олько  она  невероятна...  Похоже,  мне  еще
долго придется раздумывать над этим... Вот что  странно,  я  сейчас  пытаюсь
связаться с принцем, но контакта нет. Почему?
   Я несколько удивился, что ко мне обращаются с  такими  вопросами,  однако
повторил фразу Гэлдора:
   - Для установления контакта необходимо желание обеих сторон, а сейчас ваш
визави просто устал.
   - Может быть, вы и правы, - неожиданно согласился Оракул. - Вы  говорили,
у вас есть ко мне вопрос?
   - Вопросы, - поправил я.
   - Хорошо, слушаю...
   Я чуть  помедлил,  ибо  интересовало  меня  очень  многое,  причем  часть
вопросов были жизненно важны, часть же рождало мое собственное  любопытство.
Решив все же принципиальные моменты оставить напоследок, вначале я попытался
закрасить белые пятна в истории:
   - А вы сами знали Гэлдора?
   - Нет, я родился две сотни лет спустя,  но  память  о  нем,  естественно,
жила... Наравне с древним героем Ларамэ он считался величайшим воином нашего
народа.
   - Ларамэ тоже владел Шпагой?
   - Да. Он - первый из известных владельцев...
   Я все больше склонялся к мысли, что владельцы Шпаги  становятся  великими
отнюдь не благодаря своим личным качествам, а по воле Шпаги...
   - А что стало со  Шпагой  после...  -  Оказывается,  запинаться  можно  и
мысленно.
   - Неизвестно. Тело Гэлдора не было найдено в катакомбах, а с ним  сгинула
и Шпага.
   Я поразился; неужели ради того, чтобы найти тело  великого  воина  и  его
уникальное оружие, нельзя было перевернуть катакомбы вверх дном.
   - Вы опять правы, Рагнар, - спокойно заметил Оракул, - я тоже не перестаю
этому удивляться, но объяснений мы не найдем никогда.
   О Шпаге разговор был исчерпан,  и  я  перешел  к  другой  волнующей  меня
загадке:
   - А что случилось с вашей цивилизацией?
   Я ожидал услышать в ответ что угодно, только не то, что услышал:
   - А  как  вы  думаете,  Рагнар?  Попробуйте  догадаться,  ведь  вы  стали
необычайно прозорливы...
   Несколько секунд я пытался построить  какую-нибудь  хитроумную  гипотезу,
используя имевшиеся у меня разрозненные факты, но затем бросил  это  дело  и
сообщил первое, что пришло в голову:
   - Выиграв войну, о которой мне рассказал Гэлдор, вы успокоились, залечили
раны и расслабились, но последовал новый, еще более сокрушительный удар, ибо
сканки все же не были изгнаны и могли не торопиться, зная, что впереди у них
вечность... Может быть, вы победили и в той битве, но настала  следующая,  и
так до тех пор, пока вы не сломались. Я угадал?
   - Да, все было  именно  так,  -  грустно  подтвердил  мой  собеседник.  -
Последней для нас оказалась Четвертая Война,  начавшаяся  за  год  до  моего
рождения и длившаяся почти полсотни лет. Не буду утруждать вас подробностями
происходившего, замечу лишь, что гады, атаковавшие нас изо всех щелей,  были
куда грознее, чем во времена Гэлдора.  Мы  не  смогли  выстоять,  и  погибли
все...
   Из чувства такта я  не  стал  расспрашивать  о  подробностях  катастрофы,
воспоминания о которой явно были Оракулу не по душе, но тогда...
   - Почему же сканки не захватили Галактику, как намеревались?
   - Это темная история, Рагнар. Факты таковы: долгие годы нам не  удавалось
установить истинное местонахождение сканков, но за пять лет до  поражения  я
сумел это сделать, выследив источник используемой ими энергии. Судьба  нашей
культуры к тому времени уже была предрешена, но правившие тогда  Энгебард  и
Гиорд решили отомстить врагам. Несколько месяцев шла подготовка, а затем они
отправились к Большой Белой Фигуре,  стоявшей  тогда  на  147-м  поле...  На
следующий день Белая Фигура исчезла, а Энгебард и  Гиорд  пропали  вместе  с
ней. Похоже, что их план удался, но оставшихся на Эгрисе это,  к  сожалению,
не спасло...
   Что ж, все это было прекрасно, просто замечательно, но как, черт  возьми,
тогда уцелел Альфред?! И еще одно удивило меня...
   - Значит, Доски Судеб существовали в вашей цивилизации давно?
   - Нет. - В голосе Оракула промелькнул легкий оттенок гордости. - Доски  -
это мое изобретение, и появились они лет за десять до конца  воины.  Правда,
для  их  функционирования  мне  пришлось  принять  свою  нынешнюю  форму.  -
Несколько секунд длилась пауза, а затем он тихо добавил:
   - Как это было давно...
   Психология Оракула  удивила  меня  безмерно  -  он,  насколько  мне  было
известно, был первым, кто покинул материальную оболочку без непосредственной
угрозы для жизни... Однако копаться в подобных вопросах я счел  неэтичным  и
спросил о другом:
   - А как функционирует Доска?
   - Для того чтобы вы смогли  понять  принципы  ее  действия,  Рагнар,  вам
пришлось бы потратить несколько лет на изучение  теории  межпространственной
энергетики и ирреальных миров.
   - Вы не так поняли меня, - поправился я. - Что такое Доска вообще?
   - Вообще? - с легкой иронией переспросил Оракул.  -  Сложное  устройство,
связывающее воедино реальные и воображаемые миры.
   - Почему же тогда Фигуры? Судьба? - Я был крайне удивлен.
   - А Фигуры служат лишь для операций с Доской, хотя...  -  Оракул  надолго
замолчал, а затем тон его странно изменился. - То, что я скажу  вам  сейчас,
Рагнар, не знает никто! Поймите, Судьбу или будущее точно знать  невозможно,
и на Доске нет  и  не  было  ничего,  связанного  с  предсказаниями  и  тому
подобным. Я просто так или иначе довожу  до  вас  лишь  свои  умозаключения,
основанные на анализе ситуации, и не более того!
   Я достаточно спокойно проглотил это заявление,  хотя  оно  очередной  раз
перетасовывало все мои взгляды на действительность. С минуту мы  молчали,  а
затем я подвел итог:
   - Значит, вы - не всемогущий и всевидящий Бог, как считают многие, а лишь
- старый и мудрый мозг, пытающийся нам помочь. Доска - не мистический символ
Судьбы,  а  лишь  полезный  инструмент,  и  все  Фигуры  и  гербы   -   ваши
представления о Человеке. Я ничего не перепутал?
   - Все верно.  -  В  голосе  Оракула  опять  проскользнула  ирония.  -  Вы
разочарованы?
   - Да, наверное, - признался я, и Оракул замолчал, похоже, задумавшись.
   - Единственное, что я так и не смог понять в Людях, - это  их  страсть  к
необъяснимому и божественному... Может быть, вы  раскроете  мне  эту  тайну,
Рагнар?
   Я удивился, ведь ответ был очевиден.
   - По-моему, это просто, ведь жизнь без загадок и без веры так скучна...
   - Разумеется, но почему же разгаданная тайна вызывает разочарование, а не
радость? Ведь я же не последняя ваша загадка?
   - Не последняя, - согласился я, и эта мысль свергла меня с  горных  высей
философии на бренную землю. - Между прочим, я разочарован  потому,  что  был
уверен в вашем всеведении и рассчитывал узнать ответ  на  один-единственный,
по-настоящему важный сейчас вопрос: кто?
   - Точно не знаю, - подтвердил Оракул мои худшие предположения, -  но  все
же кое-чем вам помогу. Вот что мне известно: в  заговоре  участвуют  двое  -
Диана и Эрсин, причем именно она была инициатором.  Я  утверждаю  это  столь
категорично, потому как засек ее первую  встречу  с  Альфредом.  Собственной
говоря, я и про него-то  узнал  только  тогда.  Несколькими  днями  позже  -
заметьте, Рагнар, накануне вашего приезда в Дагэрт - с Альфредом  встречался
Эрсин, однако до кражи у  вас  Фигуры  Гроссмейстера  они  не  предпринимали
ничего, и я перестал следить за ними, решив, что все  же  дальше  разговоров
они не зайдут. Это была моя ошибка...  После  вашего  бегства  я  следил  за
Эрсином и могу вам точно сказать, что Кнута он не убивал. Вот, к  сожалению,
и все... Да, и еще: поторопитесь! Скоро рассвет... Решающий рассвет!
   - Решающий?
   - Завтра, в крайнем случае послезавтра, решится все.
   Я не стал спрашивать, почему Оракул столь безапелляционно  заявляет  это,
не умея предвидеть будущего. Я и сам знал, что это именно так. Но оставалось
еще два принципиальных вопроса.
   - Гроссмейстер... Это вы научили его, как нейтрализовать Вайара?
   Оракул, казалось, был несколько задет.
   - Нет, это была его инициатива. Более того, использованные им методы  мне
неизвестны...
   - То есть вы тоже не  знаете,  где  находится  Гроссмейстер  и  насколько
реален план его освобождения?
   - Абсолютно справедливо. Единственное, что серьезно говорит за его  план,
- это тот факт, что Гроссмейстер был здравомыслящим и очень умным Человеком,
- Оракул чуть помедлил, - хотя  и  менее  проницательным,  чем  вы,  Рагнар.
Завещание Гроссмейстера, известное мне из мыслей Александра, создало у  меня
ощущение, что первый вождь вашей организации, как ни странно,  хорошо  знал,
что делает.
   Мне в голову пришла неожиданная мысль, но она была  слишком  неожиданной,
чтобы  делиться  ею  не  подумав.  Поэтому  я  лишь  задал  великому   мозгу
пресловутый вопрос:
   - А вы уверены в необходимости освобождения Гроссмейстера?
   Ответ был исчерпывающим:
   - Он был моим другом!
   Что ж, осталось последнее.
   - Вы не подскажете, кто зашифрован в поле Илайджа? Это  избавит  меня  от
напрасной траты времени.
   - Пожалуйста. - Длившаяся несколько секунд  пауза  была  для  меня  очень
тягостной, а ответ еще более усложнил мою задачу. - К сожалению,  Рагнар,  в
пластинке содержится позиция самого Илайджа.
   На какое-то  мгновение  мне  подумалось,  что  это  разочарование  станет
последним,  однако  за  свою  долгую  жизнь  я   убедился,   что   сдаваться
бессмысленно даже в самом проигрышном положении...
   - Будем прощаться? - Оракул подвел итог нашей столь интересной, но,  увы,
не решившей моих проблем встрече.
   - Да! Всего наилучшего! Надеюсь продолжить  беседу  в  менее  напряженный
момент.
   Я чувствовал, что через секунду  уже  буду  в  Форпосте,  но  все  же  не
удержался:
   - Скажите, я уже стал великим воином?
   Ответ пришел вместе с перемещением.
   - Теперь - да!
   Я сделал несколько шагов по Чертогу Оракула  раздумывая  над  этим  самым
"теперь", как вдруг услышал негромкий окрик:
   - Я уже долго жду вас, Рагнар! -  Обернувшись"  я  разглядел  в  полутьме
прислонившегося к стене Эрсина.
   - Зачем?
   - Чтобы сказать вам, кто убийца.
   Я был безмерно удивлен. До этого мне и в голову не приходило,  что  враги
сами могут вдруг перестать быть врагами.
   - Я ненавижу насилие. Я  не  хочу  иметь  ничего  общего  с  убийством  и
убийцей. Я - историк, а не воин. - Эрсин говорил  медленно  и  спокойно,  не
двигаясь и даже не жестикулируя, как обычно. Он принял решение, сделал  свой
выбор. - Возможно, уже поздно, и моя вина слишком велика,  тем  не  менее  я
хочу исправить то, что еще можно исправить... - И он начал свой рассказ:
   - Для меня эта история началась в середине мая. Насколько я  знаю,  тогда
же, когда и для вас. Но для меня она  не  явилась  неожиданностью.  Не  могу
сказать, что я предвидел то, что произошло, нет, это - прерогатива  Оракула,
однако анализ исторических тенденций на планете  и  внутри  нашего  общества
однозначно указывал на форсирование событий... Не буду забивать  вам  голову
расчетами, но факт появления Альфреда, то есть вмешательства извне, был мной
некоторым образом  предсказан.  Поэтому,  когда  Диана  рассказала  о  своей
встрече с ним и его предложениях, я был к этому готов, более того, я заранее
был расположен  поддерживать  вмешательство,  ибо  самостоятельное  развитие
перспективной культуры Эгриса явно заходило в тупик.
   Эрсин сделал  паузу,  по-видимому,  подразумевая  вопросы,  но  я,  мягко
говоря, слабо разбирался в истории как в науке, поэтому  лишь  попросил  его
продолжать.
   -  Не  знаю,  о  чем  Альфред  разговаривал  с  Дианой   и   что   он   в
действительности предлагал ей. На нашем же единственном совместном рауте ваш
недруг говорил лишь о  гуманистическом  развитии  планеты,  о  необходимости
сделать ее наследницей великих цивилизаций, новым  галактическим  центром  и
так далее... Это настолько соответствовало моим самым  сокровенным  чаяниям,
что я сразу согласился и не проявил нужной  осмотрительности.  Конечно,  мне
было несколько странно, что вдруг невесть откуда возник такой радетель блага
этой планеты, но объяснения Альфреда, что  он  -  едва  ли  не  единственный
представитель своей  древней  цивилизации  -  также  мечтает  о  возрождении
всегалактического сообщества, меня вполне удовлетворили... -  Неожиданно  он
рассмеялся, и я еще раз убедился, что хотя Эрсин - и не воин, но  иметь  его
врагом я не пожелаю никому. Более зловещего смеха я в своей жизни не слышал.
- Короче, я попался на крючок, как  самая  наивная  рыбка.  Даже  дальнейшие
рассуждения Альфреда о вредности бессмертных остатков Человечества, и нашего
Клуба в особенности, не поколебали моей уверенности в  его  правоте.  Причем
тогда,  в  конце  мая,  мне  показались,   мягко   говоря,   необоснованными
утверждения   Альфреда,   что   Оракула   и    наших    коллег    необходимо
нейтрализовать...  Теперь  же  мне  остается  лишь  признать,  что  он  знал
значительно больше, чем сообщил мне.
   Небо за  восточным  окном,  рядом  с  которым  стоял  Эрсин,  уже  начало
светлеть, но сейчас наступающее утро уже не выглядело столь беспросветным.
   - После вашего появления с Фигурой Гроссмейстера мы с Дианой посовещались
и решили, что настало время действий. Мы, правда, долго не могли  придумать,
как помешать вам, но ваше  мнимое  похищение  Фигуры,  невольным  свидетелем
которого я стал, создало прекрасный повод. Замечу,  что,  хотите  -  верьте,
хотите - нет, я был  против  кражи  у  вас  фигуры,  считая  такой  поступок
неблагородным, однако последнее слово было за Дианой... Она ведь  была  моей
королевой, - Эрсин еще раз рассмеялся, - до сегодняшней ночи...
   Я все время был слишком занят своими проблемами и  только  сейчас  понял,
что значит для Эрсина этот разговор со мной, ведь он, наверное, любил Диану.
Мне захотелось сказать ему что-нибудь ободряющее, но...  он  не  нуждался  в
моей жалости. Он был сильным Человеком и ясно давал понять, что справится со
своими чувствами без чьей-либо помощи.
   - В какой-то момент, еще до истории с Фигурой, Диана  почувствовала,  что
Кнут что-то подозревает, и  поделилась  этим  со  мной.  Я  согласился,  что
необходимо обеспечить свою безопасность, и, покопавшись в  недрах  Форпоста,
нашел подслушивающее устройство, которое тайком  установил  в  его  комнате.
Предложение оставить приемник у меня Диана отвергла, но я не придал значения
и этому. Предполагаю, что вечером между Кнутом и  вами  состоялся  разговор,
который и подстегнул Диану... к убийству.
   Я вспомнил смеющегося Кнута: "Перебирайтесь скорее, Рагнар!" - и выдавил:
   - Вы абсолютно правы.
   Что ж, заговор был раскрыт, убийца найден, но чувства удовлетворения я не
испытывал.  Диана,  все-таки  Диана,   совершила   преступление   и   должна
расплатиться за это. Подлинный  же  виновник  останется  невредим,  если  не
считать морального ущерба от сорванного хорошо продуманного плана. А  Эрсин?
Что будет с ним?
   - Эрсин, - я прервал затянувшееся молчание, - вы сможете утром  повторить
этот рассказ всему Клубу?
   - Как вам будет угодно.
   Он хладнокровно пожал плечами.
   Чуть поколебавшись, я сказал:
   - У меня есть к вам одна личная просьба, Эрсин!
   - Я вас слушаю. - Он оторвался от стены и, подойдя, взглянул мне в глаза.
   - Останьтесь с нами! Хотя бы ради отмщения...
   Тень улыбки промелькнула на его лице, но, полуприкрыв  глаза,  он  кивнул
головой.
   - Тогда до завтра. - Я протянул ему руку. Мы обменялись рукопожатием,  но
когда я уже отвернулся, Эрсин вдруг спросил:
   - Вы помните о моем даре?
   - Да?
   - Так вот, я пытался прозондировать прошлое Альфреда, но тогда ничего  не
понял из тех обрывочных картин,  которые  мне  удалось  выловить.  Сейчас  я
постепенно начинаю понимать... - Неожиданно Эрсин резко  развернул  меня  за
плечо, и его пронизывающие глаза оказались в нескольких сантиметрах от моих.
- Это страшный враг, Рагнар!
   - Какой есть! - Я быстро пошел к комнате Кнута.
   Внезапно на меня навалилась  усталость  последних  изматывающих  дней,  я
почувствовал, что еще немного - и просто свалюсь.
   К счастью, в комнате Кнута я застал Юлиана и Александра, которые, похоже,
подводили итоги своего расследования. Судя по мрачному  выражению  лиц  моих
коллег, я понял, что остался последней надеждой, поэтому с порога постарался
умерить тревоги:
   - Итак, господа, заговор раскрыт.
   - Кто?! - в один голос спросили они, вставая.
   - Диана... - У меня начала кружиться голова, и я ограничился  лишь  одной
фразой. - Извините, друзья, но у меня нет сил  на  рассказ.  Соберите  утром
всех в гостиной, и Эрсин вам все объяснит.
   Дальше я толком ничего не помню,  но  кто-то,  по-моему  это  был  Юлиан,
проводил меня до комнаты.

Глава 4

   Спал я недолго, но проснулся,  как  ни  странно,  отдохнувшим  и  бодрым.
Наверное, груз ответственности внес свои  коррективы  в  мой  разгильдяйский
нрав; без особого насилия над собой я тут же углубился в насущные  проблемы,
чувствуя готовность к новым выкрутасам Судьбы. Вопрос о Фигуре Гроссмейстера
и предательстве в Клубе, по сути,  можно  было  считать  решенным,  но...  Я
понял, что мне, лично мне, необходимо  еще  разобраться  в  тонких  материях
психологии. Как-то плохо верилось в то, что Диана  по  глупости  или  же  по
наивности так преданно служит черно-красному. Ею двигали идеи,  и  я  должен
понять какие - это помогло бы лучше  узнать  Людей,  Альфреда,  себя...  Мне
вспомнилось, что  со  времен  начала  моей  карьеры  я  ни  разу  с  ней  не
разговаривал и, собственно, совершенно не знал, что она за Человек.  Немного
поколебавшись, я все же отправился к ней в гости, но тут сообразил,  что  не
знаю, где ее комната.
   - Однако быстро вы оклемались, - услышал я насмешливый голос  Юлиана.  Он
стоял на пороге гостиной. - Ночью вы разве что не падали от усталости.
   - Доброе утро! - Я искренне улыбнулся. - Надеюсь, все в порядке?
   Юлиан кивнул:
   - Объявлен общий сбор, но все делается тихо.  Ждем  пробуждения  главного
героя...
   - Да, конечно, но прежде я хотел бы поговорить с Дианой один на один.
   Юлиан перестал улыбаться и пронзил меня взглядом до самых печенок.
   - Я  понимаю,  что  вами  движет,  но  хочу  попросить  быть  осторожнее,
случиться сейчас может всякое, и мне бы... - Он запнулся, положил  мне  руку
на плечо и, глядя прямо в глаза, произнес:
   - Вы очень симпатичны мне, Рагнар.
   Я был тронут участием Юлиана, но, слегка смутившись, ничего не ответил, а
лишь быстро поинтересовался:
   - Как мне найти комнату Дианы?
   - Прямо по коридору, вторая дверь налево.
   И мы заспешили каждый в свою сторону. Отыскав нужную дверь, я еще раз  на
мгновение  остановился,  глубоко  вздохнул  и  постучал.  Мелодичный   голос
пригласил войти, и я переступил порог.
   Диана стояла у окна спиной к двери.
   - Простите, но мне...
   Она резко обернулась, и я поразился ее красоте. Пестрая цветастая юбка до
самого пола, свободная черная блуза, небрежно застегнутая лишь на  четвертую
пуговицу... Почти белая кожа, тонкие руки со множеством колец  и  браслетов,
но больше всего меня поразили  глаза:  глубокие,  темные,  с  чуть  заметной
синеватой каймой усталости.
   - Чем обязана? - Ни один мускул не дрогнул, только  тонкие  черные  брови
слегка приподнялись.
   Я замялся, не зная толком,  с  чего  начать  разговор,  а  она  закурила,
предлагая последовать своему примеру?
   - Как давно вы знаете Альфреда?
   - Не понимаю. - Брови приподнялись чуть выше.
   - Вы для него украли Фигуру Гроссмейстера?
   - Однако, извольте объясниться! - Диана вытянулась как струна, а глаза ее
недобро заблестели.
   Я уже был порядком раздражен.
   - А мне кажется, это вы должны объяснить и историю с Фигурой, и  убийство
Кнута.
   - Вы - вездесущий... - Ее губы сложились в кривую усмешку. - Говорят, сия
черта вредит здоровью.
   В воздухе раздался свист, но я успел уклониться от  летящего  мне