то  все  это  изображал
исключительно ради поддержания реноме великого чародея).
   Что ж, сообразно одному из своих любимых правил, гласившему  "никогда  не
откладывай на завтрак то, что можно съесть на ужин", я подошел к  столику  и
подобрал бусы. Знакомые и неизвестные мне миры заиграли пол  пальцами,  и  я
уже принялся выбирать  тот,  в  который  хочу  переместиться,  как  дверь  в
гостиную распахнулась. Вернулся Эрсин. Похоже, он опять спешил.
   Заметив мой вопросительный взгляд, он несколько сбавил  темп  и  выдвинул
предположение:
   - Я подумал, что, может быть, вы захотите узнать...
   - Конечно, захочу.
   Эрсин, видимо, несколько сбился с мысли, но быстро сориентировался.
   - То есть вы тоже считаете, что это работа Альфреда?
   - Я исхожу из того, что больше просто некому. А вы?
   - Отчасти, - он помедлил. - Вы же... воспользовались моими  предложениями
в разговоре с ним, не так ли?
   Ого! Мне захотелось при случае указать Гроссмейстеру, у кого  нам  стоило
поучиться уверенности  в  себе...  Тем  не  менее  он  был  прав,  что  я  и
подтвердил.
   - Да. Я вас послушал. Но, может быть, теперь вы мне скажете, какого черта
вы ожидали? Этого?!
   - Я не ожидал ничего конкретного, - спокойно  ответил  он.  -  Я  пытаюсь
проверить свою гипотезу.
   Остолбенев от столь неприкрытого эгоцентризма, я насилу выдавил:
   - И как идет проверка?
   - Пока определенности нет, - сухо резюмировал он.
   - А немного больше вы мне сообщить не хотите?
   - Не слишком.
   У меня сложилось впечатление, что пока меня  не  было,  они  между  собой
поспорили, кому первому удастся меня  взбесить  по-настоящему.  Надо  отдать
Эрсину должное, он подошел к завоеванию почетного приза ближе других. И  все
же я ограничился насмешкой.
   - Видимо, боитесь ошибиться. Как же  можно?  Такой  великий  аналитик,  и
вдруг в лужу, извините...
   Не дав мне досказать, он отчеканил:
   - А вот теперь вы не пытайтесь выставить меня большим  мерзавцем,  чем  я
есть!
   Пару секунд казалось, что кто-то в этой  комнате  получит  по  морде,  и,
учитывая перенесенную болезнь, я мог даже допустить, что это будет не Эрсин.
Но все-таки он предпочел объясниться.
   - Подумайте немного, Рагнар! В этом есть смысл. Если я вам  выскажу  свои
предположения, то вы - вольно или невольно - начнете их  проверять  сами.  И
можете выдать врагу то, что мы догадались о  слишком  многом...  А  тогда...
Боюсь, тогда он перейдет к действительно решительным мерам.
   - Это как-то связано с Вайаром? - я  был  почти  уверен  в  положительном
ответе, но Эрсин сделал весьма неопределенный жест. Может, да, но, может,  и
скорее - нет.
   - И это столь серьезно?
   - Да. Поверьте мне на слово: возможно,  это  наш  единственный  шанс  его
победить!
   Очередной раз он меня  убедил.  Взглянув  на  бусы,  висящие  в  руке,  я
зачем-то спросил:
   - Так что, мне отправляться к Оракулу?
   - Да! - Он закрыл глаза.
   Теперь уже не раздумывая, я  сжал  пальцами  первое  попавшееся  янтарное
звено - лишь бы побыстрее избавиться от его присутствия.
   И оказался в совершенно незнакомой Грезе. Я стоял на краю горного  плато,
передо мной лежала головокружительная бездна со стелющимся внизу туманом,  а
позади простиралась равнина, поросшая невысоким  кустарником.  На  горизонте
виднелись  смутные  очертания  каких-то  горных  пиков  -  в  общем,  ничего
интересного.
   К  счастью,  долго  изучать  эту  панораму   или   пытаться   перескочить
куда-нибудь в другое место мне не пришлось. В этот раз Оракул проявил  явную
заинтересованность  в  максимальном   ускорении   моего   визита.   Внезапно
накатившая  волна  смыла  горный  хребет,  подхватила  меня  и  понесла   со
скоростью, значительно превосходящей прежние случаи. Единственное, что я мог
сделать - это закрыть глаза, чтобы избавиться от мельтешения форм и  цветов.
Когда же все успокоилось и я вновь решил взглянуть на мир, то обнаружил себя
в знакомой комнате, где последнее время принимал меня Оракул. На столе  меня
поджидал обед - это было приятно.
   - Здравствуйте, Рагнар! - раздался в голове мелодичный голос. - Рад,  что
вам удалось сюда добраться. Присаживайтесь. Вы, наверное, проголодались?
   Честно  говоря,  не  слишком,  потому  как   завтрак,   проглоченный   на
космодроме, состоялся не так уж давно, но  какой  смысл  брезговать  хорошим
обедом. Поэтому, поблагодарив,  я  уселся  перед  прибором  и  предпочел  не
затягивать с выяснением главного.
   - Джейн, разумеется, не в Грезах?
   - Во всяком случае, не в моих.
   Следующий вопрос "а где?" пришлось немного скорректировать.
   - А в чьих?
   - Не знаю, - спокойно сообщил он.
   Я мало что  понял,  поэтому  отхлебнул  ложку  превосходного  бульона,  и
предложил:
   - Начнем снова. Где же все-таки Джейн?
   -  Если  придерживаться  фактов,  то,  когда  она  вчера  переходила   из
Местальгора в Форпост, ее  перехватили...  Это  выглядело  как  моментальное
искривление вектора пространства и...
   - Опустим технические детали, - пробормотал я с набитым ртом.
   - Хорошо. Так вот, искривление пространства  выбросило  ее  в  иной  слой
реальности.  По  своим  физическим  характеристикам  он,  очевидно,  схож  с
Грезами, ибо я все-таки ощущаю ее присутствие. Но где именно она находится -
я вам сказать не могу.
   В свете недавней лекции Джарэта я в целом понял, что он имел в виду.
   - Но импульс должен был быть  необыкновенно  мощным,  чтобы  повлиять  на
пространственно-временной прокол, - я решил блеснуть терминологией. За что и
был наказан.
   - На прокол невозможно повлиять, - не без иронии  отметил  Оракул.  -  Он
сиюмгновенен. Но по сути вы  правы:  импульс  действительно  был  мощным  и,
главное, внезапным.
   - Вы к тому, что могли бы предотвратить такое?
   - Да, - в его голосе послышалась  досада.  -  Но  я  принял  меры,  чтобы
подобное не повторилось. И сам буду настороже.
   Это, конечно, утешало. Меня, но вряд ли Джейн...
   - С фактами ясно, - я сформулировал свой основной вопрос в третий раз.  -
Как же ее можно отыскать?
   Долгое молчание не предвещало ничего хорошего.
   - Пока я ничего не придумал, - признал Оракул. -  Тот,  кто  устроил  это
похищение...
   - То есть Альфред? - уточнил я на всякий случай.
   - Ну да, Альфред, - согласился он. - Так вот, он, видимо, заранее  создал
единичный Ментальный Мир и затащил туда Джейн. Определить  координаты  этого
Мира я не могу никак...
   Он замолк, но мне померещилась некая недосказанность.
   - А что вы можете?
   - Да даже смешно говорить. - Оракул, надо заметить, не смеялся. - Но если
бы я знал содержимое того Мира, то мог  бы  воссоздать  такой  же  здесь,  и
тогда... Э-э... Не вдаваясь в технические детали, мне, полагаю,  удалось  бы
связать их. Но как мы можем узнать, что за Мир создал этот сканк?
   Задачка мне совсем не понравилась, потому как я даже не  мог  представить
себе с какого конца  браться  за  решение.  Кое-какие  соображения  имелись,
правда, у моего собеседника.
   - Я попытался проанализировать имеющиеся в моем распоряжении факты,  дабы
выяснить, что обычно вкладывают создатели в Грезы.  -  Он  сделал  небольшую
паузу, во время которой опустевшая тарелка сменилась. чашкой кофе и сигарой.
- И хотя спектр использованных образов  весьма  широк,  можно  выделить  две
тенденции:  это  либо  родные  места  творца,  либо  нечто,  необычайно  ему
запомнившееся.
   - Вы хотите сказать, что  все  эти...  гм...  Миры  действительно  где-то
существуют? - я был немного потрясен.
   - Нет. Конечно же нет. Большинство Грез - плод фантазии, но в  их  основе
лежат, как правило, реально существующие образы. Причем в большинстве  своем
те, что я упомянул.
   Прекрасно, я охотно был готов ему поверить.  Ведь  даже  моя  собственная
Греза, стоявшая несколько особняком, подходила под одну  из  его  категорий.
Однако я не видел, как эти наблюдения могут нам помочь.
   - И это все? - не слишком вежливо  поинтересовался  я,  усиленно  пытаясь
расшевелить мозги крепким сигарным дымом.
   - Все, - лаконично ответил Оракул.
   - То есть мы можем смело попытаться отгадать, где родина  сканков  и  как
она выглядит, или, что немногим легче, какие именно из  бесчисленных  миров,
виденных Альфредом за долгие тысячелетия, ему больше запомнились...  Вам  не
кажется, что это... немного нереально?
   - Кажется. Я же говорю - даже самому смешно...
   - А Алмазный Мир?
   - Не думаю, - ответ был настолько быстр, что вряд ли являлся спонтанным.
   Впрочем, поразмыслив с минуту, я с ним согласился.
   - Да, он ведь не знает, что я видел это место, и следовательно, для  него
опасно...
   Оракул не дослушал.
   - Нет. Все проще. Алмазный Мир - сам по себе в некотором роде Греза.  Его
невозможно отобразить.
   - Почему вы так решили? - я слегка удивился.
   - А вы можете представить себе  его  в  качестве  реальности?  Как  тогда
насчет законов физики? - с оттенком иронии поинтересовался он. - Но даже  не
испытывая пределов вашей богатой фантазии, могу сообщить как факт,  что  ваш
переход туда был выходом за границы реального мира.  Куда  -  не  знаю.  Мои
сенсоры не достигают тех краев...
   С определенным раздражением я был вынужден  признать,  что  Алмазный  Мир
отпадал, а больше мы о  прошлом  Альфреда  не  знали  ничего...  Но  так  ли
ничего?!
   Аж подскочив с дивана, я выпалил:
   - Мне срочно надо назад! Черт, вы не можете меня вышвырнуть?
   - Нет, - в его голосе сквозила явная заинтригованность.
   - Тогда как вернуться при помощи бус? -  я  уже  вертел  их  так  и  сяк,
пытаясь догадаться сам.
   - Ближайшая правая бусина к замку. Но...
   Найдя нужное звено, я сжал его и кинул Оракулу.
   - Ждите! Я скоро вернусь...
   Гостиная Форпоста, в которой я оказался, была совершенно пустынна, и я со
всех ног бросился в библиотеку. Ворвавшись куда, застал идиллическую картину
- Илайдж, покачивающийся на стуле возле  сейфа  с  кубком  в  одной  руке  и
бластером  в  другой,  и  Эрсин,   совмещающий   полезное   с   полезным   и
просматривающий какие-то бумаги за столом Джейн.  Он-то  и  был  мне  нужен.
Подскочив к столу, я уперся взглядом в историка:
   - Вы, кажется, утверждали, что умеете видеть прошлое?
   Он несколько растерянно кивнул.
   - И вы видели кое-что из прошлого Альфреда?
   - Да...
   Я вытащил из стопки чистый лист бумаги  и  сунул  ему  первый  попавшийся
карандаш,
   - Вот и напишите, что вы видели. Очень подробно.

Глава 7

   - Опять ничего?
   - Ничего.
   Оракул чуть помедлил и устало произнес:
   - Боюсь, Рагнар, что ни черта у нас не выйдет.
   - Поправка. У нас уже ни черта не вышло. - Я бросил  на  стол  три  мелко
исписанных листа. - Здесь больше ничего нет.
   Таков был итог наших  многочасовых  усилий.  Мы  создавали  и  уничтожали
Грезы, так ничего и не добившись... Впрочем, "мы", конечно,  слишком  сильно
сказано - моя роль сводилась к зачтению очередного абзаца из очень точных  и
детальных описаний Эрсина и дальнейшему ожиданию результата, а  точнее,  его
отсутствия...
   И хотя мой труд никак нельзя было счесть безумно  утомительным,  я  очень
устал. Не могу сказать точно, сколько я уже торчал в  Грезах,  но,  судя  по
тому, как слипались  глаза,  не  меньше  суток.  Кофе  и  прочие  освежающие
напитки, периодически возникавшие передо мной, давно перестали работать, и я
попросту завидовал Оракулу, во сне, похоже, не  нуждавшемуся...  Так  что  я
решил немного отдохнуть и, уже растянувшись на диване, напоследок спросил:
   - И что вы ни разу не  почувствовали  приближения  или...  не  знаю,  как
выразить... подобия, что ли?
   - Трудно судить с уверенностью. - Даже голос  Оракула  звучал  у  меня  в
голове приглушенно, тем не менее я заставил себя дослушать. - Я следил очень
внимательно,  и  пару   раз   вроде   как   возникал   минимальный   элемент
тождественности, но я не смог ухватиться и развернуть его...  Первый  случай
был в самом начале, со сверкающей цитаделью посреди скал. А второй -  в  той
маловыразительной Грезе, про которую  вы  заметили,  что  она  смахивает  на
нынешний Яфет... Между прочим, там тоже была башня.
   Башня... Это слово породило в  моем  засыпающем  мозгу  какую-то  смутную
ассоциацию, но я не успел ухватить ее суть. Однако это показалось  настолько
важным, что я отогнал сон и приподнялся.
   - Дайте мне еще кофе! А  лучше,  какой-нибудь  самый  мощный  стимулятор,
который вы знаете...
   - Вам пришла очередная идея?
   - От меня ушла очередная идея!
   На столике передо мной возник хрустальный  бокал,  до  краев  заполненный
прозрачной розовой жидкостью.
   - Вот! Будем надеяться, я ничего не напутал... - В его  голосе  явственно
слышалась нотка сомнения, заставившая мою руку замереть на полдороге.
   - А могли?
   - Вряд ли... И без того, когда действие закончится, реакция будет...
   - Тяжелой?
   - Ну, можно и так сказать. Хотя Вотан наверняка выбрал бы другое слово.
   Я предпочел не догадываться, какое именно, и  залпом  осушил  бокал.  Его
содержимое показалось мне очень бодрящим и приятным на  вкус,  но,  главное,
начало действовать практически незамедлительно. Во всяком  случае,  глаза  у
меня открылись.
   Впрочем, в решении текущей проблемы найти им какое-либо  применение  было
затруднительно. И это было досадно, потому как сама по себе  проблема  также
решаться не  хотела  -  вспомнить,  а  вернее,  сообразить,  что  такое  мне
привиделось, я не мог... В конечном итоге я просто принялся перебирать в уме
все известные мне башни, пытаясь отыскать ускользнувшую аналогию.  Но  башен
как таковых или того, что можно  счесть  башнями,  я  знал  чересчур  много,
поэтому остается только  радоваться,  что  не  пришлось  просматривать  весь
список. По мере усиления эффекта проглоченного стимулятора  голова  работала
все  лучше.  И  в  один   прекрасный   момент,   вне   всяческой   связи   с
непосредственным содержимым моих мыслей, ответ нашелся столь же  легко,  как
потерялся. И это действительно была  неплохая  догадка.  Очень  подходила  к
извращенному чувству юмора Альфреда.
   - Отобразите Форпост! - коротко попросил я Оракула,  тактично  ожидавшего
моего просветления.
   Однако особого восторга оно у него не вызвало.
   - Простите, Рагнар, но откуда Альфред мог узнать о внутреннем  устройстве
Форпоста? Он же там никогда не был.
   - Почем мне знать? Может, ему в свое время об этом  рассказывали;  может,
он там бывал, пока вы смотрели  в  другую  сторону;  может,  просто  вытянул
информацию  из  чьего-то   сознания...   моего   например.   Слишком   много
возможностей. Просто попробуйте! В конце концов одной Грезой  больше,  одной
меньше...
   - Это верно...
   Возникла пауза, во время которой, как я надеялся, Оракул взялся за  дело.
Обычно на построение одной Грезы у него уходило около четверти часа,  но  на
этот раз прошла едва ли треть это срока, как он сообщил:
   - Все.
   - Нет? - привычно спросил я.
   - Есть.
   - Есть?!
   - Да, - спокойно подтвердил он. - Я поймал тот Мир  практически  сразу  и
уже настроил канал переброски. Вы были правы. Вам никто не говорил, что вы -
гений, Рагнар?
   - Нет. Как-то без этого обходилось.
   - А! Ну, ладно... Полагаю, вы собираетесь туда отправиться?
   Я понял, что он имеет в виду.  Действительно,  встреча  лицом  к  лицу  с
Альфредом без Шпаги под рукой казалась немного рискованной даже мне. То есть
попросту смахивала на не самый удачный способ самоубийства.
   - Вы можете обеспечить мне какую-нибудь защиту?
   - Защиту - нет. В его Грезе я бессилен. - Оракул задумался.  -  Но,  если
хотите, я могу попытаться создать вам аварийный канал для возвращения.
   - Хочу, - с редкой уверенностью заявил я.
   Как ни странно, но на  создание  "аварийного  канала"  ушло  куда  больше
времени, чем на отыскание Мира Альфреда. Прошло с добрых полчаса,  во  время
которых я успел намотать немало кругов вдоль стен овального кабинета.  Когда
напиток Оракула подействовал в полную силу, и сидеть, и стоять мне абсолютно
не моглось... Наконец в голове прозвучало:
   - Готово! - И я хотел уже спросить, что  же  именно,  но  в  этот  момент
заметил появление на столе нового предмета.
   Им  оказался  массивный   золотой   перстень   с   печаткой,   украшенной
замысловатой монограммой. Подойдя и подняв его, я поинтересовался:
   - И как?
   - Очень просто. Наденьте.
   Я примерил кольцо на безымянный палец. Оделось легко, но сидело плотно.
   - Если понадобится  вернуться  сюда,  переверните  его  печатью  вниз,  -
объяснил Оракул.
   Действительно  просто.  В  душе   у   меня   мелькнуло   некое   странное
подозрение...
   - Каков же радиус действия?
   - Вам будет трудно отыскать место, где он не сработает, - не без гордости
ответил он, и я едва удержался от пары теплых слов. Не мог, что  ли,  раньше
таким обеспечить!..
   Все же я ограничился банальной благодарностью, после чего  Оракул,  чисто
механически бросил:
   - Что-нибудь еще?
   И я несколько неожиданно для самого себя спросил:
   - А вы не можете определить, там ли сейчас Альфред?
   Оракул, не тратя времени на рассуждения, быстренько выяснил этот  вопрос,
но результат вышел неудачным.
   - Нет. Ничего не могу утверждать. Никак не получается засечь его, а  ведь
прежде это был такой сгусток энергии, что и бревно бы почувствовало... Такое
впечатление, будто он...
   - Рассредоточился?
   - Да, - удивленно согласился он. - Хороший термин. Откуда вы его взяли?
   - Он сам мне сказал, - признался я.
   Заговорив об этом, я несколько упустил из виду, что  Оракул  не  в  курсе
моей последней встречи с Альфредом.  В  результате  пришлось  потратить  еще
часик на подробный рассказ... Однако, когда  по  завершении  мой  собеседник
заметил:
   - Мне кажется, что вы вели себя слишком вызывающе, - я не стал  вдаваться
в дальнейшую дискуссию.
   - Давайте-ка обсудим это в следующий раз. Сколько еще  будет  действовать
то, что вы мне скормили?
   - Не знаю, - ответил он. - Это  первый  случай  использования  его  вашей
расой...
   - Тогда тем более! - сказано было немного нервно. Но меня можно понять  -
всегда приятно вдруг почувствовать себя ходячим экспериментом.
   - Хорошо. Отправляйтесь, - без особой радости согласился Оракул.
   Но голос его звучал не раздосадованно, а скорее задумчиво...
   - Я окажусь сразу в его Форпосте? - уточнил я для пущего спокойствия.
   - Нет. В моем. Но вам ничего не надо будет  делать  -  подождите  только,
пока я накоплю достаточно энергии...
   Его последние слова совпали с переброской,  и  через  мгновение  я  вновь
оказался в гостиной. Судя по отсутствию промежуточных Грез, либо Оракул тоже
умел использовать  разные  способы  перемещения,  либо  построил  Форпост  в
непосредственной близости от себя.
   Надо заметить, что в первые мгновения пребывания в этой  Грезе  я  ощущал
себя очень странно. Меня окружали знакомые,  привычные  вещи:  диван,  стол,
камин, даже пепельница, однако я не мог избавиться от мысли, что все  это  -
имитация, подделка. И все же через несколько минут я освоился, сел в любимое
кресло, не ставшее менее удобным, и закурил прихваченную  у  Оракула  сигару
(во время нашего миротворчества я попросил его сделать мне запасец впрок)...
Спустя следующие несколько минут я уже был склонен считать,  что  мне  здесь
даже нравится.  В  конце  концов  единственная  существенная  разница  между
настоящим Форпостом и этим заключалась в том, что  здесь  было  куда  меньше
народу, да за окном вместо снега находился жемчужно-серый туман. Причем  оба
эти факта я едва ли мог отнести к неудобствам... И вве же вопрос об отличиях
заинтересовал меня настолько, что я принялся придирчиво обшаривать  взглядом
комнату в поисках таковых и так этим увлекся, что чуть  не  прозевал  момент
перемещения...
   Точнее, я его прозевал и, скользнув  взглядом  по  двери  в  кухню,  лишь
отметил, что она выкрашена в не правильный