?
   - Не исключено, - бросил он с видом, явно говорящим,  что  обсуждать  мои
теории ему явно не с руки.
   - Прекрасно. Что же это за совет?
   Ответ Эрсина мне очень понравился.
   - Ну, это зависит от того, какой результат вы предполагаете  получить  от
этой встречи.
   - Вообще-то я просто хотел что-либо  разузнать,  -  честно  признался  я,
несколько обескураженный  легкостью,  с  которой  Эрсин  предлагал  повесить
Альфреду лапшу на уши.
   Правда, уж совсем заноситься он тоже не стал.
   - Да, и это было  бы  неплохо...  Но  еще  вы  могли  бы  попытаться  его
припугнуть, натравить на других наших врагов или... просто спровоцировать.
   Пораженный открывающимся спектром своих возможностей, особенно  по  части
испуга, я поинтересовался:
   - И что же, по-вашему, мне надлежало бы говорить в каждом из случаев?
   Видимо, я не сумел  должным  образом  скрыть  иронию,  и  глаза  историка
холодно блеснули. Однако он счел свое сообщение столь важным, что  не  умолк
по обыкновению, когда его слова подвергались сомнению.
   - Для того чтобы попытаться припугнуть его, вам надо бы поговорить о  том
месте, где вы достали другую Шпагу... - Услыхав  это,  я  почувствовал  себя
весьма неуютно, так как по некоторым причинам мне вовсе не  хотелось,  чтобы
информация об Алмазном Мире стала  общедоступной,  а  Эрсин  подошел  опасно
близко к этой черте. Но я не стал встревать, и после паузы он продолжил:
   -  Чтобы  заставить  его   обратить   более   пристальное   внимание   на
Гроссмейстера,  вам  стоит  обмолвиться,  будто  бывший  глава  Клуба   ищет
контактов с нами и хочет взамен нормализации отношений рассказать о том, что
не успел Вайар...
   Такое заявление мигом породило у меня парочку встречных вопросов. И  если
первый, относительно Гроссмейстера и его якобы предполагаемых  контактов,  я
все-таки опустил, то второй задал:
   - А кстати, что же не успел сказать Вайар? -  Я  посмотрел  на  Эрсина  в
упор, но он не отвел глаз.
   - Я пока не догадался. - Раздражение, прозвучавшее в этой фразе,  убедило
меня в его искренности. - Что же касается провокации, то это, конечно, самое
простое. Надо просто подразнить его, что и так, на мой взгляд,  удается  вам
превосходно.
   - Может быть, Эрсин, вам стоило бы поехать с нами? - донеслось  откуда-то
слева, и мы, как по команде, обернулись.
   Ну, естественно, непринужденно облокотившись о стену, там  стояла  Лаура,
смотревшая на моего собеседника с откровенной насмешкой.  К  сожалению,  она
тоже не закопалась со сборами и явно  подошла  уже  некоторое  время  назад.
Однако Эрсина таким было не прошибить.
   - Нет. Едва ли, - сухо ответил он и, вновь повернувшись ко мне, заметил:
   - К тому же,  Рагнар,  в  такой  игре  чем  меньше  участников,  тем  она
интереснее...
   Коротко кивнув нам по очереди,  он  удалился.  С  трудом  удержавшись  от
какого-нибудь заявления ему вслед, Лаура перенесла свое внимание на меня.
   - Ты-то хоть компас взял?
   - По-моему, твой потерять достаточно трудно...
   - Так я и думала. - С очередным  скептическим  вздохом  она  закинула  за
спину лежавший у ног рюкзак, разожгла припасенный факел и двинулась к выходу
из замка.
   Я любезно открыл ей дверь.
   Спускаясь следом за Лаурой по  винтовой  лестнице,  пролегавшей  в  толще
гранита, ближе к концу пути я уже не так  радовался  своему  путешествию.  Я
как-то уже забыл, как выглядит настоящий холод,  и  не  могу  сказать,  что,
быстро промерзнув в каменном мешке до костей, сильно восхитился  возвращению
забытых ощущений.
   Правда, мысль о том, как воспримут мои  товарищи  сообщение,  что  Рагнар
изменил свои планы, убоявшись мороза, мне тоже не приглянулась...
   Так что, сжав покрепче зубы, дабы не стучали как  кастаньеты,  я  покорно
проследовал за Лаурой к глайдеру, где  незамедлительно  забился  в  одно  из
кресел кают-компании. Здесь я несколько оттаял и даже продышал  в  ближайшем
покрытом инеем иллюминаторе небольшое оконце,  сквозь  которое  пронаблюдал,
как мы, набирая скорость, выходим мимо посверкивающих льдом гранитных стен в
неторопливо катящий валы седой зимний океан...
   Из Гавани Форпоста мы отчалили где-то около двух, поэтому уже через  пару
часов стало темнеть. Это время я провел в  одиночестве  в  кают-компании,  в
основном греясь. В чем и преуспел, потому как глайдер, построенный  в  эпоху
расцвета  Человечества,  несомненно  был  оборудован   системой   отопления,
создавшей с течением времени вполне  пристойный  микроклимат  во  внутренних
помещениях. Так что, когда свет дня начал меркнуть, я даже решил прогуляться
на палубу.
   Снегопад окончился, но небо по-прежнему было затянуто свинцовыми  тучами,
начисто лишая возможности полюбоваться закатом солнца в вечные воды. Тем  не
менее Лаура неподвижно застыла на носу глайдера, устремив взгляд на запад. В
ее густых черных волосах поблескивали льдинки замерзших брызг...
   Я подошел и молча встал рядом с ней.  Говорить  почему-то  совершенно  не
хотелось. Да в этом и не было необходимости - полагаю, мы думали об одном  и
том же... Эта сцена удивительно напоминала прежнюю. За двумя весьма  схожими
по своей сути изменениями: вместо лета вокруг  царила  зима,  да  дела  наши
обстояли куда хуже прежнего...
   Мы простояли так, покуда совсем не стемнело,  и  как  ни  удивительно,  я
совершенно не чувствовал холода... Когда  же  глаза  окончательно  перестали
различать что-либо  в  мчащейся  навстречу  мгле,  Лаура,  не  оборачиваясь,
спросила:
   - Куда же подевался твой прекрасный оптимизм, Рагнар?
   Я не знал, что сказать на это, поэтому ответил вопросом на вопрос:
   - А ты по-прежнему развлекаешься мрачными предчувствиями?
   - Да. Впрочем, они не всегда мрачные. - Она повернулась ко мне. - Сейчас,
например, у меня возникло отнюдь не мрачное предчувствие...
   Я был с ней согласен...

Глава 2

   Вход в пещеры г'нола все так же охраняли двое часовых, и  я,  притаившись
за камнем и стараясь выбивать зубами дробь потише, уже битых полчаса  гадал,
что же мне с ними делать. На этот раз под  рукой  у  меня  не  было  Клинта,
переводившего людей в бессознательное состояние с непревзойденной легкостью,
да и вообще под рукой у меня никого не было...
   Наутро Лаура оказалась настолько покладиста, что, потратив  всего-то  час
на споры, мне удалось убедить ее вернуться в  Форпост  вместе  с  глайдером.
Поразмыслив, я был вынужден признать правоту Эрсина  -  для  предполагаемого
разговора свидетели мне были не нужны, даже такие надежные, как Лаура.
   В продолжение удачно складывающегося дня мне благополучно удалось здорово
сократить путь от побережья до пещер, на который в противном случае ушло  бы
добрых дня полтора. Так как перспектива продолжительной прогулки  по  морозу
меня откровенно ужасала, то я решил побаловаться со своей Фигурой,  несмотря
на то что в последний раз это  окончилось  небольшим  конфузом.  В  итоге  я
перенесся к подножию нужного мне кряжа и уже к полудню без проблем  добрался
до ворот. Но тут возникла загвоздка.
   Некоторое время я взвешивал возможность просто  подойти  к  стражникам  и
попросить их пропустить меня, но вне зависимости от того, вспомнят они  меня
или нет, навряд ли имело смысл  рассчитывать  на  радушный  прием.  Затем  я
прикинул вариант силового  прорыва,  но  примчаться  в  каньон,  отмахиваясь
Шпагой от кучи варваров, явно не вполне совпадало с моими намерениями. Тогда
наконец я попытался измыслить какой-нибудь обходной путь, но  ничего  умнее,
чем спешно отрастить крылья, в голову не приходило...
   Однако по холодку мозги шевелятся быстро, и, промаявшись часика  полтора,
я отыскал очевидный выход из этого тупика. И выходом этим,  разумеется,  был
Джарэт. Поэтому, потихоньку отдалившись от скучающих стражей, я  свернул  за
ближайший выступ скалы, уютно провалился по колени в снег,  достал  Доску  и
прикоснулся к Фигуре Мага. К счастью, Король не был занят чем-нибудь  важным
и безотлагательным...
   Судя по отсутствию удивления  на  лице  развалившегося  в  кресле  своего
кабинета Короля Местальгора, весть о моем походе уже успела распространиться
на весь Клуб.
   - Привет! Давно не  виделись,  -  сказано  было  так,  что,  как  всегда,
оставалось непонятным, радуется  Джарэт  этому  или  сожалеет.  -  Чем  могу
служить?
   - Будто не догадываетесь. -  Коченеющие  ноги  как-то  не  располагали  к
светским беседам.
   - Боюсь, вы меня не поняли. Чем еще я могу быть вам полезен?
   - То есть? - я слегка растерялся.
   Джарэт скривился, очередной раз демонстрируя свою нелюбовь  к  объяснению
очевидного.
   - Я могу предположить, что вы озадачены  проблемой  проникновения  внутрь
пещер? - Я кивнул, и он ухмыльнулся. -  Тогда  можете  просто  войти.  Когда
Джейн вчера вечером прибыла с сообщением о вашем походе, я  сразу  же  отдал
соответствующие распоряжения. Вас даже проводят до колодца,  если  вы  вдруг
неважно помните дорогу... Или, может быть, вы хотите, чтобы я  проводил  вас
лично?
   Любезность  на  его  лице  была  настолько  показной,  что   я   невольно
поморщился.
   - Нет, так далеко мой  идиотизм  не  распространяется.  Но  все  равно  -
спасибо. Вы очень предусмотрительны.
   Он слегка склонил  голову  набок,  словно  принимая  благодарность,  и  в
разговоре  возникла   небольшая   пауза.   Честно   говоря,   мне   хотелось
поинтересоваться, как ему вообще моя идея, но  это  было  бессмысленно,  ибо
если он собирался что-то сказать, то сделал бы это и так. Поэтому  я  просто
подождал. И дождался приглашения на обед.
   - Когда вернетесь, - вежливо опущено "несолоно  хлебавши",  -  приезжайте
лучше ко мне. Я вас хотя бы попотчую чем-нибудь приличным.
   Яснее не скажешь. Я изобразил жест, означавший нечто типа "все возможно",
и разорвал контакт.
   Несмотря  на  явное  неодобрение  моего  намерения,  то,  что   от   него
требовалось,  Джарэт  сделал  в  лучшем  виде.  В  этом  я  убедился,   едва
показавшись на глаза привратникам. Нисколько  не  обеспокоившись,  они  вмиг
сбросили скучающий вид: один кинулся открывать  ворота,  а  второй  метнулся
навстречу и, схватив меня за  руку,  что-то  залопотал  на  своем  щелкающем
языке. Я ни черта не понял, но дал провести себя внутрь, где был  передан  с
рук на руки еще одному воину, очевидно, специально поджидавшему  меня.  Сняв
со стены факел, тот сделал приглашающий жест  рукой  и  двинулся  по  левому
проходу вглубь скального массива.
   Путь оказался значительно длиннее и  извилистее,  нежели  я  предполагал.
По-видимому, разгоряченный после боя с Джарэтом, я попросту  не  запомнил  с
десяток поворотов и развилок, так что, не прояви  Его  Величество  заботы  о
провожатом, блуждать бы мне по залам и галереям до... Не знаю  до  чего,  но
навряд ли оно бы мне понравилось.
   Тем временем воспоминания о летних событиях и недавний разговор  странным
образом навели меня на раздумья о реальности  этого  предприятия.  И  должен
признать,  что  чем  ближе  был  я  к  своей  цели,  тем  более   возрастала
уверенность, что мои надежды не будут обмануты... Почему?  Ну,  определенная
логика тут присутствовала. Ведь в сущности текущую  позицию  Альфреда  можно
было истолковать двояко. Либо  он  ничего  не  делает  потому,  что,  как  я
утверждал Илайджу, выжидает удобный момент, либо тоже толком  не  знает,  за
что взяться. В конце концов от прекрасного источника разного рода сведений в
виде наших переговоров по Доске мы его отрезали. Более того, Елена и  Юлиан,
сидящие в Местальгоре, периодически пописывали целые сценарии дезинформации,
которые потом остальными с удовольствием разыгрывались. Я не думал, что этим
всерьез можно кого-то обмануть, но, с другой стороны,  это  было  совершенно
безвредно. Так что, как казалось, Альфреду тоже было бы вовсе небезынтересно
попытаться что-нибудь разузнать.
   Далее, он наверняка следит, не знаю уж как, за Фигурами на Доске, поэтому
мое плавное перемещение из Форпоста на запад не должно было укрыться от  его
чуткого взора и при вдумчивом изучении вполне  прокатывало  за  определенный
намек. В случае же, если ему  еще  не  надоело  слушать  туфту,  из  которой
состояли в последние месяцы все переговоры  по  Доске,  то  и  наш  недавний
диалог с Джарэтом был весьма кстати.
   Ну и, помимо этого, в моем расчете присутствовал еще один  момент.  Чисто
психологический... Я слыхал как-то, что в древние времена  на  Земле,  когда
там еще не изобрели оружие массового истребления, в моде было ведение  войны
по так называемым правилам. Причем это доходило едва ли не до  того,  что  в
канун сражения полководцы противоборствующих сторон собирались на совместный
военный совет, дабы вдруг по запарке не вышло ничего  случайного.  Помнится,
меня это очень  посмешило...  Но  зато  я  практически  не  сомневался,  что
Альфреду эта идея пришлась бы весьма по душе - слишком уж подходящий  случай
для очередного вероломства.
   Так что, когда мой провожатый, завернув за очередной угол, остановился  в
широком проходе и указал мне рукой на пятно  света,  падавшее  из  выхода  в
колодец, я не ринулся вперед, а раскрыл Доску, собираясь обнаружить рядом со
своей Большую Белую Фигуру. Но там ее не оказалось...
   Я решил, что клиент просто еще не дозрел, и уверенной  походкой  пройдясь
по каменному коридору, вырулил в каньон. Но клиент дозрел. Он стоял в центре
площадки и приветливо мне улыбался.
   Редкая все-таки скотина...
   - Здравствуйте, Рагнар, -  он  слегка  поклонился.  -  Что  это?  Да  вы,
кажется, удивлены? Ай-яй-яй, как странно... Попробую угадать, почему бы.
   Казалось,  Альфред  действительно  на  мгновение  задумался,   но   потом
приподнял указательный палец.
   - А! Вы, наверное, проверяли, нет ли поблизости моей глупой Фигуры?  Нет,
ее нет. Я предпринял кое-какие меры, чтобы ваш друг не смог  засечь  меня  с
прежней легкостью.
   - Да ну? Это какие же? - нагло спросил я,  но  Альфред  даже  не  моргнул
глазом и любезно ответил:
   - Я рассредоточился, - он вновь иронично улыбнулся. - Что-то  мы  слишком
уклонились от церемониала. Не стоит. Итак, как поживаете?
   Прежде чем ответить, я  некоторое  время  всматривался  в  него,  пытаясь
обнаружить хоть какие-нибудь отличия от того, каким он запечатлелся  в  моей
памяти. Но ничего не нашел - Альфред был таким же  невысоким,  коренастым  и
очень уверенным в себе.  Даже  одет  он  был  в  прежний  черный  с  красной
подкладкой плащ. Я  впервые  снова  встречался  с  существом,  которое  убил
собственными руками... Тем временем надо было что-то отвечать, и я  не  стал
ничего выдумывать.
   - Спасибо за заботу. Немного скучновато. А как вы?
   - Тоже не слишком развлекаюсь.
   Возникла небольшая пауза,  потому  как,  похоже,  даже  сканк  чувствовал
некоторую  неловкость.  Я  же  попросту  опустил  глаза,  отчасти  изображая
застенчивость, а в основном ради изучения  следов  на  свежевыпавшем  снегу,
запорошившем дно каньона. Следы таковые  нашлись,  потому  как  моему  врагу
пришлось все-таки подождать меня, но представляли они собой несколько весьма
банальных концентрических кругов. Никакой  интересной  одинокой  цепочки  по
направлению к углу, где находилась дверь в Алмазный  Мир,  к  сожалению,  не
было. Я, правда, отметил тот любопытный факт, что каким-то  образом  Альфред
должен  был  почувствовать  мое  приближение,  раз  успел   изготовиться   к
встрече...
   Наконец   он   все-таки   заговорил   вновь   и   даже   отбросил    свой
язвительно-любезный тон.
   - Меня удивляет  ваше  молчание.  Вы  ведь  сами  были  инициатором  этой
встречи. Зачем?
   - Я собирался спросить, что, собственно, вы намереваетесь поделывать.
   "А также заодно напугать, натравить или  спровоцировать",  -  напомнил  я
самому себе и чуть не расхохотался.
   - Отчего же вы изменили планы?
   - А я их и не менял.
   Тут даже Альфред удивился. Посмотрев на  меня  с  большим  сомнением,  он
мотнул головой.
   - И что же, я вам их скажу?
   - В большей или меньшей степени.
   Он  будто  бы  собрался  посмеяться,  но  неожиданно  раздумал  и   долго
вглядывался в меня, будто видел в первый раз...
   - С вами становится приятно иметь дело,  Рагнар.  Вы  начинаете  работать
головой,  -  завернув  такой  комплимент,  он  взял  еще   одну   паузу.   -
Действительно, я могу честно сообщить вам о своих планах.  В  данный  момент
таковых в наличии нет.
   Определить, исходя только из наблюдений, насколько правдив Альфред, я был
не в состоянии, но редко подводившее меня  предчувствие  подсказывало,  что,
как ни странно, он не лжет.  Это  здорово  меняло  ситуацию,  и  теперь  уже
сентенции Эрсина не казались  мне  совершеннейшим  абсурдом.  Я  недоверчиво
поинтересовался:
   - Как? Неужели вы перестали строить козни?
   Слово "козни" его задело, но не чрезмерно.
   - Да, представьте. Я жду.
   - Чего?
   На этот вопрос он уже отвечать не захотел и  просто  промолчал.  И  снова
пару минут мы мерили друг друга взглядами  под  свист  гуляющего  в  каньоне
ветерка. По моим представлениям настала его очередь задавать вопросы, однако
он так не думал.
   - Если это все, что  вы  хотели  узнать,  то  нам  лучше  бы  проститься.
Холодно.
   Прощаться так скоро было просто нелепо, поэтому я все же решился пройтись
по списку историка.
   - И правда холодно. А я надеялся, что вы устроите мне более теплый прием.
- Я небрежно махнул рукой в сторону двери, ведущей в Алмазный Мир. - Судя по
хижине близ Местальгора, вам нравится быть гостеприимным хозяином...
   - Ну, такие трюки все-таки требуют какого-то  времени  на  подготовку,  -
ответствовал он, с заметным недоумением пытаясь отыскать скрытый смысл  моих
слов.
   Убедившись, что намек на  Алмазный  Мир  пропал  втуне,  я  не  стал-таки
развивать эту тему и перешел ко второму пункту.
   - И все же я вас еще немного задержу, если не возражаете,  -  я  позволил
себе улыбнуться. - В этой  истории  хватает  темных  мест,  на  которые  вы,
возможно,  захотите  пролить  толику  света.  Вот,   например,   зачем   вам
понадобилось убивать Вайара? Он, что, был вам лично неприятен?
   Похоже, впервые за время нашего знакомства, сканк не знал, что  ответить,
и это очень подняло мне настроение. Однако башка у него варила отменно, надо
признать...
   - Выставляете меня дураком, да? Бессмысленно, дескать,  было  избавляться
от Вайара и оставлять в живых Гроссмейстера, знающего ровно столько  же?  Не
спешите. Ведь, как я вижу, - Альфред вернул  мне  улыбку,  -  тот  пока  что
ничего вам не сказал.
   - Он торгуется, - я пожал плечами. - Ноя ведь могу и пойти на уступки.
   По моим ощущениям тут я угодил в цель, поэтому без тайм-аутов  перешел  к
третьей части.
   - И тогда вам придется и его убивать. А это, - я понизил голос до легкого
соболезнующего тона, - была бы уже непозволительная трата материала, не  так
ли?
   Глаза Альфреда вспыхнули мрачным огнем, от одного воспоминания о  котором
у меня обычно бегали мурашки по спине, но я уже вошел во вкус и добавил еще:
   - Только, прошу вас, не обставляйте это так  пошло,  как  смерть  Гарета.
Право же, у меня сложилось впечатление, будто вы кого-то хотели напугать...
   Я взбесил его. По-настоящему. Казалось, еще мгновение,  и  он  попытается
меня уничтожить. Причем, как  я  вдруг  осознал,  едва  ли  у  него  это  не
получится...  Но  прежде  чем  я  успел  толком  испугаться  или,  например,
приготовиться к защите, Альфред взял себя в руки.
   Он провел рукой по лицу, словно стирая с него ярость, и  заговорил  столь
же спокойно, как в начале беседы.
   - Да вы чуть меня не провели, - констатировал он. - Нет, положительно,  я
сам выставляю себя дураком. Только  дураки  повторяют  ошибки,  а  я  уже  в
который раз вас недооцениваю...
   Я открыл рот, чтобы вставить еще шпильку,  но  он  остановил  меня  столь
властным жестом, что я покорно заткнулся.
   - Итак, вы пытаетесь меня разозлить. Пока что не понимаю, зачем.