действия в таком аспекте, поэтому вполне  допускал,  что  Эрсин
может быть прав. - Знаете ли, меня беспокоит  судьба  Галактики,  в  которой
ныне царят разор  и  запустение.  Ей  нужна  сильная,  молодая  цивилизация,
способная вновь вдохнуть  жизнь  в  ее  просторы.  Цивилизация,  похожая  на
Человеческую,  когда  та  вышла  в  космос...  Эта  планета,   быть   может,
единственная, пригодна для подобной  миссии,  а  мы,  остатки  уже  отжившей
культуры, - согласитесь, спорить с этим трудно, - мы лишь мешаем становлению
нового.  Разумеется,  каждый  волен  выбирать  свой  путь,   но   я   -   за
невмешательство.
   - Вы знаете, нечто подобное я уже слышал от Юлиана. - Хотя,  надо  отдать
должное, Эрсин показался мне красноречивее.
   - Не совсем... Юлиан утверждает, что ему безразлично все и  можно  вообще
ничем не заниматься. Я же не отрицаю деятельности. Пожалуйста,  делайте  что
угодно, лишь не мешайте.
   Я совсем утомился, и, хотя разговор не обманул моих ожиданий,  пора  было
закругляться.
   - Простите, Эрсин, но для чего вы  мне  все  эта  говорите?  Я,  конечно,
выслушал вас с большим интересом, но боюсь, что это  моей  жизни  ничуть  не
изменит.
   - О, я не столь наивен. - Эрсин дружески улыбнулся.  -  Просто  подумайте
над этим, и вот еще  над  чем.  Если  вас  интересует,  как  себя  чувствует
цивилизация, на которую оказывается давление  извне,  то  сейчас  вы  можете
увидеть это на нашем примере.
   Эрсин сделал эффектную паузу, а я мысленно поперхнулся, но,  стараясь  не
изменить выражение лица, спокойно обронил:
   - Это, знаете ли, требует доказательств...
   - Пожалуйста, пожалуйста. Напомнить вам события последних месяцев?  Итак,
в конце мая на Доске появилась Большая Белая Фигура, тотчас находятся  Шпага
Гроссмейстера и, извините, вы, Рагнар.  Затем,  спустя  буквально  месяц,  -
Фигура Гроссмейстера, и к тому же вы расшифровываете пластину. Сотни  лет  -
ничего, и вдруг - все сразу. Я в такие совпадения не верю.
   Я тоже в такие совпадения  не  верил  и  поэтому  искренне  согласился  с
Эрсином, который поинтересовался моим мнением по этому поводу.
   - Боюсь, что не смогу рассказать вам ничего интересного, - слукавил я,  -
но если что-нибудь произойдет, то непременно дам вам знать.
   - Ладно, думайте! - Эрсин махнул рукой в знак прощания  и  уже  в  дверях
вдруг снова обернулся. - Знаете, мне бы не хотелось, чтобы содержание  нашей
беседы стало достоянием коллег.
   - Как скажете, - ответил я. Что ж, болтливость в мои пороки не входила.
   После нашей встречи у меня остался только  один  вопрос:  как  это  Эрсин
умудрился пройти Оракула с такими взглядами на Человечество и  его  будущее?
Или же его позиция переменилась после Испытания?
   Однако это все вопросы теоретические,  а  практически  надо  было  решать
что-то с  Марцией.  Попытавшись  подумать  на  эту  тему,  я  убедился,  что
заниматься этим не в состоянии, и решил  ложиться  спать.  Я  разделся  и  с
удовольствием растянулся на  кровати,  только  сейчас  вспомнив  про  Фигуру
Гроссмейстера, оттопыривавшую карман камзола.  Проводить  с  ней  какие-либо
опыты в этот момент я просто не мог, относить обратно было лень, к тому же я
не сомневался, что до утра Фигура никуда не денется. Уснул я моментально...
   Проспал я не больше пяти часов, как вдруг был разбужен шумом  за  дверью.
Прислушавшись, я узнал голос Лоуренсии:
   - Кнут, а вы не видели фигуры Гроссмейстера?
   - Со вчерашнего дня - нет.
   - Она исчезла из библиотеки!
   - Не волнуйтесь, Лоуренсия. Право же, я думаю, она быстро отыщется...
   - А где Рагнар?
   - Понятия не имею, его я также не видел с ужина.
   - Черт! - По коридору разнесся звук быстрых шагов  Лауры  и  неторопливых
Кнута.
   Я подумал было поспать еще, но все же решил,  что  это  будет  некрасиво,
ведь Лаура, похоже, обеспокоилась всерьез.
   Я встал и начал одеваться. Снимая со спинки  кресла  камзол,  я  обмер  -
Фигуры в кармане не было! Следующие несколько минут у меня в  голове  стоял,
что называется, пустой звон, а сам я метался, как молодой носорог, обыскивая
комнату. Естественно, я, ничего не нашел, и тут в дверь постучали. Мало  что
соображая, я накинул камзол,  сел  на  кровать  и  постарался  придать  лицу
максимально заспанное выражение.
   - Войдите!
   Дверь моментально  распахнулась,  и  в  комнату  вошла  Джейн,  с  порога
спросившая:
   - Рагнар, Фигура Гроссмейстера не у вас?
   - Нет.
   - И вы не брали ее с моего рабочего столика?
   - Нет... - солгал я, не сообразив, что, бесспорно, лучше было бы  сказать
правду.
   -  Так  вот...  Она  пропала...  Все  собираются  в  гостиной,  так  что,
пожалуйста...
   - Да, да, конечно. - Я был совсем растерян.
   Джейн ушла, а я  еще  несколько  секунд  лихорадочно  обдумывал,  что  же
говорить. Рассказывать правду не хотелось но двум причинам: во-первых, чтобы
не выглядеть в глазах всего Клуба легкомысленным недотепой,  во-вторых,  мне
могли и не поверить, учитывая, что я только что обманул Джейн, а тогда...  Я
невольно поежился, но с другой стороны,  если  они  все-таки  вычислят,  что
Фигуру украл Рагнар, то ему, бедному, будет еще хуже...
   Так и не придя к выводу, какое из двух зол меньше, я пришел  в  гостиную.
Сразу вслед за мной вошел Вотан - все, как я понял, были  в  сборе.  Никогда
доселе я такого количества  членов  Клуба  вместе  не  видел  -  в  гостиной
находилось одиннадцать Человек, все, кроме Илайджа, Марка и Александра. Мы с
Вотаном обменялись короткими приветствиями с присутствующими  и  уселись  на
свободные места: Вотан у камина рядом с Дианой, а я на подоконник  слева  от
Эрсина. Тотчас же с привычного  места  у  столика  поднялась  Джейн,  и  все
невольно повернулись в ее сторону.
   - Итак, господа, вот мы и в сборе. - Джейн говорила  с  трудом,  медленно
подбирая слова, а взгляд ее был прикован к чему-то в глубине  камина.  -  Вы
все уже знаете об исчезновении Фигуры Гроссмейстера, ведь так? -  Возражений
не последовало. - И все вы сказали, что ничего не знаете о ее судьбе, но так
быть не может, поэтому я еще раз спрашиваю, господа: кто из вас взял Фигуру?
   Все молчали, и я молчал, хотя и чувствовал, что делаю  это  зря,  но  мне
было просто стыдно.
   Тишина продлилась с минуту, в течение которой ни один из  собравшихся  не
поднял головы и не изменил позы, а затем порывисто поднялась Лоуренсия:
   - Почему же вы все молчите? Это же попросту бесчестно!
   Однако и эта тирада была встречена могильной тишиной,  причем  мне,  надо
заметить, стало совсем отвратительно.
   - Что ж, сама Фигура уйти не могла, а значит... - начавший было  говорить
Яромир запнулся.
   - Значит, кто-то ее украл! - услышал я свой собственный голос.

Глава 2

   После моих  слов  возникла  секундная  пауза,  а  затем  гостиная  словно
взорвалась: все вскочили и  заговорили  разом,  горячась  и  перебивая  друг
друга. Из общего гвалта до меня долетали лишь отдельные слова, кусочки  фраз
типа:
   - Фигуру украли, но зачем, черт возьми?! - Риторический вопрос Вотана...
   - Я всегда подозревала, что среди нас  есть  изменники!  -  Пронзительный
голос Лоуренсии...
   - Этого не может быть... - Непонятно на чью реплику отвечающая Джейн...
   - Ну вот, ребята, и доигрались в донкихотов... - Шуточка Юлиана...
   Не участвовал в этой перепалке только  наш  подоконник,  а  когда  я  уже
окончательно перестал что-нибудь слышать, Эрсин внезапно поднялся и возможно
громче произнес:
   - Господа, успокойтесь! Не нужно говорить всем сразу. Да замолчите же!
   Однако тихий голос Эрсина потонул в шуме, и его призыв не был услышан.
   - Рагнар! - Эрсин повернулся ко мне. - Попробуйте  их  образумить,  может
быть, у вас получится...
   Я кивнул головой и, набрав побольше воздуха, проорал что-то - громко,  но
безуспешно.
   - Жаль...  -  Я  с  трудом  расслышал  своего  соседа,  и  тут  он  вдруг
размахнулся и изо всех сил ударил локтем по стеклу.  Звон,  дребезг,  брызги
осколков - но через секунду в зале стало тихо.
   - Что за детский сад? - Эрсин вышел на середину комнаты.  -  Успокойтесь,
вы же взрослые Люди прошедшие сотни испытаний! Почему такая паника? Вот  вы,
Вотан, вы же так не орали, даже когда на вас напал целый отряд кавалерии.  -
Великий воин смущенно отвел  глаза.  -  А  вы,  Яромир,  вам  ли  удивляться
происходящему... Ну а уж от вас, Диана,  я  и  вовсе  подобного  не  ожидал.
Успокойтесь, успокойтесь все, Фигура не могла  покинуть  пределов  замка,  а
значит, мы ее найдем!
   После такой резкой отповеди все затихли и, пожалуй, даже задумались.
   - Но, Эрсин, мы же не можем обыскать весь Форпост? -  нахмурилась  Лаура,
все еще взволнованная.
   - Разумеется. - Эрсин вернулся к разбитому окну и  рукавом  смел  на  пол
осколки. - Но мы можем выяснить, кто взял Фигуру.
   - То есть вы предлагаете провести расследование, - усмехнулся Юлиан.
   Чем дальше в лес, тем  больше  я  чувствовал  запах  собственной  паленой
шкуры, теперь оставалось лишь надеяться, что им не  удастся  меня  вычислить
раньше, чем я найду настоящего похитителя.
   Тем временем разговор опять затих, похоже, все ждали, что Эрсин продолжит
играть роль ведущего, но тот вновь  стал  по  обыкновению  безучастен.  Меня
вдруг заинтересовало, кто же возьмет на себя инициативу, ведь самому-то  мне
явно надо было прикидываться деревом... Я попытался  угадать:  скорее  всего
Яромир или, может быть, Юлиан, однако внезапно заговорила Елена:
   -  Итак,  господа,  я   согласна   с   Эрсином,   предлагающим   провести
расследование. - Ее хладнокровный  и  мелодичный  голос,  казалось,  заметно
остудил обстановку. - И предлагаю подойти к этому, как в старину. Нам  нужно
выбрать следователя, дабы избежать излишней сумятицы и ненужных упреков.
   - Ну, и кого же вы предлагаете? - опять усмехнулся Юлиан.
   Елена пожала плечами.
   - Того, кто точно не мог взять Фигуру. Верно?
   - Логично, - ответил за всех Кнут и закурил.
   Большинство из нас последовали его примеру и вновь расселись на привычные
места, только я пересел на диван к  Лоуренсии  и  Клинту,  а  то  уж  больно
сквозило из разбитого окна.
   - Тогда, пожалуй, начать стоит вот с чего, - продолжила Елена. -  Кто  из
нас последним видел Фигуру?
   - Я ушла из гостиной в полвторого и перед  сном  зашла  в  библиотеку,  -
сказала Лаура. - Фигура там еще была.
   - Я только в два прибыл и сразу отправился посмотреть на нее,  -  сообщил
Вотан.
   Остальные молчали, и Елена подытожила:
   - Значит, последней была я, потому как видела Фигуру там  как  раз  перед
тем, как встретилась с Рагнаром. - Елена приветливо кивнула мне, и я не  мог
не улыбнуться ей в ответ. - Это было... - Она полуприкрыла глаза и наморщила
тонкие брови. - Это было без четверти три.
   - Так, теперь надо выяснить, когда она пропала, - подал голос  Яромир.  -
Кто обнаружил исчезновение?
   - По-видимому, я... - вновь ответила Лаура. - Где-то в районе полседьмого
я прошла через библиотеку на кухню, чтобы помочь Джейн с завтраком, и Фигуры
уже не было. Все на столе стояло по-прежнему, а  ее  не  было!  -  Последние
слова она чуть не выкрикнула, и я положил ей  руку  на  колено,  чтобы  хоть
немного успокоить.
   - Слишком уж большой интервал времени - пробормотал Яромир. - Боюсь,  что
Фигуру мог взять кто угодно...
   - Нет! - Это Клинт неожиданно резко  мотнул  головой.  -  Мне  что-то  не
спалось сегодня, и не позже  полчетвертого  я  заходил  в  библиотеку  взять
что-нибудь почитать. Фигуры там не было, но  я  не  придал  этому  значения,
решил, что Джейн ее убрала. Возвращаясь обратно,  я  как  раз  встретился  с
Эрсином.
   - Верно, это было сразу  после  того,  как  я  ушел  от  вас,  Рагнар,  -
подтвердил Эрсин.
   Возникла пауза примерно на минуту, пока все обдумывали сообщение  Клинта.
Ведь если он говорил правду, что было бесспорно только с моей точки  зрения,
то время кражи Фигуры сужалось до минимума... С другой стороны,  подтвердить
его слова не мог никто, но все же возражать Клинту не решались, по-видимому,
опасаясь просто получить по зубам. Резюме опять подвела Елена:
   - Теперь осталось определить, кто точно не мог взять  Фигуру  с  2.40  до
3.30.
   - Наверное, я подхожу, - заметил Юлиан, - потому как с полуночи и минимум
до четырех я безвыходно просидел здесь, и это могут подтвердить многие...
   - Я тоже был здесь - перебил его Яромир, но ему возразил Вотан:
   - Ровно в три вы куда-то выходили!
   - Ну да, справить нужду, - язвительно огрызнулся Яромир, - а  вы.  Вотан,
пошли сразу после меня.
   - Стоп, друзья, - решительно остановила их Елена, -  не  нужно  дрязг.  Я
полагаю, возражающих не будет, если за следствие возьмется Юлиан.
   Все дружно промолчали, и я невольно отметил, что, несмотря  на  кажущееся
легкомыслие и  подчас  излишнюю  насмешливость,  Юлиан  пользуется  в  Клубе
весомым авторитетом.
   - Никогда не предполагал оказаться в роли сыщика, - рассмеялся  Юлиан,  -
отыскивая при этом Фигуру столь уважаемого всеми нами Гроссмейстера. Тем  не
менее понимать это надо так, что отныне командую парадом я?
   - М-да, - за всех ответил ему я, укрепляясь в  чувстве,  что  вырыл  себе
даже не яму, а Марианскую впадину какую-то...
   - Тогда  действовать  будем  так,  -  Юлиан  посерьезнел,  -  я  ухожу  в
библиотеку и там опрашиваю всех по очереди. Попрошу вас не покидать пределов
гостиной! Клинт, вы проследите за этим?  -  Клинт,  улыбнувшись,  беззаботно
махнул рукой. - Хорошо, тогда, Лоуренсия, прошу вас. - Юлиан легко  поднялся
и, галантно взяв Лауру под руку, вышел из гостиной.
   Такой поворот событий подействовал на Клуб весьма  благотворно,  и  через
несколько минут в разных уголках комнаты стали завязываться  разговоры,  как
правило, весьма далекие от случившегося.  Хорошо  в  такой  обстановке  было
всем, кроме меня, потому как предчувствие уже который раз подсказывало  мне,
что Юлиану удастся разрешить предложенный ему ребус... Мне оставалось только
немедленно заняться  сбором  информации,  однако,  предаваясь  размышлениям,
ничего  нового  не  узнаешь,  а  посему  я  встал  и  принялся,  внимательно
прислушиваясь к разговорам, гулять по гостиной.
   До возвращения Лауры я так ничего и  не  разузнал,  ибо  Диана,  Эрсин  и
Вотан,  собравшись  у  камина,  обсуждали  преимущества  старой  архитектуры
Пантидея перед новой Местальгора; Джейн, Елена и Яромир,  расположившиеся  у
столика за завтраком, вспоминали историю  Клуба,  а  Клинт  весело  объяснял
Кнуту устройство какого-то оружия, от одного  описания  которого  мне  стало
жутко. Со мной вроде бы никто особо не изъявлял  желания  говорить,  и  лишь
когда Лаура сменила на  диване  Кнута,  я  подошел  и  как  бы  между  делом
поинтересовался:
   - А что утром-то было?
   - Я встала, как обычно, в шесть. - Тоже  манера  вставать  в  такую  рань
собачью, чертыхнулся я. - Пока то, пока се, в полседьмого я пришла на кухню,
где еще никого не было, и потом решила разбудить Джейн. Когда я  вошла,  она
еще спала, но, как только я  спросила  о  Фигуре,  сразу  проснулась,  ну  и
началось...
   - Что началось?
   - Мы побежали всех будить, но я нашла лишь Клинта, Яромира  и  Кнута,  ни
Дианы, ни Эрсина не было...
   - А остальные спали? - Походило на прямой допрос, но  Лаура,  к  счастью,
этого не замечала.
   - Я - да! - вставил Клинт, не поворачиваясь ко мне.
   - Да, Клинт и Яромир были в постели, а Кнута я встретила в  коридоре,  но
он тоже ничего не знал... - Лаура чуть передохнула.  -  Вот,  собственно,  и
все, потом я была здесь.
   Я пожал плечами.
   - Забавно. Все так переполошились...
   Лаура вновь прогневалась:
   - Ну да, пустячок такой, Фигура Гроссмейстера...
   Тут к нам подошла Елена:
   - Как удачно,  все  герои  последних  дней  в  сборе,  и  наконец-то  мне
расскажут, как была добыта Фигура. Помните, Рагнар, вы же обещали!
   Я проклял себя,  Елену,  Фигуру,  еще  раз  себя  и  принялся  в  красках
расписывать события  во  дворце  Короля  Местальгора.  Пока  я  трепался,  в
библиотеке побывали Джейн, Яромир и Эрсин,  теперь  наступила  моя  очередь.
Предложив Лауре досказать историю, я отправился на встречу с Юлианом.
   По дороге я  решил  говорить  чистую  правду  за  исключением  того,  что
касалось непосредственно Фигуры, ведь в любом случае запутать следствие,  не
кинув тень на себя, мне бы не удалось. На мгновение,  уже  перед  дверью,  я
заколебался: не рассказать ли всю правду? - но один вид сидящего  за  столом
Юлиана сразу отбил у меня подобные желания. Лицо моего, как я считал,  друга
имело совершенно официальное и отчужденное выражение,  лишь  взгляд  глубоко
посаженных глаз выдавал охвативший его азарт, как будто местальгорский егерь
травил  оленя  по  свежему  следу.  Я  бы,  наверное,  даже  восхитился  его
сосредоточенностью, если бы не был тем самым оленем.
   Разговор наш получился недлинным,  и  пересказывать  его  смысла  нет.  Я
сообщил о своем походе в Грезы, возвращении оттуда  и  беседах  с  Еленой  и
Эрсином. Юлиан задал несколько вопросов, уточняющих время происходившего,  я
ответил, и, сделав несколько пометок на лежащем перед ним листе, он отпустил
меня, попросив пригласить Клинта и в его отсутствие последить за остальными.
   Присматривать за кем бы то ни было я счел абсолютно бессмысленным, потому
как бежать никому, кроме меня, никакого прока не было, так что, вернувшись в
гостиную,  я  вновь  принялся  за  свое.  Бодро  проскочив  мимо  дивана,  я
присоединился  к  Джейн  и  Вотану,  занявшимися  починкой  разбитого  окна.
Стараясь не привлекать внимания,  я  попросил  Джейн  сообщить  об  утренних
событиях, но ее рассказ тоже мало что мне дал.
   - Когда Лаура сказала мне, что Фигура исчезла, я  встревожилась  и  пошла
будить остальных, предлагая собраться  в  гостиной.  Юлиан  и  Вотан  крепко
спали, Елену я застала на кухне, а  Эрсин  и  Диана  уже  были  в  гостиной,
наверное, их предупредила Лаура. Потом выяснилось, что никто не  знает,  где
вы, Рагнар, и я зашла за вами. - Джейн внезапно резко повернулась ко мне.  -
А почему вас это интересует?
   Промолчав, я помог нахмуренному Вотану  вставить  стекло  и,  налив  себе
стакан вина, вернулся на диван. Клинт  уже  пришел  от  Юлиана  и  болтал  о
какой-то ерунде с Еленой и Лоуренсией. Думать они мне не мешали, так  что  я
быстренько прикинул утреннюю расстановку сил.
   Итак, Джейн, Лаура, Клинт, Яромир, Вотан и Юлиан спали или  сделали  вид,
что спят. В любом случае  особое  внимание  следовало  обратить  на  других,
потому как логичнее было предположить, что Фигуру у меня увели ранним утром,
а не поздней ночью. Логичнее? Я  усомнился...  Нет,  ночью  я  спал  не  так
крепко, а утром словно в пропасть  провалился...  Внезапно  мои  размышления
прервал голос Кнута:
   - Простите, Рагнар, я, наверное, помешаю вашим раздумьям, но  вы  мне  не
подскажете, что происходило утром?
   Я мысленно подскочил и уперся взглядом в мрачновато-непроницаемого Кнута,
но тот лишь слегка улыбнулся и повторил свой вопрос.  Не  ответить  было  бы
невежливо, да и бессмысленно, так что я быстренько пересказал ему услышанное
от Лауры и Джейн, а затем поинтересовался, что же делал он.  Кнут,  как  мне
показалось, подмигнул мне и заговорил:
   - Я проснулся очень рано и зашел сюда перекусить.  По  дороге  обратно  я
встретил Диану и удивился...
   В этот момент сзади совершенно неожиданно раздался голос Юлиана:
   - Рагнар, как я выяснил, Фигуру могли взять только вы! Где она?!
   Я молниеносно обернулся, засовывая руку в нагрудный карман камзола.
   - Не пытайтесь  раскрыть  Доску  или  даже  пошевелиться,  иначе  я  буду
вынужден застрелить вас! - Юлиан навел на меня арбалет, а вставший  рядом  с
ним Клинт сунул руку в кафтан.
   - До свиданья! - сказал я всем присутствующим.
   Крепко сжимая в пальцах янтарную бусину, ставшую для меня спасительной  и
роковой одновременно, я рухнул на уже знакомый м