нули уши.
   Обычно  непроницаемое  лицо  Клинта  отразило  легкое  удивление,  но  он
промолчал.
   - Вы умеете взламывать сейфы?
   Тут у него даже брови приподнялись:
   - Сейфы?.. Я знаком с теорией, но на практике не  доводилось.  А  что  за
сейф?
   - Да наш! В Форпосте...
   Видимо, Клинт уже прошел максимум изумления,  на  которое  был  способен,
потому как это проглотил относительно спокойно.
   - Могу попробовать. Но мне надо подобрать кое-какие инструменты.
   - Прекрасно. Как будете готовы, свяжитесь с Джейн.
   Я собирался закончить разговор, но заметил на его лице некоторый проблеск
неуверенности.
   - Что-нибудь не так?
   Клинт повел рукой вокруг.
   - Надо на кого-то это оставить!
   Это было разумно.  Я  как-то  забыл,  что,  помимо  Форпоста  с  горсткой
бессмертных и их врагов,  существует  и  прочий  мир...  Пытаясь  что-нибудь
сообразить, я мимоходом спросил:
   - И как вам императорство?
   - Не нравится! -  категорично  заявил  он.  -  Но,  как  мне  кажется,  я
справляюсь с порученной работой.
   Даже несмотря на отвратительное самочувствие, я не  без  улыбки  подумал,
что было бы любопытно понаблюдать, как Клинт управляет огромной страной...
   - Кстати, а что Императрица?..
   - Она уведомила меня, что до прояснения ситуации остается в  Местальгоре,
- без всякого выражения сообщил он.
   Я вздохнул.
   - Помнится, еще при Генрихе у вас  там  был  толковый  капитан  дворцовой
стражи. Рудольф, кажется...
   - Сейчас он командует гвардией.
   -  Вот  и  хорошо!  Передайте  свои  полномочия  ему.  Я  вновь  собрался
отключиться, но опять не успел.
   - На какой срок?
   Чертов педант... Я закрыл глаза.
   - Вплоть до отмены распоряжения!
   Теперь уже он разорвал контакт  сам,  а  я,  посидев  минутку  в  тишине,
героическим усилием разлепил глаза И попытался встать из-за  стола.  Удалось
со  второго  раза  при  небольшой  помощи  Лауры...  Впрочем,  моя   попытка
сдвинуться с места была ею же и пресечена.
   - Ты куда собрался?
   - Посижу с Эрсином. Джейн понадобится здесь.
   Высвободившись, я сделал пару шагов и осознал, что опять  не  знаю,  куда
идти.
   - Где Эрсин?
   Лаура объяснила - к счастью, он жил совсем  рядом  с  библиотекой,  -  но
затем негромко заметила:
   - Послушай, ты бы лучше отдохнул...
   Доковыляв до двери, я накопил сил на достаточно длинную фразу:
   - Если верить твоим предсказаниям, то по окончании этой  истории  у  всех
нас будет достаточно времени на отдых. Так или иначе.
   - Кретин железный! - сердечно проводила меня Лаура.
   О скорости моего передвижения вдоль стенок Форпоста  достаточно  сказать,
что на преодоление пятидесяти метров коридоров мне понадобилось чуть  больше
времени, чем Клинту на сборы в Дагэрте. А может,  и  не  чуть...  Во  всяком
случае, когда я втащился в комнату раненого, Клинт там уже был.
   - Я посижу с Эрсином.
   Последним рывком я добрался до кресла, стоявшего в изголовье кровати,  на
которой лежал историк, и рухнул туда, едва не промазав мимо сиденья. Джейн и
Клинт с беспокойством следили  за  моими  перемещениями,  но  молчали  и  не
уходили...
   Наконец, переступив с ноги на ногу, Клинт осторожно спросил:
   - Рагнар, что с вами?
   - Идите... - это было больше похоже на стон. - Они вам расскажут...  все,
пока вы... работаете...
   Коротко кивнув, Клинт скомандовал:
   - Идемте! - и, взяв Джейн под локоть,  повел  ее  к  двери.  Вежливо,  но
непреклонно. Я был ему весьма признателен.
   Следующие несколько минут я провел, скорчившись в кресле без единой мысли
в голове и слабо надеясь, что меня хоть немного отпустит.  И  действительно,
пребывание в тишине и покое заставило боль разжать когти до  степени,  когда
ее уже можно  было  терпеть  разогнувшись.  Оставалось  только  не  потерять
сознание...
   Осторожно приоткрыв глаза, я обвел взглядом доступную мне часть  комнаты,
но ничего интересного не обнаружил. Как и все остальные, Эрсин,  видимо,  не
любил  подолгу  бывать  в  своей  комнате,  поэтому   ее   обстановка   была
исключительно утилитарной и отличалась, скажем, от моей лишь парой небольших
шкафов, содержавших, очевидно, личную библиотеку.
   Убедившись, что мое обследование безрезультатно, я посмотрел на то,  чего
видеть совершенно не хотел. А  именно,  на  тело  историка,  укрытое  тонким
одеялом. И даже беглого взгляда  на  запавшие  глаза,  заострившийся  нос  и
покрытый испариной лоб  было  достаточно,  чтобы  не  усомнится  в  диагнозе
Илайджа. Ни он, ни я, конечно, не были светилами медицины, но  зато  раненых
на своем веку повидали не дай  Бог  никому.  И  я  мог  лишь  согласиться  -
удивительно, что он вообще еще дышал. Хрипло, прерывисто, но дышал.
   Признав это, я вдруг понял несколько забавных вещей. Почему, например,  я
еще не лежу в своей кровати, позабыв на время обо всем на свете.  А  потому,
что очень боялся, как бы историк не умер, так ничего  мне  и  не  сказав.  Я
почему-то не сомневался, что ом закончил проверку своей  гипотезы,  пусть  и
заплатив за это жизнью... Еще я понял, что  совершенно  не  люблю  Эрсина  и
где-то  в  глубине  души  даже  считаю  справедливым,  что  теперь  за  свои
исследования ему пришлось расплачиваться самому...
   Хотя в личном мужестве ему, конечно, отказать было нельзя. Ведь  едва  ли
Эрсин был способен на импульсивный поступок или рассчитывал на успех  своего
отчаянного броска. А значит, он знал, на что идет... И, между прочим, или  я
ничего не смыслил в Людях, или одно это уже  означало,  что  само  появление
Альфреда в Форпосте знаменовало собой некую победу Эрсина. Победу,  решавшую
ситуацию. В противном случае он никогда не пожертвовал бы собой, а  спокойно
ждал нового шанса.
   Поэтому я сидел и, не отрываясь,  смотрел  на  закрытые  глаза  историка,
ожидая, когда же они пусть ненадолго, но откроются...
   Однако  время  шло,  в  состоянии  Эрсина  не  происходило  ни   малейших
изменений, и потихоньку мной стало овладевать странное оцепенение. Глядя  на
неровно подымающуюся и опускающуюся  грудь  умирающего,  я,  казалось,  даже
перестал чувствовать боль и отправился в бесконечное  скольжение  по  рубежу
между сном и смертью, но мне это было безразлично.
   Не знаю, сколько прошло времени, за окном уже  сгущались  сумерки,  когда
новые волны боли вырвали меня  из  сумерек  сознания.  Вскрикнув,  я  словно
прозрел и увидел Илайджа, осторожно встряхивающего меня за плечо.
   - Отпусти!
   Рука тотчас же опустилась. Только сейчас я заметил, что он напуган.
   - Извини... Но ты не отзывался. Просто сидел с открытыми  глазами.  Я  уж
подумал, что...
   - Ничего, - я попытался усмехнуться.  -  Наверное  мне  даже  стоит  тебя
поблагодарить.
   Буркнув что-то невнятное, Илайдж глянул на Эрсина, состояние которого так
и не претерпело перемен.
   - Не приходил в себя?
   - Нет.
   - Скверно, - он выдержал небольшую паузу. - Знаешь, а Клинт открыл сейф.
   - Ну?
   Видимо, мой друг ожидал большего энтузиазма, но у меня не было сил ни  на
что. Устремив взгляд в окошко, Илайдж закусил губу.
   - Мы решили оставить все, как есть, до твоего прихода.
   - Что, Шпаги нет? - Даже это чудовищное по  сути  предположение  меня  не
слишком взволновало.
   - Нет. Она там.
   Поняв, что ничего больше сказано не будет, я  оставил  его  с  Эрсином  и
пошел обратно. Не буду описывать этот переход, скажу лишь, что я решил дойти
до библиотеки во что бы то ни стало, после чего завершить сном этот  ставший
бесконечным день.
   И  я  дошел-таки.  Дошел,  чтобы  обнаружить  Лауру,  Джейн   и   Клинта,
расположившимися вокруг  распахнутой  дверцы  вмурованного  в  стену  сейфа.
Выставленное на всеобщее обозрение его содержимое составляли  два  предмета:
первым была моя Шпага, стоящая по диагонали, а вторым  -  бумажный  конверт,
придавленный ее эфесом.
   Преодолев расстояние до живописной группы, я  приподнял  Шпагу,  выдернул
из-под нее конверт и  повертел  его  в  руках.  Он  был  запечатан  и  лишен
каких-либо надписей.
   - Он был здесь, когда вы клали Шпагу? - на  всякий  случай  спросил  я  у
Джейн.
   - По-моему, да. - Она немного помялась. -  Я  понимаю,  что  должна  была
обратить  внимание,  но  мы  все  были  так...   взволнованы   тогда   вашим
пленением... И я...
   - Черт с ним! Ну, посмотрим,  что  пишет  нам  Гроссмейстер.  -  Надорвав
конверт, я вытащил из него плотный лист бумаги, сложенный вдвое и исписанный
с обеих сторон.
   Посмотреть у меня получилось. Но и только. Потому как текст  был  написан
на неизвестном мне языке, и я даже  не  мог  определить,  на  каком  именно.
Написал это, правда,  действительно  Гроссмейстер  -  я  узнал  его  почерк,
виденный однажды па схожем документе, по ошибке названном Завещанием...
   - Ну и что там? - полюбопытствовала Лаура.
   - На, почитай! - я протянул ей лист и через несколько  секунд  был  облит
несколькими весьма отборными выражениями. Впрочем, возможно, они  относились
не ко мне...
   Сам я не разозлился. Скорее удивился.  Если  ты  хочешь  объяснить  нечто
важное потомкам, а выглядело это именно так, то зачем писать им послание  на
языке,  который  и  сейчас-то  едва  ли  кто  знает?..  Подобная  любовь  ко
всевозможным жестам и трюкам уже начинала меня смешить. Тем временем  бумага
обошла уже и остальных, вызвав  схожие  с  Лаурой  чувства.  Джейн,  правда,
вглядывалась в тарабарщину подольше, а потом заметила:
   - Похоже, содержание этого  послания  могло  бы  оказаться  исключительно
интересным. Вот, взгляните. Paгнар, тут, например, кое-где  попадается  одно
слово, которое пишется  с  заглавной  буквы.  И  знаете,  оно  вполне  может
означать - "Вайар"!
   Взяв у нее лист, я присмотрелся и вскорости  обнаружил  указанное  слово.
Действительно, пять закорючек, первая из которых повыше  остальных.  Я  даже
готов был допустить, что они и в самом деле означают "Вайар", но...
   В одно  очень  долгое  мгновение  мне  показалось,  что  все  части  этой
головоломки встают на  свои  места.  Шпага,  Гроссмейстер,  Альфред,  Вайар,
Эрсин, все мы - казалось,  я  буквально  вижу  причинно-следственные  связи,
объединяющие все это в единое полотно...
   Но так  только  показалось.  Потому  как  в  следующую  секунду  дверь  в
библиотеку  распахнулась,  и,  подняв  голову  от  письма  Гроссмейстера,  я
обнаружил стоящего на пороге Джарэта.
   Еще раньше, чем  он  заговорил,  я  успел  подумать,  что,  как  правило,
неожиданные появления Их Местальгорского Величества  означают  собой  дурные
вести, И не ошибся.
   Подойдя к нам, Джарэт без предисловий сообщил:
   - Мои наблюдательные посты у южных границ донесли  сегодня,  что  посреди
пустыни неизвестно откуда появилась армия каких-то странных существ.  И  эта
армия движется на Местальгор!
   Лаура  и  Клинт  дружно  выругались,  а  Джейн,  повернувшись   ко   мне,
прошептала:
   - Господи, а это-то что значит?
   -  Ничего  не  значит!  -  Я  с   трудом   подавил   сильнейший   приступ
головокружения. - Ровным счетом ничего. Обычный сценарий!

ЧАСТЬ IV
БИТВА ЗА ЭГРИС

Глава 1

   Яркий солнечный полдень. Жарко. Я  лежу  с  закрытыми  глазами  на  узкой
полоске пляжа у берега морского залива. Небольшие волны  с  легким  шипением
набегают на песок. От них веет  прохладой,  и  возникает  сильное  искушение
искупаться... Однако я так уютно пригрелся на  теплом  песке,  что  вставать
вовсе не хочется. Я переворачиваюсь на спину, открываю глаза...
   За окном снова идет снег. Разумеется, все это мне только приснилось.
   - Наконец-то. - Услышав голос Лауры,  я  приподнял  голову,  обернулся  и
обнаружил ее стоящей на пороге моей комнаты.
   - Что "наконец-то"?
   - Ты проснулся. - Она прошла внутрь и прикрыла за собой дверь,
   - Я долго спал? - Я попытался вспомнить, каким образом вообще оказался  в
своей  кровати,  и  не  смог.  Последним  сохранившимся  воспоминанием  было
появление Короля Местальгора...
   - Почти двое суток. - Пройдя мимо, Лаура присела на краешек  стоявшего  у
окна стола. - Причем разбудить тебя было невозможно.
   "Какое счастье!" - чуть не вырвалось у меня.  Впервые  за  много  дней  я
чувствовал себя отдохнувшим и бодрым, и это стоило  пропуска  событий  какой
угодно важности. Хотя узнать о них не показалось мне лишним.
   - Что произошло, пока я... отдыхал?
   На мгновение она задумалась, с чего начать, а потом сообщила:
   - Эрсин еще не умер. Никто, даже Джарэт, не понимает,  каким  образом  он
еще жив, но это так. Вчера он ненадолго пришел в сознание...
   - И?!
   - И спросил тебя. Джейн ответила, что ты спишь, и он приказал  разбудить.
Тогда-то мы и попытались.
   Но ничего не вышло - ты был как бесчувственное бревно...
   "Спасибо", - мысленно поблагодарил я, а Лаура, вздохнув, продолжила:
   - Узнав об этом, Эрсин снова  отключился.  Нам  он  ничего  не  сказал...
Далее. Армия, о которой говорил Джарэт, если ты помнишь....
   - Помню. Это еще помню. А  вот  затем  -  ничего.  Кстати,  я  что,  тоже
отключился?
   - Нет. Ты отправился в кровать на своих двоих. Но лично у меня  сложилось
впечатление, что с какого-то момента ты перестал воспринимать окружающее.
   Лаура как-то странно глянула на меня, и я быстро спросил:
   - Я что-нибудь говорил?
   - Опять нет. Ты в тот день вообще почти не говорил...  Но  мне  казалось,
что ты очень напряженно о чем-то думаешь.
   "О чем же, интересно?" - Я не знал, кого бы этом спросить...
   Убедившись, что я не намерен порассуждать  на  предложенную  тему,  Лаура
вернулась к своему рассказу.
   - Так  вот.  Армия  продолжает  приближаться  к  Местальгору.  Дня  через
три-четыре они прибудут к золотым рудникам. Ни  что  это  такое,  ни  откуда
взялось, никто не знает. Джарэт  тоже  все  ждал,  пока  ты  проснешься,  но
сегодня утром сказал, что не может больше терять времени,  и  отправился  на
разведку сам.
   Откинув одеяло, я выбрался из кровати и  принялся  одеваться.  Лаура  еще
явно не закончила передачу последних новостей, но и так было ясно,  что  мне
пора снова спешить...
   - Какие меры предприняты для отражения вторжения?
   Она ответила не сразу, и я подумал, что если опять услышу о том, чего они
все ждали, то... не миновать землетрясения. Обошлось.
   - В Местальгоре все  войска  приведены  в  состояние  боевой  готовности.
Производится передислокация частей с севера к южным границам и столице...
   - Этого недостаточно. - Я еще не знал численности наступающей армии, но в
своих словах совершенно не сомневался: Альфред - это  вам  не  Гроссмейстер,
даже при всем моем уважении к последнему.
   - А это и не все. Аналогичные мероприятия проводятся и в Пантидее.  Кроме
того, личным распоряжением Императрицы... - Я отметил, что Лаура не сказала:
   "...Марции", - ее гвардия форсированным маршем отправилась  в  Местальгор
на соединение с гвардией Джарэта.
   - Очень разумно. Но и этого, боюсь, будет маловато...
   -  Есть  и  еще.  Вотан  предложил  сформировать   отдельный   отряд   из
бессмертных, тех, кого смогут найти и кто согласится принять участие в  этой
битве. Сейчас он с Марцией и Илайджем носится по всему Эгрису.
   - А Вотан - не дурак! - несколько неосторожно заметил я, и  Лаура  этого,
естественно, не пропустила.
   - А кто у нас дурак? Может, ты?
   - Хороший вопрос для продолжительной дискуссии.  Боюсь,  правда,  что  ее
придется отложить.
   Завершив гардероб,  я  пристегнул  к  поясу  свою  Шпагу  и...  несколько
удивился.
   - Что же, она так все эти два дня тут на стуле и провисела?
   - Наверное. Если не выходила до ветра. -  Видимо,  выражение  моего  лица
стало не слишком любезным, и Лаура примиряющим тоном сказала:
   - Ну конечно, она проболталась тут. Перед уходом из библиотеки ты  вернул
Илайджу его шпагу и забрал из сейфа свою. Может, кто в тот момент и  подумал
- я, например, - что едва ли ты сможешь хорошо ее  охранять,  но...  кто  же
будет с тобой спорить?
   Кивнув, я двинулся к двери, и Лаура, соскочив со стола, поинтересовалась:
   - Ну, и что же ты собираешься теперь делать?
   - Позавтракать.
   - Понятно, - она фыркнула. - Тогда  скорее  уж  это  будет  обед.  Ладно,
посмотрю, нет ли чего на кухне...
   Обогнав меня, она вышла в коридор, а я не торопясь отправился в гостиную,
по дороге пытаясь сообразить, что же собираюсь делать после приема пищи, как
бы он ни назывался...
   Привели раздумья лишь к тому, что у меня появились новые вопросы к Лауре.
Которые я ей и задал, когда она вошла в гостиную с порадовавшим меня  своими
размерами подносом.
   - Это чертово письмецо Гроссмейстера. Так и не выяснилось, что в нем?
   Разгрузив поднос и  пригласив  меня  присесть  за  стол,  Лаура  покачала
головой.
   - Нет. Джейн показала его всем, но толку вышло мало. Юлиан только сказал,
что это очень древний язык, еще с Земли, и  он  слышал  несколько  раз,  как
Гроссмейстер и Яромир разговаривали на нем между собой. Но  сам  он  его  не
знает.
   Неожиданно я совершенно однозначно понял, что мне следует сделать, но  по
инерции продолжил спрашивать.
   - Оракул никак не давал о себе знать?
   - Нет.
   Разговор  прервался,  так  как  я  энергично  взялся  за  еду.  Она  была
незамысловата - бифштексы с овощным гарниром, - но именно это блюдо я  любил
больше  всего.  Лишь  в  перерыве  между  первым  и  вторым  куском  мяса  я
полюбопытствовал:
   - А где Клинт?
   - В Пантидее. Следит, чтобы там не возникло осложнений.
   - Тоже, видимо, личным распоряжением Императрицы?
   Лаура посмотрела на меня... слишком внимательно.
   Потом качнула головой.
   - Нет. По собственной инициативе.
   - Ну, ладно.
   Что ж, все были при деле. Во всяком случае, до возвращения Джарэта я  все
равно не видел, что можно  предпринять  в  смысле  непосредственной  угрозы.
Следовательно, как я уже и вознамерился, стоило приступить к решению главных
проблем...
   Когда я отобедал, Лаура вновь продемонстрировала известную настойчивость.
   - Ну, а что теперь?
   - Теперь мы навестим Эрсина.
   Вскоре мы уже входили в комнату историка,  где  застали  Джейн,  сидевшую
рядом с постелью с раскрытой Доской в руке. Никаких манипуляций с ней она не
проделывала,  поэтому  я  немного  удивился  и  после  обмена  приветствиями
поинтересовался:
   - Что вы там высматриваете?
   - Да в особенности ничего. Просто сейчас столько перемещений - слежу, как
бы снова кто-нибудь внезапно не пропал.
   - Очень предусмотрительно.
   Мгновение она изучала мое лицо, заподозрив, по-моему, в этом высказывании
отсутствовавший на сей раз сарказм, но, убедившись, что я серьезно,  кивнула
с благодарностью.
   - Да, мне кажется, настали времена, когда никакая предусмотрительность не
окажется лишней.
   - Это точно, - согласился я. - Как он?
   - Все так же.
   В принципе я мог бы не спрашивать, а она не отвечать. Вид  Эрсина  ничуть
не изменился со времени двухдневной давности, разве что  дыхание  его  стало
немного чище. Впрочем, даже если это было и так, обольщаться  не  стоило,  о
чем лишний раз напомнила Джейн.
   - Очень тяжело, - пожаловалась она. - Понимаете, он еще жив, но  я  никак
не могу отделаться от ощущения, что он уже... не с нами.
   Следующую фразу: "Уж лучше бы он поскорее умер"  -  Джейн  произнести  не
отважилась. Хотя я бы в любом случае ее не осудил.  Это  действительно  было
тяжело...
   - Неужели вы вообще от него не отходите?
   На это мне ответила Лаура.
   - Мы с Джейн меняемся. Но одного его не  оставляем  -  вдруг  он  все  же
скажет то, что так важно вам обоим!
   - Спасибо!
   Пару минут я вглядывался в лицо историка,  мысленно  прося  его  очнуться
прямо сейчас. Но, к сожалению, он мою просьбу не уважил, а ждать часами я не
мог...
   - Джейн, письмо Гроссмейстера в библиотеке?
   - Нет. Оно у меня с собой.
   - Дайте, пожалуйста.
   Без лишних вопросов она сложила Доску  и,  вынув  из  кармана  лист,  уже
несколько утративший свежесть, протянула его мне.
   Когда