то был хороший вопрос. Изначально никаких соображений по этому поводу  я
не имел, но тут у меня в голове  возникла  неожиданная  и  довольно  дерзкая
идея.
   - Джейн, а Юлиан еще здесь?
   - Да.
   - Не были бы вы так любезны найти его и попросить встретиться со  мной...
скажем, в комнате Кнута?
   Одним из величайших  достоинств  Человека  является  умение  не  задавать
лишних вопросов, и, к счастью, Джейн обладала им в полной мере. Кивнув,  она
направилась к двери и, уже выходя, бросила мне:
   - Кстати, ужин будет через час.
   - Спасибо.
   Меня не слишком радовала перспектива ужина в компании  с  Гроссмейстером,
но я считал, что проблемы надо решать по мере их  возникновения,  и  поэтому
двинулся вслед за Джейн.
   Несмотря на то что я несколько месяцев не  появлялся  в  Форпосте,  да  и
вообще бывал там считанные разы, я прекрасно помнил его внутреннюю структуру
и расположение комнат. Слишком уж неординарные  события  там  происходили...
Так что я быстро и без приключений добрался  до  осиротевшей  летом  комнаты
Кнута.
   За прошедшие месяцы здесь ничего не изменилось, и когда я зажег свет,  то
испытал малоприятное дежа вю, словно вновь увидел Кнута с  торчащим  из  шеи
кинжалом.   Невольно   я   вспомнил   его   последние   слова:    "Рагнаради
приближается..." Мне не хотелось даже догадываться о  том,  что  он  имел  в
виду.
   От малоприятных  воспоминаний  меня  оторвал  звук  открывающейся  двери.
Обернувшись, я увидел Юлиана, и явно  спешившего  навстречу.  Прежде  чем  я
успел  поздороваться,  он  окинул  меня  цепким  взглядом  и  удовлетворенно
хмыкнул. Отбросив церемонии, я поинтересовался:
   - Джейн уже успела назвонить?
   Юлиан хронически криво улыбнулся.
   - Нет, она только сказала, чтобы я ничему  не  удивлялся.  Мило,  правда?
Пока я мчался сюда,  успел  такого  навыдумывать...  Впрочем,  по  сути,  ее
предупреждение было нелишним. Я поражен.
   "Гораздо интереснее, что ты там навыдумывал", - подумал я, усаживаясь  па
кровать Кнута. К  сожалению,  в  последнее  время  моя  жизнь  оказалась  не
приспособлена для болтовни, поэтому, подождав,  пока  Юлиан  расположится  в
кресле, я взял быка за рога.
   - Юлиан, я хочу поменять эту Шпагу на Шпагу Гроссмейстера!
   Все-таки мне удалось его удивить. Некоторое  время  он  смотрел  на  меня
выпученными глазами, потом выдавил:
   - Ну и?..
   - И я подумал, что,  возможно,  вы  могли  бы  оказать  мне  какую-нибудь
помощь...
   Юлиан посмотрел на меня определенно подозрительно.
   - Вам рассказали о моем таланте? Кто?
   Тут уже удивился я, ибо о даре Юлиана мне ничего известно не было...
   - Да никто в общем-то. А что у вас за дар?
   Юлиан рассмеялся:
   - Ловко вы меня подловили. - Он помедлил. - Теперь что  уж,  сказал  "а",
придется  сказать  и  "б"...  Я  умею  накладывать  иллюзии   на   предметы,
кратковременные и нестойкие, но вполне действенные. И если  вы  об  этом  не
знали, то проявили верх проницательности, обратившись за помощью  именно  ко
мне.
   "Скорее у меня просто не было выбора",  -  возразил  я  ему  про  себя  -
неразумно разрушать собственное реноме.
   Юлиан закурил трубку и, покуда та не прогорела, обдумывал мою просьбу.  Я
терпеливо ждал ответа.
   - Не слишком мне хочется это делать. Рискованно, да и вообще... Зачем вам
это? - Юлиан выжидающе глянул на меня. - Чем этот кусок металла хуже того?
   Логичный вопрос, ведь Юлиан ничего не знал  о  Принце  Гэлдоре,  да  и  о
многом другом он тоже не знал... Я закрыл глаза. Почему бы мне не рассказать
ему всю историю? Нет, рано, пока рано, подсказывало мне предчувствие...
   - Юлиан, бывали в вашей  жизни  случаи,  когда  вы  владели  информацией,
преждевременное  разглашение   которой   могло   привести   к   непоправимым
последствиям?
   Юлиан сдержанно кивнул.
   - Тогда вы понимаете мое положение. Я считаю, что обнародование некоторых
известных мне фактов преждевременно...
   Какое-то время еще он просидел молча.  Его  подвижное  лицо  застыло  как
изваяние, видно,  решение  давалось  ему  с  большим  трудом...  Наконец  он
заговорил:
   - Вы не можете не понимать, Рагнар, что практически ждете от меня слепого
доверия, а это не то чувство, в котором я силен... Тем не менее я постараюсь
исполнить вашу просьбу. - Через паузу он продолжил:
   - Сделаем так: сейчас вы оставите здесь эту новую Шпагу,  затем  ночью  я
постараюсь ее подменить и, если получится, верну вам прежнюю. Ваша помощь не
потребуется.
   Я кивнул. Это  было  лучшее,  на  что  я  мог  рассчитывать.  Что  же  до
остального, то ведь, подумал я, и мне приходится доверять  тебе  без  особых
гарантий. Однако Юлиан не закончил.
   - За это вы честно ответите мне сейчас на один маленький вопросик. Он  не
потребует  никакой  суперинформации.   Просто   скажите,   что,   по-вашему,
происходит?
   Я был не вправе лукавить.
   - Полагаю, Гроссмейстер пытается уничтожить Клуб и, возможно, цивилизацию
Эгриса.
   С облегчением  я  увидел,  что  мои  слова  не  стали  для  него  большим
откровением. А вот ответ Юлиана меня поразил:
   - Может, и так... Но, Рагнар, вы проявили себя летом как хороший аналитик
и неплохой стратег. Так вот, ответьте себе честно: не слишком ли это просто,
а?
   По моему лицу он понял, что застал меня врасплох; и ободряюще улыбнулся:
   - Можете не отвечать. Подумайте об этом на досуге... Ну да ладно.  И  что
вы сейчас собираетесь поделывать?
   - Поужинать.
   Юлиан вновь, похоже, услышал нечто удивительное.
   - Но ведь там... э-э...  Гроссмейстер.  К  тому  же  Александр,  говорят,
подъехал.
   - Что же мне, не жрать после этого?
   Юлиан с трудом подавил усмешку.
   - Экий вы иронический... Пойдемте тогда!
   Я спрятал Шпагу под матрац кровати Кнута, и  мы  отправились  в  гостиную
Форпоста.
   Пока мы шли по галерее, я поинтересовался у  своего  друга,  как  обстоят
дела у Эрсина.
   - Я переговорил с ним по приезде. Он  сказал,  что  очень  занят,  но  не
сказал чем. Как вы знаете, он очень скрытный... - Юлиан усмехнулся. -  Почти
как вы. Все время он проводит в библиотеке и у себя. На него практически  не
обращают внимания.
   - Прекрасно, -  подытожил  я,  когда  мы  входили  в  гостиную,  где  уже
находились три Человека.
   За накрытым столом друг напротив друга сидели  заметно  угрюмые  Джейн  и
Александр, а у камина стоял Гроссмейстер, одетый в  строгий  черный  костюм.
Это была моя  первая  встреча  с  ним  вживую,  ибо  до  этого  мы  общались
исключительно посредством Доски, и надо заметить, я был несказанно  поражен.
Как я уже упоминал, внешность Гроссмейстера, тяжелые черты его  лица  словно
дышали величавостью и уверенностью в себе. Каково  же  было  мое  удивление,
когда я обнаружил, что Гроссмейстер был коротышкой...
   Развернувшись на стук двери, он моментально почувствовал мою заминку.
   - Добрый вечер, господа! Кажется, Рагнар, я не  оправдал  каких-то  ваших
ожиданий? - Он иронически заломил домиком левую бровь.
   - Ну, я думаю, здесь мы квиты, - пробурчал я под смешок Юлиана. -  Вы  не
возражаете, если я поужинаю?
   - О, конечно, - Он сделал приглашающий жест к столу. - У  вас,  наверное,
выдался нелегкий день...
   Это был даже не вопрос. "Наглец", - подумал я и ответил в том же духе:
   - Вашими молитвами.
   Напряжение, моментально возникшее в комнате, сковало всех, кроме  меня  и
его. Краем глаза я заметил, что Александр даже не донес  вилку  до  тарелки.
Однако Гроссмейстер вроде бы не стремился к открытой конфронтации и  поэтому
промолчал.
   Пожав плечами, я сел за стол по правую руку от Джейн, Юлиан  расположился
на другой стороне,  рядом  с  Александром.  Взяв  себе  парочку  салатов,  я
принялся за ужин, чем слегка ослабил нервное состояние остальных. Они  ожили
и тоже занялись непосредственно тем, зачем сюда пришли. Спустя пару минут  к
трапезе, как ни в чем не бывало, присоединился и Гроссмейстер. Хотя,  как  я
отметил не без злорадства, аппетит у дяди с племянником что-то подкачал...
   Довольно долго над столом нависало молчание,  но,  когда  я  приступил  к
жаркому, Александр попытался завести разговор. Тему он выбрал неудачно...
   - Извините за любопытство, Рагнар, но я не вижу у вас меча. Конечно,  это
уже не мое дело, - сразу же поправился он, - но все же...
   Я улыбнулся:
   - Ну, это не секрет. Ваш меч отобрали у  меня  дахетские  кочевники.  При
желании вам, я думаю, не составит труда получить его обратно.
   Это был открытый вызов. Александр побледнел и  метнул  взгляд  в  сторону
дяди, однако тот невозмутимо продолжал разделываться с жарким. В  результате
ответа не последовало. Но не прошло и минуты, как Гроссмейстер обратился  ко
мне, словно продолжая беседу:
   - А вы смелый Человек, Рагнар! Явиться сюда, в  гости  к  тому,  кто,  по
вашему же мнению, ищет вашей смерти, да  еще  без  оружия  -  это  отчаянный
поступок.
   Гроссмейстер как будто бы шутил, но никто почему-то и не думал  смеяться.
Угроза, прозвучавшая в его словах, была слишком очевидна...
   - Ой, да бросьте вы! - Я демонстративно рассмеялся. -  Если  бы  даже  вы
хотели убить меня, то никогда не стали делать этого здесь,  при  свидетелях.
Вам не меньше моего понятно, что стратегически это был бы полный провал.
   Несколько секунд Гроссмейстер смотрел мне прямо в глаза. Взгляд  его  был
холоден и абсолютно спокоен. Он ни о чем не волновался, и меня  это  всерьез
обеспокоило. Тем временем Юлиан театральным шепотом заметил:
   - Похоже, мы сегодня остались без мордобоя...
   Закончился ужин, как и начинался, - в молчании. Юлиан и Джейн,  по-моему,
просто боялись накликать бурю неосторожным словом, Александр и  Гроссмейстер
не спешили нарваться на очередную отповедь с моей стороны,  а  я  просто  не
хотел разговаривать. Для одного дня слишком уж много событий...
   Пока я раздумывал, чем лучше заняться после еды, мы  остались  за  столом
вдвоем с Юлианом, и, перехватив мой взгляд, он выразительным  кивком  указал
на дверь. Такой вариант меня устраивал, поэтому, отодвинувшись от  стола,  я
встал  и,  поблагодарив  за  ужин,  подошел  к  камину,  куда  уже  вернулся
Гроссмейстер. Намеренно громко я обратился к нему:
   - Я тут собираюсь вздремнуть немного. -  Проигнорировав  слегка  поспешно
возникшее на его лице выражение "а мне-то что за дело?", я продолжил:
   - А так как перед сном я люблю подумать о  чем-нибудь  серьезном,  то  не
будете ли вы так любезны пояснить мне одну фразу из нашего разговора...
   Не дав мне договорить, он покачал головой:
   - Не  стоит.  Но  если  хотите,  можете  поломать  голову  над  следующим
вопросом: а почему сканки вообще появились в нашей Галактике?
   Должен  констатировать:  я  не  сумел  стереть  с  лица  выражение  тупой
остолбенелости, что Гроссмейстера весьма позабавило. Спрятав усмешку в углах
рта, он глянул на меня снизу вверх и кивнул почти приветливо:
   - Доброй ночи, Рагнар!
   Как бы я ни был  ошарашен,  но  сигнал  тревоги  внутри  меня  все  равно
сработал, поэтому я решил спрятаться в Форпосте получше. Не  понадобилось  и
секунды, чтобы определить место,  где  меня  стали  бы  искать  в  последнюю
очередь... Проходя мимо Юлиана, я одними губами шепнул ему:
   - В комнате Дианы.
   Слабым кивком он подтвердил, что понял, и проводил  меня  долгим  тяжелым
взглядом.
   Пропетляв немного по коридорам, я добрался до намеченной цели и  тихонько
вошел внутрь. Не зажигая света, я почти на ощупь  нашел  кресло,  в  котором
летом Диана сидела во время разговора со мной, и тяжело  в  него  опустился.
Уже через минуту я осознал свою ошибку, потому как это  место  не  было  для
меня самым безопасным в крепости, скорее уж наоборот...
   Нет, здесь не витал тот непереносимый для Людей дух смерти, что  был  так
заметен в комнате Кнута. Напротив, даже в темноте это место было спокойным и
уютным... Просто оно наводило меня на философские раздумья.
   Я  почему-то  не  пытался  определить,  кто  виноват   в   дестабилизации
обстановки  на  Эгрисе,  не  высчитывал  дальнейшие  действия  врагов  и  не
продумывал свои ответные шаги. Вместо этого я думал,  почему  Люди  устроены
так глупо, что, собираясь  в  количестве  больше  двух,  сразу  же  начинают
строить друг другу козни? Почему  нормальным  состоянием  Человека  является
война - с врагами реальными или им же выдуманными? Куда, наконец, подевались
такие чувства, как радость, любовь?..
   Я не мог ответить на эти вопросы и барахтался в своих мыслях, как щенок в
реке во время половодья. То мне казалось, что я не должен отвлекаться на эту
ерунду и действовать во имя высших  интересов  (чьих  опять  же?),  или  же,
наоборот, мне стоит позаботиться  только  о  сохранности  своей  шкуры...  Я
окончательно запутался и приуныл. Мне хотелось услышать чей-нибудь совет,  и
я подумал: интересно, что сейчас сказала  бы  мне,  сильному  и  удачливому,
Диана?..
   Неожиданно я  словно  увидел  ее,  стоящую  посреди  комнаты,  и  услышал
доносившийся очень  издалека  голос:  "Не  пытайтесь  переделать  Вселенную,
Рагнар. Это не под силу и вам. Просто действуйте  согласно  своим  чувствам.
Сердце выручит вас там, где покинет разум..."
   Не знаю, долго ли я сидел как истукан,  уставившись  в  одну  точку,  без
единой мысли в голове. Я не пошевелился, даже когда чуть скрипнула дверь и в
проем проскользнул темный силуэт Юлиана. Каким-то шестым чувством,  несмотря
на темноту, он почувствовал, что я не в порядке
   - Эй, Рагнар! Что с вами?
   Я через силу улыбнулся.
   - Ничего страшного. Я просто видел призрак.
   У Юлиана хватило такта не расспрашивать. Вместо этого он подошел к  моему
креслу и, вынув из-под плаща руку с блеснувшей Шпагой, протянул мне оружие.
   - Вот ваша Шпага!
   Поднявшись, я взял клинок и крепко пожал ему руку.
   - Спасибо, Юлиан! Как же вам удалось?
   Он пожал плечами.
   - Как вы полагаете,  много  выиграет  моя  репутация  от  оглашения  этой
истории?
   - Ну, тогда еще раз благодарю... - Я коротко кивнул и двинулся  к  выходу
из комнаты.
   - Куда это вы? - с известной тревогой поинтересовался мой друг.
   - К Оракулу. Больше всего я хочу поговорить сейчас с ним и Джарэтом. - "И
с Принцем Гэлдором", - добавил я про себя.
   Не похоже, чтобы Юлиан одобрил эту идею, но промолчал.
   Чуть ли не бегом я отправился к  Чертогу  Оракула,  уже  предвкушая,  как
окажусь в прекрасных и умиротворяющих Грезах.
   Двери в Чертог, как  обычно,  распахнулись,  и  я  без  колебаний  шагнул
внутрь. Оказавшись на знакомой солнечной равнине, я  мимоходом  огляделся  и
сразу же вызвал в голове образ следующего мира. Но... ничего не произошло. Я
повторил процедуру четче и настойчивее. Результат был прежним.
   Слегка заволновавшись, я решил взглянуть на Доску Судеб, но та просто  не
раскрылась.  И  тут  я  с  некоторым  запозданием  вспомнил  предостережение
Яромира, что в Форпосте меня поджидает ловушка, из которой выбраться уже  не
удастся...
   Поглядев на безоблачное небо над головой, я  с  сожалением  вынужден  был
признать, что Гроссмейстеру действительно не о чем было беспокоиться...

ЧАСТЬ II
МИТТЕЛЬШПИЛЬ

Глава 1

   Повернув голову, я посмотрел на тень  от  воткнутой  в  землю  Шпаги.  За
прошедшие по моим ощущениям пару  часов  она  переместилась  сантиметров  на
десять... Значит, в этой Грезе  солнце  все-таки  двигалось  по  небу.  Это,
конечно, было не принципиально, но слегка меня порадовало,  потому  как  при
таких темпах можно было ожидать,  что  часов  через  тридцать-сорок  светило
зайдет и прекратится чертова жара...
   Нет, вообще-то  здесь  было  довольно  миленько.  Зеленая  густая  трава,
глубокое синее небо, всяческое отсутствие ветра и  полная  тишина  -  эдакая
пародия на рай или идеальное местечко для пикничка. Жаль было только, что  в
столь неподходящей обстановке придется умереть, и скорее всего  от  жажды...
Выбраться отсюда своими силами мне явно не грозило.
   Прежде чем прийти к столь малоутешительному выводу,  я  перепробовал  все
имевшиеся в моем распоряжении шансы. Но ни переместиться в  иную  Грезу,  ни
раскрыть Доску, ни использовать как-либо свою Шпагу,  ни  тем  паче  создать
новую Грезу мне не удалось. Более того,  я  даже  ни  разу  не  почувствовал
каких-то энергетических изменений вокруг...  Убедившись  в  тщетности  своих
потуг, я воткнул Шпагу в землю и рухнул навзничь  в  траву,  уперев  взор  в
скучно безоблачное небо.
   Довольно долго в голове у  меня  было  пусто,  а  на  душе  противно,  но
мало-помалу прострация стала проходить, и, поглядывая изредка на свои  часы,
я вернулся мыслями к событиям последних дней...
   Собственно, на первый  взгляд,  картина  казалась  вполне  ясной.  Сперва
покушения на ключевые  фигуры  предполагаемой  оппозиции,  то  есть  Марцию,
Джарэта  и,  извините,  меня,  затем  атаки  с  нескольких  направлений   на
культурные центры планеты - налицо продуманный стратегический  план  единого
автора. Причем на роль этого  автора  практически  претендовал  только  один
кандидат - Гроссмейстер.  На  это  указывали  многие  факторы,  но  наиболее
существенными были три:  поразительная  осведомленность  варваров-дахетян  о
Людях Клуба, ловушка, в которой я пребывал (кто,  кроме  Гроссмейстера,  мог
так повлиять на Оракула и Грезы?), и, наконец, в разговоре со мной он  вроде
как и не отрицал своей подрывной деятельности. И все  же,  все  же...  Какую
конечную цель мог  преследовать  этот  величественный  коротышка?  При  всем
напряжении фантазии я не мог этого понять, а ведь Гроссмейстер явно  не  был
прирожденным злодеем, обуреваемым жаждой разрушения и убийства. Более  того,
каждый раз, встречаясь с ним, я видел, что он не сомневается в  правильности
своих действий... Неразрешимый парадокс! Возможно, приходило мне  в  голову,
ситуацию мог бы прояснить Вайар, с которым глава Клуба был тесно  связан  на
протяжении долгих веков, но того практически никто не видел и не слышал, для
меня он также оставался лишь именем...
   Самым же странным и, признаюсь, пугающим аспектом происходящего для  меня
была связь этих событий со сканками. И если изначально я только  ощущал  эту
корреляцию, неочевидную и опосредованную, и мог не  придавать  ей  значения,
списывая  на  собственную  мнительность,  то  недавняя  фраза  Гроссмейстера
полностью подтверждала худшие предположения. Но  какова  в  действительности
была эта связь? Что знал о сканках Гроссмейстер?..
   Мысль о наших неведомых противниках невольно проассоциировалась у меня  с
Алмазным Миром, где я побывал. Был ли он их родиной? Или командным  пунктом?
Или вообще не имел к ним отношения? Я чувствовал, что пока не  найду  ответа
на все эти вопросы, ничего хорошего  мне  не  светит.  Плюс  ко  всему,  как
обычно, в числе загадок не последнее место занимала и моя Шпага...
   Честно  пытаясь  разрешить  эту  головоломку,  я,  вконец   разморившись,
незаметно уснул...
   Произошедшее несколько часов  спустя  пробуждение  было  одним  из  самых
приятных в моей жизни. Проснувшись от весьма бесцеремонной тряски за  плечо,
я приоткрыл глаза и увидел тонкую белую руку с искрящимися перстнями...
   - Джарэт!
   Видимо, мой возглас показался  Королю  Местальгора  чрезмерно  радостным,
потому как он не замедлил меня осадить:
   - Да-да, я тоже здесь!
   Приподнявшись, я сел, протер глаза и  присмотрелся  внимательнее.  Джарэт
был угрюм.
   - Хотите сказать, что тоже не знаете, как отсюда выбраться?
   Кивнув, он снял с плеч свой белый плащ, бросил его  на  траву  и  уселся,
скрестив ноги.
   - Полагаю, мне надо вам кое-что прояснить, - с кислой миной сообщил он. -
Как вы представляете себе систему Ментальных Миров, Рагнар?
   Честно говоря, никак я ее себе  не  представляв,  но  в  свое  время  мне
понравилась аналогия, приведенная Принцем Гэлдором.
   - По-моему, Грезы можно отождествить с известными вам бусами, где  бусины
- отдельные Миры, а Оракул - нить, их связующая...
   Джа