мент, когда время окончательно останавливается, звучит вопрос:
   - Ты готов? - Голос мягкий, глубокий и доверительный.
   - Да!
   Завесу зеленого света словно отдернули. Я стою в комнате  с  хрустальными
стенами, потолком и полом, определить ее размеры невозможно. В пустоте  подо
мной  переливается  золотой  огонь,  а  впереди  -  черные,  совершенно   не
отражающие свет, как провал в пустоту, двери. Только слабые световые  линии,
скорее  всего  внутреннее  свечение,  доказывали,  что  передо  мной  что-то
материальное. Я шагнул вперед.
   - Зачем ты пришел сюда? - вновь неведомо откуда раздался голос.
   Меньше всего я ожидал этого вопроса. Нет, дело не в том, что я не  привык
оправдывать свои действия... В самом деле, зачем? Чтобы сохранить  Шпагу?  Я
подумал: надо говорить правду, и вообще-то оружие здесь ни при чем. Хоть я и
привязался к Шпаге, но... Любопытство? Я увидел новую возможность  скоротать
вечность? Нет, ведь если я пройду, на меня ляжет груз новой ответственности.
Может, лучше оставить все как есть? Я еще раз вспомнил  историю  всей  своей
жизни: как метался по Галактике, искал что-то и не мог найти. Почему? Что же
мне все-таки нужно? Зачем вообще я живу?
   - Я ищу цель жизни!
   - А если ты ее не найдешь?
   Прошлое, Земля,  легкие,  парящие  башни,  серебряные  мосты  над  темной
водой... Подавив воспоминания, я криво усмехнулся: зря Оракул  напомнил  мне
об этом.
   - Если я так и не найду цели, я буду знать, что  целью  моей  жизни  были
поиски цели!
   Остро повисла тишина, потом двери распахнулись. Еще  не  зная,  что  ждет
меня, я шагнул вперед. Оракул перевернул всю мою душу,  я  внезапно  осознал
ответственность перед Людьми, доверяющими мне все  созданное  ими  за  века,
чтобы дальше я нес это сквозь время...
   Пахнуло ветром, в  глаза  ударил  ослепительный  свет,  я  увидел  чье-то
знакомое лицо и упал без сознания.
   Очнулся я в широкой постели  посреди  высокой  светлой  комнаты.  В  окно
барабанил дождь, и вставать совершенно не хотелось. Внезапно раздался стук в
дверь.
   - Кто там?
   - Да я это! - Илайдж вошел в комнату, задернул штору и присел на  краешек
моей кровати. - Ну как?
   - Как видишь, жив.
   - Вижу. Но у тебя был очень бледный  вид,  мы  подумали  даже,  что  тебе
конец.
   - Хм, действительно так плохо?
   -  Распахиваются  двери,  оттуда  вываливаешься   ты,   весь   белый,   с
закатившимися глазами, ногти и губы - синие...
   - Странно, я ничего этого не помню. А в  каком  виде  обычно  выходят  от
Оракула?
   - В разном. Ладно, отдыхай, Рыцарь. К ужину  тебя  разбудят,  у  нас  тут
собралось довольно много народа.
   - Отлично, - усмехнулся я, - вот и познакомлюсь. А почему ты назвал  меня
рыцарем?
   - Так выглядит  новая  Фигура  на  Доске.  Все,  отдыхай,  у  тебя  будет
напряженный вечер.
   Илайдж вышел и прикрыл за собой дверь. Я почувствовал легкое  покалывание
в левом плече и, глянув  туда,  увидел  на  собственной  рубашке  герб:  три
пересекающихся кольца - серебряное, янтарное и золотое. Думать было  тяжело,
я улегся поудобнее и последовал совету Илайджа. Усталость, боль  от  раны  -
все это сыграло свою роль, и я проснулся, когда уже стемнело.
   Мне навсегда запомнился вечер, когда я  впервые  попал  в  Клуб.  Сидя  у
камина, мы с Илайджем курили сигареты и тихо разговаривали, в  гостиной  еще
никого не было. Я специально пришел так  рано,  чтобы  успеть  привыкнуть  в
новой обстановке, почувствовать себя в ней  удобно  -  это  могло  помочь  в
предстоящем сложном разговоре.
   Легко скрипнула дверь, и в гостиную вошла высокая и стройная темноволосая
женщина.
   - Здравствуйте, Диана!  -  поднялся  ей  навстречу  Илайдж.  -  Позвольте
представить вам нового члена нашего Клуба.
   Я поцеловал ее узкую руку.
   - Счастлив познакомиться с вами.
   - Я тоже рада вас видеть, Рагнар. Мои друзья отзывались о  вас  не  очень
лестно, но, мне кажется, они были не правы. - Диана,  улыбаясь,  присела  на
низкий табурет перед камином и любезным тоном продолжила:
   - Так, значит, это вы закололи Ганса, тяжело ранили Марка, обвели  вокруг
пальца Юлиана и дали... м-м... по морде Кнуту?
   - Ваши друзья несколько преувеличили, к тому же это  обрушилось  на  меня
столь внезапно, что я просто плыл по течению. Все получилось так неожиданно.
   - И все же это должно быть интересно, обещайте, что потом расскажете  мне
эту историю...
   - Вам, Диана, я готов рассказать что угодно и когда угодно.
   Она рассмеялась. Я восхитился ее улыбкой.  Одним  словом,  пошла  обычная
светская  беседа.  Илайдж  с  необычайно  серьезным  лицом  пересказал  свой
разговор с Кнутом, потом я в нескольких  словах  описал  Юлиана  в  качестве
экскурсовода  по  Местальгору,  Диана  также  мило  сплетничала,  и  особого
напряжения я пока не чувствовал.
   Вновь раздался звук открывающейся  двери,  и,  оживленно  беседуя,  вошли
Джейн и Юлиан, а чуть позже Кнут, Вотан и  Эрсин.  Последних  двоих  следует
представить особо, ибо они колоритнейшие в своем роде фигуры.
   Гербом Вотана была сосна, и я помнил, что  он  родом  с  Земли,  высокий,
светловолосый и голубоглазый, как все его скандинавские  пращуры.  Он  носил
имя древнего бога норманнов и  действительно  вел  свой  род  от  обитателей
фьордов,  а  в  Империи,  включавшей  тысячи  населенных  планет,  встретить
Человека, который точно знает свою  национальность,  было  по  крайней  мере
необычно. В полном соответствии  с  традициями  своих  воинственных  предков
Вотан  был  великолепным  бойцом,  в  молодости  он  в  совершенстве  освоил
разнообразное  оружие  не  только  Земли,  но  и  всех   более   или   менее
цивилизованных миров. В этот вечер  он  был  вооружен  скромным  самурайским
мечом с белой костяной рукояткой, что  в  сочетании  с  джинсами  и  пестрой
курткой смотрелось довольно дико. Однако Вотана мало занимали такие  мелочи.
Эрсин - худой, с  мало  запоминающимися  чертами  лица,  блеклыми,  кажется,
карими глазами, неопределенного цвета волосами и  безвольным  подбородком  -
вроде бы малоприятный и незначительный тип. Но было в его  манере  держаться
что-то особенное, так  выглядят  Люди,  привыкшие  повелевать.  Кроме  того,
похоже было, что  он  в  близких  отношениях  с  Дианой,  какая-то  странная
взаимная приязнь связывала их...
   Вотан с Эрсином заняли место у одного из окон, откуда изредка поглядывали
в мою сторону и обсуждали отличия закалки японских  мечей  эпохи  Хидоэси  и
оружия более поздних веков. Они вовсю демонстрировали, что  чересчур  заняты
этим специальным разговором. Юлиан и Джейн тем временем уселись за столик  с
напитками. Юлиан что-то рассказывал, лицо Джейн  было  бледным,  а  ее  руки
слегка дрожали. Кнут сделал было вид, что не знает ни меня, ни  Илайджа,  но
мой друг не дал ему так просто отделаться. Он долго рассыпался в  извинениях
за свой удар, участливо осведомился, не болит  ли  пострадавшая  челюсть,  и
довел Кнута до состояния особой мрачности.
   Тем временем в гостиную вошел последний прибывший  в  Форпост  Человек  -
Яромир. Я насторожился: ведь, похоже, этот громогласный толстяк не так давно
пытался меня убить. Яромир поздоровался со  всеми  и  потребовал  у  Илайджа
немедленно представить меня ему, а похлопав меня по спине, тут же  уселся  в
кресло и принялся болтать с Дианой. Несмотря на всю свою импозантность, этот
Человек мне не понравился. Ну а затем Илайдж поднялся и, перекинувшись парой
слов с Джейн, вышел на середину зала.
   - Господа, - громко начал он, - в наш Клуб вступил новый Человек, я  имею
в виду Рагнара. Фигура Рыцаря, появившаяся на Доске сегодня днем, - это  его
Фигура, а герб, избранный для него Оракулом, - три пересекающихся кольца. От
имени всех собравшихся я приветствую прошедшего Испытание!
   Раздалось несколько  вялых  хлопков,  и  я  переглянулся  с  Дианой.  Она
улыбнулась мне, и тут же я поймал не очень-то добродушный взгляд Вотана.
   Мне пришлось произнести ответное благодарственное  слово,  после  чего  я
пожал холодную бескостную руку Эрсина, а за ним Вотан чуть не  раздавил  мою
ладонь своими клещами. Он  весело  улыбался  мне,  хлопал  по  спине  и  нес
какую-то чушь о наших прошлых  совместных  похождениях,  словно  и  не  было
холодного взгляда несколько минут назад. Беседуя с Вотаном,  я  краем  глаза
заметил шепчущихся о чем-то Диану и Яромира...
   Постепенно вокруг собрался целый кружок слушающих мой рассказ о событиях,
приведших меня в Форпост. Неожиданно раздался громкий голос Яромира:
   - Ваша Шпага, Рагнар! Вы знаете, что это такое?
   - Да, разумеется. Это - Шпага Гроссмейстера, но я владею ею по праву!
   - А как она попала к вам?
   "Что он знает об этом? Он шептался о чем-то с Дианой, в  которую  влюблен
Вотан, а именно его брату Кнуту, судя по всему, торговец вез эту Шпагу..."
   - Я же сказал, что владею этой Шпагой по праву,  -  твердо  ответил  я  и
усмехнулся:
   - Надеюсь, вы не обвиняете меня в том, что я убил Гроссмейстера.
   - Нет, конечно, - прогудел Яромир. - Но, Paгнар, посудите сами,  вдруг  с
вами что-нибудь произойдет, вас могут случайно убить в конце концов...
   - Например, на Золотом тракте? - уточнил я.
   - При чем  здесь  Золотой  тракт,  там...  -  пробормотал  Яромир,  потом
внезапно перебил себя:
   - Я считаю, что Шпагу гораздо надежнее хранить в  Форпосте,  ведь  вы,  я
думаю, знаете, что  это  один  из  предметов,  необходимых  для  возвращения
Гроссмейстера.
   "Странная реакция, - заметил я про себя. - Он сначала удивился,  а  потом
что-то вспомнил. Любопытно..."
   - Я не собираюсь это обсуждать. - ответил я Яромиру. - Шпагу я не отдам!
   - Рагнар, поймите, - поднялся с подоконника Эрсин,  -  никто  не  намерен
отбирать у вас Шпагу, она только будет храниться  здесь,  так  действительно
будет безопаснее. Вы просто не знаете еще  расстановки  сил  и  поэтому  так
резки в своих суждениях.
   - Не спорю, всего я пока не понимаю, но... - я сделал небольшую  паузу  и
посмотрел в упор на Яромира, - некоторые из этих сил я знаю отлично!
   Яромир отвел глаза.
   - Я серьезно пострадал из-за этой  Шпаги  -  раздался  из  дальнего  угла
хриплый голос Кнута, - но я хотел принести ее в Форпост...
   - У вас это здорово получилось!  -  перебил  его  Илайдж,  возвращаясь  к
камину. - Только надо  было  действовать  быстро,  а  не  тратить  время  на
запихивание Рагнара в петлю, так, глядишь, и челюсть не болела бы!
   Кнут исподлобья глянул в сторону Илайджа и закончил:
   - Я - за предложение Яромира!
   Следующей молча встала Джейн и, подойдя к камину, стала греть около  него
якобы замерзшие руки.
   - Зачем обязательно в Форпосте, - сказала наконец она. - По-моему, Рагнар
прекрасно может защитить Шпагу сам, и не вам, Кнут, в этом сомневаться.
   Юлиан уже минуты две сидел, оценивающе поглядывая на лицо Яромира.  Когда
же изучение закончилось, он налил себе бокал вина  и  направился  к  камину,
чтобы согреть напиток.
   - Извините, Рагнар, - сообщил он по  дороге.  -  В  Местальгоре,  пытаясь
убить вас, я несколько погорячился, к счастью,  Кнут  подоспел  вовремя.  На
самом деле вы симпатичны мне, надеюсь, мы будем друзьями.
   Я пожал протянутую руку Юлиана, и это была почти победа: Яромир оставался
в меньшинстве
   - Диана, а что ты думаешь по этому поводу? - поинтересовался Эрсин.
   - Ничего не думаю, мне что-то  не  хочется  сегодня  думать,  дорогой.  И
вообще мне становится скучно. - Диана деликатно зевнула и все свое  внимание
переключила на маникюр.
   Яромир злобно усмехнулся:
   - И все-таки, где должна находиться Шпага?
   - Какое мне дело? Вы ведете себя как неотесанный мужлан, Яромир,  ведь  я
уже ответила на этот вопрос...
   Между тем Вотан тоже перебрался к камину и, выпив с Илайджем, заметил:
   - Если воин добыл себе оружие, он должен владеть им до смерти,  если  это
достойное оружие и, конечно, если он -  хороший  воин.  Я  не  понимаю  вас,
Яромир, вы ведете себя недостойно!
   - Ладно, будь по-вашему, - неожиданно улыбнулся Яромир.  -  Признаю,  что
был не прав. Мои извинения, Диана, мои извинения, Рагнар!  Пусть  все  будет
как будет.
   Я мысленно утер пот со лба. Шпага осталась у меня,  и  четко  обрисовался
лагерь противника. Друзья же вызывали сомнение, особенно Юлиан, чья  эмблема
- маска, а Фигура - Шут... В это время я пожимал руку Яромира, тот  все  еще
извинялся, я ответил, что это пустое, и мы выпили.
   - Кстати, - поинтересовался я, - какого дьявола вы подослали ко мне убийц
на Золотом тракте?
   - Вы тогда только что убили Ганса  и  к  тому  же  были  Фигурой  Судьбы,
поэтому я  решил,  что  вы  опасны.  Как  видите,  впоследствии  мое  мнение
переменилось.
   Этот ответ  пока  вполне  удовлетворил  меня,  хотя  было  в  нем  что-то
нечеткое... Тем временем Люди начали расходиться: первым, извинившись,  ушел
Кнут, чуть погодя - Вотан и Джейн, а за ними - и  Яромир.  С  оставшимися  в
гостиной я чувствовал себя гораздо уютнее, только вот рыбообразный  Эрсин...
Незаметно  разговор  перешел  к  истории   Клуба,   а   затем   к   личности
Гроссмейстера.
   - Кстати,  Илайдж,  -  заметил  я,  -  ты  говорил  мне  что-то  о  плане
освобождения твоего дяди. Почему он до сих пор не реализован?
   - Видишь ли, друг мой, это не так-то просто. Как я  уже  говорил,  у  нас
очень слабое представление, какой силой скован Гроссмейстер и  как  все  это
было проделано. Неясен и сам ритуал освобождения, о нем толком знает  только
Яромир, мы же все полагаемся на его искусство, хотя  лично  я  предпочел  бы
знать  все  сам.  Это,  конечно,  серьезные,  но   в   принципе   устранимые
препятствия, сложнее другое. Видишь ли, чтобы  освободить  дядю,  необходимо
восстановить на Доске расстановку Фигур, существовавшую в тот миг, когда  он
ушел, плюс к тому необходимы Шпага и сама  Фигура  Гроссмейстера.  Шпагу  ты
добыл, значит, остаются Фигуры и расстановка.  Что  касается  последней,  то
дядя зашифровал ее на клетках своей Доски, которую разломал  и  раскидал  по
всей стране. Выглядят эти клетки как  оправленные  в  серебро  прямоугольные
куски очень тяжелого черного камня. Три из них хранятся сейчас в Форпосте, и
содержание одной случайно расшифровал Марк. Таким образом, сейчас мы знаем 9
позиций из 14, потому как из восьми старых членов Клуба  назвали  свои  поля
все. Двумя нерасшифрованными занимается Джейн. Видишь, Рагнар, нам предстоят
еще долгие поиски...
   - А что известно о Фигуре?
   - За ней много дет безуспешно, по его словам охотится Яромир.
   - И все же, Илайдж, что будет, когда нам удастся собрать все это вместе?
   - Точно не знаю. Вероятнее всего, мы восстановим положение  на  Доске,  а
потом кто-то из нас, очевидно Яромир, отправится к Оракулу и  там,  совершит
необходимый обряд  со  Шпагой  и  Фигурой,  после  чего  Гроссмейстер  будет
свободен...
   Я молчал, оценивая полученную информацию  Значит,  большая  часть  членов
Клуба  занимается  поисками  этих  предметов   последние   века,   и   почти
безрезультатно. Воля Судьбы, с которой они играют непонятную партию на Доске
в 144 клетки? Или что-то еще?
   Пребывание у Оракула сильно изменило меня, а чуть позже  Илайдж  объяснил
мне, что каждый Человек, уходя из  Чертога  Оракула,  получает  какой-нибудь
особый дар, новые способности, причем все, как правило, молчат  о  себе,  и,
наверное, не из скрытности, а потому, что это трудно передать словами. Так и
в моем случае. Это было какое-то предвидение  неудач  и  опасностей,  острое
ощущение фальши, двойной игры... Впоследствии я убедился, что его  подсказки
всегда верны, а пророчества неизменно  исполняются,  надо  только  научиться
истолковывать их. Так же было и в этот раз: прозрение пришло лишь на  миг  и
тут же исчезло, оставив меня с  твердым  ощущением  того,  что  все  не  так
просто, как кажется на первый взгляд. Еще  одно  усилие  -  и  я  увидел  бы
окружающий меня обман и двусмысленность, но тогда я  не  умел  замечать  их,
кроме того, всегда оставался риск неверного понимания. И все же...
   В тот вечер я отправился в свои апартаменты с тяжелой головой. Много было
передумано, но я не мог найти зацепку. Я договорился с Юлианом и Илайджем  с
утра отправиться обратно на континент, ведь я не выполнил  обещание,  данное
Генриху, к тому же Марция вполне могла оказаться той самой зацепкой...

Глава 7

   Утром  я  поднялся  поздно,  но,  несмотря  на   продолжительный   отдых,
чувствовал себя неважно.
   Юлиан и Илайдж ждали меня  в  гостиной,  и,  судя  по  количеству  пустых
бутылок, уже давно. Правда, никаких признаков неудовольствия  не  было  и  в
помине: они смеялись, перекидывались остротами, казалось, попросту  забыв  о
происходящем вокруг. Мне никогда не был  чужд  юмор,  но  в  тот  момент  их
веселье почему-то покоробило  меня,  и,  выпив  предложенный  мне  бокал,  я
перевел разговор в деловое русло.
   - Каким образом, господа, вы собираетесь попасть на континент?
   Все еще улыбаясь, Илайдж  глянул  в  окно,  где  за  завесой  дождя  едва
виднелось море, затем поднялся и, промолвив: "Да, нам пора!"  -  двинулся  к
выходу из гостиной.
   Вначале мы шли в направлении Чертога Оракула, но затем  свернули  куда-то
вглубь замка и стали спускаться по узкой винтовой лестнице. Судя  по  всему,
мы наверняка покинули пределы  здания  и  продолжали  спуск  по  ступенькам,
вырубленным в стенах базальтового колодца. Я  пытался  считать  пролеты,  но
быстро сбился, с трудом поспевая за легко сбегающим вниз Илайджем.  Наконец,
когда я  уже  совершенно  выдохся,  лестница  закончилась  небольшой  ровной
площадкой. В мерцающем свете факела Юлиана я сумел разглядеть  три  тяжелые,
окованные металлом  двери,  Илайдж  подошел  к  правой.  Он  нажал  какую-то
невидимую кнопку в стене, и дверь начала неторопливо отъезжать в сторону,  а
я вполголоса поинтересовался у Юлиана:
   - Где это мы?
   - Как бы внутри скалы, образующей остров
   - Как бы?..
   - Окружающий нас базальт - лишь тонкая оболочка, -  усмехнулся  Юлиан.  -
Внутри весь остров напичкан сложнейшими механизмами, служащими Оракулу...
   - Вы идете? - перебил его Илайдж, чей голос раздался  из  открывшегося  в
скале грота.
   Юлиан, ерничая,  слегка  поклонился  окружавшим  нас  стенам  и,  немного
рисуясь, прошествовал в грот. Я  на  секунду  задержался,  мне  не  хотелось
уходить  отсюда,  казалось,  я  чувствую   какой-то   пульсирующий   сигнал,
направленный  ко  мне,  и  еще  вдруг  я  ощутил  огромный  поток   энергии,
стекающейся к этому месту.
   Однако меня ждали, и я вошел в дверь, тотчас же  закрывшуюся  у  меня  за
спиной.  В  огромном  сводчатом  гроте  было  значительно  светлее,  чем   я
предполагал, и это объяснялось тем, что в дальнем конце  виднелось  размытое
пятно выхода. Осмотревшись, я понял, почему Илайдж привел нас сюда -  пещера
была своеобразной гаванью Форпоста. Чуть впереди пол обрывался прямо в  воды
океана, а справа и слева от меня располагались два причала. Правый пирс  был
пуст, а у левого стояла теперь  уже  древняя  машина,  являвшаяся  одним  из
последних технических, достижений Империи, - шестиместный антигравитационный
глайдер. Я понятия не имел  об  управлении  подобной  техникой,  но  Илайдж,
похоже, разбирался в этом неплохо: уже через несколько  минут  наш  корабль,
набирая ход, двинулся к выходу в море.
   Как только мы выскочили из-под свода пещеры, на глайдер обрушился ливень,
и Юлиан поспешил сойти вниз, в каюты, я же еще ненадолго остался  на  палубе
длинного белого катера. Последний Форпост,  как  называли  его  Люди  Клуба,
быстро удалялся на северо-запад, и я с непонятной тоской  смотрел  на  белый
замок, отчетливо выделяющийся на фоне серого неба.  Белый  замок,  венчающий
черную скалу... Какие бы цели в своей  жизни  ни  преследовал  Гроссмейстер,
место для их осуществления он выбрал красивое.  Я  не  сомневался,  что  еще
вернусь на этот северный остров, но  мне  хоте