бое  поручение,  которое  вам  надлежит   исполнить.   Начинайте
незамедлительно.
   - Даал, - голос герцога стал чуточку добрее, - для тебя тоже есть  особое
поручение. Лично от меня. Мы поговорим о нем с глазу на глаз.
   Намек был прозрачнее некуда.


   Глава вторая. ТЬМА
   Выяснилось, что Таилег не переносил качки.
   Торговый корабль "Кориам", пассажиром которого он был, шел по  спокойному
морю - волны едва ли поднимались выше двух-трех футов, но  и  этого  Таилегу
хватило, чтобы совершенно позеленеть, потерять и аппетит, и самый интерес  к
жизни.
   Похоже, что корабль был худшим из тех, какой смог найти герцог. Глядя  на
хмурые лица команды и на снисходительные усмешки других  пассажиров,  Таилег
мысленно перебирал все проклятия, какими наградил бы этого индюка с  сигарой
в клюве, стань он хоть на минутку богом.
   Список  был  внушительным,  и  его  с  лихвой  хватило  бы   на   большую
аристократическую семью.
   Он ехал, в сущности, немного проветриться, за чужой счет, с кучей  золота
в рюкзаке, но почему-то не ощущал  себя  счастливым.  Причиной  тому,  кроме
тошноты, был пергамент с золотым обрезом, который ему вручил герцог три  дня
тому назад.
   Там было сказано: "Выполнить задание, которое даст  Совет  Наблюдателей".
Легко  сказать!  Неизвестность  была  сама  по  себе  неприятна,  но  другое
обстоятельство тяготило Таилега гораздо сильнее.
   Необходимость иметь дело с нелюдьми.
   Бабушка,  которая  в  основном  занималась  воспитанием  Таилега,  сумела
привить внуку острую неприязнь ко всему нечеловеческому. То покрытое  чешуей
лицо, которое он видел совсем недавно, в детстве появлялось только в  худших
кошмарах. Давление, которое ощущал Таилег, было почти непереносимым.  Хорошо
хоть, экипаж и пассажиры были люди... по крайней мере на вид.
   "Там написано особое поручение"... "Следовать до порта Киннер,  далее  на
северо-запад, до входа в заброшенный подземный город". Таилег фыркнул, когда
впервые прочел эти  слова.  "Следовать"!  Вход  в  руины  Даи-Годдара,  Двух
Золотых Лун, как примерно переводилось название города,  он  отыскал  бы  на
ощупь. Руины были настолько изучены и просеяны, что все  окрестные  горожане
приезжали туда на пикники. Побродить по подземным переходам, коснуться рукой
древности... Да уж.
   С кем теперь ему предстоит там встретиться? И почему, черт  побери,  сами
Наблюдатели не могут вернуть эту булавку на место, раз уж на то пошло? Никто
ему ничего не пояснял.
   "Следовать до входа"!
   Никогда не хотел следовать чьей-то воле, но вот приходится...
   Рейс до Киннера должен был продолжаться три дня. Корабль шел неторопливо,
поскольку  был  основательно  загружен.  Да  и  сам  рейс  проходил   всегда
поблизости от берега. Это не в  Штормовой  пояс  плавать:  двадцать  дней  в
открытом море - при попутном ветре - и дальше  проявлять  чудеса  навигации,
чтобы вернуться назад живым и невредимым.
   Право же, Таилег предпочел  бы  отправиться  к  Штормовому  поясу...  или
отработать  наказание  в  Киншиаре,  если  Наблюдатели   считают,   что   он
провинился. Впрочем, кто сможет понять  их  нечеловеческую  логику.  Правда,
ольты... Но и ольты не совсем люди. А значит, нельзя до конца доверять им.
   Утром второго дня чья-то рука похлопала его по плечу.
   Таилег поднял глаза и увидел какую-то желтоватую  пастилку,  лежавшую  на
подозрительно знакомой ладони, которую пересекал наискось глубокий шрам.
   Леглар.
   Таилег был до того измучен сочетанием страха, голода и  тошноты,  что  не
смог даже улыбнуться. Он подобрал пастилку и положил  ее  в  рот,  с  ужасом
ожидая, что его немедленно стошнит.
   Однако во рту разлилась терпкая горечь, клубящийся туман заполнил  голову
и схлынул, забрав с собой морскую болезнь.
   Ощущение было просто божественным.
   - На, ученик, - Та же рука протянула юноше пакетик с  пастилками.  Таилег
нехотя оторвался от поручней, которые служили ему  опорой  добрые  сутки,  и
по-новому взглянул на окружающий мир. Корабль,  правда,  не  стал  от  этого
приличнее, но сумрак, окутывавший все вокруг, рассеялся.  Что  здесь  делает
Леглар?
   - Ты не беспокойся, я здесь случайно. - Леглар ловко  пододвинул  к  себе
шаткое деревянное кресло и  устроился  поблизости.  -  Мне  показалось,  что
несколько дополнительных уроков тебе  не  повредит.  Вот,  держи.  -  Леглар
протянул объемистый пакет, завернутый в парусину. - Позже поглядишь. Я так и
знал,  что  путешественник  из  тебя  никудышный.  Половину  полезных  вещей
покупать не стал... Когда только дурь из тебя вылетит?
   Его строгий тон плохо сочетался с улыбкой,  которая  пряталась  где-то  в
глазах. Таилег вымучено улыбнулся и сел в соседнее  кресло.  Тут  только  он
понял, до чего приятно сидеть и наслаждаться покоем. Тут же захотелось есть.
   - Ясно. - Леглар поднялся и задумчиво потянул себя за бороду.  -  В  этот
раз урок начнем с обеда.
   - Итак. - Леглар обвел  взглядом  сидевших  за  соседними  столиками.  Он
встретился взглядом с мрачным толстяком в богатых одеждах и усмехнулся: - Во
что корабль превратили... Тьфу! Итак, одно небольшое предупреждение.
   Герцог надеется, что больше тебя в Киншиаре не увидит.
   Таилег едва не подавился.
   - Что я ему сделал? - проговорил он возмущенно. Судя по негодующему тону,
излечение от морской болезни прошло более чем успешно. - Что я, обокрал  его
родственников? Знакомых? Или он на это покушается? - Он  извлек  злосчастную
булавку и задумался, глядя на нее. - В море, что ли, выбросить...
   - Давай, - согласился Леглар. - Герцог, конечно, не заставит тебя  нырять
за ней, но... Таилег побледнел.
   - Спрячь игрушку,  -  посоветовал  магистр  Леглар  Даал.  Он  оглянулся.
Толстяк неприязненно осматривал их обоих. Рядом с ними сидел худощавый седой
мужчина с девочкой на коленях. Та весело смотрела на Леглара и его спутника,
не подозревая, какие страсти там бурлят. Таилег медленно спрятал  булавку  в
потайной карман и усилием воли придал лицу спокойное выражение.
   - Ладно. - Леглар с хрустом потянулся. - У нас мало времени. На берег  мы
сойдем вместе, но в город ты пойдешь один.
   Таилег вновь побледнел. На сей раз как снег.
   - Знаешь, ученик, - Леглар побагровел, - пора, наконец,  взрослеть.  Есть
вещи, которые приходится делать помимо своей воли. И  есть  дела,  помочь  в
которых тебе никто не сможет. Уяснил?
   Таилег кивнул.
   - То-то же. - Цвет лица магистра постепенно приходил  в  норму.  -  Я  не
знаю, придется ли тебе встречаться с рилдарами...
   - С кем? - подозрительно перебил его Таилег.
   - Так звали их на нашем Острове. - Леглар ухмыльнулся. - У вас  в  городе
ими пугают детей и называют слугами смерти. Сами они зовут себя хансса. Наше
название, правда, тоже не очень лестное...
   - И что оно значит? - спросил Таилег, уже готовый посмеяться.
   - Не скажу. - Леглар перестал улыбаться. - Не то с тебя станется  ляпнуть
это при них, а тогда тебе не позавидуешь.
   - Что они со мной сделают? - презрительно спросил его ученик, откидываясь
в кресле. "Быстро приходит в себя", - с удовлетворением  отметил  магистр  и
закрыл глаза, изображая на лице мечтательную улыбку.
   - Давным-давно,  -  пояснил  он,  -  когда  люди  еще  воевали  каменными
топорами, они придумали очень эффективный способ  бороться  с  умалишенными,
преступниками и еретиками...
   Таилег вопросительно смотрел на своего наставника.
   - Они их поедали. - Леглар мрачно воззрился на ученика,  побледневшего  в
третий раз. - Это, конечно, давно уже не практикуется,  но  заруби  себе  на
носу, парень, что это не люди. У них свои  понятия  о  долге.  О  морали.  О
порядке. Они нас знают как облупленных, а мы до сих пор только и умеем,  что
пугать ими детей.
   Так что заткнись и слушай меня.  Многому  я  тебя  не  научу,  но  основы
хорошего тона преподам.
   - ...Нет, - сказал Леглар в  сотый  раз  за  третий  день  путешествия  и
закатил глаза. - О боги, ну неужели у меня  настолько  плохое  произношение?
Итак, повторяй снова: анс ассаи, халиан ормасс...
   - Мне надоело. - Таилег поднялся и захлопнул тетрадь  в  толстой  кожаной
обложке. - Слушай, Леглар, я с этими крокодилами на задних лапах говорить не
собираюсь. Если им охота, пусть говорят со мной сами. На человеческом языке.
Нелюди - они и есть нелюди, и относиться к ним, как к людям, за один день ты
меня не научишь.
   Он обернулся к учителю, рассчитывая увидеть гримасу гнева на его лице, но
Леглар только обреченно вздохнул и покачал головой.
   - Нет, - после неловкой паузы проговорил Леглар. - Действительно, зачем я
тебя учу? Зачем я вообще увязался за тобой? Что с того, что  из  тебя  может
выйти первоклассный специалист? Зачем я стараюсь из рядового воришки сделать
образованного человека? Дурную голову  только  топором  и  вылечишь...  -  и
сокрушенно покачал головой.
   Таилегу стало непереносимо стыдно.
   - Я... Леглар... - пробормотал он наконец.
   - Говорить буду я, - мягко прервал его магистр.  Говорил  он  тем  тоном,
услышав который к полу примерзают даже самые  отчаянные  храбрецы.  -  А  ты
будешь говорить, когда я попрошу.
   Он отошел к иллюминатору и заметно оттаял постояв там с минуту.
   - Вернемся к уроку, - продолжил он как ни в чем не бывало, -  У  нас  еще
будет вечер и завтрашнее утро.
   Оба помолчали.
   - Леглар. - Голос Таилега был серьезен и совершенно спокоен. Это было так
на него не похоже, что Даал удивленно воззрился  на  своего  ученика.  -  Ты
только о них и говоришь, словно свет на них клином сошелся.
   - В определенном смысле, ученик,  в  определенном  смысле.  Для  тебя  он
несомненно сошелся. Или сойдется в самом ближайшем будущем. Ты  наступил  на
хвост самим Наблюдателям, а девять десятых  Наблюдателей  -  Хансса.  Давай,
раскрывай свой блокнот и записывай...
   * * *
   Киннер менее всего выглядел величественным в такую скверную погоду.
   Судьба распорядилась так, чтобы у Даала разболелась голова  вскоре  после
заключительной перебранки с Таилегом. Остаток  пути  он  мрачно  просидел  в
собственной каюте, глядя на собиравшиеся тучи. Погодя, кратко отвечал он  на
все вопросы о своем самочувствии и из лекарств  потребовал  только  розового
киннерского  вина.  Наставнику  всегда  виднее.  Утром  они  спустились   на
скользкую и неприветливую землю Киннера,  местами  закованную  в  камень,  а
местами  превратившуюся  в  грязную  кашу.  Последние  два  года   славились
затяжными дождями, и этот, судя по всему, решил укреплять традицию.
   - Какие странные дома, - произнес Таилег с восхищением. Ни  один  дом  не
страдал от недостатка внимания; все выглядело новеньким, ухоженным, радующим
глаз. Все здания имели куполообразные в сечении крыши, с круто опускающимися
у краев скатами.
   - Остров - место не очень сухое, - пояснил его наставник, - Но в  Киннере
дожди - особенно частые гости. Никому еще не удавалось это объяснить. Как  и
везде  на  Островах,  здесь  очень  порывистые  ветра,  и  в  конце   концов
архитекторы остановились вот на такой форме.
   Пока Леглар обменивался фразами с  неприметными  людьми,  что  собирались
вокруг приезжих в поисках  поручений,  Таилег  осмотрелся.  К  северо-западу
сквозь завесу дождя просматривались гладкие, низкие вершины Змеиного хребта.
Самый богатый железной рудой, с трудом припомнил Таилег. Уроки  обязательной
начальной школы забывались легче всего...
   Послав гонца занять номер получше  в  главной  гостинице  города,  Леглар
решительно направился в  ближайший  портовый  кабак,  и  Таилегу  ничего  не
оставалось, как последовать за ним.
   - Ужасная погода,  -  сообщил  в  очередной  раз  Леглар,  осушая  второй
кувшинчик местного пива и удовлетворенно похлопывая себя  по  животу.  -  На
твоем месте я бы не торопился  спускаться  в  руины.  Подожди  денек-другой,
походи по городу, поговори с людьми...
   - Так мне же приказано - "срочно"! - недоуменно воскликнул Таилег.
   - Сразу  видно,  что  ты  никогда  не  был  солдатом,  -  усмехнулся  его
наставник. - Или гонцом у герцога, да не оскудеют запасы его сигар. Кто тебе
мешает думать, что именно в этот момент ты с наибольшим  рвением  выполняешь
приказ? Кстати, в записке от Совета Наблюдателей сказано буквально: "прибыть
туда-то и сделать то-то". Ни слова не сказано, что это  срочно,  немедленно,
никаких угроз...
   Таилег  позволил  себе  немного  расслабиться  и  отхлебнул   из   своего
кувшинчика. На его взгляд, вкус у пива был отвратительный, но все  остальные
напитки были здесь куда крепче.
   - Так что ты хотел мне сказать еще? - спросил Таилег после долгой паузы.
   - Ага, память еще не засорилась! - радостно воскликнул Леглар  и  заказал
еще пива. - Зайди как-нибудь в "Розовый камень", парень и попробуй  тамошних
угрей. Карлики - лучшие повара на свете, да не оставит их заботой богиня...
   - Что-то стал часто богов поминать, -  неодобрительно  отозвался  Таилег.
Его пожирало нетерпение - с одной стороны, ему не терпелось узнать  побольше
(а его наставник оказался неистощимым кладезем премудрости), а  с  другой...
Впрочем, о другой стороне знания он предпочитал не думать. Пока,  во  всяком
случае.
   - У каждого города свои порядки, -  отозвался  его  собеседник.  -  Здесь
принято часто желать всем упомянутым всего самого  доброго.  Иначе  на  тебя
начнут косо смотреть.
   Таилег молча ждал продолжения.
   - У меня все еще ноет голова, - поморщился  Леглар,  немного  помолчав  и
покончив с очередной порцией десерта. - Так что я скажу  тебе  только  самое
важное. Остальное сам прочитаешь в библиотеке.
   - Как в библиотеке? - Таилег не поверил своим ушам. - Ты хочешь  сказать,
что все, что ты мне рассказал, ты прочел в какой-то книге?
   - Разумеется. -  В  тоне  Леглара  прорезались  знакомые  раздражительные
нотки. - Ты думаешь, что это у хансса я обучился срезать кошельки, вскрывать
сейфы, расследовать кражи, заниматься слежкой и прочее? Большинство знаний я
обнаружил в книгах. И тебе советую почаще читать. А то голова всякой ерундой
забита, да простят меня небеса...
   - С чего ты взял, что в книгах написана правда?
   - Надо будет выяснить, что ты понимаешь под правдой... Но  это  в  другой
раз. Ладно, ученик. Ты снова забываешься. Так что рот закрой, а уши  открой.
- В голосе Леглара вновь появился металл.
   Пришлось повиноваться.
   - ...Итак, главное, что тебе надо запомнить, - что они  выработали  очень
сложную систему жестов. Никогда не прикасайся к ним первым, если не уверен в
том, что делаешь. Никогда не делай резких движений. Можешь на  них  кричать,
можешь им угрожать словами, можешь даже рискнуть оскорбить собеседника лично
- они не очень-то на это обижаются, но всегда следи за своими жестами.
   В случае острой необходимости можешь взять хансса за плечо - вот здесь, -
чтобы привлечь внимание, остановить, да мало ли еще для чего. Все  остальное
имеет вполне однозначный смысл, и не  стоит  вводить  их  в  заблуждение.  И
помни, что нашу  мимику  они  знают  в  совершенстве,  хотя  собственной  не
обладают...
   - Я видел, как у него... нее... - Таилег сбился. - В общем,  как  менялся
цвет глаз.
   -  Правильно,  но  не  у  всех.  Итак,  запомни.   Формулы   приветствия.
Жестикуляция. Ни слова о богах, пока они сами не спросят. Соблюдай  эти  три
правила, и тебя съест кто-нибудь другой.
   Таилег даже не улыбнулся.
   - Как отличить, кто из них какого пола? - спросил он наконец, и  уши  его
предательски порозовели по краям. Леглар снисходительно улыбнулся.
   -  Боишься,  что  приударишь  не  за  тем?  -  спросил  он  язвительно  и
полюбовался богатой гаммой красок, что посетили уши его  собеседника.  -  Ну
что за жизнь - чего ни коснись, у тебя кругом сплошные предрассудки. Хорошо,
собирай вещички и пошли ко мне в гостиницу. Тут слишком много народа,  и  на
нас уже полтаверны уставилось...
   Леглар  оставил  хозяину  солидные  чаевые,  вежливо   приподнял   шляпу,
подмигнул одной из помощниц владельца заведения и вышел наружу,  в  дождь  и
слякоть.
   После доброго завтрака Леглар заметно подобрел.
   - ...Они яйцекладущие,  и  -  поверь  мне  на  слово  -  вопросы  пола  и
размножения у них  занимают  столь  же  много  внимания,  как,  гхм,  прочие
естественные потребности... Одним словом, наши сексуальные привычки  и  горы
всяких условностей, которые мы понаворотили, им совершенно  не  свойственны.
Например, если ты обратишься к хансса местоимением не  того  пола,  тебя  не
будут поправлять. Скорее всего, решат, что тебе удобно  считать  собеседника
существом именно такого пола и доставят тебе некоторую радость,  поддерживая
эту иллюзию.
   - И все же, как их различать?
   - Очень просто. Если ты встретишь хансса где угодно, но не у них в городе
- значит, ты встретил женщину.
   Таилег открыл рот и не нашелся что сказать.
   - Хансса несколько тысяч лет не ведут войн, - пояснял Леглар. -  Так  что
самцы для размножения им нужны постольку, поскольку им не хочется вырождения
расы. Самки в состоянии откладывать яйца, так сказать, собственными  силами.
Они вообще размножаются, когда этого захотят. В этом смысле они намного  нас
опередили...
   -  Да  уж,  -  хмыкнул  Таилег,  который  еще   помнил   картины   своего
полуголодного существования - нищенствующие дети на  задворках  города...  у
бедняков  всегда  было  множество  детей.  И  если  кто-то  из  них  умирал,
оставалось еще очень  много.  Для  правительства  это  было  проклятием,  но
отменить кастовые традиции указом еще никому не удавалось.
   - Самцы у них занимаются в основном воспитанием, - закончил Леглар, когда
они  наконец  подошли  к  входу  в  гостиницу.  Множество  экипажей   стояло
неподалеку - видимо, в гостинице собрались какие-то важные персоны. -  Ну  и
некоторыми другими вещами, где много специалистов не нужно. И  войнами.  Так
что не думай о том, о чем  беспокоиться  не  имеет  смысла.  Тем  более  что
отличить их самцов от самок проще всего по запаху, а в этом мы, люди, ни  на
что не годимся.
   Таилег посмотрел на гостиницу, возвышавшуюся над остальным городом  всеми
пятью этажами, и почесал голову в нерешительности.
   - Заходи, -  махнул  рукой  Леглар.  -  Тут  отлично  кормят  и  содержат
первоклассный оркестр. Высохнешь,  почитаешь,  послушаешь  музыку...  Я  тут
останусь на недельку, по мелким торговым делам, так что меня  ты  сильно  не
обременишь. Пока ты не перестанешь трястись от мысли о путешествии в  руины,
тебе все равно не стоит  заниматься  своим  особым  поручением...  -  Леглар
выделил тоном слово "особым". - Кстати, номер я тебе  уже  снял.  Вычтем  из
твоих денег, если желаешь.
   В конце концов Таилег согласился.
   * * *
   Сказались уроки Леглара: уже на второй  день  пребывания  Таилег  заметил
слежку.
   Вначале он не придавал этому значения. По многим признакам  в  нем  можно
было заподозрить практикующего вора, и в традициях местных воровских Гильдий
было принято изредка устраивать  подобные  спектакли.  Дескать,  нас  голыми
руками не возьмешь. Свои территории они охраняли лучше, чем собака -  родную
миску.
   Впрочем, проверить это было легко. Воры  Ралиона,  как  и  многих  других
миров, были своеобразной нацией, рассеянной по всему свету. Если  эти  двое,
что тенью следовали за Таилегом абсолютно повсюду, из его же "братства",  то
пара условных знаков должна произвести на них впечатление.
   Не произвела.
   Нужна была более аккуратная проверка. Таилег потратил пятнадцать  золотых
(огромные деньги, на которые можно было месяц отменно питаться) и связался с
местной Гильдией, заплатив им умопомрачительный взнос за  право  работать  в
окрестностях города.
   Но хвост оставался.
   "Сорок золотых коту под хвост",  -  размышлял  Таилег,  решивший  наконец
обновить свои походные запасы.  Он  посещал  лавку  за  лавкой,  магазин  за
магазином, но взгляд двух пар  недобрых  глаз  не  переставал  сверлить  ему
затылок.
   К концу третьего дня он счел, что м