о не телекинез,  а  скорее
нуль-транспортировка, если вы понимаете, что я имею в виду.
   Я  понимал  -  это  всего-навсего  означало,  что  Елена   вполне   может
перебросить бластер из закрытого ящика стола прямехонько  себе  в  руки,  но
тогда...
   - Только радиус действия очень невелик,  -  виновато  улыбнулась  она.  -
Пять-шесть метров, не больше.
   Да уж, сильно легче от этого не становилось. Подобраться к библиотеке  на
такое расстояние было немногим проще, чем просто туда войти...
   Вновь повисла тишина, однако мои друзья немного оживились. И  вот  тут-то
Джейн, похоже, чтобы просто заполнить паузу, сказала:
   - Холодно сегодня. Хорошо бы камин затопить.
   Камин! Это слово будто колоколом отдалось у меня в голове, и тихо, словно
боясь спугнуть удачу, я поинтересовался:
   - Кто-нибудь знает, по дымоходу можно попасть на крышу?
   Моя мысль дошла сразу практически до всех, но первым среагировал Эрсин. С
необыкновенным для себя энтузиазмом, выразившимся в скупом  жесте  руки,  он
объяснил:
   - Да, через дымоход можно  выбраться  наружу.  Там  внутри  даже  прибиты
скобы, за которые можно цепляться. По-видимому, строители замка сделали  это
специально, чтобы в случае надобности можно было попасть на крышу.
   Следующий мой вопрос напрашивался.
   - И какова же высота крыши?
   - Да вот как раз метров шесть и есть, - на этот раз ответила Джейн.
   План дальнейших действий  был  настолько  очевиден,  что  практически  не
обсуждался. Решили, что и теперь на вылазку отправятся  трое:  Елена  -  как
главный исполнитель и мы с Лаурой  -  как  прикрытие.  В  том  случае,  если
расстояние окажется для Елены  слишком  большим,  вступал  в  силу  запасной
вариант, появившийся, когда Джейн напомнила, что камин есть и в  библиотеке.
Согласно этому варианту, мы с Лаурой должны были спуститься в зал, захватить
бластер,  использовав  эффект  неожиданности,  и  смыться.  Хорошая   мысль,
конечно, но я почему-то сразу не сомневался, что лучше бы сработал  основной
вариант...
   В этот раз сборы были недолги  -  забрезжившая  надежда  здорово  подняла
боевой дух членов Клуба, даже Юлиан вроде как вышел из своего  оцепенения...
По сути, время понадобилось только на то, чтобы  Эрсин  набросал  для  Елены
изображение своего оружия и объяснил Лауре, как добраться до потайного ящика
своего стола. Я же в это время имел небольшую беседу с  Вотаном,  отозвавшим
меня потихоньку к окну. Признаться, я не  понимал,  зачем  понадобилась  эта
секретность, покуда он не протянул мне мою собственную Шпагу со словами:
   - Рагнар, ты знаешь, что эта хреновина живая?
   - В смысле? - удивился я не совсем, по-видимому, искренне.
   - Она сама  дерется,  -  пробормотал  богатырь,  на  лице  которого  было
написано  никак  не  классифицированное  мной  выражение.  Чуть  позже  я  с
некоторым удивлением догадался, что на лице Вотана, может  быть,  впервые  в
жизни был страх...
   Тогда же я просто засунул Шпагу в ножны и понял, что уйти от  ответа  мне
не удастся. И я сказал ему правду:
   - Я даже знаю, кто в ней живет.
   Он явно  ожидал  дальнейших  разъяснений  и,  когда  их  не  последовало,
обиженно набычился. Однако вдаваться  в  пространные  рассказы  было  просто
некогда, поэтому я похлопал его по здоровому плечу и улыбнулся:
   - Скоро, дружище, я расскажу все, что знаю. Очень скоро!  Как  только  мы
наведем тут порядок.
   Вотан добродушно усмехнулся и, уходя  обратно  в  комнату,  бросил  через
плечо:
   - Ну, кто бы это ни был, дерется он - высший класс!
   Я мысленно поклонился Принцу Гэлдору -  похвала  лучшего  воина  из  ныне
живущих дорогого стоила! Да и вообще у меня  складывалось  впечатление,  что
сегодня все мы своими жизнями были обязаны этому странному существу, навечно
запертому в Шпаге...
   Тем временем все было готово к вылазке, и без лишних слов мы  отправились
в путь. Первым через дымоход полез я, затем следовала Елена, и замыкала  наш
маленький  отряд  Лаура.  Надо   заметить,   что   восхождение   потребовало
значительно меньших усилий, нежели я  предполагал.  Эрсин,  безусловно,  был
прав, и скобы, вбитые в заднюю стену трубы, специально  предназначались  для
подобных упражнений. Достаточно широкие, они были  расположены  так  удобно,
что взбираться по ним оказалось не  труднее,  чем  по  веревочной  лестнице.
Правда, металл, естественно, был сильно закопчен,  что  создавало  риск  для
всевозможных проскальзываний. Но мы были аккуратны и  выбрались  наверх  без
каких-либо неприятностей.
   На крыше также обошлось без неожиданностей, если не считать того, что сам
ее вид до некоторой степени меня  удивил.  Она  была  плоской,  без  всякого
намека на скат, и являла собой тот типичный вид  крыш  -  взлетно-посадочных
площадок, характерных для последних веков эпохи Человечества. Трубы каминов,
торчащие то там то сям из бетонного покрытия, смотрелись довольно забавно...
   Как ни странно, но сразу вперед мы не понеслись. Выбравшись  из  порядком
спертой атмосферы гостиной на  свежий  морской  воздух,  мы  какое-то  время
просто наслаждались им и тем ощущением свободы, которое возникает, наверное,
у любого Человека при виде безграничных просторов моря...
   Однако длилось это мгновение недолго. Не сговариваясь, мы опустили  взоры
долу и двинулись на противоположную  сторону  крыши,  где  в  северном  углу
одиноко возвышалась труба - наша конечная цель.
   Надо ли говорить, что через пару минут  топтания  вокруг  этой  трубы  мы
убедились в несостоятельности варианта "а". То ли расстояние  было  все-таки
чересчур велико, то ли Елена не смогла достаточно живо представить  бластер,
виденный ею только на картинке, - в любом случае достать его она не  смогла.
Это автоматически означало переход к  плану  "б",  ибо  теплившаяся  у  меня
надежда, что камин в библиотеке окажется затоплен, также не подтвердилась...
   Так что, когда Елена в очередной  раз  развела  руками  и,  поджав  губы,
покачала головой, я залез в дымоход и принялся спускаться.  Чуть  погодя  за
мной последовала Лаура...
   Добравшись до последней скобы, я спрыгнул вниз и, еще сидя на  корточках,
развернулся. И с первого взгляда понял, что на этот раз эффект неожиданности
не сработал! Нет, не то чтобы нас специально поджидали, просто в двух шагах,
полуобернувшись на шум, стоял предводитель вражеского войска. И это  был  не
здоровый и тупой северный варвар - это был бессмертный!
   Причем я знал его, даже имя сразу вспомнил - Годфри. Невысокого  роста  и
весьма худощавого телосложения, он тем не менее слыл прекрасным бойцом,  что
и доказал, моментально сориентировавшись в обстановке. Выхватывая  из  ножен
рапиру, он двинулся ко мне, попутно  выкрикивая  какой-то  приказ.  Убраться
обратно в камин я явно не успевал, так что  оставался  единственный  вариант
действий. Выскакивая на свободное пространство и обнажая Шпагу, я крикнул:
   - Лаура, уходи! Мы здесь не пробьемся!
   Из трубы донесся глухой вопрос:
   - А ты?
   - Выберусь как-нибудь. -  Я  уже  отбивал  быстрый  и  остроумный  выпад,
направленный в голову.
   К сожалению, это была явная ложь. Я уже слышал, как из глубин  библиотеки
приближаются северяне, и прекрасно понимал, что на этот раз  у  меня  шансов
нет...
   И все же я предпринял отчаянную атаку на Годфри, запутывая его финтами  и
пытаясь использовать преимущества  своего  оружия.  Этот  номер  не  прошел.
Может, фехтовал мой противник и похуже, но это был опытнейший  профессионал,
и за здорово живешь мне его было не свалить. К тому же, надо отдать должное,
Годфри был чертовски быстр и ловок...
   Так что он благополучно дождался подкрепления в  лице  пятерых  варваров,
появившихся с разных сторон зала. Я  тотчас  же  был  вынужден  под  угрозой
окружения отскочить обратно к камину и занять защитную стойку.  Ограниченный
в маневре и имея одним из противников мастера, я был обречен.
   В целом держался я неплохо, одного из северян даже почти  сразу  отправил
на встречу со своими богами, но сколь-нибудь долго этот бой продолжаться  не
мог - слишком уж правильную тактику выбрал Годфри.  Он  не  полез  в  первые
ряды, а наоборот, отступил на пару шагов и,  перемещаясь  вдоль  линии  моей
обороны, выбирал момент для решающего удара. Нет, конечно, я тоже  не  лыком
шит и, когда он сделал первый выпад, то я оказался  к  этому  готов  и  даже
провел контратаку. Однако он успел отступить и предоставил  мне  возможность
еще некоторое время парировать удары четырех здоровенных мечей. К сожалению,
это  действительно  сильно  утомляло,  поэтому   следующую   атаку   Годфри,
последовавшую практически из-за спины одного из варваров справа, я  едва  не
прозевал и отвел ценой того, что практически открыл  спину  для  двух  ребят
слева. Не знаю уж, о чем они думали в этот момент, но  я  почему-то  остался
жив...
   Но я был уверен, что это ненадолго. Да и в самом деле третий  раз  должен
был  стать  последним  -  Годфри   подготовился   очень   обстоятельно.   Он
переместился ближе к центру и дождался-таки момента, когда, уворачиваясь  от
двух ударов слева, я потерял позицию, оказался развернут к нему  вполоборота
правой стороной, и при этом меч несся мне в грудь еще и справа... Ну  что  я
мог сделать? Практически не глядя, я подставил клинок и, отбросив меч,  стал
разворачиваться к своему главному противнику, но тот  уже  двигался  вперед,
занося руку для размашистого рубящего удара... "Промажь!" - попросил  я  его
без особой надежды, и тут на непроницаемом лице Годфри  дрогнули  губы,  его
рука на миг приостановила движение, а из-за спины я  услышал  звонкий  голос
Елены:
   - Рагнар! Вниз!
   Рефлексы сработали быстрее, чем мысль, -  я  просто  подогнул  колени  и,
продолжая движение, завалился на правый бок, а над  моим  плечом,  навстречу
рапире Годфри, пронесся узкий зеленый луч. Через секунду в воздухе  противно
завоняло паленым мясом...
   По большому счету, дальше рассказывать особо не о чем. Елена хладнокровно
перестреляла варваров, ошалевших настолько,  чтобы  превратиться  в  удобные
неподвижные мишени. Потом мы,  не  искушая  Судьбу,  двинулись  через  камин
обратно, и  Елена  рассказала,  что,  узнав  про  мои  проблемы,  она  стала
спускаться с крыши, пытаюсь  сократить  расстояние  до  бластера.  Несколько
попыток вновь были неудачны, но где-то на середине трубы она таки дотянулась
до оружия и пришла мне на помощь.
   Выбравшись же на крышу, мы успокоили нервно покусывавшую губу Лауру и без
всяких приключений добрались до гостиной, где наше появление было  встречено
с искренней радостью.
   Дальнейшие наши действия также были очевидны. Небольшая заминка случилась
лишь в вопросе, кому, собственно, возглавить карательный  отряд.  По  мнению
большинства, заниматься истреблением варваров почему-то следовало мне, но  я
сам придерживался прямо противоположной точки зрения... Спор разрешил Юлиан,
молча взявший у Елены бластер и направившийся к  двери.  В  телохранители  к
нему на случай чего отрядили Вотана, принявшего свою роль без колебаний...
   Тут случился еще один забавный эпизод. У Вотана  не  было  оружия,  и  он
попросил шпагу у Илайджа. Тот дал, конечно, но заметил:
   - Взял бы лучше у Рагнара. Клинок-то у него не чета моим...
   - Нет  уж!  -  ответил  Вотан,  пожалуй,  чересчур  поспешно  и,  заметив
недоумение Илайджа, пояснил:
   - Не мой это фасон, понимаешь...
   Илайдж промолчал, но, когда Вотан с Юлианом, пораскидав мебель,  вышли  в
коридор, вполголоса поинтересовался у меня:
   - Кусается твоя Шпага, что ли? Что мне было ему ответить?..

Глава 4

   Истребление врага шло  успешно.  Согласно  рассказам  побывавшей  снаружи
Лауры, варвары не оказывали практически никакого сопротивления. Потеряв  уже
чрезвычайно много людей и вдобавок своего командира, северяне  обращались  в
бегство от одного вида Юлиана со смертоносным  бластером  в  руке.  Так  что
окончательная победа была вопросом совсем недолгого времени.
   В связи с этим я оставил общую беседу  и  отправился  к  своему  любимому
окну. Мне нужно было спокойно подумать - наступал  момент  для  откровенного
разговора, и я пытался еще раз представить себе ситуацию целиком, определить
какие-то ключевые моменты и построить свою грядущую речь вокруг них.  Однако
соображал я в тот день на редкость  туго,  в  результате  чего  очень  скоро
наглухо заплутал в лабиринте догадок, предположений и  теорий...  Наконец  я
попросту решил рассказать все без утайки, а там уж будет видно...
   Но как это нередко случается, сбыться моим благим намерениям на этот  раз
оказалось не суждено. Началось  все  с  того,  что  ко  мне  вдруг  довольно
поспешно подошла Джейн.
   - Рагнар, там Клинт очнулся. - Она чуть нервно кивнула в сторону  дивана.
- Он просит, чтобы вы немедленно с ним поговорили.
   Увлеченный своими мыслями, я как-то не слишком придал этому значение, но,
естественно, поспешно двинулся через комнату. Однако уже  первые  отрывистые
слова, едва выдохнутые Клинтом, заставили меня вздрогнуть.
   - Я должен извиниться, Рагнар. Боюсь, что могу здорово  подвести  вас,  -
сказал он.
   Честно говоря, я просто немного растерялся, но тут раненый прошептал  еще
одно слово:
   - Марция...
   Я с трудом подавил желание схватить его за грудки.
   - Что с ней?!
   Клинт с трудом сглотнул, но в то же  время  сделал  слабый  успокаивающий
жест рукой. Наконец, собравшись с силами, он заговорил:
   - Пока с ней все  в  порядке.  Но  мне  не  следовало  вчера  уезжать  из
Дагэрта... Гроссмейстер сказал, что это очень важно и ненадолго...  Сволочь!
- На его мертвенно-бледном лице на мгновение прорезалась усмешка,  при  виде
которой я не пожелал Гроссмейстеру еще одной встречи с этим Человеком...
   Но я все еще не понимал.
   - Господи, Клинт, да в чем же проблема?
   -  У   них   там   не   улажен   вопрос   с   этим...   как   его...   а,
престолонаследованием.
   Он мог не продолжать. Вот теперь я понял, К сожалению... У  Генриха  было
двое детей: Марция и  старший  сын,  Гарет.  Согласно  законам  и  традициям
Пантидея,  Империю  наследовал  старший  из  детей  умершего  правителя  вне
зависимости от пола, за исключением  особых  случаев,  когда  Император  при
жизни сам назначал наследника -  такие  прецеденты  имелись...  По-видимому,
Генрих так и собирался поступить, объявив Марцию наследницей  трона,  но  не
успел...
   Очень в такт моим мыслям Клинт сообщил:
   - Принц прибывает в столицу сегодня вечером. - И  после  небольшой  паузы
добавил:
   - Вам надо там быть!
   - Да-да... - Я  стал  отворачиваться,  собираясь  уйти,  но  Клинт  вдруг
приподнялся па диване, схватил меня  за  руку  и  с  неожиданной  твердостью
сказал:
   - Рагнар, я очень сожалею, что не смог выполнить приказ!
   На мгновение я замер, а потом положил руку ему на плечо и  ответил,  быть
может, не совсем искренне:
   - Не волнуйтесь. Вы действовали верно. К тому же без вас тут пришлось  бы
несладко.
   Не знаю уж, поверил он мне или нет - на его лице это никак не отразилось.
Клинт просто закрыл глаза и откинулся обратно на подушку,  а  я  двинулся  к
камину, лихорадочно соображая, что же  мне  теперь  делать.  Вариантов  было
немного, поэтому первым делом я проверил Доску Судеб -  она  по-прежнему  не
работала... Тогда особого выбора у меня просто не было, и, так и не дойдя до
камина, я свернул к выходу  на  галерею.  И  только  тут  сообразил,  что  в
принципе неплохо бы предупредить товарищей о своем отъезде...
   Однако,  остановившись  и  оглядевшись,  я  понял,   что   в   этом   нет
необходимости. Поглощенный разговором с Клинтом, я, по-видимому, не заметил,
что все остальные внимательно нас слушали. Теперь же они попросту  стояли  и
молча смотрели мне вслед... Наконец, прерывая затягивающуюся паузу, Джейн  с
печальной улыбкой спросила:
   - Вы же поедете туда, Рагнар?
   - Да! - Я отвернулся и быстро зашагал к двери.
   В спину мне понеслись слова Лауры:
   - Конечно, он не может не поехать...
   С таким вот напутствием я вышел в коридор и чуть ли не бегом  бросился  в
сторону библиотеки,  в  районе  которой  орудовали  сейчас  Юлиан  и  Вотан.
Главными причинами такой поспешности были  порядком  скверное  настроение  и
зрелище того разгрома, который учинили в форпосте  варвары.  К  счастью,  по
дороге я встретил двух недобитых северян, осторожно выходивших  из  какой-то
комнаты. С удовольствием отправив их к праотцам,  я  несколько  вернул  себе
привычное расположение духа.
   Своих друзей я нашел достаточно быстро. Фактически  мы  просто  с  разных
сторон подошли к тому месту, куда я и стремился  -  к  лестнице,  ведущей  в
гавань Форпоста. Завидев  меня,  раскрасневшийся  Юлиан  приветливо  помахал
бластером.
   - О, Рагнар! Пришли узнать, как идут дела? - Не давая  мне  ответить,  он
скороговоркой продолжил:
   - Ну, все отлично. В самом здании их остались  единицы.  Большинство  уже
бежало в гавань. Так что мы сейчас спустимся туда и тех, кто  еще  не  успел
убраться, прибьем... Я, правда, уже израсходовал почти две трети заряда,  но
остатка должно хватить.
   Улучив паузу, я тихо сказал:
   - Я уезжаю.
   Лихорадочная веселость вмиг сбежала с лица Юлиана, а откровенно скучавший
Вотан насторожился.
   - Куда? - хором спросили они.
   - В Дагэрт. - Я поморщился и ткнул в сторону гостиной. - Они объяснят...
   Несколько секунд они молчали, а затем Юлиан со вздохом констатировал:
   - Что ж, тогда нам тем более надо спускаться в гавань.
   И мы пошли вниз по лестнице. Никто ничего не говорил, пока шедший впереди
Юлиан внезапно не замер. Мы прошли  примерно  полпути  -  как  раз  до  того
участка, где вчера я впервые встретился с варварами. Приподняв повыше факел,
Юлиан долго разглядывал лежащие на каменных ступенях трупы - эти скоты и  не
подумали позаботиться о своих мертвых! - и наконец изрек:
   - Ни черта не понимаю. Они друг с другом дрались, что ли?
   - Нет, со мной.
   Юлиан обернулся, посмотрел мне  в  глаза  и  только  присвистнул,  а  вот
стоявший позади Вотап заметил:
   - Так ты, выходит, знал об этом нападении!
   Я криво усмехнулся:
   - Догадался. Вчера, в Грезах. Пошли дальше.
   Внизу, перед стальными дверьми, нас поджидал небольшой отряд, состоявший,
по-видимому, из отчаянных смельчаков, прикрывавших отход остальных. Однако с
мечом и храбростью против бластера сильно не развоюешься,  так  что  вскоре,
открыв дверь, мы вошли в грот...
   В принципе я ожидал нечто подобное, но все же поразился. Пирс кишмя кишел
северянами, в спешке загружавшимися в свои  драккары,  и  драккаров  этих  в
гроте было восемь. Восемь, не считая тех, что теоретически могли отплыть  до
нашего  появления!  Четыреста  с  лишним  бойцов  против   десятка   -   да,
Гроссмейстер мог спать спокойно, он вновь сделал  все  по  высшему  разряду.
Единственный момент, которого он не предусмотрел,  был  бластер  Эрсина,  из
которого Юлиан поливал огнем деревянные корабли северян...
   Через  час  все  было  кончено.  Трем  кораблям  удалось-таки   спастись,
остальные  же  догорали  на  поверхности  воды,  разваливаясь  на  дымящиеся
обломки. Ни одного живого варвара в поле зрения не оставалось. Из посланного
на Форпост огромного, по их меркам, отряда уцелело  около  четверти.  Думаю,
после этой истории северяне едва ли станут еще связываться с бессмертными...
   Когда два драккара, так и не успевшие отвалить от причала, догорели, наше
внимание перенеслось на  глайдеры  Форпоста,  стоявшие  на  своих  привычных
местах.  К  счастью,  даже  беглый  осмотр,  произведенный  моими  друзьями,
подтвердил мои ожидания - оба корабля не были повреждены.  Вероятнее  всего,
варвары просто держались от них подальше... Это вполне укладывалось в  рамки
моих наблюдений относительно того, что наши враги вообще старались не ломать
ничего ценного, равно как и не жгли книги. Судя по всему, данный им  на  эту
тему приказ был так жесток, что превозмог