ь  гадать.  По  крайней
мере, она очень далеко.
   В разговоре возникла пауза, во время которой я  пытался  проанализировать
услышанное. Прежняя  головоломка  разрешилась,  все  стало  на  свои  места.
Неясным оставалось лишь, каким образом ко мне попала Шпага,  но  естественно
было предположить, что она  предназначалась  Кнуту.  У  меня,  правда,  было
чувство, будто не увязывается еще  кое-что,  но  тогда  я  не  придал  этому
значения. Зато теперь передо мной вставала новая головоломка...
   - Несколько слов для уточнения обстановки, - неожиданно  опять  заговорил
Илайдж, раскуривая очередную трубку - Во-первых, я упустил тот  немаловажный
факт, что при помощи Доски мы можем общаться друг с другом, для  этого  надо
прикоснуться к Фигуре, с которой ты хочешь переговорить.
   О том, что они могли связываться друг с другом, я  и  так  догадался,  но
меня сейчас заинтересовало другое.
   - Илайдж, а почему же за все это время тебя никто не вызывал?
   Илайдж звонко рассмеялся:
   - Прямолинейно мыслишь, друг мой! Меня вызывают чуть не каждую минуту, да
только  я  не  отвечаю,  такое,  естественно,  тоже  возможно...  Так   вот,
во-вторых, еще немного истории. После  того  как  двести  лет  назад  Яромир
предложил нам освободить Гроссмейстера и объяснил свой план, Клуб тотчас  же
распался на несколько коалиций.  Первыми  откололись  Юлиан,  Марк,  Ганс  и
Елена, они  заявили,  что  все  это  их  не  волнует,  они  вполне  довольны
существующим положением дел и ограничатся лишь  поддержанием  равновесия  на
планете.
   Я жестом попросил Илайджа сделать паузу. Мне  припомнились  слова  Кнута,
что Марция необходима Королю Местальгора для развязывания  войны,  и  теперь
мотивы похищения не вызывали сомнений: Ганс и Марк просто  хотели  сохранить
мир на планете. Оставалось лишь сожалеть, что мне не удалось договориться  с
ними тогда, у золотых рудников. Тем временем Илайдж заговорил вновь:
   - Затем через некоторое время сложился союз: Диана, Вотан, Кнут и недавно
появившийся в Клубе Эрсин. Ни в ту пору, ни позже их цели мне не были  ясны,
они что-то  недоговаривали,  и  обстановка  в  Клубе  из  прежней  дружеской
превратилась в довольно-таки напряженную. В итоге те, кто не вошел в  первые
две группы, а именно Джейн, Лоуренсия, Клинт и я,  образовали  свой  альянс,
правда, в отличие от Дианы и компании мы ничего  не  скрываем  и  никого  не
пытаемся обмануть! - Илайдж хотел казаться беспристрастным,  но  откровенную
неприязнь, с которой все это прозвучало, не расслышал бы лишь  глухой,  и  я
решил не очень доверять его словам. - Что же касается Яромира, то  он  ни  с
кем особенно не дружит, но старается быть в мире со всеми. Вот,  собственно,
и все, теперь ты вполне можешь ориентироваться в сложившейся  обстановке.  -
Илайдж умолк, а я машинально отметил, что в последнем описании он ни разу не
упомянул Александра, однако переспрашивать его я счел несколько бестактным.
   "Ориентировка в обстановке" много времени у меня  не  заняла.  Нас  скоро
убьют, решил я, и мне оставалось лишь поражаться благородству  Илайджа,  так
осложнившего себе жизнь исключительно ради дружбы, ведь он  никогда  не  был
мне ничем обязан.
   Тем временем у меня весьма ощутимо  начал  болеть  бок,  действие  спирта
заканчивалось, меня потянуло в сон, но я снова отхлебнул  горского  бальзама
и, видя, что мой друг предпочитает молчать, поинтересовался сам:
   - Что же ты предлагаешь?
   Илайдж повернулся ко мне, и я несколько удивился: вместо привычной улыбки
его лицо приняло суровое выражение,  а  серьезный  Илайдж  -  это  было,  по
меньшей мере, необычно.
   - Рагнар, я могу предложить  тебе  такую  альтернативу:  либо  ты  просто
отдаешь мне Шпагу, либо мы попробуем прорваться в Форпост. Там ты пройдешь -
или не пройдешь - Испытание Оракула и станешь - или не станешь - Фигурой.
   Это, бесспорно,  было  великодушное  предложение.  Правда,  я  уже  давно
предполагал, к чему клонит мой друг, но до конца поверил  ему  лишь  сейчас.
Однако, как мне казалось,  выбор  далеко  не  предрешен:  с  одной  стороны,
какие-то непонятные испытания, полное отсутствие спокойствия в  будущем,  не
особо меня волнующие цели, с другой...
   Я  принял  решение  мгновенно,   просто   физически   почувствовал,   что
добровольно расстаться со своей Шпагой не смогу. И ответил коротко:
   - Шпагу я не отдам!
   Илайдж кивнул головой и вновь улыбнулся:
   - Я так и думал. В таком случае  тебе  сейчас  лучше  всего  уснуть.  Чем
быстрее ты встанешь на ноги, тем больше у  нас  шансов  выпутаться  из  этой
ситуации без потерь.
   Совет был абсолютно верный, я и так  уже  почти  отключался,  но  все  же
напоследок опять не удержался и спросил:
   - Илайдж, неужели освобождение твоего дяди - твоя единственная цель?
   То ли он долго молчал, то ли я очень быстро уснул,  но  ответ  так  и  не
услышал.
   Весь следующий день я поправлялся, бок почти не беспокоил, хотя от потери
крови я едва мог передвигаться. Еще  через  день  я  почувствовал  себя  уже
значительно  лучше  и  более-менее  твердо  ходил.  Когда  же   очнулся   от
послеполуденного сна, Илайдж заявил, что ждать дольше невозможно.
   - В нашем квадрате появился Вотан, думаю, он ищет нас, а встреча с ним не
сулит ничего хорошего даже мне. Остальные тоже без устали вызывают меня,  и,
как  я  полагаю,  мое  молчание  их  порядком  раздражает.  Так   что   пора
действовать! - Илайдж раскрыл Доску.
   - Постой, что ты собираешься делать?
   Сей донельзя прямолинейный вопрос явно пришелся Илайджу не по вкусу,  тем
не менее он терпеливо разъяснил:
   - Видишь ли, друг мой, Джейн - единственная из нас, кто умеет притягивать
на себя  Фигуры  при  переходе  по  Доске,  поэтому  мы  можем  мгновенно  и
совершенно точно оказаться в Форпосте, если она согласится нам помочь...
   - А если не согласится?
   - Тогда хреново! -  лаконично  отрезал  Илайдж  и  дотронулся  до  Фигуры
Всадницы. Примерно секунду изменений не было, затем Фигура стала менять свои
очертания, затуманиваться и расти. В результате через несколько  секунд  над
Доской образовался завихряющийся  туманный  кокон,  который  отплыл  немного
назад и начал принимать контуры человеческой фигуры.
   Джейн  оказалась  невысокой  плотной  блондинкой  с  не  очень  красивым,
тяжелым, но благородным лицом. Она была одета в  длинное  белое  платье,  на
котором мне сразу бросился в глаза знак: матово-серебряное копье  с  золотым
наконечником...
   - Боже мой, Илайдж, что с тобой происходит? - мы не можем тебя  дозваться
третий день! - Джейн была явно взволнована.
   - Видишь ли, Джейн, я помогаю Рагнару. - Лицо Джейн изрядно посуровело, и
я подумал, что начало  разговора  было  не  совсем  удачным,  однако  Илайдж
продолжил:
   - Он мой друг, и я не желаю, чтобы ему причинили вред.
   - А как со Шпагой Гроссмейстера? - Джейн явно не видела меня, что, как  я
понял, объяснялось особенностями Доски...
   - Я хочу, чтобы Рагнар стал Фигурой, и тогда эти проблемы отпадут, к тому
же нам все равно необходим четырнадцатый! - Илайдж выжидающе замолчал.
   - Но Ганс!.. - Джейн явно колебалась, а я мог только  удивляться,  почему
она нас еще не послала подальше.
   - Он сам виноват, Джейн, ты же прекрасно знала своего брата!
   На мгновение в глазах Джейн блеснула молнии, и я  почувствовал,  что  она
отнюдь не так проста, как кажется,  но  все  же  через  секунду,  как  будто
отмахнувшись от собственных мыслей, она устало произнесла:
   - Ладно, Илайдж, ты хочешь, чтобы я скорректировала ваш переход, и я  это
сделаю. Но учти, после этого сюда наверняка захотят попасть и многие другие,
им я тоже не откажу. - Образ Джейн растаял в воздухе.
   - Ну что ж, - Илайдж обернулся ко мне и протянул руку, - все идет, как  я
и предполагал, но  Джейн  права,  в  Форпосте  нам  придется  действовать  с
максимальной быстротой, так что соберись с силами.
   Все еще удивляясь, я взял Илайджа за руку  и  успел  лишь  заметить,  как
Фигура Человека с кубком, двинулась влево...

Глава 6

   Мы оказались в  большом  зале  с  высокими  стрельчатыми  окнами,  сквозь
которые ярко  светило  полуденное  солнце.  Последний  Форпост  был  намного
западнее точки нашего отправления.
   - Здравствуйте! - Я склонился в  низком  поклоне  перед  Джейн.  -  Очень
благодарен вам за помощь.
   - Так это вы - Рагнар... - Джейн изучающе оглядела меня. -  Здравствуйте!
Илайдж, - заговорила она, отворачиваясь, - если Рагнар  действительно  хочет
пройти Испытание, то ему нужно поспешить.  Отведи  его  ко  входу  в  Чертог
Оракула, и постарайтесь не попасться на глаза Эрсину. Я думаю, он будет не в
восторге от такого пополнения.
   Мне оставалось только помалкивать.
   - Но ты-то, Джейн, - Илайдж улыбнулся, - надеюсь, ты не враг Рагнара?
   - Я помогла вам перейти в Форпост, несмотря на то что Рагнар  убил  моего
брата... Больше тебе ничего от меня не надо? Тогда я пойду...  и  постараюсь
не быть ничьим врагом.
   - Как, черт возьми, много у нас друзей, -  отметил  Илайдж,  когда  Джейн
скрылась за дверью. - Однако нам пора!
   Илайдж повел меня по широким  коридорам  форпоста.  Мы  прошли  несколько
залов, а затем вышли в спиральную галерею, обвивающую  замок  по  периметру.
Идя вслед за Илайджем, я дышал врывавшимся через большие окна свежим морским
воздухом и думал... Оракул, как они его называли, - система,  обеспечивающая
мгновенные перемещения в пространстве, способная предвидеть  будущее  и  еще
черт знает что, к тому же устраивающая Испытание...
   - А что будет, если я не пройду тест, Илайдж?
   - Мы найдем твой труп завтра, под дверью Чертога Оракула, -  меланхолично
отозвался мой друг.
   Я слегка поперхнулся. Какого черта! Что,  из-за  этой  дурацкой  Шпаги  я
собираюсь рисковать жизнью?..  А  почему  бы  и  нет?  Сам  удивленный  этой
исключительной мыслью, я решил не развивать ее дальше. Ну а если...
   - Мы пришли, - прервал мои размышления Илайдж. - Ты готов?
   Коридор  упирался  в  массивные  двери,  сделанные  из  черного  камня  и
какого-то сизо-серого металла, отполированная  поверхность  которого  слегка
блестела. Ручки видно не было. Я глубоко вздохнул, оглянулся,  бросив  через
окно взгляд на небо, и поинтересовался:
   - Как они открываются?
   - Встань прямо перед ними... - Илайдж отошел в дальний угол помещения.  -
И удачи тебе, Рагнар!
   Двери Оракула распахнулись и стали медленно приближаться ко мне. Я шагнул
вперед.  Комната  вокруг  исказилась,  потемнела  и  поплыла,   промелькнуло
несколько мгновений, и двери сомкнулись за моей спиной.
   Темнота. Тишина. Пропало ощущение верха и  низа,  и  я  уже  не  чувствую
своего тела, только смутно догадываюсь, что мой разум еще в нем... Перекрыты
все сенсорные каналы, сознанию не за что  зацепиться,  и  я  словно  начинаю
проваливаться в черную бездну. Потом вокруг возникает свет, не вспыхивает, а
именно возникает в каждой точке. Я  успеваю  заметить  стеклянный  блеск,  а
потом оказываюсь на огромной равнине, покрытой  волнующимся  океаном  травы.
Солнце светит в затылок, и никаких признаков Оракула. Я не удивляюсь, и  это
странно. Впрочем, нет, хорошо. Меня допустили до  Испытания,  но  каким  оно
будет? Я внимательно оглядываю окружающий меня ландшафт: синее небо,  желтое
солнце, зеленая трава, коричневые, с белыми шапками горы на горизонте. Делаю
шаг в их сторону, еще один...
   Стеклянный блеск - и  вокруг  вырастают  деревья.  На  мои  волосы,  лицо
медленно падают крупные голубые снежинки. Я ловлю одну из них,  она  ощутимо
теплая. Шаг вперед... Секундное соприкосновение  с  поверхностью  изогнутого
зеркала, я успеваю заметить свое отражение и оказываюсь в океане. Волна,  на
которой я стою, неспешно несет  меня  к  берегу.  Впереди  огромный  остров,
заросший буйной тропической зеленью. Он  лежит  на  воде,  как  притаившееся
чудовище, и только узкие башни взлетают в небо над джунглями.  Что  все  это
значит?
   Я не успеваю даже начать искать ответ - снова блеск, как будто  я  открыл
глаза и на мгновение увидел в полутьме огромный стеклянный цветок. Ураганный
ветер сбивает с ног, я цепляюсь за желтовато-зеленую землю, она подается под
моей рукой, и из ямки брызжет  фонтанчик  коричневатой  жидкости  с  запахом
цветов. Она мгновенно замерзает и становится  такого  же  желтовато-зеленого
цвета, как и окружающая равнина. Поднимаю  голову  и  успеваю  заметить  над
собой грандиозную воронку в облаках. Потом вновь видение стеклянного цветка,
и тишина.
   Просто невероятная тишина, подавляющая. Я стою на краю  огромного  плато,
обрывающегося в темно-фиолетовый океан, в  котором  пляшут  отражения  ярких
звезд над моей головой. В их неверном свете  я  замечаю  усеивающие  равнину
останки воинов... Это поле боя, и понятно, почему здесь так тихо. Это тишина
смерти. Я делаю шаг, и мир опять исчезает. Ситуация вновь изменилась,  но  в
этот раз  смена  декораций  происходила  чуть  дольше,  и  я  успел  кое-что
разглядеть...
   Теперь я  стою  на  равнине,  покрытой  огромными  плоскими  камнями,  на
горизонте - извергающийся вулкан, а от вулкана за море, по крайней  мере  на
четверть горизонта, протянулся сверкающий арочный мост. Но я не концентрирую
на этом внимание, готовясь к новому переходу.  Шаг  вперед...  Так  и  есть!
Когда очередной пейзаж исчез, а новый еще не появился, я  успел  рассмотреть
всепроникающую ткань этого фантасмагорического мира:  переплетение  световых
лучей,  блестящих  поверхностей,  стеклянных  труб,  хрустальных  колонн   и
алмазных лиан. Все дрожит и пульсирует под потоками  наплывающего  откуда-то
из глубины зеленого света. Я почувствовал, что стремлюсь туда,  к  источнику
этого сияния, но тут возникла новая картина.
   Темнота. Ни солнца, ни луны, ни звезд, только бледные тени в отдалении. Я
подношу руку к глазам, синеватый огонь расползается по кисти,  пульсирует  в
ответ ударам сердца, ослепительными искрами вспыхивает над нервными  узлами.
Браслет выделяется на руке темной полосой, не светится и одежда. Я  подбираю
камень, он тоже темен, а вот на рукояти Шпаги, почти на  пределе  видимости,
вспыхивают крохотные синеватые искорки.  Шорох  за  спиной,  я  оглядываюсь:
огромная тварь, подобная крысе, уже встала на дыбы, готовясь к прыжку. У нее
три передние лапы и странно раздвоенная голова, я выхватываю  Шпагу,  и  тут
снова происходит перемещение.
   На мгновение оказавшись в стеклянном мире, я чувствую текущий через  меня
поток  энергии  и  бросаюсь  ему  навстречу,  к  зеленому  сиянию.  На  меня
обрушивается сноп пестрых лучей, я отброшен ими и  теперь  парю  в  каком-то
сероватом пространстве. Вокруг - неясные контуры, тени, словно меня проносит
в тумане над разрушенным городом. Шпили и купола... Стая  каких-то  существ,
похожих на черные кляксы, срывается с развалин уступчатой башни и  пропадает
в сером. Странный мир, одни силуэты,  как  будто  рисунок  карандашом,  лишь
что-то цветное парит рядом... Господи! Да это же я! И еще  один,  нет,  этот
чуть другой - меня  окружает  целая  стая  двойников...  Перед  глазами  все
пляшет. На мгновение возникают джунгли, через которые просвечивает все то же
серое.
   Бред. Полная остановка мысли. Мой  разум  блокирован  чем-то,  информация
заполнила собой все  клеточки  мозга.  "Так  сходят  с  ума..."  -  успевает
пронестись в голове. Шум в ушах, дикая какофония звуков, мельтешащие  образы
на сером, откуда-то со стороны я слышу свой голос:
   - У тебя стерта грань между сознанием и подсознанием...
   Эта мысль вырывает меня из бреда сумеречного мира  и  бросает  обратно  в
стеклянный лабиринт, я уже могу немного управлять своим  полетом  и  быстрее
устремляюсь к зеленому свету.
   Постепенно я начинаю осознавать, что значат все  миры,  через  которые  я
прошел... Это изучение меня.
   Следующая высадка - в воздухе,  подо  мной  маленькая  антигравитационная
платформа с легкими перилами по борту, впереди -  город.  Стон  вырвался  из
моей груди, и я  сжал  хрустнувшие  перила.  Это  была  Столица.  На  берегу
морского залива и на островах дельты  впадающей  в  залив  реки  стоял  этот
город, город-сказка, город-мечта. Я смотрел на его ажурные башни, сверкающие
мосты, стройные колоннады, величавые здания - и плакал. Все это было  стерто
в пыль. Построенный величайшим мастером на месте старинного земного  города,
носивший древнее и гордое имя, невыразимо прекрасный, похожий  на  застывший
органный  хорал  город  -  Столица  Земли,  Столица  Великой   Галактической
Империи...
   В памяти вспыхнули давно забытые строки:

   Дворцы, ступени и аркады
   В нем вознеслись, как Вавилон,
   В нем низвергались ниц каскады
   На золото со всех сторон;

   Как тяжкий занавес хрустальный,
   Омыв широких стен металл,
   В нем ослепительно-кристальный
   Строй водопадов ниспадал.

   Там, как аллеи, колоннады
   Тянулись вкруг немых озер,
   Куда гигантские наяды
   Свой женственный вперяли взор.

   И берег розово-зеленый,
   И голубая скатерть вод
   До грани мира отдаленной
   Простерлись, уходя вперед!

   Сковав невиданные скалы,
   Там полог мертвых льдов сверкал,
   Исполнен силы небывалой,
   Как глубь магических зеркал;

   Там Ганги с высоты надзвездной,
   Безмолвно восхищая взор,
   Излили над алмазной бездной
   Сокровища своих амфор!

   Увидеть  Столицу  в  ее  нетронутой  заповедной   красоте   стоило   даже
смертельного риска, и я был благодарен Оракулу.
   Снова вспышки света и блеск. Используя  текущую  через  меня  энергию,  я
разгоняюсь, как световой луч отскакиваю  от  зеркала,  мчусь  по  стеклянной
трубе и словно влетаю внутрь елочного шарика. Мое  отражение  заполнило  все
вокруг, любая мысль колоколом отдается в голове. Боль, сначала слабая, потом
- сильнее и сильнее, кажется, что меня кто-то раздирает изнутри.  Собраться,
погасить все мысли, все чувства, исчезнуть... Только так я смогу остаться  в
живых. И боль отпускает...
   Миры текут вокруг меня, невероятные, фантастические, иногда - угрожающие,
иногда - величественные.  Я  мчусь  сквозь  них,  пробираясь  по  стеклянным
зарослям к их сердцу, источнику мерцающего зеленоватого огня, я  уже  многое
понял и знаю, что там-то меня и ждет Испытание...
   Поворот. Тончайшие, как иглы, шпили города взмывают почти на километровую
высоту, рушатся, отступают назад, сменяясь  багровым  океаном,  по  которому
катятся покрытые трещинами волны. Из трещин сочится кровь... Зеленое  солнце
стремительно сворачивает, но  щупальца-протуберанцы  красного  уже  схватили
его. Короткая борьба, в ходе которой вспыхивают и исчезают девять населенных
планет,   и   одна   звезда   пожирает   другую...   Синий   песок,    ярко,
пронзительно-синий, кажется, даже  светящийся  изнутри.  Волны  серебристого
моря накатывают на синий пляж, а когда идешь по нему, раздается звон...
   Дрожащие цветные формы, пульсирующие, перетекающие одна в  другую,  я  не
понимаю их игры, но чувствую, что за ней скрыт какой-то смысл, что-то  очень
важное. Тайна бессмертия... Белое, как кость, небо, черный ветер  сдувает  с
такой же белой плоской земли кучки бледно-желтого песка.  Все,  ветер  утих,
уже не понять, где  земля,  где  небо...  Окружающие  меня  миры  становятся
бледнее,  прозрачнее.  Интересно,  они  были  созданы  моим  сознанием   или
спроецированы в него.  Зеленый  свет  все  ярче  и  ярче,  ко  мне  приходит
понимание многих законов, которым подчиняется мир. Это дар Оракула - каждый,
дошедший до Света, получает его, но не каждому удается унести его отсюда...
   Мелькает тень последнего  мира:  низвергающийся  в  полную  звезд  бездну
океан, а потом все тонет в потоках зеленого. Я плыву в  нем,  как  в  теплой
душистой воде, он омывает мой мозг, выгоняет усталость из  каждой  клеточки,
голова становится ясной, сердце бьется спокойно и ровно. Постепенно ощущение
движения пропадает, время замедляется, мыслей нет, я в центре Вселенной... В
мо