?
   Газрен молча кивнул.
   - Тогда пора!
   Юноша взмахнул рукой, и гонцы бросились вниз с холма, унося  мой  приказ.
Тем временем вперед неожиданно выехал Аргел.
   - Владыка, я хотел бы лично возглавить атаку!
   При этом он посмотрел на меня так, будто при малейшем возражении  с  моей
стороны последует... А я и не думал спорить, даже поддакнул ему:
   - Безусловно, Владыка, присутствие высших командных  чинов  на  поле  боя
очень способствует поднятию боевого духа войска.
   Газрен едва заметно поморщился, но согласился. Напоследок  я  решил  дать
Аргелу еще один "свой ценный стратегический совет". Придержав его  рукой,  я
указал на возвышающуюся над воротами фигуру Вотана.
   - Видите великана в белых доспехах? - Аргел прищурился и кивнул.  -  Если
вам удастся его свалить, то победа будет на вашей стороне.
   - А если нет?
   - Тогда мне вас жаль!
   Аргел слегка взбесился, но  промолчал  и,  выхватывая  из  ножен  ятаган,
помчался вниз по холму.
   - Желаю удачи! - крикнул я вслед и мысленно с ним попрощался.
   - А кто этот великан? Вы его знаете? - неожиданно спросил Газрен.
   - Знаю. Это Вотан.
   - Вотан?! Но что он... - Ого, похоже, и это имя было Газрену известно.
   Однако я  предпочел  не  развивать  эту  тему  и  принялся  рассматривать
атакующие  построения  дахетян.  Основную  ударную  силу  штурма  составляли
огромный, окованный железом таран, поставленный по новой моде на  колеса,  и
несколько приземистых катапульт. Вокруг них  сформировался  небольшой  пеший
отряд, которому и  надлежало  их  обслуживать.  По  обе  стороны  от  центра
крыльями  раскинулись  два  больших  конных  отряда,  своеобразная   гвардия
Газрена, а сзади группировались лучники и даже, как я заметил,  арбалетчики.
Выглядело все очень грамотно и грозно,  и,  к  сожалению,  у  меня  не  было
сомнений,  что  на  этот  раз  моих  друзей  ждет  по-настоящему   серьезное
испытание.
   Причем,  когда  отряд  Аргела  выступил  вперед,  дахетяне,  продолжавшие
штурмовать боковые стены, заметно воодушевились и усилили натиск,  не  давая
командирам крепости возможности переформироваться...
   Минут через десять после начала  непосредственной  атаки  на  ворота  мне
стало  казаться,  что  дело  швах.   Стрелки   кочевников   вели   настолько
массированный  и  прицельный  огонь,  что  защитники  практически  не  могли
высунуться из-за укреплений, ядра катапульт наносили стене весомый ущерб,  а
первые же  два  удара  тарана  показали,  к  сожалению,  что  я  значительно
преувеличивал надежность Ассэртских ворот.
   "Да, ворота выдержат еще три-четыре удара, а потом вся эта  орава  хлынет
внутрь, и это конец - и Ассэрту, и моему плану..."  -  думал  я,  и  в  этот
момент на сцену вышел Вотан.
   Полностью игнорируя рой стрел, он неожиданно возник на стене  с  огромной
алебардой в руке. Сперва я его не понял,  но  он  очень  быстро  и  наглядно
продемонстрировал свои намерения.
   Обычно, когда строят крепостную стену, то венчающие ее каменные зубцы  не
пригоняют очень плотно, чтобы при необходимости их можно  было  обрушить  на
головы штурмующих. Используя алебарду как рычаг, Вотан и  высвободил  четыре
таких зубца, затем по одному поднял(!), пронес и  сбросил  вниз.  Но  не  на
головы, а на землю. На землю перед воротами - так, чтобы таран на колесах не
мог к ним подъехать!
   Когда до варваров дошло, чем он занимается,  то  воздух  вокруг  богатыря
прямо-таки почернел от стрел. Пару-тройку раз в него, похоже,  даже  попали,
тем не менее мой друг хладнокровно закончил свою работу  и,  весело  помахав
алебардой, скрылся в глубине крепости.
   И тогда, издав вой ярости, дахетяне полезли на стены. И  если  предыдущие
несколько часов битвы я помянул как преснейшие и скучнейшие, то отчаянный  и
короткий (всего-то полчаса!) штурм стал одним из самых ярких эпизодов в моей
военной биографии...
   Я жутко волновался. Подавляя  усталых  защитников  теперь  уже  по  всему
периметру  стены,  кочевники  были  близки  к  прорыву   в   десяти   точках
одновременно, и я  даже  не  успевал  определить,  где  же  дело  становится
опаснее... Но кое-что  я  все-таки  замечал.  Вот  Клинт,  перебравшийся  на
угловую башню, нерасчетливым ударом сломал меч  об  ее  стену  и  остался  с
голыми руками против четырех варваров на узкой площадке. Примерно  с  минуту
он, демонстрируя поразительную гибкость, просто уворачивался от ударов, пока
не достал одного, ногой сломав ему  шею.  На  остальных  троих  он  затратил
секунд десять... У Илайджа дела шли вроде получше. Окруженный кольцом  стали
из собственных шпаг, он казался неуязвимым и сбивал  врагов  как  кегли,  но
вдруг поскользнулся на залитом кровью камне и стал терять равновесие,  падая
наружу. Моментально к нему с разных сторон ринулись двое, и  сердце  у  меня
сжалось. Но Илайдж, в падении метнув шпагу в  горло  одному,  освободившейся
рукой успел схватиться за край стены, а затем,  вися  в  воздухе,  парировал
пару ударов и перерубил ноги другого!.. Однако тяжелее всех пришлось Вотану.
Даже несмотря на помощь последних  резервов  Морриса,  оборона  участка  над
воротами пришлась практически на него одного(!), к  тому  же,  как  я  узнал
впоследствии, он был дважды проткнут  стрелами.  Но  все  равно  каждое  его
движение оставалось продуманным, быстрым и гибельным для  врагов.  Глядя  на
окружавшую его феерию смерти, я подумал, что если в  истории  и  существовал
совершенный воин, то без сомнения - это Вотан...
   Восхищение моим другом неожиданно породило  во  мне  вопрос:  а  где  же,
собственно, Аргел, отправившийся его убивать? Немного порыскав  взглядом,  я
обнаружил кочевника в гуще воинов  у  подножия  стены,  раздающего  приказы.
Жаль,  подумал  я,  что  он  проявил  такую   осмотрительность,   отсутствие
грамотного полководца на поле  боя  могло  бы  спасти  висевших  на  волоске
защитников. Но с другой стороны, пока наверху стоит  Вотан,  Ассэрта  им  не
видать, неужели Аргел этого еще не понял?..
   И словно в ответ на мой вопрос,  Аргел  несколько  раз  махнул  рукой  и,
сколотив отряд человек из десяти, ринулся  на  стену.  К  несчастью,  Вотан,
занятый другими смертными, не заметил этой прекрасной возможности  покончить
с ним побыстрее.
   - Сейчас все решится! - неожиданно  охрипшим  голосом  сказал  подзабытый
мной Газрен.
   - Пожалуй, - промямлил я, с  большой  тревогой  видя,  как  отряд  Аргела
благополучно влез на стену и приближается к богатырю.
   Произошедшего дальше не ожидали ни я, ни сам Вотан. Не останавливаясь, не
пытаясь вступить в бой, дахетяне, возглавляемые Аргелом,  просто  с  разбегу
всей массой навалились на Вотана, стараясь столкнуть его вниз. На  этот  раз
даже фантастической силы моего друга оказалось недостаточно,  и,  успев-таки
разрубить пару голов, он рухнул вниз, захватив с собой Аргела.
   - Похоже, ничья, - бесстрастно констатировал Газрен, но я  проигнорировал
это замечание, пытаясь разобрать что-нибудь в куче, образовавшейся на  месте
падения Вотана.
   Каковы же были мои удивление и радость, когда  над  кочевниками  внезапно
появилась белокурая шевелюра Вотана. Раздавая  мощные  удары,  он  рванул  к
ближайшей  штурмовой  лестнице  и  с  поразительной  для  такой   комплекции
легкостью взлетел обратно на стену.  Поймав  там  подвернувшегося  под  руку
неудачника, он поднял его и, сбросив на столпившихся внизу варваров, показал
им некий очень интернациональный жест...
   Не знаю, как штурм сложился бы дальше, но в этот  момент  над  полем  боя
раздался долгожданный звук горна. Повернув как по команде  головы,  дахетяне
обнаружили семитысячный легион гвардии Пантидея, подходивший  к  осажденному
городу  со  стороны  дороги  на  Дагэрт...  Схватив  меня  за  плащ,  Газрен
проскрежетал:
   - Что это?
   - Гвардия Пантидея.
   - Сам вижу! Как она здесь оказалась?!
   - Я что, ясновидящий? - холодно поинтересовался я, подумав, что любопытно
было б узнать его реакцию, если бы я  сообщил,  что  этот  легион  по  моему
приказу за один день прошел  весь  путь  от  Дагэрта  и  сейчас  практически
небоеспособен...
   А  так  неопытный  Газрен  просто  растерялся  и,  пытаясь  скрыть   это,
прямо-таки заорал на меня:
   - Что же вы стоите?! Командуйте, спасайте битву!
   Не вступая в полемику, я начал отдавать приказы, суть которых сводилась к
прекращению  штурма  и  построению  войска  перед   крепостью   так,   чтобы
подкрепление не могло соединиться с основным гарнизоном. К чести Газрена,  у
него  было  удивительно  дисциплинированное   и   обученное   войско.   Даже
застигнутые врасплох, кочевники не растерялись  и,  быстро  выстроив  боевые
порядки на поле, отрезали легион от крепости, куда он, к слову сказать, и не
стремился...
   Уже все было готово  для  атаки,  а  я  все  тянул  с  приказом...  из-за
глупейшей сентиментальности.  Построив  хитроумный  (вероломный)  капкан,  я
поймал своего страшного хищника, но теперь мне было как-то даже  стыдно  его
захлопывать... Газрен поступил честно, он захлопнул ловушку сам.
   - Ну, что же вы ждете? Атакуйте!
   Пожав плечами, я отдал приказ, и дахетяне бросились на построившийся каре
легион.  Когда  они  преодолели  полпути,   ворота   крепости   с   грохотом
распахнулись, и оттуда вынесся еще один - конный - отряд гвардии во главе  с
Императором. Буквально  через  пару  минут  дахетяне  смогли  выяснить,  как
чувствует себя железо между молотом и  наковальней.  Битва  за  Ассэрт  была
закончена.
   Газрен тоже понял это. Отъехав на пару шагов  и  развернувшись  лицом  ко
мне, он с удивительным спокойствием спросил:
   - Это ведь все вы подстроили? Вы?
   Кладя правую руку в карман и нащупывая Доску Судеб, я усмехнулся:
   - Только не говорите мне, что ничего не подозревали!
   Ни один мускул на его лице не дрогнул.
   - Вы умрете, Рагнар! Страшной смертью!
   Я покачал головой.
   - Не я.
   Через секунду он понял весь мой  замысел  до  конца,  но  даже  тогда  не
испугался, полагая, что контролирует ситуацию. Он  думал,  что  его  стоящие
наготове лучники подстрелят меня мгновенно, лишь только я  попытаюсь  что-то
предпринять...
   Но все они следили не  за  той  рукой!  Вскидывая  левую  руку,  я  резко
вывернул кисть вверх, и из прикрепленного под  запястьем  самострела  Клинта
вылетел маленький отравленный дротик, угодивший Газрену точно в правый глаз.
   В следующее мгновение я уже переставлял своего  Рыцаря  по  Доске  Судеб.
Хищник был убит.

Глава 7

   Переход по Доске без корректировки - рискованное занятие, а учитывая, что
я совершенно не представлял себе место назначения и переставил  свою  Фигуру
абы куда, - рискованное вдвойне. Поэтому для начала  я  просто  порадовался,
что все еще жив, а не погребен под водой или замурован  в  скале,  затем  же
осмотрелся, предполагая увидеть совершенно незнакомый пейзаж.
   Однако мои ожидания были ошибочны. Это место я знал.  Более  чем  хорошо.
Безмерно удивленный  таким  поразительным  фактом,  я  обнаружил,  что  стою
посреди окруженной скалами площадки. Отсюда несколько месяцев назад вместе с
Джарэтом я наблюдал за боем призраков, а затем воссоздал эту  площадку  чуть
позже в Грезах, чтобы встретиться там с Принцем  Гэлдором.  Совпадение  было
слишком уж редкостным и не правдоподобным, поэтому я мог только гадать,  что
это: перст Судьбы или причуды моего собственного подсознания?..
   Да, но как бы дело ни обстояло, я не стал развивать  свои  мысли  в  этом
направлении, потому как досужие раздумья - не лучшее занятие, когда  у  тебя
идет война. Так что, вернув свой блуждающий по утесам  взгляд  на  Доску,  я
стал раздумывать, с кем же мне надо связаться и куда попасть.
   Перво-наперво я решил все же узнать, чем  корчилось  дело  в  Ассэрте.  Я
последовательно вызвал Вотана, Илайджа (они не отвечали) и  наконец  Клинта.
Тот сидел, прислонившись спиной к стене на площадке той самой угловой башни,
где сражался во время последнего штурма.
   Вопреки моим надеждам, лицо Клинта радостью не светилось.
   - А, Рагнар! Рад, что вы живы.
   - Что у вас происходит?
   Клинт устало кивнул и криво усмехнулся.
   - У меня для вас новости  хорошие,  скверные  и  неопределенные.  С  чего
начинать?
   Настроение у меня падало со скоростью авиабомбы.
   - С чего хотите...
   - Тогда в порядке поступления. Битву мы выиграли,  кочевники  улепетывают
что есть мочи. Илайдж преследует их  во  главе  Императорской  гвардии.  Это
хорошие новости... - Клинт замялся.
   - Ну и?
   - Мы потеряли Генриха и можем потерять Вотана.
   - Что?!
   - Генрих скакал  впереди  всех,  вы  же  видели.  Шальная  стрела.  -  Он
помолчал. - Сожалею, Рагнар.
   Я был настолько ошеломлен несчастьем, что даже не мог собраться с мыслями
и только выдавил:
   - А Вотан?
   - Ранен четыре раза. После боя из его одежды можно было  отжимать  кровь.
Врачи делают все возможное, но... По  меньшей  мере,  он  надолго  выбыл  из
строя.
   - Что еще? - спросил я таким похоронным тоном, что Клинт  даже  подбодрил
меня:
   - Крепитесь, Рагнар. Вы очень нужны сейчас. А  ещ„,  полагаю,  вам  будет
интересно, что со мной только что связывался Гроссмейстер.
   Я вяло выказал заинтересованность.
   - Он спросил, почему я не выполняю его инструкции и что здесь,  мать  его
так, происходит.
   - И что же вы ему ответили? - Мое  любопытство  продиралось  даже  сквозь
поистине глубочайшее горе.
   - Я сказал, что видел его инструкции на стенках сортиров в Местальгоре...
   - Да нет! Я про...
   Клинт пожал плечами.
   - Я  просто  рассказал  ему  все,  что  здесь  происходило.  Может  быть,
напрасно? - По его угрюмому лицу пробежала легкая тень сомнения.
   - Наплевать. Все равно он узнает, раньше или позже.  Ну,  и  что  же  он?
Расстроился небось? - Я не мог удержать злой иронии.
   - Трудно сказать,  -  ответил  Клинт  без  всякой  улыбки.  -  Он  только
пробурчал, будто вы не ведаете, что творите, и отключился. Все.
   Ну все, так все.  Мало  мне  не  показалось.  Я  уже  собрался  разорвать
контакт, как вдруг Клинт как о чем-то само собой разумеющемся напомнил:
   - Я жду дальнейших указаний.
   Заметив мое замешательство, он пояснил:
   - Если я не выполняю приказов Гроссмейстера, то было бы логично следовать
вашим, не так ли?
   Своеобразная логика, заметил я про себя,  однако  отказываться  от  услуг
чрезвычайно квалифицированного Клинта было бы явной глупостью. Да и  занятие
ему я нашел моментально.
   - Отправляйтесь с максимальной  скоростью  в  Дагэрт.  Там  найдете  дочь
Генриха, Марцию, и скажете, что я послал вас ее охранять. И помните,  Клинт,
от ее жизни зависят все наши!
   - Не волнуйтесь, с ней ничего не случится, - сказал Клинт так просто, что
я действительно перестал беспокоиться по этому поводу.
   - И еще, передайте Илайджу, что... Просто передайте, чтобы он связался со
мной сразу, как сможет.
   Клинт кивнул.
   - Все.
   Он слегка приподнял руку и отключился. Закрыв Доску, я  тяжело  опустился
на камни.
   Не  знаю,  сколько  времени  после  этого  разговора  я  провел  в  тупом
оцепенении. Мы, бессмертные, за долгие годы  своей  жизни  приучаем  себя  к
горю, к неизбежному расставанию с  теми,  кого  мы  любим,  но  иногда  этот
иммунитет не срабатывает, и тогда бывает по-настоящему плохо...  Из  забытья
меня вывел вызов - кто-то хотел со мной поговорить. Не будучи, прямо скажем,
расположен к общению, я решил не отвечать,  но,  вспомнив,  что  сам  просил
Илайджа связаться со мной, передумал. Однако это оказался не Илайдж. Это был
Гроссмейстер.
   Наверное, в любой другой момент такой разговор вызвал бы у меня  живейший
интерес, но тогда я просто сказал ему самое любезное, что мог.
   - Убирайтесь к...!
   Гроссмейстер поморщился, но, предупреждающе подняв руку, попросил:
   - Погодите секунду, Рагнар! Мне необходимо сказать вам... - По моему лицу
он понял,  что  я  не  намерен  выслушивать  всякие  занудные  проповеди,  и
заговорил по-другому:
   -  Остановитесь,  Рагнар!  Своими  действиями   вы   раскалываете   Клуб,
разрушаете тщательно продуманные планы...
   - Планы всех нас угробить? - грубо прервал его я.
   Гроссмейстер замолк и долго смотрел на меня,  будто  взвешивая  что-то...
Затем с неожиданной усмешкой он сообщил:
   - В общем-то да, если вы предпочитаете видеть это так!
   Честно говоря, я просто не знал, что  ответить  на  такое  откровение,  и
промолчал. Гроссмейстер же, как ни в чем не бывало, сменил тему:
   - Кстати, а где это вы находитесь?
   Что-то насторожило меня в этом вопросе, очень насторожило, и, зло  бросив
ему:
   - В преддверии ада! - я резко прервал контакт.
   Не знаю, почему я так сказал - просто пришло на  ум.  Тем  не  менее  мои
слова оказались пророческими, причем  как  в  переносном  смысле,  так  и  в
прямом...
   В целом же разговор  оставил  у  меня  противоречивые  чувства.  С  одной
стороны, он сильно расстроил и где-то даже  напугал  меня,  но  с  другой  -
заставил встряхнуться и напомнил, что борьба еще не  закончилась,  а  только
началась...
   Вновь раскрыв Доску, я решил связаться с Джейн и попросить  ее  перенести
меня неважно куда, но она не ответила.
   Тогда я прикоснулся к Фигуре Мага. Джарэт ответил, но даже прежде, чем  я
успел рассмотреть его, крикнул:
   - Позже, Рагнар, позже! У меня критический момент! - и отключился.
   Это было уже досадно, потому как теперь  в  моем  распоряжении  оставался
только один способ быстрого перемещения - переход под Доской. Но он требовал
большого количества тонкой энергии, а что бы там ни говорил Джарэт, здесь  я
ее не ощущал. Вот так, с некоторым недоумением я обнаружил,  что  застрял  в
этом каменном колодце на неопределенный срок...
   Обычно, когда в моей жизни выпадала неожиданная передышка, я занимал  это
время сном, но как раз в этот день я отлично выспался и совершенно не устал.
Так что, побродив немного вдоль стен и попинав камешки,  я  в  конце  концов
уселся на валун в тени, закрыл  глаза  (слишком  уж  унылым  был  пейзаж)  и
посвятил всего себя ничегонеделанию.
   Процесс шел с трудом. В голове  постоянно  проносились  образы,  так  или
иначе связанные с  Генрихом.  Мне  почему-то  вспоминались  то  эпизоды  его
юности, то коронация, первая битва, женитьба,  рождение  сына...  Я  пытался
переключить сознание на  другие  темы,  но  оно  упрямо  возвращало  меня  к
безвременно ушедшему другу. Это было  ужасно,  я  начинал  чувствовать  себя
почти физически больным и в какой-то  момент  понял,  что  растравлять  душу
дальше уже невозможно. Разрыдаться, чтобы  хоть  как-то  облегчить  горе,  я
просто не мог.
   Но что было делать? Я открыл глаза и  еще  раз  обвел  взглядом  утесы  -
заурядный гранит, прихотливым  образом  скрепленные  друг  с  другом  плиты.
Гранит-то обычный, а вот место - совсем нет, заметил я себе. Ведь не зря  же
именно здесь происходит бой призраков... За эту мысль о загадочности каньона
я ухватился с  цепкостью  утопающего.  Действительно,  чем  можно  отвлечься
лучше, как не решением нетривиальной загадки...
   Но для начала я даже не представлял, в чем же суть тайны  этого  каньона,
поэтому просто попытался вспомнить все, что мне было о  нем  известно.  Если
расставить эту информацию в хронологической последовательности, то получится
следующее.
   Первое упоминание об этом месте относилось ко  временам  Принца  Гэлдора.
Тогда здесь,  в  окружавших  меня  пещерах,  квартировали  некие  шестирукие
великаны  Горбага,  монстры,  порожденные  или   импортированные   откуда-то
сканками.
   Принц Гэлдор и его войска разбили  и  уничтожили  монстров,  после  чего,
бродя по галереям в  скалах,  он  почувствовал  какой-то  странный  источник
энергии. Направляясь к источнику, Принц и наткнулся на этот колодец, где его
уже поджидал Альфред.
   В бою с этим мерзавцем Гэлдор погиб, но каким-то  непостижимым  даже  для
него самого способом перенес свое сознание  в  Шпагу,