или это в самом деле ты, Рагнар?
   Пожав  плечами,  я  сделал  пару  шагов  и   вогнал   Шпагу   под   ребра
подвернувшемуся варвару.
   - Понял, - кивнул Вотан и двинулся мне навстречу.
   Порядком растерявшиеся, варвары не оказали  нам  мало-мальски  серьезного
сопротивления, и вскоре мы остались в комнате одни.
   - Ты как? - с тревогой спросил я. - Нам придется  прорываться  обратно  в
гостиную с боем.
   - Хреново, хотя помирать пока не собираюсь... - Вотан подмигнул  мне,  но
потом угрюмо поинтересовался:
   - Что за чертовщина тут творится?
   - Потом. - Я мотнул головой в сторону коридора:
   - Там Клинт и Марк.
   Вздохнув, Вотан тяжелым шагом подошел  к  двери,  рванул  ее  на  себя  и
вывалился наружу. Я последовал за ним...
   И тут случилась беда. Клинт и Марк находились там же, где я их оставил, и
продолжали сдерживать натиск северян с разных сторон. Услышав же стук двери,
Марк, видимо, решил узнать, что происходит. Он сделал пару финтов, аккуратно
вспорол  брюхо  одному  из  своих  противников  и,  прикрываясь  его  телом,
обернулся! Дурак, спросить, что ли, не мог...  Северянин  же,  к  несчастью,
оказался живуч и из последних сил ткнул в Марка мечом, а тот этого просто не
увидел... В результате здоровый кусок стали попал Марку под ребра  слева,  и
вдобавок он потерял равновесие. На мгновение наш товарищ остался беззащитен,
но этого было достаточно - кто-то из атаковавших его северян нанес  страшной
силы рубящий удар, пришедшийся практически в спину. Послышался хруст костей,
Марк начал валиться на пол, и тут очнулся Вотан. С матом на  устах  он  всей
огромной массой врезался в кучу варваров  и  отвлек  их  внимание  на  себя.
Теперь уже вышел из непозволительно длительного шока и я...
   Следующие несколько минут я действовал с большим ожесточением, следя лишь
за тем, чтобы наносить максимально эффективные удары. Остановился я,  только
когда обнаружил, что убивать больше некого. Двое оставшихся в живых с  нашей
с Вотаном стороны коридора убегали! Плюнув на них, я бросился к Марку, в  то
время как Вотан с непоколебимостью танка двинулся на помощь Клинту.
   Опустившись на колени подле товарища и перевернув его на спину, я увидел,
что Марк еще жив, но плох до крайности. Помочь ему здесь  я  не  мог  ничем,
надо было быстрее прорываться к своим... Тем временем, как я  заметил  краем
глаза, одно появление Вотана рядом с Клинтом обратило северян  в  бегство...
Похоже,  он  был  единственным  существом   во   Вселенной,   которого   они
по-настоящему боялись.
   Я решил не терять попусту время и, заткнув за пояс Шпагу, поднял Марка  и
взвалил себе на плечи. Он  оказался  значительно  тяжелее,  чем  можно  было
судить по телосложению, и, сделав пару шагов, я убедился, что тащить его  на
себе далеко и быстро не смогу. И тут ко мне  подошел  Вотан.  Не  говоря  ни
слова, он засунул меч подмышку и, одной рукой подхватив Марка, переложил его
на себя. Секунду Вотан стоял, слегка пошатываясь, но затем, буркнув:
   - Двинули! - зашагал по направлению к гостиной.
   "Кто же из нас кого спасает?" - подумал я, глядя ему вслед.
   Не могу сказать, сколько времени длился наш путь обратно. Может,  час,  а
может, и два - для меня время остановилось. И остановилось оно  в  форменном
аду!..
   Неприятности начались буквально в смежном  с  комнатой  Вотана  коридоре.
Вначале северяне атаковали нас в лоб, но мы с Клинтом сносно  справлялись  с
расчисткой дороги и шли вперед не быстро, но уверенно. Однако  вскоре  враги
появились  и  сзади.  Пришлось  разделиться:  Клинт   остался   в   одиночку
пробиваться к гостиной, а я ушел в арьергард, прикрывать тылы... Тут уже  мы
застряли накрепко,  причем,  как  я  вскоре  осознал,  командующий  северян,
видимо, разобрался наконец в ситуаций и решил не выпустить нас живыми  любой
ценой. Варвары шли сплошным потоком...
   Тем не менее спустя еще какое-то время бесчисленных  отводов,  уклонов  и
выпадов мы снова поползли вперед. Не знаю, каким дьяволом  Клинту  удавалось
прорубаться через стену из десятков врагов, по моим представлениям, это было
выше человеческих сил, но он это делал...
   Так  мы  прошли  примерно  с  полпути,  как  вдруг  случился   еще   один
малоприятный сюрприз. По всей видимости, какой-то технический гений добрался
до  распределительного  щита  и  -  сволочь!  -  вырубил  в   Форпосте   все
электричество. Честно говоря, стало совсем скверно. Во-первых,  мы  лишились
преимущества,  которое  давало  непривычное  для   варваров   освещение,   а
во-вторых, это непонятным образом воодушевило их.  Похоже,  что  из  мрачных
черных коридоров с горящими факелами и кровавыми отблесками стали путь в рай
виделся им куда надежнее...
   Примерно минут пять спустя, продолжая сражаться впотьмах, я четко  понял,
что нам приходит конец. Враги потихоньку сдавливали нас с обеих сторон, ни о
каком продвижении не приходилось и думать, так что наша гибель казалась лишь
вопросом времени...
   Думать я с этого момента перестал. Такое бывало со мной пару раз и раньше
- я словно бы уснул, отключился, автоматически выполняя незамысловатый набор
движений... Как ни странно, но драться в таком состоянии получается отменно,
несмотря даже на легкую расфокусировку зрения и чувства дистанции. Возможно,
в эти минуты я вышел на свой максимум рукопашного  боя,  однако  этого  было
недостаточно. Один взмах меча разрезал камзол и  рубашку  па  груди,  другой
рассек предплечье, третий задел шею... Меня в очередной раз спасла Шпага,  а
точнее, Принц Гэлдор.  В  этот  отчаянный  момент  ему  удалось  перехватить
управление и вдобавок частично активизировать саму Шпагу. Клинок словно ожил
в моей руке и, рассыпая снопы искр, принялся чертить  в  воздухе  траектории
смерти...
   И тут - о чудо! - мы вновь  двинулись  вперед,  причем  весьма  уверенно,
почти без остановки. Я ничего не понимал, но не стал повторять ошибку  Марка
и лишь подчинялся командам Клинта... Как я узнал  немного  погодя,  Вотан  и
Клинт просто поменялись местами. И Вотан, раненый, с одной  здоровой  рукой,
чуть  ли  не  шатающийся  под  тяжестью  собственного  веса,  протащил   нас
оставшуюся часть пути до кухни!
   Там, на  самом  пороге,  мы  вновь  остановились.  Но  я  не  успел  даже
удивиться, как услышал над ухом севший голос Вотана:
   - Рагнар, помоги Клинту! Дальше путь свободен. Я их задержу!
   Я не стал спорить и отскочил назад, давая  ему  место,  однако  Вотан  не
ринулся, а лишь поднял меч и, попросив:
   - Дай мне свою Шпагу! Не могу больше драться  этим  бревном,  -  запустил
двуручный меч в грудь ближайшего северянина, словно это был кинжал.
   Удар  прошиб  беднягу  насквозь  и  отшвырнул  на  добрый   метр   назад.
Воспользовавшись этой секундной заминкой,  я  передал  Встану  свой  клинок,
развернулся и бросился на помощь Клинту.
   Подхватывая Марка, я обернулся и увидел  лишь  синеватые  взблески  своей
Шпаги, уходящие вдаль по коридору! Вотан не защищался, он наступал!..
   Вдвоем с Клинтом мы быстро преодолели коридор до двери  в  гостиную,  где
нам сразу же открыли. Не в силах говорить, я лишь ткнул  пальцем  в  сторону
кухни, и туда умчались Лаура и Илайдж...
   Мы  же  аккуратно  положили  Марка  на  диван,  как  вдруг  Клинт,   едва
разогнувшись,  сделал  несколько  шагов  назад,  нашарил   рукой   стену   и
прислонился к ней спиной. А затем молча, без  единого  вздоха,  сполз  вниз.
Бросившись к нему, я нагнулся и увидел, что вся левая  сторона  его  кожаной
куртки насквозь пропитана кровью!..
   Я хотел что-то крикнуть, выпрямиться, но вместо этого рухнул рядом с ним,
потеряв сознание...

Глава 3

   Ощущение жизни вернулось, когда моего  лица  коснулись  первые  солнечные
лучи. Однако я не спешил сразу открывать глаза, мне не хотелось возвращаться
к кровавой бойне, раненым друзьям, разрушенному Форпосту.  Внутри  полудремы
было слишком уютно, и я просто лежал и прислушивался к тихому треску дров  в
камине и каким-то неясным шорохам. Легко было вообразить, что  я  просыпаюсь
на каком-нибудь мирном постоялом дворе, и мне никуда не надо  торопиться,  и
ничего не надо решать...
   Но тут, в самый неподходящий момент, до меня донесся  приглушенный  стон,
заставивший открыть глаза и приподнять голову. К сожалению, добрый волшебник
действительно так и не  появился,  и  я  по-прежнему  находился  в  гостиной
Последнего Форпоста. Точнее, в помещении, еще вчера бывшем гостиной.  Сейчас
это больше напоминало разбитый на скорую руку военный лагерь...
   Обе двери вновь были  забаррикадированы  мебелью.  У  выхода  на  галерею
дежурил Юлиан, во всей позе которого сквозила такая скорбь, что  я  невольно
содрогнулся. У двери в  кухню,  прислонившись  спиной  к  поваленному  набок
креслу, сидел Эрсин, записывавший что-то ручкой в  блокнот.  Остальные,  как
мне показалось на первый  взгляд,  спали...  Когда  я  поднялся  на  ноги  и
осмотрелся внимательнее, то понял, что ошибался. Лежавший  на  диване  Клинт
явно был без  сознания,  а  тело  Марка  у  стены  было  накрыто  одеялом  с
головой...
   Тем временем Эрсин заметил мое пробуждение и кивнул, подзывая к  себе.  Я
подошел, заметив по ходу дела, что вчерашний бой порядком подорвал мои силы,
и вполголоса спросил:
   - Что тут творилось?
   Эрсин жестом указал на  пол  рядом  с  собой,  а  когда  я  опустился  на
корточки, сказал со своим ужасающим хладнокровием:
   - Варвары штурмовали нас всю ночь. Их, похоже, не одна  сотня.  Несколько
раз мы отбивались чудом... - Он чуть помолчал. - Марк  умер,  не  приходя  в
сознание, Клинт близок к тому же, Илайдж получил ранение в голову,  Юлиан  в
шоке, остальные близки к панике...
   - Почему же мы, черт возьми, еще живы? -  пробормотал  я,  чувствуя,  что
прекрасно понимаю "остальных".
   Эрсин кивнул в сторону стоящего у правого окна  кресла,  где,  запрокинув
голову, развалился Вотан. В здоровой левой руке он  по-прежнему  сжимал  мою
Шпагу...
   - О таком, что творит он, я и не слыхивал, - так же без выражения заметил
Эрсин. - Даже северяне боятся его. Но ведь где-то есть предел и  его  силам,
хотя иногда мне и начинает казаться обратное...
   - Да уж, - согласился я, сам не зная, с чем именно. Яркий солнечный  свет
за окнами виделся мне сейчас удручающе далеким. - Выходит так, что навряд ли
у нас есть спасение...
   - Есть.
   - Что???
   Видимо, мой крик показался Эрсину слишком громким, и он лишь сморщился  и
приложил палец к губам.  Дождавшись  же,  когда  я  успокоюсь,  хладнокровно
сообщил:
   - У меня есть бластер.
   Мне очень захотелось заорать: "Где?", но на этот раз я взял себя в  руки,
и он продолжил, немного оживляясь:
   - К сожалению, он в библиотеке. Спрятан в потайном ящике  моего  стола...
Если бы нам  удалось  его  добыть,  то,  полагаю,  с  этой  сволочью  мы  бы
управились.
   Да, в этом у меня не было ни малейших сомнений. Один Человек  с  лазерным
лучом живо очистил бы Форпост, однако для этого  была  необходима  еще  одна
вылазка, только от перспективы которой меня мороз продрал по коже...
   Между тем Эрсин вновь замкнулся в себе  и  вернулся  к  своему  блокноту.
Глядя на его невыразительный профиль в обрамлении тусклых светлых  волос,  я
невольно подумал, что поговорка про тихий омут была придумана  именно  из-за
таких, как он. Более того, бывали минуты, когда мне казалось,  что  из  всех
членов  Клуба,  включая  Джарэта  и  Гроссмейстера,  он,  безусловно,  самый
опасный.
   Затянувшаяся пауза стала действовать мне на нервы -  молчать  на  пару  с
Эрсином было тяжеловато, поэтому я поинтересовался:
   - Что вы там пишете?
   - Я рисую,  -  ответил  он  и  закрыл  блокнот.  Соизволив  заметить  мое
удивление, он пояснил:
   - Это помогает мне сконцентрироваться на задаче, которую я решаю.
   - И что же это за задача?
   - Да вы же сами мне ее и задали, - невозмутимо заметил он.
   Я был немного сбит с толку.
   - То есть?
   Эрсин досадливо поморщился:
   - Вы попросили меня сделать аналитический отчет  относительно  того,  что
происходит на Эгрисе... - Он сделал маленькую паузу. - По-видимому, вы имели
в виду деятельность Гроссмейстера по подрыву политической  ситуации.  Теперь
она стала очевидной, и надобность в моем отчете отпала... на ваш взгляд.
   Я был настолько заинтригован, что пропустил колкости мимо ушей и едва  ли
не взмолился:
   - Нет-нет... Продолжайте, пожалуйста.
   Эрсин поморщился еще раз, но уже по-другому. И  все  же  через  некоторое
время он заговорил, снова спокойно и ровно:
   - Конечно, я предпочел бы сначала создать гипотезу целиком,  однако  есть
некоторые вещи, которые вам необходимо знать уже сейчас...  Юлиан  рассказал
мне о покушениях на Марцию, Джарэта и вас. И если два последних  можно  было
бы в принципе не рассматривать, то с Марцией - случай особый. Эта  акция  не
может быть делом рук Гроссмейстера. Как бы он ни относился ко всему Клубу  и
что бы ни замышлял, одно я могу сказать точно - покончить  с  жизнью  он  не
собирался ни разу...
   Пока он говорил все это, я  припомнил,  что  еще  вчера  и  Принц  Гэлдор
утверждал, будто об этой серии покушений Гроссмейстеру ничего  не  известно.
Более того, это некоторым образом совпадало с моими собственными ощущениями,
возникавшими по ходу этой истории. Я позволил себе перебить собеседника:
   - Погодите, Эрсин, я прекрасно вас понимаю. То есть  я  попросту  с  вами
согласен. - Он кивнул, будто и не ожидал  другого.  -  Но  тогда  это  снова
сканки!
   - Безусловно. И в этом  свете  я  хотел  бы  обратить  ваше  внимание  на
некоторые факты. Вспомните историю о появлении сканков впервые,  во  времена
Джарэта, и сравните ее с нынешней ситуацией.
   Честно говоря, я далеко не сразу понял, к чему он  клонит.  Я  даже  стал
вспоминать рассказ местальгорского Короля, когда мы с Марцией впервые узнали
о самом существовании этого  прошлого...  Догадка  была  столь  внезапной  и
неожиданной, что я только и смог выдавить:
   - Множественное число.
   - Точно! - В глазах Эрсина  вспыхнул  мрачноватый  огонек.  -  Когда  они
появились впервые, их было много или по крайней мере несколько, а сейчас  мы
видели одно-единственное существо!
   - Но как такое возможно?! И почему?
   - Как - я пока не знаю. Другое дело - почему,  -  он  решительно  тряхнул
головой. - Тогда им... или ему!.. - нужно было быть сразу во многих  местах,
чтобы собирать информацию  и  знать,  что  делать  и  когда!  А  сейчас  эта
информация, вся раскладка ситуации у них есть!
   - Черт побери, но это значит, что среди нас  опять  завелся  шпион!  -  Я
отказывался верить своим ушам.
   - Да, Рагнар, - ужасно улыбнулся Эрсин, - у них есть шпион.
   Засунув руку в карман, он извлек оттуда стальной кубик  и  поднес  его  к
моим глазам.
   - Вот он! Они просто подслушивают наши переговоры по Доске.
   В этот момент мне захотелось аплодировать Эрсину,  ведь  в  том,  что  он
попал в десятку - да как! - сомневаться не приходилось.  Действительно,  все
эти неожиданные появления Альфреда в самых горячих точках, его поразительная
осведомленность  о  положении  дел  на  Эгрисе  вполне   объяснялись   такой
гипотезой. Взять хотя бы мою первую встречу с черно-красным близ Местальгора
- почему-то я ни разу не задался вопросом, откуда он, собственно, узнал  мое
местонахождение... Возможно, если бы я поразмыслил над этим, то мог бы и сам
догадаться, что Альфред просто подслушал разговор, в котором я договаривался
о встрече с Лоуренсией. Но я об этом не подумал, зато это сделал Эрсин!
   - В таком случае, - заметил я после небольшой паузы, - это сильно снижает
наши возможности. Ведь теперь переговоры по Доске придется прекратить.
   - Ни в коем случае. - Эрсин улыбнулся одними губами. -  Зачем  же  терять
такой отличный канал для накачки противника дезинформацией.
   - Верно. Но...
   Неожиданно он довольно резко перебил меня:
   - Ладно, хватит об этом, - и добавил чуть тише:
   - Остальные уже просыпаются.
   Действительно, я заметил, что с пола, встряхиваясь после сна, поднимается
Лаура, да и Джейн, свернувшаяся клубком в  кресле,  тоже  подавала  признаки
пробуждения. Тем не менее я шепотом заметил:
   - В любом случае об этом должны знать все.
   - Может быть. - Эрсин вновь раскрыл свой блокнот и,  уткнувшись  в  него,
пробормотал:
   - Как мне кажется, мое дело - поставлять информацию вам. Дальше вы можете
распоряжаться ею по собственному усмотрению...
   Это был  конец  разговора,  и  я,  кивнув,  поднялся,  разминая  затекшие
конечности. Последствия веселенького вчерашнего дня уже не так  давали  себя
знать, и все же от своей лучшей формы я был далек, как Земля от Солнца...
   Глядя на своих спящих и пробуждающихся соратников, я думал о том, как мне
надоели эти всеобщие скрытность  и  подозрительность,  граничащие  с  манией
преследования. С другой стороны, не я ли первый их и насаждал?.. А ведь если
мы хотели успешно противостоять Гроссмейстеру и тем паче сканкам, то  должны
были в первую очередь сплотиться сами, забыть все трения и разногласия. Пора
было открывать карты. А может, и не пора. В любом случае, сначала надо  было
достать чертов бластер из библиотеки...
   Однако приступить к решению этой  проблемы  удалось  не  очень-то  скоро.
Покуда все, кроме тяжелораненого Клинта, встали, по минимуму привели себя  в
порядок и оказались готовы к каким-либо целенаправленным  действиям,  прошло
добрых часа полтора. Возможно, некоторая хаотичность  и  несобранность  были
естественным следствием обшей нервозности - постоянная угроза нового  штурма
со стороны варваров никому не давала покоя. Но те, похоже, наелись дракой  с
нами по самые уши и на новую атаку не решались. А может статься,  им  просто
пришел приказ - не тратить зря людей, а взять нас измором...
   Как бы там ни было, но северяне нас не беспокоили, и  пока  шла  утренняя
суматоха, я мог  спокойно  подумать.  К  сожалению,  результаты  моих  потуг
оказались  неутешительны.  Ясно  было  одно:  силой  нам  в  библиотеку   не
пробиться. Она находилась  фактически  в  другом  конце  замка,  а  из  всех
серьезных воинов Клуба были относительно готовы к тяжелому бою только  Лаура
и  я.  Илайдж,  несмотря  на  окровавленную  повязку  вокруг  лба,  держался
молодцом, но мне было видно, каких усилий ему стоит просто стоять на  ногах,
Вотан же просто был бледен как смерть... Так что необходимо  было  придумать
какой-то способ, дабы не пробиваться в библиотеку через коридоры. Вот только
сделать это я не мог.
   Поэтому, когда наконец  началось  совещание,  я  просто  рассказал  своим
товарищам о бластере Эрсина и попросил их подумать, что мы могли бы по этому
поводу предпринять. Ажиотажа мое сообщение не вызвало,  более  того,  просто
воцарилась тишина, прерываемая лишь бряцанием оружия и топотом  сапог  из-за
забаррикадированных дверей... Глядя на своих друзей, чуть ли не  в  открытую
избегавших друг друга, я через  пару  минут  констатировал,  что  ответа  не
дождусь. Еще вчера такие  гордые  и  уверенные  в  себе,  сегодня  они  были
практически  сломлены  неожиданным  вероломством  Гроссмейстера,   очередной
смертью, крахом святая святых - Форпоста. Даже Эрсин совсем  растворился  на
общем фоне... Все это выглядело ужасно скверно, поэтому я  сделал  еще  одну
попытку:
   - К дьяволу, перестаньте раскисать! Подумайте,  у  каждого  из  вас  есть
какие-то особые возможности, многие из которых мне  неизвестны.  Попытайтесь
найти какое-нибудь применение им - любая идея может спасти нас!
   Честно говоря, пауза вновь была столь долгой, что я уже  решил,  будто  и
это воззвание пропало втуне,  но  тут  неожиданно  заговорила  дотоле  вовсе
незаметная  Елена.  Похоже,  это  был  ее  стиль  -  выступать  на  сцену  в
критические моменты...
   - Может, мой талант мог бы пригодиться, -  задумчиво  произнесла  она  и,
предупреждая мой, готовый сорваться вопрос, пояснила:
   - Я умею притягивать к себе предметы. Причем эт