аю  столь
колоссальными знаниями, как ты, но всю жизнь я занимаюсь политикой,  которой
ты пренебрегаешь. Надеюсь, ты прислушаешься к моим словам...
   Нехорошее ощущение, что я опять очутился в центре пренеприятной заварухи,
достигло своего максимума. Тем временем Генрих продолжал:
   - Я совершенно исключаю возможность того,  что  разрушительные  тенденции
возникли сейчас на Эгрисе самопроизвольно. Все эти  варварские  народы  явно
действуют под  диктовку  чужой,  навязанной  им  извне,  воли.  Причем,  как
сообщает разведка, то же самое происходит и в  Местальгоре,  и  на  Западном
континенте, и даже в самом Дагэрте...
   Пока он говорил, я мысленно представил себе поле Доски и заметил, что  во
всех названных критических точках находится как минимум одна Черная  Фигура.
Закончил Генрих именно тем, что я и предполагал услышать:
   - Я думаю, ты помнишь,  что  рассказывал  Джарэт  о  сканках,  и  сумеешь
сопоставить это с нынешней ситуацией. Разделяй  и  властвуй  в  классическом
исполнении!
   Я призадумался. Конечно, новое появление  сканков  многое  объясняло,  но
ведь не мог же Оракул не заметить их возвращения, а тогда на Доске появилась
бы Большая Белая Фигура. Да и с Клубом, это я чувствовал  точно,  не  все  в
порядке.
   - Что делает в Дагэрте Лоуренсия, Генрих? Он не смог сдержать удивления.
   - Я вообще не знал, что в Дагэрте есть кто-то из Клуба. К тому же  мы  не
имеем привычки следить за бессмертными...
   - Проследите! - отрезал я.
   - Это приказ? - с ироничной улыбкой поинтересовался монарх.
   Не знаю, что бы я ответил, но в этот  момент  Марция,  рассматривавшая  в
окно дворцовый парк, поднялась и с милой улыбкой заметила:
   - С вами, конечно,  очень  интересно,  но  я  лучше  пойду,  посмотрю  за
прохождением кометы...
   Генрих очень по-доброму улыбнулся,  и  юная  принцесса,  проскользнув  по
кабинету, как легкий порыв бриза, скрылась в дверях.
   Наверное, не прошло и пяти секунд, как сердце у меня  защемил  прямо-таки
могильный холод, и, вскочив с кресла, я бросился вслед за ней...

Глава 3

   Вылетев из кабинета и помчавшись по коридору в направлении покоев Марции,
я внезапно сообразил, что понятия не имею, где принцесса  могла  оборудовать
себе обсерваторию. Остановившись, я прислушался, но в этом крыле дворца было
тихо, как в омуте... Я занервничал, буквально всей кожей чувствуя,  что  еще
немного промедления -  и  случится  непоправимое.  Чертыхнувшись,  я  наугад
бросился вперед, устремившись в поисках выхода на крышу дворца. Несмотря  на
все возрастающее волнение, натренированная за долгие годы  память  в  нужный
момент подсказала мне, как побыстрее найти ближайшую  лестницу,  ведущую  на
чердак.
   Когда я наконец добрался до узенькой винтовой лестницы, то заметил, как в
лучах солнца, бьющих через стрельчатое окно под самой  крышей,  промелькнуло
кремовое платье Марции. И в тот же миг сердце у меня захолонуло так,  что  я
замер, не в силах перевести дыхания. Спустя мгновение  я  кинулся  вверх  по
ступенькам, практически уже не различая ничего вокруг себя...
   Небольшая деревянная дверь была полуоткрыта, и, рывком  распахнув  ее,  я
увидел картину,  показавшуюся  мне  кошмарным  сном  наяву.  Метрах  в  семи
впереди,  почти  у  самого  выхода  на  крышу,  на   дощатом   полу   лежало
распростертое тело Марции, над которым нависала фигура, похожая на  тень,  с
зажатым  в  руке  кинжалом...  Этого  единственного  взгляда   было   вполне
достаточно, чтобы понять - Марцию уже не спасти, и все же с безумным  криком
я бросился вперед. Убийца на мгновение дрогнул,  но  все  же  нанес  удар  и
опрометью вылетел на крышу. На долю секунды я задержался  подле  Марции,  но
струйка крови, стекавшая по ее тонкой  шее,  не  давала  никакой  надежды...
Больше ни одной мысли у меня в голове не оставалось. Я  был  охвачен  только
неистовой жаждой мести и, позабыв об осторожности, ринулся на крышу.
   Однако мой враг оказался далеко не  прост.  Он  спокойно  поджидал  меня,
притаившись справа от двери. Ну, и когда я вынесся из полумрака  чердака  на
залитую  солнцем  медную  крышу,  он  хладнокровно  нанес  мне  удар  саблей
практически в спину... Как я ни старался впоследствии вспомнить, каким чудом
успел развернуться и отразить клинок, мне так это  и  не  удалось.  Пожалуй,
именно тогда я был максимально близок к внезапному окончанию своей жизни...
   Но в тот момент на все эти тонкости мне было глубоко наплевать.  Я  хотел
лишь самым изощренным способом вынуть жизнь из тела своего противника. Но не
тут-то было. Бешеная ярость мешала  мне  сосредоточиться.  Я  наносил  серии
страшных ударов со всех позиций, но они не были точны. И все же хладнокровие
изменило убийце - он испугался. Иначе я не могу объяснить того, что когда  я
поскользнулся и едва не потерял равновесие, он бросился бежать, вместо  того
чтобы зарубить меня уже наверняка.
   Наш бой завязался в самом конце левого  крыла  дворца,  и  мой  противник
устремился к центральному куполу. Я напрягался изо всех сил,  но  расстояние
между нами неуклонно увеличивалось. Я уже начал всерьез беспокоиться, что он
может уйти, когда из двери под центральным куполом на крышу высыпали  личные
гвардейцы Императора. Мгновенно сориентировавшись, убийца бросился к краю и,
мельком глянув вниз, спрыгнул. Через пару секунд я уже смотрел вниз,  ожидая
увидеть переломанное тело, однако каким-то чудом убийце удалось уцепиться за
перила балкона на  третьем  этаже.  Еще  немного,  и  он  уже  заберется  на
балкон... Поддавшись мгновенному импульсу, я в одно движение прикинул в руке
баланс тяжелого меча и метнул его с высоты пяти метров в незащищенную  спину
врага, перелезавшего через перила. Угодив под правую лопатку, клинок  прошиб
его насквозь. На невыносимо долгое мгновение он застыл,  а  затем  последним
усилием поднял голову и, выкрикнув что-то на неизвестном мне языке, сорвался
вниз. Досматривать, как он приземлится, мне уже почему-то расхотелось,  и  я
побрел обратно к чердаку, совершенно опустошенный. Смерть Марции была полной
катастрофой для Клуба, я даже удивлялся, почему еще жив...
   В дверях на крышу я столкнулся с Генрихом, лицо которого было  перекошено
такой гримасой ненависти  и  боли,  что,  признаться,  я  просто  испугался.
Отступив на пару шагов, я пробормотал:
   - Мне нет прощения, Генрих...
   Стиснув зубы, он вышел на крышу и хотел было что-то сказать,  но  тут  за
его спиной показалось весьма безмятежное лицо личного врача Императора.
   - Не беспокойтесь, Ваше Величество, вскоре  она  придет  в  себя.  Ничего
серьезного.
   - Что?! - Мне почудилось, что я нахожусь в каком-то дурацком сне, ведь  я
собственными глазами видел, как кинжал вонзился в горло Марции.
   Не дожидаясь ответа, я бросился на чердак и, растолкав хлопотавших вокруг
слуг, склонился  над  принцессой.  Доктор,  безусловно,  был  прав.  Нож,  к
счастью, лишь слегка задел шею девушки, и через неделю от  этого  пореза  не
останется и следа, констатировал я,  окончательно  сбитый  с  толку.  Закрыв
глаза и еще раз прокрутив мысленно эту кошмарную сцену,  я  вновь  отчетливо
увидел смертельный удар!  Создавалось  впечатление,  что  в  последнюю  долю
секунды некая сила сдвинула руку убийцы на несколько сантиметров... Больше я
ничего подумать не  успел,  меня  захлестнула  волна  безумной  радости.  Не
совладав с  чувствами,  я  истерически  рассмеялся  -  напряжение  оказалось
чересчур сильным для моей нервной системы...
   Пришел в себя я оттого, что меня довольно-таки грубо трясут за  плечи.  С
трудом заставив себя соображать, я сфокусировал взгляд и обнаружил, что  все
еще стою на чердаке, прислонившись спиной к стене, а  встряхивает  меня  сам
Генрих.
   - Что с тобой, Рагнар? - Его лицо выражало неподдельную тревогу.
   - Все в порядке. - Я чуть поколебался и добавил:
   - Видишь ли, я собственными глазами видел, как Марции нанесли смертельный
удар!
   По тому, как побледнело его лицо, я понял, что он вполне  доверяет  моему
глазу профессионального воина. Ничего не сказав, Генрих вернулся  к  Марции,
которая уже приходила в себя. Я последовал за ним.
   - Что происходит, Рагнар? - едва заметив меня,  слабым  голосом  спросила
девушка.
   - Уже ничего. - Я постарался улыбнуться максимально  успокаивающе.  -  Ты
помнишь что-нибудь?
   Марция едва заметно качнула головой,  взглянув  на  меня  с  удивительным
спокойствием. Уже в который раз я поразился ее самообладанию...
   Спустя несколько минут девушку отнесли в ее покои, вокруг которых  Генрих
выставил огромное количество стражи. Однако и он, и  я  прекрасно  понимали,
что по большому счету толку от этих предосторожностей мало...
   - Ну как, ты по-прежнему считаешь, что в этом может быть замешан Клуб?  -
скептически поинтересовался Генрих, когда мы вновь вернулись в кабинет.
   - Пожалуй,  нет,  -  согласился  я,  с  трудом  пытаясь  проанализировать
ситуацию. После пережитого стресса мысли в  голове  ворочались,  как  хорошо
раскормленные слоны...
   И тут Генрих сорвался:
   - Я не хочу, чтобы Марция погибла, слышишь?! Я не  хочу  лишиться  дочери
из-за ваших дурацких игр... - и так далее.
   Я понял, что здесь мне уже одному не  управиться,  поэтому  молча  открыл
Доску и прикоснулся к Фигуре единственного человека, который мог  бы  сейчас
помочь мне. Ответа долго не было, но все же минуту  спустя  я  увидел  перед
собой лицо Джарэта, Короля Местальгора. Он был в ярости.
   - Черт возьми, это вы, Рагнар! Даже жаль - злости не сорвешь...
   - Что это у вас приключилось?
   - Меня едва не угробили!
   - Да? Меня тоже.
   Джарэт несколько отвлекся от собственного гнева.
   - А полчаса назад чудом не погибла Марция.
   Несколько секунд Король усваивал эти сообщения, а затем, бросив:  "Сейчас
я буду у вас!" - прервал контакт.
   Во время этого краткого  разговора  предоставленный  самому  себе  Генрих
сумел-таки взять себя в руки, тем не менее взгляд его был насторожен.
   - Ты полагаешь, что Джарэту мы можем доверять полностью?
   - Более чем кому-либо другому, - ответил я с уверенностью, которой,  надо
признаться, в глубине души не чувствовал. Недавние события изрядно  запутали
и даже напугали меня...  Жить  под  угрозой  постоянного  удара  в  спину  -
пренеприятное занятие.
   Джарэт не заставил себя долго ждать, его эффектное появление  с  хлопками
воздуха и вспышками света несколько разрядило обстановку. Одетый в  расшитый
серебром черный бархатный костюм, с изукрашенным сапфирами золотым Кубком  в
руке, Король смотрелся очень  даже  величественно,  если  б  не  язвительная
усмешка, кривившая его губы. Поздоровавшись с  Генрихом,  Джарэт  перехватил
мой взгляд, брошенный на кубок, и осклабился еще шире:
   - Да, Рагнар, вот подарочек притащил. Не вам, правда...  Впрочем,  можете
попробовать, конечно, а мы с Императором заключим пари,  сколько  еще  будем
наслаждаться вашим замечательным обществом. Я ставлю секунд на тридцать...
   Меня передернуло, я всю жизнь относился к яду с суеверным отвращением,  а
после смерти Дианы это чувство перешло  почти  что  в  фобию.  Тем  временем
Генрих поинтересовался:
   - Как вы заметили?
   - По запаху. Слишком уж люблю это вино. - Джарэт  подошел  к  письменному
столу и аккуратно поставил кубок. - Дал попробовать  слуге,  который  принес
это... м-м... пойло. Он прожил секунд пятнадцать, но  Рагнар  покрепче,  так
что все-таки я ставлю на тридцать.
   - Бросьте свои шутки, - кисло предложил я. - И без того тошно.
   Джарэт открыл было рот для очередной язвительной шпильки, но передумал  и
попытался изобразить улыбку.
   - Ладно, бросаю. Что тут у вас происходит?
   Я в очередной раз рассказал историю своей  прогулки  по  стенам  Сириона,
добавив к ней веселенькие приключения в Дагэрте,  после  чего  Джарэт  вынес
вердикт:
   - Достали...
   - Да-да. Только вот кто?
   Король взглянул на меня с некоторым удивлением.
   - Сканки, я полагаю. А у вас есть другие варианты?
   Я пожал плечами, а Генрих осторожно заметил:
   - Рагнар предполагает, что здесь может быть замешан Клуб.
   - То есть Гроссмейстер, - уточнил Джарэт. - Но какой ему смысл уничтожать
Оракула?
   - В принципе эти покушения могут быть совпадениями, - не вполне  уверенно
заметил я. -  К  тому  же  если  это  сканки,  то  почему  Оракул  никак  не
отреагировал на их появление?
   Два монарха переглянулись, но ни одной  светлой  мысли  им  в  голову  не
пришло.
   - Почему бы вам не спросить у самого Оракула? -  поинтересовался  наконец
Джарэт.
   - А как я к нему попаду?
   - Но у вас же есть бусы?
   Бус у меня не было, и некоторое время я вспоминал, куда  они  подевались.
Потом вспомнил, но это меня не обрадовало.
   - Они остались в Форпосте, в моей комнате... То есть в комнате Илайджа.
   - Да, вы - молодец, Рагнар! Такую вещь оставить... - Джарэт  прошелся  по
кабинету, уселся на краешек стола и заметил:
   - Боюсь, их постигнет участь Шпаги.
   Я угрюмо кивнул и тут же спохватился:
   - А почему это, собственно? С какой стати мне их не вернут, если  они  не
ведут двойную игру?
   - Характер у них, - Джарэт язвительно ухмыльнулся, -  по  этой  части  не
очень благородный. Ладно, к Оракулу я попробую попасть сам. Какие-нибудь еще
интересные соображения есть?
   Здесь Генрих завел  излюбленную  политическую  песенку,  и  наша  встреча
превратилась в саммит двух виднейших монархов планеты. Когда же я наслушался
подробностей о числе кораблей флота  островных  пиратов  и  о  том,  сколько
доспехов можно было бы выковать из железа, добытого на таком-то руднике,  то
решил прогуляться к покоям Марции и проверить, все ли там в порядке.
   Редкий случай - все оказалось  действительно  в  полном  порядке.  Врачи,
слуги, стража - все на местах, ворон никто не считает. Сама же Марция спала,
я не стал ее будить и двинулся обратно в библиотеку. И тут вдруг мне  пришла
в голову любопытная идея - получить заключение о  политической  ситуации  на
планете от независимого эксперта.
   Опустившись на ближайший подоконник, я  раскрыл  Доску  и  прикоснулся  к
Фигуре Сфинкса. Контакт быстро установился - через пару секунд я  уже  видел
Эрсина, сидящего за своим  рабочим  столом  в  библиотеке  Форпоста.  Он  не
скрывал своего изумления:
   - Рагнар, вы? Здравствуйте. Чем могу быть полезен?
   - Скажите, Эрсин, вы в курсе, чем занимается Клуб?
   Он покачал головой, как мне показалось, с тенью иронии.
   - Нет, после смерти  Дианы  я  фактически  удалился  от  дел.  Разве  что
Гроссмейстер консультировался со мной пару раз по  вопросам  общей  истории,
так, ничего конкретного. Но в чем дело, Рагнар? Мне говорили,  что  вы  тоже
больше не хотите суетиться.
   - Да, покуда меня не убивают. И моих друзей -  Марцию,  Джарэта...  Пока,
правда, никого не убили, - поспешно добавил я, заметив неподдельное волнение
на его лице. - Значит, и о состоянии дел на Эгрисе вы тоже не осведомлены?
   Эрсин   печально   покачал   головой   и   с   олимпийским   спокойствием
поинтересовался:
   - Это снова сканки?
   - Возможно. Хотя я сильно в этом сомневаюсь.
   Эрсин  кивнул  и  некоторое  время  смотрел  сквозь  меня   отсутствующим
взглядом. Наконец он, видимо,  принял  какое-то  решение  и  глухим  голосом
спросил:
   - Я могу предпринять что-нибудь по этому поводу?
   Честно говоря, мне не слишком  хотелось  втягивать  его  в  эту  историю,
обещавшую стать достаточно скверной, но уж если сам спросил...
   - Скажите, вы могли бы подготовить  аналитический  отчет  о  политической
ситуации  на  планете  и  связанной  с  этим  деятельностью  Клуба?  Только,
пожалуйста, он должен быть максимально объективен вне зависимости  от  того,
что вы узнаете.
   Эрсин бесцветно улыбнулся:
   - Мои исследования всегда максимально объективны.
   Я не хотел его задеть, поэтому, чтобы  загладить  свою  ошибку  и  слегка
польстить его самолюбию, решил спросить о чем-нибудь из  его  любимой  общей
истории. Брякнул я первое, что пришло на ум:
   -  Какова  вероятность  того,  что  все  варварские  народы  одновременно
ополчатся против цивилизованных королевств?
   - Нулевая. Если, конечно, на планете нет более развитой субкультуры.
   - Как, например, на Эгрисе?
   - Верно. - Эрсин смотрел на меня с  известным  интересом,  словно  ожидая
следующего вопроса.
   Я решил не обманывать его надежд, благо вопрос напрашивался сам.
   - И сколько же времени требуется, чтобы раскачать планету?
   - Если вы имеете в виду Эгрис, то месяца два-три... при умелом подходе. -
Он сделал небольшую паузу, а затем сообщил:
   - Только я уже отвечал на эти  вопросы  Гроссмейстеру,  сразу  после  его
возвращения...
   Он хотел было продолжить, но вдруг  замолк,  глянул  куда-то  в  сторону,
прислушался и недовольно скривился.
   - По-моему, кто-то вошел в библиотеку.
   Я приложил палец к губам, и он медленно кивнул:
   - Хорошо. Я сделаю то, что вы просите.
   - Только будьте поосторожнее, - прошептал я,  и  Эрсин  кивнул  еще  раз.
Очень медленно.
   Отойдя от подоконника на пару шагов, я подумал, что, пожалуй, для  одного
дня переговоров по Доске  уже  достаточно,  как  вдруг  почувствовал  легкое
покалывание в висках - кто-то вызывал меня. Я дал добро, и вот это  был  уже
полный сюрприз!
   На фоне незнакомого мне морского залива стоял Яромир.  Не  дав  мне  даже
поздороваться, он начал скороговоркой:
   - Я понимаю, что вы здорово удивлены, Рагнар, но у меня  нет  времени  на
болтовню. - Яромир заметно нервничал, поэтому  я  почел  за  лучшее  его  не
перебивать. - Вы когда-то совершили благородный  поступок  по  отношению  ко
мне, сейчас я попробую отплатить вам тем же... Так вот, ни в коем случае  не
появляйтесь в Последнем Форпосте, там расставлена ловушка, из которой вы  не
выберетесь никогда.
   Заметив достаточно скептическое выражение моего лица, он тяжело  вздохнул
и проронил:
   - Поверьте, я не шучу.
   - А почему я должен вам верить?
   Яромир пожал плечами и, утерев пот со лба, усмехнулся:
   - Уж лучше б вам поверить! - Контакт прервался.
   Когда я дошел-таки  до  библиотеки,  уже  окончательно  одурев  от  темпа
разворачивающихся событий, выяснилось, что самое вкусненькое,  как  водится,
осталось на закуску. Стоило мне закрыть за собой дверь, как Джарэт,  прервав
разговор с Генрихом, встал, и рядом с ним возникла фигура Юлиана. Я не видел
его лица, но похоже было, что он порядком взволнован.
   - Ваше Величество, тревога! По магической связи передали, что у западного
берега, практически в виду Тайраса, появился огромный пиратский флот!
   - Дофилософствовались, - пробормотал Джарэт, и лицо  его  исказила  такая
гримаса, что мне на мгновение даже стало жалко бедных пиратов.
   Через пару секунд Король все же взял себя в руки и повернулся к нам:
   - Извините, господа, но мы договорим в  другой  раз.  Возникли  некоторые
затруднения...
   - Секундочку! - Я лихорадочно соображал. -  Джарэт,  Юлиан  нужен  вам  в
Местальгоре?
   - Не слишком. А что?
   - Мне нужна его помощь в другом месте.
   - Ладно. - Джарэт махнул  нам  рукой.  -  Юлиан,  сейчас  я  буду,  а  вы
переговорите пока с Рагнаром!
   Король Местальгора растворился в воздухе, а я который уже раз вынул Доску
и дотронулся до Фигуры Шута. Юлиан тотчас же почувствовал мое присутствие, и
его призрачная фигура  развернулась  лицом  ко  мне.  Он  действительно  был
взволнован, даже слишком.
   - Рагнар, что, черт возьми, здесь творится?!
   Я мог только развести руками. Я ничего не понимал.
   - Так что же вы хотите мне сказать?
   - Со мной только что связывался Яромир  -  он  предупредил  меня,  что  в
Форпосте на меня расставлена смертельная ловушка. Может быть, вы выясните, в
чем там дело?
   Лицо моего  друга  медленно  менялось  с  изумленного  на  растерянное  и
обратно. Наконец он выдавил:
   - Ну, Рагнар, вы уж попросите так попросите... Ладно, я попробую.
   - Тогда заодно присмотрите ненавяз