!
   - Послушайте, Рагнар, - он положил руку мне на плечо. - Это же не  шутки.
Вас прикончат.
   Стряхнув его руку, я глянул на  индикатор  заряда  -  израсходовано  чуть
больше трети...
   - Я не шучу, Джарэт. Думайте!
   Он промолчал, но остался стоять за моей спиной. Так прошло минуты три,  а
затем стали прибывать гости. К счастью, я держался настороже и быстро уложил
двоих, следовавших друг за другом... Дальше  дела  пошли  хуже,  потому  как
ворота были широкими, и они стали выходить по двое в ряд. И  если  с  первой
парой я разобрался неплохо, то второй дуплет не вышел. Получилась заминка, в
результате  которой  я  перестал   успевать   отстреливать   непосредственно
выходящих... Спустя еще три-четыре выстрела, стало очевидно, что удержать их
мне также  не  удастся.  Стараясь  сохранить  присутствие  духа,  я  сообщил
Джарэту:
   - У нас осталась примерно минута. Сделайте хоть что-нибудь!
   - Да что?! Ну, могу это. - Из-за моего  левого  плеча  вынесся  еще  один
огненный шар, поваливший двух наступавших великанов как кегли и  давший  мне
небольшую передышку. - Но мои ресурсы показывают дно!
   - К дьяволу, Джарэт! - Я все-таки начинал паниковать и пару раз  мазанул.
- Вы же умеете обращаться с этой долбаной энергией.  Не  можете  уничтожить,
так хоть измените направление или что-то такое...
   Заткнувшись, я сконцентрировался на стрельбе и тремя удачными  выстрелами
несколько выправил положение, но все равно  ближайшие  шестирукие  были  уже
метрах в семи... И тут Джарэт наконец-то разродился.
   - Вы правы. С этой штукой  можно  работать  как  с  физическим  объектом.
Сейчас, держитесь!
   Вдохновленный, я выдал еще одну удачную серию и тут, не вполне веря своим
глазам, увидел, как черный прямоугольник  медленно  отрывается  от  земли  и
поднимается ввысь...
   Вскоре все непосредственные неприятности закончились. Успевших проскочить
я добил-таки с дистанции, еще несколько  разбились  при  падении  с  большой
высоты, а затем на том конце каким-то образом выяснили,  что  происходит,  и
вторжение прекратилось.
   Однако моя бурная радость оказалась немного преждевременной.
   - Хорошо, а что дальше-то?
   Обернувшись, я увидел, что  лицо  Короля  Местальгора  отнюдь  не  сияет.
Напротив, оно бледно от напряжения...
   - Я его держу, - подтвердил он блеснувшую у меня догадку. - И  это  очень
тяжело!
   Я подрастерялся и в этот момент вновь ощутил вызов по Доске.
   - Секундочку! - сказал я Джарэту и дал добро на контакт.
   Туманный кокон моментально преобразовался в фигуру Лауры.
   - Наконец-то! - она была очень взволнована. - Рагнар, возвращайся скорее!
   - Что такое?
   - Эрсин умирает. Скорее!
   Тут я здорово растерялся.
   - Ну... Хорошо. Предупреди Джейн... - Поторопись! - кивнув, она  исчезла.
Не теряя ни секунды,  я  вытащил  Доску  и  уже  раскрыл  ее,  когда  Джарэт
воскликнул:
   - Вы куда? А я что должен делать? - его голос звучал испуганно.
   Приподняв голову, я мстительно улыбнулся:
   - Держите, Ваше Величество!

Глава 5

   В Форпосте уже наступил вечер. Несмотря на  то,  что  он  располагался  к
западу от пустынь континента, это все-таки был север, и солнце тут  садилось
очень рано...
   Поэтому, когда, игнорируя протестующий вопль Джарэта, я передвинул своего
Рыцаря на 39-е поле и оказался в полутемной комнате историка, то на какое-то
время ослеп из-за резкой смены освещения. Мигая и  щурясь,  я  пытался  хоть
что-нибудь разглядеть, в то время как голос Лауры сзади тихо сообщал:
   - Он очнулся почти  сразу  после  вашего  ухода.  Мы  как  раз  закончили
переговоры с Гроссмейстером... ну, об этом потом... когда  он  вдруг  открыл
глаза... Попросил воды, потом потребовал тебя. Джейн сказала, что сейчас это
едва ли возможно... Тогда он ответил, что умирает и не может больше ждать, и
я принялась тебя вызывать...
   Но ты объявился лишь на третий раз, а он тем временем совсем... ослаб.
   Дальше она могла не продолжать, потому как мои глаза привыкли к  сумраку,
и я уже все видел сам...
   Я стоял практически  в  изголовье  кровати  Эрсина,  рядом  с  безучастно
сидящей в кресле Джейн. Лежащий с закрытыми  глазами  историк  действительно
был совсем плох. Черты его лица заострились, будто уже ощутив  прикосновение
безносой, частое прерывистое дыхание  еле-еле  протекало  сквозь  бескровные
губы. Это была агония.
   - Здесь есть еще какие-нибудь мощные средства? - Хрипло спросил я.
   Лаура что-то ответила, но я ее не расслышал, ибо при звуке  моего  голоса
Эрсин открыл глаза. Но его затуманенный взгляд проскользнул мимо, и я понял,
что он ничего уже не видит... Опустившись на одно  колено,  я  коснулся  его
чуть теплой руки.
   - Я здесь, Эрсин.
   Серые с поволокой глаза остановились на мне, по-прежнему лишенные всякого
выражения, а губы слабо шевельнулись в тщетной попытке что-то вымолвить... Я
покрепче сжал его руку и повторил:
   - Я здесь.
   В глубине его глаз промелькнул отблеск угасающего сознания, и я  подумал,
что все - это конец... Но ошибся.
   Неожиданно  он  стал  оживать.  Вернее,  оживали  одни  глаза  на   лице,
отмеченном печатью смерти. Взгляд, устремленный на меня, приобрел четкость и
начал набирать силу, пока не достиг невиданной  мной  доселе  интенсивности.
Его глаза пожирали меня, жгли... Я чувствовал, что, будучи  не  в  состоянии
говорить, он пытается передать мне так какую-то мысль.
   И внезапно я понял. Как озарение. Понял,  что  он  хотел  мне  сказать  и
многое другое...
   Видимо, по выражению моего лица Эрсин осознал, что исполнил свою  миссию.
Во всяком случае мне показалось, будто в  его  взгляде  проскользнуло  некое
успокоение, а затем пылающие глаза стали  меркнуть.  Огонь  исчез,  сознание
уходило все дальше и дальше, пока совсем не растворилось в  серой  пелене...
Эрсин был мертв.
   Но я еще очень  долго  стоял  на  одном  колене,  по-прежнему  держа  его
холодеющую руку. Его глаза никак не отпускали меня, выжигая в душе след,  от
которого веяло могильным холодом...
   - Он умер, Рагнар, - рука Лауры, мягко  коснувшейся  моего  плеча,  мелко
дрожала.
   Медленно поднявшись, я зачем-то повторил:
   - Да, он умер...
   Обернувшись,  я  увидел,  что  Лаура,  не  отрываясь,  смотрит  на   лицо
покойного. По ее щекам катились слезы;
   - Боже, он так хотел передать тебе что-то... И так и не успел.
   - Он успел.
   Медленно повернув голову, она взглянула мне в глаза.
   - И это было?..
   - И это был ответ на все вопросы!
   Я покосился на Джейн и поразился... Она спала.  Ее  голова  склонилась  к
плечу, рот чуть приоткрылся, а черты лица чуть  расслабились  и  приняли  то
умиротворенное выражение, что бывает лишь у спящих...  Мне  трудно  было  ее
осудить. В конце концов любые силы и терпение рано  или  поздно  оказываются
исчерпаны, однако контраст между ее лицом и другим, на кровати, был  слишком
разителен для моей нервной системы.
   Нагнувшись, я одним рывком набросил на голову Эрсина простыню, которой он
был укрыт, и вынесся прочь, на ходу бросив Лауре:
   - Пошли отсюда!
   Остановился я лишь в гостиной, где с  момента  моего  отбытия  ничего  не
изменилось. То есть  там  по-прежнему  царил  беспорядок,  оставшийся  после
завершения утреннего совета, но так было даже лучше.  Пройдя  к  месту,  где
сидел Илайдж, я схватил  небольшой  кувшин,  из  которого  тот  периодически
заправлялся. К счастью, он не  был  опустошен  до  дна,  и  я  приложился  к
горлышку одним очень длинным глотком. Предполагалось, что там будет вино, но
в кувшине оказалась некая духовышибалка, сродни пойлу, которым мой друг меня
уже не однажды потчевал.
   Когда я пришел в себя, (это случилось  не  слишком  скоро),  мир  уже  не
казался мне безнадежно проклятым местом.  Лаура,  последовавшая  за  мной  и
спокойно дожидавшаяся этого момента, осторожно заметила:
   - Наверное, Рагнар, стоило все-таки разбудить ее.
   - Пусть спит. - Дотащившись до камина, я опустился в свое любимое  кресло
и сделал еще один, куда более осторожный глоток. - Ничего страшного.  Смерть
не заразна.
   - Не будь скотиной! - Лаура чуть поколебалась, но все  же  заняла  кресло
напротив и, поджав ноги, тихо добавила:
   - Не надо с этим шутить.
   - В моем возрасте поздновато становиться  суеверным,  -  возразил  я,  но
вынужден был признать, что Лаура права - лучше б я так не говорил...
   Она промолчала, и я в третий раз приложился к кувшинчику.
   - Так что это за волшебный ответ на все вопросы?
   Эти слова пришлись как нельзя вовремя,  потому  как  расслабляющее  тепло
спиртного, столь благотворно  влияющее  на  нервы,  к  сожалению,  столь  же
губительно для мозгов... А так я  напомнил  себе,  что  надираться  не  имею
права, и со вздохом отставил емкость. Затем я довольно долго пытался  толком
поджечь сигару - руки тряслись. Но зато, когда я наконец закурил, голова уже
снова работала в ставшем привычным за последнее время режиме.
   - Конечно, я погорячился.
   Это был ответ далеко не на  все  вопросы.  Но  на  многие,  исключительно
важные.
   Заметив очевидные признаки раздражения, я постарался улыбнуться  возможно
дружелюбнее.
   - Мы поговорим об этом. Обязательно, но чуть позже. А пока расскажи  мне,
пожалуйста, чем закончилась беседа с Гроссмейстером.
   Теперь  кувшинчик  понадобился   ей.   Не   без   некоторой   зависти   я
констатировал, что процесс потребления данного продукта  дается  ей  с  куда
большей легкостью. Восстановив дыхание, она произнесла:
   - Хорошо. Значит, так. Когда вы отправились, мы с Джейн пошли  к  Эрсину,
причем всю дорогу я едва сдерживалась, чтобы просто  ей  не  врезать.  Ну  и
хорошо, что сдержалась. Сейчас даже жалко ее... Пришли, сели. Она ничего  не
стала говорить, только вытащила Доску и вызвала Гроссмейстера...
   - Прости, а как?
   -  А  очень  просто.  Она  трижды  коснулась  его  Фигуры  с   небольшими
перерывами, и на третий он ответил... Прекрасно выглядит, сволочь,  скажу  я
тебе. Бодренький такой, уверенный в себе...
   Она сделала паузу,  проглотив  очередную  порцию.  По-моему,  специально,
чтобы я прочувствовал, как  приятно,  когда  рассказ  прерывается  на  самом
интересном месте. Что ж, я прочувствовал.
   - Гроссмейстер меня не видел, я сидела сбоку, но Джейн сразу сказала, что
ее раскололи. Так, кстати,  и  сказала...  Ну,  он,  конечно  же,  подкис  и
ограничивался  практически  односложными  ответами.  Да  и  вообще  разговор
получился недлинным. Джейн вкратце рассказала об армии, появившейся у границ
Местальгора, о воротах Альфреда и наконец о том, что мы нашли и перевели его
послание... Забавно, но он так удивился, что не смог это скрыть, несмотря на
всю свою хваленую выдержку.  Мне,  между  прочим,  тоже  интересно,  как  ты
умудрился это перевести... Но не буду приставать. Все равно ведь не скажешь.
   Я кивком согласился с этим утверждением, хотя  сам  имел  несколько  иное
мнение. Мне на самом деле нужно было с кем-то серьезно  посоветоваться.  Тем
временем Лаура продолжила:
   - Больше она ничего ему не сказала. По-видимому, все  предыдущие  события
входили в более ранние доклады... Какая гадость все-таки!.. В завершение она
передала ему, что ты хочешь с ним встретиться. Зачем, спросил  он.  Ну,  она
догадалась соврать, что не знает, и Гроссмейстер высказался в том духе,  что
раз так, то пусть Рагнар сам с ним и связывается. Все.
   - Да? А как?
   - Так же, как это делала Джейн. Он ответит.
   - Ладно. - Достав Доску, я раскрыл ее  и  мельком  оглядел  позицию.  Все
вроде выглядело вполне обыденно, разве что Сфинкс  Эрсина  бесследно  исчез.
Вот и еще одной Черной Фигурой стало меньше...
   Когда я прикоснулся к Фигуре Гроссмейстера, Лаура с усмешкой предложила:
   - Ты, может, обождешь немного? А-то видок у тебя еще тот...
   - Да уж, вот перед ним мне, конечно, обязательно  надо  покрасоваться.  -
Дотронувшись до Фигуры в третий раз, я почувствовал, что контакт установился
сразу же.
   Гроссмейстер сидел в  кресле  в  своем  кабинете  рядом  с  диспетчерской
космодрома. И не знаю уж, как он выглядел во время предыдущего разговора, но
теперь не производил впечатление бодряка. Напротив, он был хмур.
   - Что случилось, Рагнар? - без предисловий спросил он.
   - Эрсин умер.
   - Это я  знаю.  -  Я  подумал,  что,  похоже,  он  коротает  свои  дни  в
беспрерывном наблюдении за Доской. - Что еще?
   - Ничего особо важного.
   Это в общем-то  было  правдой,  но  он  мне  не  поверил  и  с  некоторым
раздражением бросил:
   - По вам не скажешь. Ну, не хотите говорить - не надо. Что вам угодно?
   - Я предлагаю вам мир.
   Гроссмейстер не удивился.
   - Да, я допускал такую возможность... Но каковы условия? - Он  неожиданно
улыбнулся, совершенно беззлобно. - И вообще, кто кому их должен диктовать?
   - Не знаю. Тут, по-моему, все немного запутано. - К сожалению, я лукавил.
В данный момент он был нужен мне, а никак не наоборот.  -  Но  у  меня  есть
условия!
   - Не сомневаюсь. У меня тоже. Что будем делать?
   - Давайте обсуждать.
   Как ни странно, эта идея не вызвала у него энтузиазма.  Покачав  головой,
он изобразил задумчивость, а потом выступил с довольно неожиданным для  меня
предложением:
   - В одном вы правы - все действительно сильно  запуталось.  И,  по  моему
разумению, нам стоило бы распутать это раз  и  навсегда...  Давайте  сделаем
так: соберемся вместе, все заинтересованные участники событий, обсудим что к
чему и вынесем общее решение.
   - Где?
   - Конечно, самое удобное место - Форпост. Если вам будет угодно дать  мне
слово, - тут он улыбнулся весьма кисло, - что сразу же не начнется драка.
   Подобный поворот  меня  здорово  насторожил,  но  само  предложение  было
настолько разумно, что придраться было совершенно не к чему.
   - Хорошо. Это я могу вам обещать. Когда?
   - Ну, тянуть время вроде никому не нужно? Завтра?
   - Договорились.
   - Прекрасно, когда будете готовы, вызовите меня. Так же, условным.
   Кивнув, Гроссмейстер распрощался, а едва его фигура  растаяла,  Лаура  не
сдержала эмоций:
   - Ты спятил! Он же явно задумал новую пакость!
   - Похоже. Но что прикажешь делать?
   - Да черт его знает! - Поразглядывав свои ногти, она вздохнула:
   - Ладно, ты у нас умный, тебе и решать. Но, думаю, все будут настороже.
   Чуть помолчав, она подняла голову и пристально посмотрела мне в глаза.
   - Так что, ты будешь рассказывать? Или как?
   - Буду! - Но это оказалось не так-то просто. В голове  наблюдалась  каша,
усугубляемая страстным желанием приобщиться к кувшинчику.
   - И в чем проблема? - Лаура, как известно, терпением не отличалась.
   - Ни в чем! Не знаю, как лучше начать... Ладно, попробую с  конца.  Итак,
теперь мне известно, чего хочет Альфред.
   - Всех нас пришить? Разве я не угадала? Да  ты  вроде  и  сам  утверждал,
будто согласен с Гроссмейстером?
   - Да согласен я с ним, согласен! Охотно верю, что сканки и в  самом  деле
являются  вселенскими  надзирателями,  разрешающими  все  проблемы,  могущие
возникнуть у других развитых цивилизаций. Причем самым простым способом - то
есть уничтожением самой цивилизации. Прекрасно, но мы-то на что ему сдались?
Кому мы можем  представлять  угрозу  в  своем  нынешнем  состоянии?  Как  ты
полагаешь?
   Стерев с лица усмешку, она, похоже, всерьез озадачилась моим вопросом.
   - Да никому, ясное дело, - подвела она итог своих раздумий. - Все считают
нас крутыми по старой памяти, а ведь если посмотреть, то на фоне  мироздания
нас и в бинокль не углядишь... Но я так поняла, будто  ты  считаешь  себя  в
курсе того, что действительно нужно от нас Альфреду?
   Отстегнув от пояса ножны со Шпагой, я бросил их на столик между нами.
   - Вот это!
   Несколько секунд она тупо смотрела на  отделанную  серебром  рукоять,  по
которой пробегали отблески огня из камина, а потом закрыла глаза и, приложив
руки к  вискам,  принялась  их  массировать.  Закончив  процедуру  она  тихо
заговорила:
   - Рагнар, у меня нет оснований считать тебя сумасшедшим.  Также  я  знаю,
что ты не шутишь... Но я не понимаю: неужели ты всерьез считаешь,  что  весь
этот кошмар - гибель людей, планет, целых цивилизаций - неужели ты считаешь,
что это могло произойти из-за куска причудливо украшенной стали?
   - А разве это сталь?
   Открыв глаза, она подалась вперед и  с  явным  нежеланием  чуть  вытянула
клинок из ножей.
   - Нет, это не сталь.
   - А что это, Лаура?
   - Хм... Я не знаю.
   - И никто не знает.
   Отшвырнув от себя Шпагу, она сорвалась на крик:
   - Господи, ну и что это  доказывает?!  Мало  ли  кем  и  когда  она  была
сделана!
   - Конечно. Это ничего не доказывает. Это лишь  один  маленький  штрих  из
серии подобных.
   - Рагнар!..
   - Нет уж! Теперь ты послушай! - и я стал  перечислять  в  хронологической
последовательности все случаи, когда Шпага демонстрировала свои удивительные
возможности. Замечу, свои, не Принца Гэлдора.
   Список оказался очень внушителен. И хранилище  энергии,  и  универсальная
отмычка, и персональный  громоотвод,  и  многое  другое.  Не  говоря  уж  об
исключительных боевых качествах - при том, что я даже ни разу не  удосужился
ее заточить!.. И собранное  воедино  это  производило  впечатление.  Если  в
начале моего рассказа Лаура даром что не шипела на каждое слово, то, когда я
завершил вопросом:
   - Надеюсь, ты хотя бы согласишься, что это уникальная вещь? Может,  и  не
стоящая планет и цивилизаций, но совершенно уникальная?
   Она не стала спорить.
   - Пусть так. Но какая связь между ней и Альфредом?
   - Она очевидна. Я просто слепой, что не заметил ее уже давно!  Вот  Эрсин
со своим увлечением историей, похоже, сразу это почувствовал,  хотя  у  него
было куда меньше информации.
   - У меня ее еще меньше!
   - Да. Вот смотри. Шпагу обнаружил неизвестно где один товарищ из  племени
Оракула. Забыл уже сейчас, как его звали...
   - А знал? Откуда, интересно? Оракул сказал?
   Немного увлекшись, я ляпнул:
   - Нет! - и прикусил язык, но слово, как известно, не воробей...
   Впрочем, особого повода для расстройства не было. Изначально я все  равно
собирался рассказать ей о Принце Гэлдоре, но  предполагал  оставить  его  на
закуску. Но так тоже вышло неплохо, потому как его история здорово  изменила
взгляд Лауры.
   - Знаешь, тебе стоило с  этого  начать,  -  заявила  она.  -  Потрясающе,
конечно... Не повезло  этому  Гэлдору.  С  одной  стороны...  Черт,  но  мне
начинает казаться, что в твоем безумии  действительно  прослеживается  некая
система. Продолжай!
   - Так вот, - я вернулся к прежней мысли. - Значит, кто-то когда-то где-то
нашел Шпагу и притащил ее сюда, на Эгрис. И через некоторое время в... гм...
округе появляются сканки, а точнее, Альфред...
   - Чего?! - перебила она.
   Выругавшись про себя, я снова  сделал  отступление.  Теперь  о  последнем
разговоре с Оракулом, когда мы с ним сошлись во мнении,  что  испокон  веков
боремся против одной-единственной личности... Я немного удивился,  но  Лаура
легко приняла такую версию. Видимо, авторитет Оракула - по старой  памяти  -
был в ее глазах достаточно весом. Мне же она не преминула выказать известное
недовольство.
   - Ты очень  скверно  рассказываешь.  Слишком  путано.  Однако,  по  твоим
словам, получается интересно  -  одна  вечная  Шпага,  один  извечный  враг,
которые возникают друг за другом. Хорошо, что дальше?
   Я начал третий заход, и на этот раз его удалось  довести  до  логического
конца.
   - Дальше  появляется  Альфред.  Он  тратит  какое-то  время  на  изучение
обстановки, прикидывает что и как и начинает провоцировать  нападение  Яфета
на Эгрис. Не наоборот, между прочим, обрати внимание.  Хотя  этому  возможны
разные объяснения. Неважно...  С  Яфетом  получается  не  здорово.  Сородичи
Джарэта уничтожают себя, так и не добравшись до соседей. Не знаю,  насколько
это расстроило Альфреда. Возможно, ему  и  впрямь  нравится  избавляться  от
цивилизаций,