но, но не более того...  Однако,  когда  по
мере продвижения свет вокруг стал затухать,  дойдя  в  итоге  до  чернильной
темноты, среди  которой  начали  вспыхивать  то  кроваво-красные  глаза,  то
распахнутые челюсти с клыками в  добрый  метр,  я,  едва  в  силах  побороть
накатывающий ужас, почел за счастье отгородиться от всего этого.
   Путь сквозь тьму оказался долог и,  прямо  скажем,  не  слишком  приятен.
Начиная с определенного момента, я периодически ощущал то тряску, то толчки,
то вообще нечто малопонятное, но лишь покрепче сжимал веки и  надеялся,  что
нашему полету пытаются помешать какие-нибудь мирные флюктуации пространства.
   Когда я уже начал думать, что это не кончится никогда, и мне предстоит до
скончания  своих  дней  лететь  сквозь  мрак,  я  почувствовал   приближение
источника света. Почти сразу же мы стали замедляться, пока  вдруг  резко  не
остановились. Осторожно приоткрыв один глаз... я тотчас же широко  распахнул
оба.
   Да, это был он. Огромный, во весь горизонт, идеальной  формы  и  гранения
алмаз медленно  вращался  перед  нами,  излучая  рассеянный  свет,  в  лучах
которого мы купались...
   - Все здорово. Но где же двери? - глухо прозвучав у меня в  голове  голос
Джарэта.
   Вопрос элементарный. Подумать о нем можно  было  загодя,  но  я,  правда,
этого не сделал. И теперь растерялся. Боясь оглянуться, я  пожирал  взглядом
сверкающие стены, испытывая лишь тупое желание очутиться каким-то образом  с
их внутренней стороны...
   К счастью, тут на высоте оказался Король Местальгора.  Развернувшись,  он
легким толчком подплыл ко мне и протянул Шпагу.
   - Вот что, Рагнар. Могу предложить только одно - я с  максимальной  силой
швырну вас в этот камень. Дальше одно из двух: либо вы разобьетесь о  грань,
либо пробьете ее... Идет?
   - Идет! - сразу согласился я.
   - Готовьтесь!
   Меня вдруг охватило непонятное беспокойство, и, глянув на парящего  рядом
Джарэта, я понял его природу.
   - Постойте! А как же вы выберетесь обратно? Без Шпаги?
   - Как-нибудь, - сухо ответил он и неожиданно усмехнулся. - Может же и мне
иногда повезти, не все вам...
   Возразить я не успел. Страшной  силы  волна  подхватила  меня  и  бросила
головой вперед на переливающуюся стену.  Я  только  и  успел  подумать,  что
сейчас будет очень больно, и, разумеется, не ошибся...
   Пришел я в себя, лежа на холодном полу у основания одной из  колонн.  Как
ни странно, но  мое  самочувствие  оказалось  вполне  приличным,  ничего  не
болело,  разве  что  некоторая  слабость...  Мысль  о   причинах   слабости,
охватывающей  в  Алмазном  Мире,  заставила  меня  вскочить  и,  моментально
сориентировавшись относительно  внешней  стены,  со  всех  ног  помчаться  к
центру. Еще одной вещью, про которую я не подумал, был углекислый газ...
   Впрочем,  пока  я,  бесконечно  оскальзываясь,  бежал  по   внутренностям
кристалла, эта проблема перестала мне казаться  столь  уж  важной.  В  конце
концов для того, чтобы отравиться, мне понадобилось в прошлый раз  порядочно
времени, а я не собирался задерживаться здесь надолго... Это логично  навело
меня на вопрос: а что я вообще собирался тут делать? И ответ как-то не особо
обнаруживался. Когда Джарэт заявил, что знает, где Алмазный Мир, я в  ту  же
секунду осознал, что мне необходимо туда попасть, потому что...  Потому  что
мне надо быть там. И точка.
   С подобными мыслями я примчался  к  овальному  павильону,  но  неожиданно
остановился в паре метров перед черной дверью. Остановился и  несколько  раз
глубоко вдохнул, восстанавливая дыхание. Мне почему-то показалось  чертовски
неудачным влететь внутрь запыхавшимся и с каплями пота на лбу.  Когда  же  я
наконец продышался, то приосанился и, положив руку  на  эфес  Шпаги,  сделал
пару размеренных шагов вперед, а затем  еще  один  -  сквозь  раздвинувшиеся
двери.
   ...Альфред стоял вполоборота ко входу, как раз рядом с оружейной стойкой.
На звук моего появления он резко и удивленно повернулся, да  так  и  застыл,
даром что с закрытым ртом. Улыбаясь самой лучезарной своей улыбкой, я  пошел
ему навстречу.
   - Добрый день, Рагнар, - хрипло сказал  он  и,  недовольно  поморщившись,
прочистил горло.  -  Могу  только  поздравить  -  сегодня  вы  по-настоящему
эффектны. Я поражен.
   Он вежливо кивнул и указал рукой на  кресла,  стоящие  меж  нагромождения
аппаратуры.
   - Проходите же, присаживайтесь. Вы, выходит, давно знаете о существовании
этого места. Да, неожиданно... Хотя, впрочем, вы же  намекали  мне  тогда  в
колодце, а я-то, болван, не догадался...
   Подойдя к указанному креслу,  я  остановился,  и  Альфред  тоже  замер  у
своего.
   - Правда, хоть убей, не могу понять, что вы здесь делаете? Какая  причина
привела вас сюда?
   Это сильно походило на вопрос, обращенный ко мне, поэтому я слегка  пожал
плечами.
   - Давайте допустим, будто я соскучился по вашему обществу.  Жаль  только,
что не удастся насладиться им достаточно долго.
   Он нахмурился, приняв, по-видимому,  эту  фразу  за  угрозу,  однако  мой
неагрессивный вид не очень вязался с таким предположением. Тогда морщины  на
его лбу разошлись, а слова прозвучали с недоумением:
   - Вы не могли бы пояснить свою мысль?
   - В здешнем воздухе слишком много углекислого газа.
   - А-а... - он чуть усмехнулся. - Да, действительно. Секундочку!
   Обойдя кресло, он подошел к одному из пультов, и его руки замелькали  над
клавиатурой.
   - Сейчас мы все исправим. Как же это?.. Ага. Вот.  -  Послышался  шум,  и
Альфред пояснил:
   - Я внес небольшие  изменения  в  систему  регенерации  воздуха.  Насытил
кислородом и включил ускоренное вентилирование.
   Вернувшись к креслу, он чуть поклонился.
   - Через несколько минут воздух будет совершенно безопасен для вас.
   Я подумал, что было бы невероятно глупо и наивно поверить ему  на  слово,
но именно так и сделал. Казалось, в данный момент  я  вижу  его  насквозь  -
подозрительность, настороженность, где-то даже уважение,  но  превыше  всего
любопытство...  Продолжая  импровизировать  в  рамках  выбранной   роли,   я
поблагодарил и опустился в глубокое кресло с очень высокой  спинкой.  Тотчас
же последовав моему примеру, Альфред заговорил вновь:
   - Итак, значит, вы соскучились по моему обществу. Ох, свежо предание,  да
верится с трудом. У вас же сегодня важная битва, как я понимаю.
   - Не стоит преувеличивать ее значения,  -  мимоходом  бросил  я.  -  Вам,
например, как я понимаю, вообще не интересен ее исход.
   - Ну, тут вы ошибаетесь, - он хитро прищурился. -  Я  как  раз  собирался
взглянуть, как идут дела. Поближе к концу, так сказать.
   Теперь уже я не понял его мысль и лишь недоверчиво переспросил:
   - Да?
   - Не буду вас интриговать, хоть вы того и заслуживаете...
   Выбравшись из кресла, он направился к другому пульту, который в силу  его
размеров, я счел бы центральным, и принялся колдовать над  ним.  Это  заняло
куда больше времени, чем в первый раз, зато результат без шуток поразил  мое
воображение.
   Свет внутри павильона померк, а вслед за этим около  правой,  дальней  от
стойки со Шпагами стены начало  сгущаться  здоровенное  расплывчатое  пятно,
которое, прояснившись,  превратилось  в  панорамный  вид  Черного  города  с
кипящим на его стенах боем.
   Пока я с обалделым видом пожирал взглядом картину,  Альфред  вновь  занял
свое место и, развернув кресло к стене, поинтересовался:
   - Ну, как вам?
   Колоссальным усилием я оторвал взгляд от сражения и  перенес  на  профиль
сканка. Не трудясь скрывать изумление, я рассыпался в комплиментах:
   - Поразительно! Превосходит воображение! Фантастика!
   Лесть достигла своей цели. Повернувшись, он не сдержал довольной улыбки.
   - Да будет вам! Все достаточно примитивно...
   Я изобразил на лице высшую степень удивления с легкой примесью недоверия,
и он с удовольствием пустился в объяснения;
   -  Ну,  во-первых,  я  с  высокой  степенью  точности  знал,  где   будет
происходить битва. Сценарий, как вы понимаете, давно уже расписан... Поэтому
загодя разместил вокруг Местальгора следящие мониторы,  которые  транслируют
нам сейчас изображение. Техника, между прочим, не ахти какой сложности  -  в
вашей собственной цивилизации она была  достаточно  развита...  Ну  а  потом
оставалось лишь периодически  отсматривать  картинку,  чтобы  не  пропустить
прихода моей армии.  Она,  кстати,  порядочно  задержалась,  и,  подозреваю,
вашими усилиями, но не вижу, чтобы это что-то кардинально изменило!
   "К сожалению, это так", -  согласился  я  про  себя,  а  вслух  продолжил
допытываться.
   - Но ведь мы же в разных пространствах. Такое  расстояние  даже  измерить
невозможно. Как же  осуществляется  трансляция?  И  откуда  берется  столько
энергии?
   Приподняв брови, он покачал головой:
   - Это слишком сложно даже для меня. - И изящным  жестом  обведя  комнату,
пояснил с оттенком грусти. - Все это - творение не моих рук. Я знаю  только,
как что работает. Вот компьютер, с которого  производится  управление.  -  Я
глянул на пульт, где он возился. -  Вот  энергетический  конвертер,  который
надо запустить, чтобы привести все это в действие. - Я глянул на  конвертер,
оказавшийся большим шкафом позади стойки. - Ну, вот еще  переносной  пультик
для регулировки изображения. - Потянувшись, он снял его со стола. -  И  весь
фокус!
   Я удовлетворенно кивнул и также развернул свое кресло.
   - Тогда давайте посмотрим, как же идут дела!
   - Давайте, - охотно согласился он. - ...А посмотреть-то было на что! Судя
по положению солнца, с момента моего отбытия прошло часа  три-четыре,  и,  к
моей радости, битва еще продолжалась. Более того, была в  самом  разгаре.  И
даже, что выглядело совсем невероятным, протекала в  полном  соответствии  с
моими ожиданиями...
   То есть, на первый взгляд, казалось, что  положение  защитников  крепости
совсем скверное. На северной и южной стенах  вовсю  шла  рукопашная,  причем
по-настоящему серьезное  противодействие  штурмующим  оказывалось  только  в
центре, где находились соответственно Илайдж  и  Клинт.  Держались  также  и
угловые башни, не давая шестируким  возможности  свободно  передвигаться  по
периметру. Однако значительному числу врагов удалось почти  беспрепятственно
перебраться через стену и спуститься во внутренний двор... Пока, правда, это
было не так уж  страшно.  Согласно  выработанной  тактике,  Лаура  и  другие
командиры не слишком цеплялись за  стены,  а  атаковали  великанов  в  самый
момент спуска, когда они наиболее уязвимы. И это приносило успех  -  ,  пока
места прорывов были локализованы и общее количество  проникающих  внутрь  не
превышало некоего критического числа. К каковому, насколько  я  мог  судить,
они уже были близки...
   В других местах обстановка была получше. На западе бой был вялотекущим  и
ничего не решающим, а па востоке мы и вовсе держались молодцами - шестируким
до сих пор не удалось даже захватить плацдарм па стене. Причина  этого  была
вполне очевидна и называлась коротко - Вотан.
   Как я понял, Альфреду тоже  захотелось  присмотреться  к  его  действиям,
потому как он изменил  ракурс  показа,  сделав  из  панорамы  вид  на  фасад
крепости и увеличив картинку, правда, очень  незначительно  -  не  знаю,  не
захотел или просто не мог, - но так было даже лучше. В отдалении и без звука
бой казался немного ненастоящим, игрушечным, и я  по  крайней  мере  не  так
сходил с ума от волнения за своих друзей,
   Ну что ж, если сканк хотел поизучать лучшие образцы рукопашного боя, то -
пожалуйста. К его услугам  был  Вотан  во  всем  своем  великолепии...  Надо
заметить, что одной из любимых присказок  богатыря  при  упоминании  имевших
некогда место противников была: "Моего фехтования они не были достойны!" И я
всегда относился к этому высказыванию с изрядной долей иронии, за что теперь
готов был извиниться.  Впервые,  может  быть,  встретившись  с  противником,
превосходившим его в физической силе, Вотан показывал подлинное  мастерство.
С тяжелым двуручным мечом в одной руке и длинным кинжалом в  другой  великий
воин словно порхал по  стене,  раздавая  выверенные  до  миллиметра  разящие
удары, на фоне которых его противники смотрелись  не  более,  чем  угрожающе
выполненными  манекенами  для  тренировок...  Да,  он  был  велик   -   даже
шестирукие, вроде напрочь лишенные эмоций, и те его боялись!
   Боялись, не особенно лезли наверх, но создавали тем временем  куда  более
серьезную угрозу. Совместными усилиями они рубили огромные ворота  в  Черный
город. Задача, совершенно нереальная для людей, для них  переходила  лишь  в
вопрос времени.
   Хочу, кстати, сделать одно примечание.  Согласно  наблюдениям  Джарэта  и
прочей нашей разведки, в армии шестируких не обнаруживалось каких бы  то  ни
было  осадных  приспособлений,  в  свете  чего  долго  муссировался  вопрос:
собираются  ли  они  вообще  штурмовать  крепость?  И  если  да,   то   как?
"Собираются, не беспокойтесь!" - обещал всем я, но как, это было интересно и
самому. Теперь ответ находился перед глазами  и  был  исчерпывающим.  Ничего
мудреного. Чтобы взобраться наверх, они  использовали  примитивные  кошки  с
прикрепленными к ним толстенными канатами, по которым при своей многорукости
взбирались с дьявольской скоростью. А если  надо  что  посложнее  -  ворота,
например, проломить, - так это тупо, топорами, благо сил не занимать.
   "Рубите,  ребята!"  -   напутствовал   я   шестируких,   когда   Альфред,
налюбовавшись на Вотана, вернулся в вид сверху.
   Общая тенденция оставалась без изменений и выразилась в том,  что  теперь
большая часть северной и южной стен, за исключением сократившихся  островков
в центре, была уже безраздельно в руках врагов. Внизу мы справлялись,  но  я
видел, что свежих сил в запасе у Лауры уже не оставалось... Я  подумал,  что
если у командиров шестируких есть хоть капля представления о  военном  деле,
то им нужно бросать в бой на севере и юге свои резервы.
   Капля там, видимо, была совсем мизерной, но через  четверть  часа  где-то
около трети вражеского войска,  еще  не  принимавшего  участия  в  сражении,
пришло в движение. Разделившись, как положено, на две группы, они  совершили
небольшой маневр и, обогнув крепость  с  флангов,  принялись  взбираться  по
склонам холма...
   - Плохи ваши дела! - достаточно профессионально откомментировал Альфред.
   - Ага.
   Нечто, проскользнувшее в моем топе, заставило его  насторожиться.  Однако
долго гадать, что именно я подразумевал, ему не пришлось...
   Все же я-то кое-что смыслил в военном  деле.  Поэтому  не  стал  набивать
полмиллиона человек в небольшую крепость, как сельдей в  бочку.  К  тому  же
имея  противника,  с  которым  действительно  лучше  драться   на   открытом
пространстве... Так что добрая  половина  моей  армии  осталась  снаружи,  и
именно на этом я построил свой замысел.
   Теперь же он начал срабатывать. Уже ожидающий подвоха Альфред едва ли  не
первым среагировал на движение,  возникшее  на  северном  крае  изображения.
Моментально  дав  план  в  ту   сторону,   сканк   увидел   большой   отряд,
приближающийся к Черному городу со стороны гавани.
   - Что это? - невольно  вырвалось  у  него,  но  я  не  стал  вдаваться  в
подробности - вскоре он и сам все понял.
   Это были моряки. Почти стотысячный отряд, составленный в равной пропорции
из пиратов и личного состава флота Пантидея.  Извечные  противники,  сегодня
они вместе ударили по общему врагу, совершенно  не  ожидавшему  нападения  с
тыла...
   Конечно, они не привыкли к битвам на суше, да  и  вооружены  были  похуже
других частей, но их было много, и  это  были  исключительно  храбрые  люди.
Поэтому атака моряков удалась, едва вообще не рассеяв наступавших и уж всяко
лишив возможности прийти на подмогу своим...
   - Неплохо задумано, - с легкой ноткой досады признал Альфред.
   - Я бы на вашем месте  взглянул  на  юг,  -  с  подчеркнутой  любезностью
заметил я.
   Резкость, с которой изображение метнулось в разворот, показывала,  что  и
Альфред начинает волноваться. А это уже  в  некотором  роде  была  маленькая
победа.
   Картина южной стороны битвы меня порадовала. Мы подоспели в самый  нужный
момент. За спинами идущего в гору отряда уже вырастал  огромный  слепящий  в
лучах  солнца  снежный  ком...  Превратившийся,  накатив  на  шестируких,  в
атакующую на бешеной  скорости  армию  воинов  пустыни.  Мощь  этого  удара,
потрясшего врага, докатилась до самой стены.
   Коротко выругавшись на неизвестном мне языке, Альфред  вновь  вернулся  к
показу с высоты птичьего полета. Полагаю, ему хотелось отыскать участок боя,
где бы ситуация складывалась в его пользу. И к сожалению, такой обнаружился.
   Под натиском штурмующих  пала  защита  угловой  башни  между  северной  и
западной стенами, и теперь  шестирукие,  прекратив  попытки  закрепиться  во
внутреннем дворе, пустились по верху стены.  Получив  неожиданный  и  весьма
чувствительный  удар  с  фланга,   малоопытный   гарнизон   западной   стены
растерялся, а через несколько минут начал откровенно обращаться в бегство.
   Это попахивало катастрофой, и хотя я видел,  что  Лаура  и  командиры  на
месте  пытаются  как-то  перегруппироваться,  остановить  панику,   но   они
запаздывали.
   И тут на стене, прямо на пути у неторопливо надвигающихся врагов,  возник
Джарэт.  Ярко  сверкающие  даже  на  фоне  этого  удивительно  светлого  дня
плазменные шары быстро превратили атаку  шестируких  в  миф.  Не  знаю,  кто
больше удивился -  Альфред  или  я,  но  чувства,  испытываемые  нами,  были
абсолютно полярны.
   Тут  уже  тирада  на  неизвестном  языке  оказалась  куда   цветистее   и
экспрессивнее. Взяв же себя в руки, Альфред еще раз  перенастроил  картинку,
вернув статичный вид на главную, восточную стену, где  по-прежнему  не  было
особого оживления. Однако я понимал намек  -  судьба  битвы  решится,  когда
падут ворота в Черный город. Он ждал этого. И я ждал этого.  В  сгустившемся
наэлектризованном молчании мы ждали этого вместе...
   И наконец час пробил. Пошатавшись напоследок под градом  ударов  огромных
топоров, ворота тяжело рухнули внутрь. С замирающим сердцем  я  следил,  как
державшийся наготове штурмовой отряд устремляется в  проем.  Устремляется  и
останавливается.
   Когда пыль и снег  осели,  выяснилась  и  причина  заминки.  Весь  проход
наступавшим перегораживала моя  вчерашняя  идея,  обретшая  плоть  и  кровь.
"Малыш", как называла его Марция. Альфред употребил несколько иное слово.
   Вскочив со вставшими дыбом волосами, он заорал:
   - Это же тьорн!!!
   В  его  следующих  словах,  чуть  более   спокойных,   прозвучала   нотка
обреченности - бальзам для моего сердца...
   - Ну, Рагнар, я действительно начинаю жалеть, что связался с вами! Тьорн!
Немыслимо... Где же вы его взяли?!
   - Мир полон диковинок, - назидательно заметил я.
   - Диковинок!!! Или  вы  издеваетесь,  или  просто  не  понимаете,  о  чем
говорите! Тьорн древнее всего Клуба, Джарэта и Оракула вместе  взятых!..  Он
даже старше меня, - тихо добавил он и совсем уж прошептал:
   - Уже во времена моей молодости тьорны считались легендой. Ужасной.
   Невольно взволновавшись, я встал плечом к плечу  с  Альфредом  и  во  все
глаза уставился на экран.  Нет,  даже  на  первый  взгляд  тьорн  производил
исключительно устрашающее впечатление, но чтоб так...
   Наблюдая за торжественным выходом этого существа из ворот и  приближением
к застывшим шестируким, я начал кое-что  понимать...  Не  торопясь,  как  на
прогулке,  тьорн  шествовал  сквозь  строй  врагов,  ударами  огромных   лап
превращая  их  в  лепешки,  а  те  и  не  думали  сопротивляться.  Они  были
парализованы, и отнюдь не ужасом.
   Разобравшись с находившимися в непосредственной близости, тьорн  завернул
вдоль стены на север, а вслед за ним из ворот вынеслась конница из  Тайраса.
Закованные в броню, с длинными копьями наперевес всадник