их врожденную тягу  к  уничтожению
предметов, находящихся выше их уровня развития...
   К сожалению, я ничего не смыслил  в  управлении  кораблями  на  воздушной
подушке, поэтому попросил Юлиана:
   - Вывезите меня в море.
   Он глянул на меня с недоумением.
   - И далеко?
   Я пожал плечами.
   - До того места, где заработает Доска.
   - Хорошо. - Сделав несколько шагов, он перескочил через борт левого судна
и отправился в рубку наверху.
   Я же двинулся было по  направлению  к  канату,  удерживавшему  корабль  у
причала,  но  был  остановлен  Вотаном.  Подтолкнув  меня  к  глайдеру,   он
пробурчал:
   - Я отдам трос!
   Не став спорить, я запрыгнул на борт, про себя гадая, как  это  однорукий
Вотан собирается  разматывать  хитроумные  узлы...  Да  никак.  Поступив  по
рецепту известного некогда героя,  он  просто  разрубил  канат  и,  подобрав
свободный конец, перебросил его мне. Тотчас же Юлиан запустил  мотор,  и  мы
стали медленно отходить от пирса.
   - Когда ты вернешься? - спросил Вотан, подойдя к самому краю  деревянного
настила.
   - Сразу как смогу. - Видя его помрачневшее лицо, я добавил:
   - Я действительно вернусь. Обещаю, Вотан.
   Он слегка улыбнулся, кивнул и хотел вроде что-то сказать,  но  промолчал.
Лишь когда мы уже отплыли метров на двадцать, великий воин  вскинул  руку  в
прощальном салюте и крикнул мне вслед:
   - Удачи!..
   Я отдал ему салют и двинулся на нос корабля  -  мы  выходили  в  открытое
море...
   Наша морская прогулка не затянулась. Скала Форпоста еще  не  скрылась  из
виду, когда кубик Доски, покойно лежавший на моей ладони, раскрылся столь же
легко и быстро, как всегда.  Как  я  и  подозревал,  функционирование  Доски
подавлялось достаточно узким лучом хрен знает чего... Позиция на поле  также
не явила ничего неожиданного: Джарэт - по-прежнему в Грезах, Гроссмейстер  и
компания - на юге, остальные - в Форпосте.
   Я закрыл кубик и двинулся к центру палубы. Мне  надо  было  поговорить  с
Юлианом...
   Поднявшись по недлинной лестнице, я вошел в просторную рубку, где  застал
довольно странную картину. Честно говоря, я  полагал,  что  Юлиан,  находясь
здесь, управляет  кораблем.  Но  это  было  не  так.  Глайдер  пилотировался
автоматикой, главный пульт посверкивал какими-то огоньками,  а  мой  товарищ
просто стоял рядом с ним, скрестив руки на груди. Его взгляд  был  устремлен
вперед, в бескрайние морские просторы... Видимо,  когда  возбуждение  боя  и
мести спало, его мысли  вновь  приобрели  траурный  оттенок.  Я  мог  только
надеяться, что смерть друга все же не сломит его окончательно.
   - Все в порядке, - сообщил я его спине.  -  Доска  раскрылась.  Мы  можем
остановиться.
   С заметным запозданием  он  все-таки  среагировал  на  мои  слова  и,  не
оборачиваясь, перещелкнул несколько тумблеров. Двигатель тотчас же заглох, и
мы плавно опустились на поверхность воды... Юлиан молчал, всем  своим  видом
задавая вопрос: "Если Доска  работает,  то  ты-то  что  тут  делаешь?.."  По
возможности мягко я обратился к нему:
   - Юлиан, мне надо вам кое-что сказать...
   Он резко повернулся с перекошенным страдальческой гримасой лицом.
   - Рагнар! Я прошу вас...
   "Да он, к дьяволу, решил, будто я собираюсь его утешать", -  выругался  я
про себя и, перебив его, заговорил жестко:
   - У нас идет война, вы не забыли?
   Чудовищным усилием он взял себя в руки и склонил голову.
   - Я вас слушаю.
   - Помните наш разговор? Тогда, в комнате Кнута, вы сами заметили мне, что
я упрощаю ситуацию. Вынужден согласиться - все это  действительно  несколько
сложнее, чем представлялось мне вначале. Поэтому...
   Он хотел что-то вставить, но я жестом попросил  не  перебивать  и  кивнул
назад, в сторону Форпоста.
   - Поэтому наша общая задача - сейчас, пока есть передышка - разобраться в
происходящем,  чтобы  не  действовать  больше  вслепую.  Так  что,   первое:
передайте Эрсину, пусть он перескажет всем содержание нашего с ним утреннего
разговора...
   Юлиан не выдержал:
   - Да? А ну как он меня пошлет?
   Я непроизвольно сжал зубы и тихо сказал ему:
   - Тогда вы скажете Эрсину, что это не просьба. Это - приказ!
   Глаза Юлиана изумленно распахнулись, но он лишь пробормотал:
   - Понял...
   - И второе. Вы остаетесь в Форпосте за  старшего.  Я  ставлю  перед  вами
одну-единственную задачу: к моему возвращению в наших рядах больше не должно
быть потерь! Ясно?
   Юлиан рефлекторно подтянулся и совсем не в шутку отдал мне честь:
   - Ясно.
   - Прекрасно!  -  Я  коротко  кивнул  и  позволил  себе  улыбнуться.  -  А
переживать будем потом. Вместе.
   - Договорились.
   Юлиан отвернулся к окну, а  я  раскрыл  ладонь  правой  руки,  в  которой
по-прежнему находился  кубик  Доски.  Поле  послушно  развернулось,  и  я...
задумался. Используя известную комбинацию, я и без  помощи  Джейн  прекрасно
мог переместиться в непосредственные  окрестности  императорского  дворца  в
Дагэрте, да вот только стоило ли это делать? Чем я мог повлиять на ситуацию,
попросту появившись рядом с Марцией, ведь с юридической точки зрения прав-то
был принц?.. Поразмышляв над этим вопросом, я пришел к выводу, что, пожалуй,
лучше будет попасть в столицу незаметно, а там посмотрим...
   Так что, сообразно этому решению,  я  пошел  более  рискованным  путем  и
просто передвинул своего Рыцаря с 39-го поля на 20-е. Через мгновение  рубка
глайдера сменилась обочиной пыльной дороги. Шел  мелкий  осенний  дождик,  и
вокруг не было ни души...
   Получилось не слишком удачно. Не могу сказать, что узнал  это  место,  но
холодная погода и породы деревьев в рощице неподалеку явственно указывали на
то, что я оказался порядком севернее цели.  Перспектива  топать  под  дождем
черт знает сколько не вдохновляла, поэтому я вновь занялся Доской.  На  этот
раз я переставил свою Фигуру на 8-е поле и быстренько вернул обратно.
   Доска сработала как положено, только вот  удача  в  этот  день  про  меня
подзабыла. Впервые я смог на своей шкуре ощутить неприятности,  связанные  с
некорректированными переходами. Собственно говоря, я обнаружил себя  посреди
быстрой и удивительно холодной реки. Моментально хлебнув воды, я запаниковал
и чуть не пошел ко дну, но инстинкты все  ж  не  подвели...  Так  что  через
несколько минут  я,  дрожа  как  осиновый  лист  и  безбожно  матерясь,  уже
выбирался на пологий берег. Нет, конечно, холодные ванны, как говорят,  даже
полезны для здоровья, но чертова река унесла у меня Доску Судеб...
   Впрочем, поругавшись и стряхнув с  себя  некоторое  количество  влаги,  я
увидел, что дела в общем обстоят не столь уж  скверно.  Все-таки  это  место
было мне знакомо - Двуречная Роща, пара часов ходьбы до  Дагэрта.  Не  теряя
времени и пытаясь хоть как-то согреться, я легкой  трусцой  припустил  вдоль
берега к тракту, а потом и к столице.
   К Охотничьим Воротам,  из  которых  так  недавно  мы  вместе  с  Генрихом
отправлялись  в  Ассэрт,  я  добрался  как  раз   к   наступлению   темноты.
По-видимому, в связи с нестабильной ситуацией в городе у ворот был выставлен
усиленный караул, причем внутрь, как я заметил, пускали далеко  не  всех.  К
счастью, начальником патруля  был  капитан  дворцовой  стражи  Генриха,  мой
хороший знакомый. Немало удивленный моим не вполне ординарным появлением, он
тем не менее был крайне любезен и сразу же пропустил меня в город. К тому же
из разговора с гвардейцем я узнал несколько  интересных  фактов.  Во-первых,
принц Гарет действительно прибыл сегодня во дворец, причем обошлось это  без
всяких эксцессов. Во-вторых, с  Марцией  все  благополучно,  за  исключением
того, что она очень переживает смерть отца.  И  наконец,  в-третьих,  завтра
должны состояться похороны Генриха, после чего  принц  назначил  собственную
коронацию. Более того, доверительным тоном капитан сообщил, что, несмотря на
внешнее  спокойствие,  в  высших  кругах  Империи   обстановка   чрезвычайно
накалена,  и  именно  поэтому  партия  принца  так  торопится  с  церемонией
инаугурации... Поставив капитану жирный плюс за такой дружественный настрой,
я поблагодарил его и напоследок попросил забыть о нашей встрече. На это он с
заметным  удовольствием  уверил  меня,  что  никакого  Рагнара  сегодня   не
встречал, да и вообще забыл, как тот выглядит...
   Что ж, я получил больше, чем рассчитывал, и, только вступив в Дагэрт, уже
вполне представлял себе общее положение дел. Теперь всего-навсего предстояло
решить, что же я,  собственно,  буду  делать...  Пройдя  пару  кварталов  по
широкой улице, ведущей к центру, я свернул в проулок направо и направился  к
известному мне кабачку в южной части города - для начала нужно было пожрать,
немного отдохнуть и крепко подумать...
   Пока я шел узкими и кривыми улочками этой, самой старой,  части  Дагэрта,
меня одолевали смутные сомнения. С чего я так взъелся против  этого  Гарета,
например? Ну, станет он Императором, так Марции, пожалуй,  даже  легче  жить
будет. Да и вообще единственным недостатком принца, который  я  мог  назвать
навскидку, было то, что он  -  порядочный  болван.  Это,  конечно,  вызывало
досаду, но не более того...
   Однако, дойдя до таверны и заказав весьма приличный ужин, я был  вынужден
признаться  себе,  что  это   все-таки   очень   поверхностный   взгляд.   Я
действительно терпеть не мог политику и никогда не лез в ее  дебри,  но  это
отнюдь не значило,  что  я  вообще  не  замечаю  происходящего  вокруг...  А
происходило примерно следующее: последние полтора века государственная элита
Пантидея  была  расколота  на  две  партии,  которые  я  называл  про   себя
"умеренные"  и  "экстремисты".  "Умеренные",  к  которым  принадлежали   все
последние правители, могли на протяжении времени занимать различные  позиции
по тем или иным вопросам, но в конечном итоге их действия  вели  к  развитию
науки и общества, то  есть  к  прогрессу.  "Экстремисты"  же  были  типичной
партией войны со всеми вытекающими последствиями... Причем здесь  наблюдался
забавный парадокс по отношению к нам, бессмертным. Несмотря на то что  мы  в
подавляющем  большинстве  были   профессиональными   военными,   "умеренные"
стремились к сотрудничеству с нами, в результате чего  Люди  уже  в  течение
долгого периода занимали многие ключевые посты в имперской армии.  В  то  же
время "экстремисты" нас на дух не переносили - видимо, мы плохо  вписывались
в их эгоцентрически имперскую философию...
   В свете этих наблюдений, ситуация, сложившаяся в Дагэрте, выглядела очень
скверно. Я, правда,  не  знал  наверняка  причину  охлаждения  в  отношениях
Генриха с сыном, но очень подозревал, что парень, сам будучи не шибкого ума,
подпал под влияние какого-нибудь краснобая из партии войны... В  принципе  я
вполне мог плюнуть даже на то, что Императором Пантидея  станет  управляемый
идиот с желанием завоевать весь мир. Мог бы плюнуть, если бы не  Марция.  Ее
положение  в  такой  ситуации  оказалось  бы  практически   безнадежным.   Я
совершенно не сомневался, что при  своем  характере  принцесса  не  пожелает
просто тихонько уйти в сторону и будет пытаться что-то изменить.  Фактически
это сделало бы ее главой оппозиции, главой,  которая  обычно  летит  с  плеч
первой... Подобный вариант меня категорически не устраивал!
   И все же, пропустив после ужина стаканчик и с  удовольствием  закурив,  я
вновь принялся уговаривать себя не видеть все столь мрачно и в конце  концов
решил  попросту  проверить  свои  соображения,  благо  находился   в   самом
подходящем для этого месте.
   В Дагэрте стоял уже поздний вечер, поэтому популярный кабачок, в  котором
я пребывал, был заполонен народом. Ремесленники, купцы,  стражники  -  здесь
были  представлены  все  сословия  города,  и  все  они  были  до  крайности
возбуждены. Еще бы, смена власти... Все разговоры вокруг  шли  исключительно
об этом, и хотя я сидел за отдельным угловым столиком, вполне  мог  услышать
что-либо любопытное...
   Так что я попросил себе еще  вина  и  принялся  за  наблюдение.  Довольно
долгое время существенных плодов это не приносило - я узнал только лишь, что
принц по прибытии в столицу толкнул народу речь, однако содержание ее как-то
не прояснялось... Основной же темой для обсуждения была  грядущая  налоговая
политика - одни, как водится, утверждали, что  надо  готовиться  к  худшему,
Другие же, наоборот, предсказывали всевозможные благодати. Обычная чушь.
   Но наконец мне повезло. В  заведение  ввалилась  новая  компания  -  трое
младших  армейских  офицеров.  На  всех  были  парадные  мундиры,  из   чего
напрашивался вывод, что  они  несли  сегодня  караул  во  дворце.  С  другой
стороны, судя по заметной нетвердости походки,  этот  пункт  был  далеко  не
первым в их программе... С шутками и руганью  они  разместились  через  один
столик от меня и потребовали выпивку.
   Пересказывать их довольно бессвязную беседу - дело  пустое,  скажу  лишь,
что подтверждались мои  худшие  ожидания.  Как  я  выяснил,  выступая  перед
горожанами, а после и  перед  гвардией,  принц  Гарет  пообещал  хорошенькую
войну. Мы лучше всех, мы сильнее всех,  поэтому  пошли  навешаем  всем  так,
чтобы мама родная не узнала, и нечего там  церемониться!  Молодым  остолопам
принц очень понравился...
   Посмаковав же грядущие кампании, славу и свое фантастическое  продвижение
в армейской иерархии, они начали говорить о  какой-то  реорганизации  войск,
затеваемой принцем. К несчастью, я не сумел спокойно дослушать, в  чем  суть
вопроса,  -  из-за  желания  получше  разобраться  в  их  трепе  я   потерял
осторожность  и  засветился.  Один  из  молодчиков  заметил  мой   несколько
навязчивый интерес и спросил, каких хренов мне надо. Право слово, момент для
подобного обращения парень выбрал крайне неудачный, поэтому услышал в  ответ
несколько общеизвестных тезисов относительно его родословной.
   Дальнейшее мне крайне не понравилось, более того, я  просто  взбесился...
Короче говоря, этот умник встал со своего стула, подошел ко мне и,  опершись
руками о мой стол, заявил на все заведение:
   - Попридержи язык, бессмертный! Недолго вам тут осталось - принц всех вас
перевешает, и никакое долбаное бессмертие не поможет!
   Я плеснул ему в морду недопитый стакан, а когда он  прохлопал  зенки,  то
обнаружил у своего горла острие моей Шпаги.
   - Лучше извинись! - искренне порекомендовал ему. я.
   Вид стали несколько сбил с него хмель и спесь, но, сглотнув, он,  видимо,
решил проявить характер и спросил:
   - А если не стану?
   Пожав плечами, я сделал короткое движение кистью  и  аккуратно  перерезал
ему сонную артерию. Судя по распахнувшимся в предсмертном изумлении  глазам,
он забыл, что бессмертные никогда не угрожают попусту..
   Выйти из кабачка  мне  никто  мешать  не  стал,  хотя  многим,  по-моему,
хотелось. Что ж, я получил достаточно информации, даже чересчур, и теперь  у
меня  оставался  единственный  выход.   Очень   жестокий   и   тяжелый,   но
единственный...

Глава 5

   Проснувшись от холода, я некоторое время недоумевал, где  же,  собственно
говоря, нахожусь. Лежал я, завернувшись  в  плащ,  на  сырой  земле,  а  под
головой у меня покоился некий камень, оказавшийся при ближайшем рассмотрении
могильной плитой... Однако, прочитав надпись на надгробии, я разом  вспомнил
и где я, и, главное, зачем...
   Где? На северном кладбище Дагэрта, разумеется.  По  выходе  из  питейного
заведения я немного попетлял для приличия по улицам, а затем  пересек  город
почти наискосок и притопал прямиком сюда. Зачем? Ну, скажем  так,  мне  надо
было попасть в императорский дворец. А что, через кладбище  туда  короче?  В
общем, да. Альтернативный потайной ход начинался  с  внешней  стороны  южной
стены города, то есть, чтобы попасть туда, пришлось бы снова объясняться  со
стражей у ворот... Но зачем же такие сложности, когда во дворец вполне можно
войти и через главные ворота? Ах да. Чуть не забыл. Я ведь  собираюсь  убить
принца, который назавтра собирается стать Императором...
   Развлекая себя таким диалогом, я не терял времени зря, сооружая факел  из
ветки ближайшего дерева. По небу проносились облака, но положение  луны  все
же можно было определить,  и,  согласно  ему,  было  где-то  между  тремя  и
четырьмя часами, так что стоило поторапливаться. В принципе я  не  собирался
спать, но, когда пришел на кладбище слишком рано для своего дела,  усталость
меня  сморила...  Лучше  б  ты  проспал,  вертелась  где-то  в   подсознании
малодушная мыслишка...
   Вскоре факел был готов, и, порядком повозившись  с  отсыревшим  во  время
дневного купания кремнем, я его все-таки зажег. Непросмоленное дерево горело
быстро, а идти под землей было отнюдь не близко, поэтому я бойко вернулся  к
могиле, на которой почивал, и еще раз сверился с надписью (ошибиться в таком
деле не слишком-то приятно, знаете ли)...
   Но все, действительно, было правильно, и, используя свою Шпагу как рычаг,
я без особого труда сдвинул надгробие,  обнаружив  под  ним  ровно  то,  что
ожидал - несколько истертых временем ступеней, исчезающих в темноте.  Подняв
факел над головой, я стал осторожно спускаться вниз...
   Путешествие под землей обошлось безо всяких приключений. Несмотря  на  то
что ходом не пользовались уже очень давно - лет двести, по  моей  оценке,  -
неприятности типа обвалившегося потолка или трещин в полу меня не поджидали.
Ничто мне, к сожалению, не мешало...
   Дабы не вступать  с  самим  собой  в  очередные  душеспасительные  дебаты
относительно цели своего пути, я прикинул еще разок  правильность  выбора...
Императорский дворец, как и всякое  здание,  бывшее  средоточием  власти  на
протяжении  веков,  имел  массу  тайных  входов  или  выходов,  смотря,  как
говорится,  с  какой  стороны   смотреть.   Секреты   старых   со   временем
утрачивались, но взамен им всегда появлялись новые, и  все  это  происходило
практически на моих глазах. Так что я с  ходу  мог  припомнить  семь  тайных
путей во дворец, а если покопаться в памяти, то наверняка и больше. Все  они
вели в разные части дворца, зачастую столь заповедные, как, например, личная
сокровищница Императора... Однако я шел не за драгоценностями, а за  жизнью,
поэтому интересовало  меня  только  одно  -  как  с  минимальными  хлопотами
добраться до принца. С этой точки зрения  подходящими  являлись  только  два
хода: тот, которым я воспользовался, и уже упоминавшийся - от  южной  стены.
Оба они были достаточно древними, чтобы принц про них не ведал  ни  сном  ни
духом, но вели в разные  места.  Путь,  начинавшийся  на  юге,  заканчивался
непосредственно  в  покоях  принца,  выбранный  же  мной  -  в   опочивальне
Генриха... И тем не менее я пошел именно так не  только  потому,  что  этого
хода проще было достичь. Почему-то  я  не  сомневался,  что,  оказавшись  во
дворце, принц Гарет первым делом переедет  в  покои  своего  отца,  в  покои
Императора...
   Но  так  или  иначе  у  меня  был  стопроцентный  шанс   проверить   свои
умозаключения, потому как, дойдя до конца тоннеля  и  поднявшись  на  добрые
полсотни ступенек, я очутился перед дверью. Точнее, дверь это была только  с
моей стороны - из спальни она выглядела  как  старинное  зеркало  в  полтора
человеческих роста, стоявшее в изголовье кровати Императора. Причем я  никак
не мог вспомнить, как тайник открывается с той стороны, но отсюда  это  было
просто. Надо было потянуть на себя пятый снизу кирпич по правую руку Что я и
сделал.
   Древний  механизм  сработал,  и  дверь  медленно   распахнулась   внутрь.
Распахнулась с таким душераздирающим скрипом, что  я  мгновенно  уверовал  -
если принц тут, тревоги не миновать.  Однако  отступать  было  поздно,  и  я
рывком вскочил внутрь.
   Я отчасти ошибся. Принц Гарет действительно был тут и лежал, раскинувшись
на огромной кровати, но на мое появление он никак не отреагировал. "Здоровый
сон", - пробормотал я, утирая со лба холодный  пот.  Следующей  моей  мы