лось удачно, потому как ответ пришел и на этот раз.  Клинт  сидел  в
походной палатке и мастерил что-то у себя на коленях  (подозреваю,  что  это
была очередная "смерть из кармана"). Глянув на меня, он позволил себе слегка
удивиться:
   - Какими судьбами?
   Я решил сразу взять быка за рога.
   - Я  нахожусь  в  Ассэрте,  который  скоро  подвергнется  штурму  всемеро
превосходящим числом врагом. Мне очень нужна ваша помощь.
   Клинт с сомнением покачал головой.
   - У меня есть приказ. - Он выразительно посмотрел наверх.
   Я пожал плечами.
   - Ну, это уж вам самому решать.
   Клинт колебался недолго и, отложив рукоделье с колен, бросил:
   - Ждите!
   Это было просто прекрасно, и я уже совсем  собрался  закрыть  Доску,  как
вдруг мой взгляд упал на стоящие в правом нижнем углу поля Фигуры Охотника и
Человека с кубком. Некоторое время я колебался,  однако  зазванная  Моррисом
цифра в восемьдесят тысяч наталкивала меня на  мысль,  что  гордость  -  это
отличная штука до тех пор, пока она не мешает делу. В конце концов  я  пошел
на компромисс с самим собой и решил связаться только с Илайджем.  Мне  опять
повезло -  он  был  не  слишком  занят,  лениво  листая  какую-то  книгу  из
библиотеки  своего  дяди.  Увидев  меня,  он  неожиданно  широко  и  открыто
улыбнулся:
   - Привет, Рагнар! Что новенького?
   Я решил вновь воспользоваться методикой, уже апробированной с Вотаном.
   - Много разного. Здесь, знаешь ли, дерутся.
   - Да? И как?
   - Десять тысяч против восьмидесяти.
   - О-о-о. - На лице Илайджа появилось выражение  заинтересованности.  -  И
где это?
   - В Ассэрте. Они нападают на город, мы его защищаем.
   - А-а-а. - Синие глаза Илайджа заблестели. - И когда?
   - Завтра. В худшем случае - сегодня вечером.
   - У-у-у... Подъехать?
   - Если тебе не трудно...
   Илайдж весело рассмеялся, поднимаясь из кресла.
   - Хитрая ты бестия, Рагнар, - сказал он.
   Следующие минут пятнадцать  я  провел  в  приятном  отдыхе,  расслабленно
размышляя о том, что подумает Гроссмейстер, когда в следующий  раз  взглянет
на Доску. Ну, а потом стали прибывать гости.
   Первым, под руку со слегка  удивленной  Джейн,  прибыл  Клинт,  одетый  в
прежний кожаный костюм, с огромным двуручным мечом за  поясом  и  аккуратным
фибровым чемоданчиком в руке.  После  обмена  краткими  приветствиями  Джейн
исчезла, а Клинт уселся в кресло, попросил кофе и  уставился  в  потолок.  Я
подумал, что он, пожалуй, очень терпеливый Человек.
   Минут пять спустя объявился веселый Илайдж, а сразу вслед за  этим  Джейн
вернулась в последний раз с  порядком  запыхавшимся  Вотаном.  Оглядев  нашу
ощерившуюся сталью компанию, она с укоризной спросила у меня:
   - Рагнар, вы затеваете бойню?
   За меня ей ответил Илайдж:
   - Нет, Джейн, я  не  думаю,  что  даже  нам  вчетвером  удастся  перебить
восемьдесят тысяч. Вы как полагаете, Вотан?
   - Если только в три присеста, - благодушно заметил богатырь.
   Рассмеявшись, Джейн отправилась обратно в Форпост и, дабы не вдаваться  в
долгие объяснения, я выбрался из кресла и предложил:
   - Пойдемте!
   Перекидываясь шуточками, мы вышли во двор, где  заставили  глаза  Морриса
полезть на лоб. Я думаю, он и во сне не мог представить  трех  знаменитейших
воинов планеты, собранных в одной точке...
   Прихватив командира крепости с собой, мы дождались, пока Генрих  закончит
свое обращение к народу, а затем отправились  вместе  с  ним  на  крепостную
стену. По дороге я заметил, что суеты в городе  заметно  поубавилось,  да  и
просто людей на улицах стало поменьше. Приятно удивленный, я поинтересовался
у Генриха, как он достиг такого результата.
   - Очень просто. Я объявил, что все желающие защищать город могут получить
оружие у коменданта крепости, а все желающие спасти свою шкуру, могут сидеть
по домам, иначе... они ее не спасут.
   Добравшись до стены, мы поднялись на верхнюю площадку южной башни, где  и
расселись в  ожидании  подхода  кочевников.  Следующие  несколько  часов  мы
потратили на всестороннее изучение и детальную разработку моего плана.

Глава 5

   Варвары явились точно по расписанию, когда до  захода  солнца  оставалось
часа два. Было еще светло, и нам удалось хорошенько рассмотреть их со  стен.
Ни их вид, ни количество ничем не поразили  моего  воображения.  К  счастью,
дахетские кочевники оставались такими же, как  я  их  помнил  на  протяжении
столетий. Невысокие, коренастые, вооруженные короткими  мечами  и  короткими
луками - они не казались столь уж грозными. Для тех, кто их не знал. Бывалые
же  люди  единодушно  соглашались,  что  по  ловкости  обращения  со   своим
немудреным  оружием  и  по  свирепости  в  рукопашном  бою   жители   Дахета
превосходили на Эгрисе всех. В открытом поле, когда они смерчем налетают  на
своих быстроногих и вертких лошадях, остановить их практически невозможно...
Но вот оборона крепости - другое дело, потому как  на  стену  на  лошади  не
въедешь, да и вообще захват укреплений требует определенных знаний воинского
дела, чего раньше за примитивными кочевниками не наблюдалось. Однако времена
меняются, и я ни на секунду не забывал об этом.
   Поэтому, когда кочевники  разделились  на  несколько  отрядов,  аккуратно
взяли город в полукольцо и, выставив немалые дозоры, стали разбивать лагерь,
я не мог не cогласиться с Вотаном, заметившим:
   - Похоже, эти ребята  кой-чему  научились  в  последние  годы.  Что-то  я
начинаю сомневаться в некоторых пунктах нашего плана.
   - Видишь ли, друг мой,  -  ответил  ему  Илайдж,  -  идеальных  планов  и
стратегий не бывает, так как на любой  план  можно  придумать  контрплан,  а
затем еще один и так далее... Так что,  по  сути,  все  упирается  в  вопрос
осведомленности  о  планах  противника.   В   нашем   случае   мне   кажется
обнадеживающим уже хотя бы то, что  некоторые  наши  изначальные  допущения,
похоже, оправдываются.
   Илайдж изящным жестом указал на воздвигаемый  в  некотором  отдалении  от
главного лагеря огромный шатер, даже на значительном расстоянии  выглядевший
весьма заметным на фоне основной массы кочевников.
   -  Да,  видимо,  у  этого  стада  есть  ярко  выраженный  вожак,   слегка
поднаторевший в управлении своим быдлом, - согласился Вотан. - Но  если  это
не просто тупой и здоровый  мешок  с  дерьмом,  то  нам  труднее  будет  его
провести.
   - Обмануть глупца зачастую бывает труднее, чем умного, -  не  без  улыбки
заметил Генрих.
   - Это почему же? - недоверчиво усмехнулся Вотан.
   - Ах, Вотан, это же так просто, - откровенно рассмеялся Илайдж.  -  Дурак
запрограммирован на выполнение определенных действий,  и  никакими  доводами
его тупую уверенность не поколебать, а умному человеку  свойственно,  знаешь
ли, сомневаться.
   - Тогда я, видимо, очень умный  человек,  -  глубокомысленно  резюмировал
богатырь.
   - Это почему же?
   - Потому что я очень сомневаюсь...
   Все, включая Вотана, весело заржали, но мне почему-то было не  до  шуток.
Дахетские кочевники выглядели вполне уверенной в себе и весьма  грозной,  по
масштабам этого мира, силой.
   Тем временем быстрая  южная  ночь  уже  начала  вступать  в  свои  права,
стремительно надвигаясь по  мере  того,  как  солнце  скрывалось  за  горным
хребтом. Варвары разжигали костры, в неярком свете которых было заметно, что
по всей их стоянке вовсю кипит работа. Походило на  то,  что  они  и  впрямь
собираются назавтра штурмовать твердыню  Пантидея.  Это  в  общем-то  вполне
отвечало программе моих дальнейших действий, так что пришла  пора  воплощать
ее в жизнь, поэтому, повернувшись к своим товарищам, я спросил:
   - Ну что, действуем, как договорились?
   В наступившей темноте я не видел лиц окружавших меня товарищей, но,  судя
по общему молчанию, возражений не было.
   Достав из кармана Доску, я раскрыл ее,  но  практически  ничего  не  смог
разглядеть.
   - Посветите мне, пожалуйста.
   Не успел я закончить фразу, как из-за моего плеча появилась  затянутая  в
кожу рука Клинта с зажженной спичкой. Удивительная реакция и бесшумность его
движений в темноте невольно вызвали у меня легкий пробег мурашек по спине...
Переведя  же  взгляд  на  Доску,  я  заметил,  что  одна  из   белых   пешек
действительно переместилась с 8-го поля на 20-е.  Я  уже  взялся  за  своего
Рыцаря, когда Клинт поинтересовался:
   - Рагнар, вы запомнили мои указания?
   -  Да-да!  -  Желая  свести  процедуру  прощания  к  минимуму,  я  быстро
переставил свою Фигуру на соседнее 21-е поле и тотчас же вернул обратно.
   Согласно моему предыдущему опыту,  такие  манипуляции  со  своей  Фигурой
позволяли быстро переместиться на километр-другой в выбранном направлении, и
мои  ожидания  оправдались...  Проморгавшись  после   смены   освещения,   я
обнаружил, что нахожусь рядом с костром в дальнем конце лагеря  дахетян.  По
другую  сторону  костра  у  входа  в  небольшой  шатер  располагались   трое
кочевников, только что занимавшихся подготовкой штурмовых лестниц. Сейчас же
они просто сидели, выпучив глаза.  Не  давая  им  опомниться  и  перехватить
инициативу, я, с трудом припоминая дахетские слова, поинтересовался:
   - Чего вылупились?
   Кочевники с сомнением переглянулись, и один из них  потянулся  за  мечом,
воткнутым в землю неподалеку.
   - Брось эти глупости! - резко приказал я и потребовал:
   - Ну-ка, проводите меня к своему вождю, да побыстрее!
   При упоминании вождя кочевники чуть ли не инстинктивно выпрямили спины  и
подтянулись, после чего еще раз переглянулись и решили, видимо, что со  мной
лучше не спорить. Тот, который пытался  поднять  меч,  встал  и  двинулся  к
центру лагеря, бросив мне:
   - Иди за мной!
   Пробираясь вслед за ним по лабиринту костров и палаток,  я  отметил,  что
орда укомплектована для штурма крепости куда лучше, чем можно было  ожидать.
У них были и хорошие штурмовые  лестницы,  и  большие  деревянные  щиты  для
защиты от стрел, и специальные кошки с крючьями, использовавшиеся пиратами с
Западного континента, и даже  зажигательные  стрелы,  которые  изготавливают
далеко за пределами восточной пустыни. Это все не слишком  меня  обнадежило,
зато радовало, что пока события разворачиваются в соответствии с  намеченным
мной планом.
   Правда, радость эта оказалась недолгой и кончилась, когда мой  провожатый
остановился в центре  лагеря  у  шатра,  явно  не  похожего  на  апартаменты
главнокомандующего. Здесь кочевник  жестом  приказал  мне  ждать  и  скрылся
внутри  палатки,  откуда  через  весьма  непродолжительное  время  понеслись
восклицания, удивительно похожие на отменную брань. Спустя еще  пару  секунд
изнутри донесся звук пары смачных плюх, затем  полог  отдернулся,  и  наружу
выбрался бугай, очень приличных для  дахетянина  размеров.  По-видимому,  он
явно собирался продолжить хай, но, завидев меня, сменил тон:
   - Ты кто?
   - А ты кто? - спокойно спросил я, в глубине души  чувствуя,  что  начинаю
балансировать на опасной грани.
   Некоторое время кочевник явно думал, а надо ли ему отвечать,  но  все  же
пробурчал:
   - Я - сотник Габар.
   - А я - Рагнар.
   Маленькие глазки на круглой роже сощурились, и некоторое время он  сопел,
стимулируя, видимо, тем самым умственную деятельность.
   - Что же ты хочешь, Рагнар Бессмертный?
   - Я уже, кажется, все объяснил - мне надо поговорить с твоим командиром.
   Видно было, что внутри сотника происходит нелегкая борьба между гневом  и
осторожностью, но самое печальное, что  я  тоже  не  мог  решить,  какое  же
развитие ситуации было бы для меня предпочтительнее.
   - Откуда мне знать, что ты - не враг?
   - Действительно, ты не можешь этого знать, - согласился я.
   - Тогда скажи пароль, и мы пойдем...
   Честно говоря, Габар мне надоел и, вспылив, я поступил весьма рискованно.
Подняв правую руку, я поманил его пальцем и,  когда  он  сделал  пару  шагов
навстречу, нанес ему левой прямой в глаз. Удар вышел  на  славу,  и,  слегка
булькнув, он рухнул навзничь. Боковым зрением я тотчас же заметил, что  двое
стоявших поблизости слева кочевников схватились за  свои  короткие  мечи,  а
один даже двинулся в мою сторону. Не знаю, каковы были его намерения,  но  я
левой же рукой вытащил меч и проткнул его в резком выпаде.  Второй  поспешил
ретироваться в тень, откуда завопил  тревогу.  Ситуация  полностью  выходила
из-под контроля, но остатки  здравого  смысла  подсказали  мне  единственную
возможность...
   Подскочив к Габару, я рывком поднял его тушу на ноги и, взяв одной  рукой
за грудки, другой приставил окровавленный клинок к горлу. Я  не  видел,  что
происходит вокруг, но буквально осязал сбегающихся отовсюду врагов,  поэтому
энергично тряхнул оглушенного сотника и заорал ему:
   - Совсем, что  ли,  спятил,  козел?  Может,  мне  надо  человек  двадцать
прибить, чтобы ты начал шевелиться?! Или лучше начать с тебя?  -  Для  пущей
убедительности я слегка поднажал лезвием на горло.
   Ощущение металла у сонной  артерии  вернуло  затуманенному  взору  Габара
некоторую ясность, и он быстро зыркнул по сторонам.
   - Не вздумай качать права! - прошипел я.  -  Скажи  ребятам,  что  все  в
порядке, и пошли к командиру!
   Еще секунду Габар колебался, но, похоже, он был в курсе, что  бессмертные
никогда  не  угрожают  попусту,  а  подыхать  зазря  ему  не  хотелось.   Он
приосанился, насколько это позволяло его положение в моих руках, и рыкнул:
   - Чего встали? Уберите эту падаль и за работу!
   Я услышал за  спиной  несколько  шорохов,  после  чего  отпустил  Габара,
развернулся вполоборота и, убедившись, что кочевники расходятся, вложил  меч
в ножны.
   - Пошли!
   Габар посмотрел на меня с некоторым  недоумением,  но  молча  двинулся  в
сторону от центра лагеря. Кратчайшим путем мы  миновали  основное  скопление
палаток и, выйдя на чистое пространство, двинулись к  стоящему  в  отдалении
шатру. Неожиданно Габар заговорил:
   - Ты что же, и с Газреном собираешься так обойтись?
   Мысленно я рассыпался в изъявлениях признательности -  узнать  имя  вождя
кочевников было совершенно необходимой удачей, - а вслух ответил:
   - Нет, мне действительно надо с ним поговорить.
   Габар  вздохнул  так,  будто  подтвердились  какие-то  его  ожидания,   и
проворчал:
   - Все вы, бессмертные, такие...
   Да, похоже, часто тебе приходилось с нами встречаться, усмехнулся  я  про
себя и впервые  почувствовал,  что,  пожалуй,  и  в  самом  деле  все  может
получиться.
   Тем временем мы добрались до цели, и, не доходя метров десяти до входа  в
шатер, где дежурили двое стражников, я остановил Габара:
   - Иди, доложи!
   Хмыкнув, он пошел вперед и, бросив что-то стражникам, скрылся в шатре.
   Не было его очень долго, и я уже всерьез подумывал, что надо  отваливать,
покуда меня не подстрелили в спину какой-нибудь глупой стрелой. И все  же  у
меня хватило нервов дотерпеть,  пока  Габар  не  показался  снаружи.  Жестом
пригласив меня войти, он молча побрел прочь, а я не без волнения  подошел  к
шатру и отдернул полог. Донесся голос глашатая:
   - Рагнар Бессмертный к Владыке Газрену!
   Уверенной  походкой  я  прошел  внутрь  и,   остановившись,   осмотрелся.
Увиденное сильно поразило меня...
   В былые времена мне случалось бывать  в  гостях  у  правителей  полудиких
народов, и  всех  их  объединяло  стремление  к  показной  роскоши,  желание
окружить себя хором льстецов и тому подобное.  Огромный  позолоченный  шатер
Газрена наводил на схожие  мысли,  однако  изнутри  он  выглядел  совершенно
иначе,  прямо-таки  по-спартански.  Все  помещение  было  надвое   разделено
перегородкой, позади которой, видимо, находилась спальня. Я  же  очутился  в
своеобразном  рабочем  кабинете.  Меблирован  он  был  небогато:  посередине
большой стол со стульями, невысокий столик у правой стенки  и  тренажер  для
атлетических упражнений  в  левом  углу.  В  центре  шатра  в  очаге  весело
потрескивал огонь, в свете которого  отчетливо  вырисовывались  две  фигуры,
стоящие вполоборота ко мне у маленького  столика.  Оба  они  были  дахетяне:
один, ближайший ко мне, - типичный пожилой воин, другой же  -  личность  как
минимум незаурядная. Он был  очень  высок,  почти  с  меня  ростом,  строен,
худощав и, самое главное, молод, удивительно молод, не старше двадцати  пяти
лет. Не нужно быть ясновидящим, чтобы догадаться - этот юноша и есть Владыка
Газрен...
   Чувствуя, что пауза затягивается сверх меры, я со смешавшимися  чувствами
шагнул вперед и приготовился что-нибудь сказать, но тут был  довольно  грубо
схвачен  за  правый  локоть...  Как   правило,   у   хорошо   тренированного
профессионала реакция несколько опережает мысли. Так вышло и на этот  раз  -
рефлекторно развернувшись, я нанес левый боковой  в  челюсть  и  лишь  затем
обнаружил, что это стражник, охранявший покои Газрена с  внутренней  стороны
входа.  Быстро  сообразив,  что,  наверное,  сзади  меня  находится   второй
охранник, я снова развернулся - тот уже доставал меч. Не берусь сказать, что
бы я сделал дальше,  но  в  этот  момент  раздался  голос  Владыки  Газрена.
По-юношески высокий, он неприятно отдавал металлом.
   - Что такое?
   Не будучи уверен, что вопрос относится ко мне, я все же рискнул ответить.
   - Ваше Величество, я не люблю, когда меня хватают за руки.
   - Обычно меня называют Владыка, - мимоходом заметил  он  и,  пройдя  пару
шагов в мою сторону, остановился со странной холодной улыбкой. - Дело в том,
что в мои покои нельзя входить с оружием, а моя личная стража неукоснительно
выполняет приказы.
   - А-а... - довольно глупо вякнул я, но Газрен  даже  не  обратил  на  это
внимания.
   - Но вы можете не снимать меч. С моей стороны было  бы  невежливо  лишать
оружия столь прославленного воина, как вы.
   Все это он проговорил, по-прежнему  улыбаясь  одними  губами  и  спокойно
глядя мне в глаза. Почтя за лучшее сделать ответный жест, я сказал:
   - Я у вас в гостях, поэтому уважаю ваши правила.
   - Ценю вашу любезность, - столь же ровно ответил  молодой  полководец  и,
развернувшись, ушел обратно к столу.
   Еще более сбитый с  толку,  я  отстегнул  пояс  с  ножнами  и  отдал  его
ближайшему стражнику, а  затем,  не  торопясь,  двинулся  к  столу,  пытаясь
привести мысли в порядок. Всякое ожидал я увидеть в лагере дахетян, но такой
Владыка застал меня врасплох. И чем больше я  пытался  быстренько  продумать
предстоящий разговор, тем лучше понимал, что на этот раз придется целиком  и
полностью положиться на интуицию.
   Когда же я наконец дошел до беседующих, то был поражен еще  больше  -  на
маленьком столике располагался макет Ассэртской крепости, сделанный довольно
грубо, но без ошибок. К счастью, вновь заговоривший Газрен  отвлек  меня  от
мрачных раздумий.
   - Аргел, мой дядя и начальник  штаба.  -  Он  кивнул  в  сторону  полного
пожилого воина, внимательно изучавшего меня.
   Я поздоровался, и разговор вновь на мгновение затих.  Мне  же  прямо-таки
физически было трудно отвести взгляд от макета, и  Газрен,  видимо,  заметил
это...
   -  Как,   по-вашему,   можно   захватить   такую   крепость?   -   просто
поинтересовался он.
   Я не сдержал усмешки.
   - Когда  я  в  свое  время  разрабатывал  план  реконструкции  Ассэртской
крепости, то не предусмотрел в нем  слабых  мест,  которые  было  бы  удобно
использовать в подходящий момент.
   Мой ответ все-таки немного удивил Газрена, и после некоторого раздумья он
вновь спросил:
   - Так что же, эту крепость невозможно захватить?
   - Практически невозможно. - Я сделал маленькую паузу. - При условии,  что
ее защищает достаточный гарнизон. Сейчас же это не так. Поэтому  вы  сможете
занять ее, хотя все равно это сложно.
   - Откуда вы знаете, сколько людей в Ассэрте? - вмешался в разговор Аргел.
   Наступал критический момент, и я чувствовал -  все  зависит  даже  не  от
того, что именно я скажу, а от того, как я это сделаю. Поэтому, постаравшись
придать взгляду легкое недоумение, я повернулся к