Холодно. Когда еще тронемся в путь...
   - Погода изменилась к лучшему,  -  вздохнул  Илитанна,  -  а  мы  уезжать
собрались. В сущности ведь ничего не собрали. Конечно, ваза...
   Ользан  вынес  вазу  наружу  и  принялся   ее   рассматривать   в   свете
нарождающегося дня. Краски выглядели совсем по-другому - живее и  ярче,  без
тусклости, ощущения ветхости и непрочности. Странное чувство на миг охватило
юношу - словно совсем другой мир, исполненный иных цветов, запахов и  звуков
на  миг  окружил  его  зыбким  облаком.  Стоило  пошевелиться,  однако,  как
наваждение исчезло без остатка. Как  странно,  подумал  он,  всматриваясь  в
скрытые прежде линии орнамента, что даже на слабом солнечном свету выглядели
четче, нежели под ярким светом лампы. Вот здесь, здесь и здесь узор нарушен.
Если провести его так же, как на соседнем участке орнамента...
   К удивлению юноши, линии орнамента стали четче  и  ровнее.  Ользан  издал
возглас удивления, шагнул назад и едва не  полетел  кубарем  через  мешок  с
вещами. Веркласс выскочил на крик и уставился на вазу, не веря своим глазам.
   - Чтоб мне лопнуть... - только и смог он сказать.
   Линии  орнамента  полностью  обновились  на  всей   поверхности   сосуда.
Миниатюры  на  боках  стремительно  набирали  цвет,  а  глазурь  становилась
блестящей, словно только что из печи. К тому моменту,  когда  на  шум  вышел
Илитанна, тонкий солнечный луч  вырвался  из-за  горизонта  и  коснулся  лиц
археологов, их лагеря и вазы.
   Ваза издала пронзительный звук колокола. Вибрация была неожиданно мощной;
Ользан едва не упустил их главное  сокровище.  В  этот  момент  откуда-то  с
севера послышалось что-то вроде вздоха, и земля качнулась под ногами.
   - Смотрите, - выдохнул Веркласс, указывая пальцем.
   Чахлое деревце, что торчало одиноко посередине долины, росло  на  глазах,
набирая силу, превращаясь в  могучий  ствол  с  пышной  кроной.  Но  не  это
привлекало внимание путешественников. Рядом с  деревом  из  ничего  возникло
красивое куполообразное  строение  -  тщательно  отделанное,  со  множеством
изображений  на  стенах.  Невысокий  каменный  забор  окружил  и  дерево,  и
гробницу.  Ворота,  ведущие  внутрь,  были  открыты.  Порыв  ветра   освежил
изумленных археологов, и вновь стало спокойно.
   Было настолько тихо, что каждый ощущал биение своего сердца.
   - Я  говорил,  что  она  хорошо  скрыта,  -  довольным  голосом  произнес
незаметно подошедший Охтанхи, Ользан вздрогнул от неожиданности, и  Илитанна
ловко подхватил выпавшую из его рук вазу. Та выглядела как новенькая.
   - Теперь никто не поверит, что я собрал ее  по  частям,  -  вздохнул  он,
бережно опуская ее внутрь ящика. - Ну что, Охтанхи, мы уезжаем
   или остаемся?
   - Уезжаем, - ответил  тот,  ко  всеобщему  изумлению.  -  Но  сначала  мы
посмотрим на все это, - и махнул рукой в направлении гробницы.

   ***

   - Нет, Охтанхи, похоже, что ты перегибаешь палку,  -  ворчал  недовольный
Веркласс.  Карлик  нарочито  (как  показалось   всем   остальным)   медленно
приготовил завтрак, не спеша поел  и  долго  сидел,  размышляя  и  глядя  на
чудесным образом возникшее строение. - Все-таки  экспедицию  организовал  я.
Мы, конечно, прислушиваемся к твоим советам, но почему, ради всех богов,  мы
должны уезжать? Мы только что сделали потрясающее открытие! И что -  бросать
все, оставить кому-то еще?
   - Ты ничего не понял, Веркласс, - спокойно отвечал друид. - Ользан смог -
непонятно как  -  пробудить  магию,  спавшую  долгое  время.  Посмотри  сам.
Гробница настолько  насыщена  магией,  что  это  ощущается  отсюда.  Как  ты
думаешь, что с тобой будет, если ты попытаешься вскрыть ее?
   Лучник потеребил бороду и пожал плечами.
   - Вот и я не знаю, - продолжал карлик, - Судя по всему, ничего  хорошего.
Эта гробница достойна по крайней мере императора. Во всяком случае, великого
вождя. Не зря же они выбрали столь затерянную долину.
   - Но посмотреть-то можно? - спросил Ользан. - Ничего не трогать, а просто
посмотреть?
   - Думаю, что да, - пожал плечами друид. - У нас у всех здесь голова вроде
бы на плечах, так что, умоляю, не думайте ни о каких находках и  сокровищах,
когда будете поблизости. Это гробница, место последнего успокоения. Пока  вы
не перестанете считать ее чем-то еще, мы не сдвинемся с места.
   Никто не проронил ни слова.
   - Вот и договорились, - подвел итоги друид. - Зря беспокоишься, Веркласс.
Скорее всего, никто не сможет туда войти, не уничтожив все, что  преграждает
путь грабителям. Разве что потомок арратов. Но мне кажется, что их  потомки,
если они вообще сохранились, почти не помнят, кем или чем были их предки.
   Илитанна встрепенулся и хотел что-то сказать, да передумал.
   - Ользан, - пронзительно-синие глаза друида вновь встретили его взгляд, -
впредь старайся ничего не читать, не дорисовывать. До сих пор тебе -  и  нам
всем - везло. Но везение тоже кончается. Так что, умоляю, вначале по крайней
мере предупреждай, что ты собираешься сделать.
   - Хорошо, - буркнул Ользан. Это было, конечно, глупо,  но  слова  карлика
задели его. Обращается, словно к неразумному ребенку!
   - Подождите, пока я не вернусь, - заключил карлик и неожиданно  для  всех
сорвался с места и убежал куда-то в сторону восточного спуска.
   Все остальные проводили его недоуменным взглядом.

   ***

   - Что-то он задумал? - вполголоса спросил Веркласс, ни к кому особенно не
обращаясь.
   - По-моему, кого-то ловит, - заметил ольт, осматривая  долину.  -  Точно,
какого-то зверька ловит. Интересно, зачем он ему?
   - Может,  там  ловушки?  -  предположил  Ользан.  -  Я  слышал,  что  это
достаточно обычный способ -  пускать  впереди  себя  что-нибудь  живое  -  в
качестве проверки.
   - Вряд ли, - махнул рукой бородач. - Ловушки там рассчитаны  на  двуногих
прямоходящих, не иначе. Вряд ли они сработают от какой-нибудь  мелочи...  Ну
ладно. Трудно спорить с друидами, иногда проще подчиниться.
   Ольт  едва  заметно  усмехнулся  за  его  спиной.  Ользан  тоже  едва  не
рассмеялся. Решениями  карлика  никогда  не  пренебрегали,  хотя  экспедицию
действительно финансировал Веркласс.  Дворец  Мысли  официально  не  поощрял
археологию, но наделе  щедро  платил  за  все  новые  сведения.  В  подобных
случаях, когда предприятие  могло  прямо  или  косвенно  оскорбить  чьи-либо
чувства, оно никогда явно не одобрялось.
   Ользана это постоянно коробило - привыкнуть к подобному  было  не  так-то
просто. В городке, где прошло его детство - двух сотнях миль  к  востоку  от
Оннда, - все было как-то проще. Нельзя - значит,  нельзя.  Можно  -  значит,
можно. Жаль, что не везде так...
   От раздумий его отвлек друид. Последний  вооружился  своим  посохом  (без
которого обычно обходился) и махнул им в сторону гробницы.
   - Ну что ж, идемте. Я надеюсь, что не напрасно заставил вас ждать.

   ***

   Квадратный забор по углам венчали грифоны. Небольшие, фута четыре высотой
изваяния. Глаза у них были сделаны из  отшлифованного  рубина  (как  пояснил
Илитанна) и зловеще поблескивали на путников.
   Ворота  -  низенькая  арка  -  оказались  открыты.  На  стене   гробницы,
обращенной к археологам,  был  барельеф  -  высокий  человек  со  множеством
украшений, длинным копьем и щитом в руках и множество других людей на заднем
плане.  Среди  последних  выделялась,   несомненно,   женская   фигура,   со
спиралеобразным посохом в одной руке и венком в другой.
   - Что скажете? - спросил карлик таким тоном, словно это  был  экзамен,  а
сами они располагались не у входа в позабытую всеми гробницу, а в  уютном  и
тихом библиотечном зале.
   - Скажу, что это кто-то очень  важный,  -  произнес  Веркласс,  близоруко
прищуриваясь.  -  Да,  несомненно...  Либо  вождь  Первой  Ветви,  либо  сам
Император.
   - А ты что скажешь? - повернулся карлик к Илитанне.
   Тот пожал плечами и опустил свою сумку на землю.
   -  Император,  конечно,  -  ответил  он  в  конце  концов.  -  Вместе   с
супругой-жрицей и десятью министрами. Куда уж проще.
   Карлик повернулся к Ользану. Тот пожал плечами.
   - Я мало знаю об арратах, - ответил юноша, ощущая себя крайне неловко,  -
но по-моему,  это  не  последний  император.  Того  постоянно  изображали  с
топором, а не с копьем. По-моему.
   - Верно, - кивнул друид. - Ну то, что это не последний, следует  хотя  бы
из возраста гробницы. Грифоны  спят,-  он  указал  посохом  на  ближайшего,-
значит, можно входить. Напоминаю:  никакого  мародерства.  Иначе  мы  живыми
отсюда просто не уйдем.
   По одному археологи входили под арку, пригибаясь так, чтобы не  коснуться
камня головой. К удивлению Ользана, карлик также пригнулся входя,  хотя  мог
бы этого и не делать. Мысль шевельнулась где-то в глубине сознания юноши, но
на поверхность не вышла.
   Изнутри  дворика  все   выглядело   по-другому.   Глаза   грифонов   были
ярко-желтыми, а выхода наружу и вовсе не существовало.
   - Ничего себе, -  ошарашенно  произнес  Веркласс,  озираясь.  Как  же  мы
выйдем?
   - Не беспокойся. - Карлик пошевелил пальцами в воздухе. -  Не  это  самое
трудное. Ну-ка, кто тут самый наблюдательный - где вход в гробницу?
   - Все бы  тебе,  Охтанхи,  в  игры  играть,  -  неодобрительно  отозвался
бородач, но в глазах его мелькнула искорка. - Сейчас посмотрим.
   Все разбрелись по дворику,  размерами  с  хорошую  городскую  площадь,  и
принялись осматриваться. Один только Охтанхи направился прямиком под дерево,
после чего совершил некий, видимо важный, ритуал: поклонился дереву, высыпал
что-то легкое, порошкообразное на землю перед ним и несколько  раз  коснулся
посохом  грубой  коры.  Ближайшие  ветви,  с  удивлением   отметил   Ользан,
находились не ниже сотни футов. Само же дерево возвышалось футов  на  двести
пятьдесят. Откуда только оно здесь взялось...
   Ну  да  ладно.  Где  тут  может  быть  вход?  Поверх  монолитной  на  вид
поверхности гробницы продолжался  барельеф.  Ользан  медленно  пошел  против
часовой стрелки, изучая роспись. Тут было на что посмотреть. Колонны воинов,
уходящие за горизонт; высокие башни с дозорными на  них;  могучие  горы,  на
фоне которых возвышался величественный дворец. Множество разнообразных букв,
странная  символика,  которую  раньше  Ользану  видеть  не  доводилось.   Он
машинально извлек тетрадь и сделал несколько набросков. Кто  знает,  удастся
ли еще посмотреть на все это...
   В конце концов он сделал три полных круга и обнаружил, что двое остальных
присоединились  к  друиду  и  с  интересом  наблюдают   за   его,   Ользана,
перемещениями. В общей сложности роспись вмещала десятка три  сцен.  Где  же
намек на вход?
   Так-так... Ага, вот здесь: парадные ворота дворца. Император  выходит  из
них... что-то странное в его одежде. Ну конечно! Он в  погребальном  наряде!
Ользану на миг стало жутко.  Улыбающийся  аррат  шел,  увенчанный  крохотным
венком из листьев священного  дуба,  а  его  супруга  в  сопровождении  двух
высоких воинов следовала поодаль, с выражением скорби на лице. Не здесь ли?
   Он отметил эту сцену и двинулся  дальше,  совершая  уже  четвертый  круг.
Может быть, что-то еще? Он следил за множеством фигур и символов, пока вдруг
взгляд его не  привлекло  высеченное  в  камне  дерево.  Вот  оно  что!  Все
остальное - выдающееся наружу, а дерево - высеченное в камне, не более  фута
в высоту.  Он  оглянулся.  Точно.  Изображение  почти  полностью  передавало
пропорции дерева, у которого сидели все остальные.
   Ользан указал на дерево, и карлик неожиданно зааплодировал. Илитанна  его
поддержал, а Веркласс посмотрел на своих коллег с удивлением.
   - Так что, я ошибся? - с недоумением осведомился он.
   - Ты выбрал парадные ворота? - спросил Ользан,  подходя  поближе.  Лучник
коротко кивнул.
   - И сделал бы ошибку, - ответил друид. - У гробниц всегда было два входа.
Один - для взломщиков. Тот, который нашли вы все. И  другой  -  настоящий  -
тот, который только  Веркласс  не  увидел.  Впрочем,  огорчаться  не  стоит,
замаскировано было на совесть...
   - Вечно он меня дураком выставляет, - проворчал себе  под  нос  Веркласс,
следуя позади всех. - Ну и жизнь!
   Впрочем, его раздражение звучало не вполне искренне.
   Карлик подошел  к  изображению  дерева  и  прикоснулся  к  нему  ладонью.
Раздался едва слышный скрип,  и  часть  стены  медленно  повернулась  вокруг
невидимой оси. Открылся лаз, высотой чуть меньше трех футов.
   - И что, туда лезть? - изумленно спросил Веркласс. Друид молча кивнул.  -
Святые отшельники! Ну и дела... Что ж, поползли...
   И Веркласс, который не отличался излишней стройностью, храбро втиснулся в
тоннель и быстро исчез в нем. Минуту все ждали, когда он подаст знак, и  вот
откуда-то донесся его голос, слегка приглушенный:
   - Давайте сюда, только захватите какое-нибудь освещение. Тут  темно,  как
в... словом, ни зги не видно.
   Ользан был вторым и на полпути не выдержал и расхохотался.  Он  надеялся,
что не оскорбит этим тех, кому был уготован вечный покой.
   - Старайтесь ничего не трогать, - донесся до  них  голос  друида.  Карлик
сначала двигался довольно медленно - лаз был спиральным. Ользан  пережил  не
один  неприятный  момент,  когда  был  вынужден   ценой   некоторых   усилий
подниматься вверх, полулежа на спине. Ему на несколько секунд стало  страшно
- показалось, что камень мягко сомкнулся вокруг и не пускает  дальше,  -  но
вот чьи-то руки схватили его под локти и втянули внутрь. Точно так же внутрь
втащили Илитанну.
   - Не отходи далеко от лаза, - посоветовал невидимый в темноте Веркласс. -
Пока у нас нет освещения, лучше вообще не двигаться.
   - Постой, так ведь у всех есть огнива! - удивился Ользан. - Или  ты  свое
не взял? Давай факел, я зажгу его. У тебя в сумке должны быть факелы.
   - Не  вздумайте  ничего  зажигать,  -  предупредил  их  Охтанхи,  который
приближался неожиданно быстро. - Подождите меня, сейчас устроим освещение...
   - Веркласс. - Голос Илитанны был немного насмешливым.
   - А? - Ользан ощутил, как Веркласс машинально повернул голову на звук.
   - Медленно повернись налево и сделай два  шага,  -  посоветовал  ольт,  и
Ользан вспомнил, что ольты неплохо  видят  в  темноте.  -  Поверь  мне,  это
хороший совет.
   Веркласс повиновался. Тут же послышался шорох и  стук  дерева  о  камень.
Карлик ворча долго счищал с себя пыль. Остальные - кроме  Илитанны,  который
осторожно ходил по комнате, - терпеливо ждали.
   - Закройте глаза, - посоветовал  карлик.  Сквозь  сомкнутые  веки  Ользан
ощутил, как в комнате стало светло, и осторожно открыл глаза.
   - Да-а-а... - протянул Веркласс, пораженный. - Никогда такого не видел!
   Было чему удивляться. Комната  была  невероятно  просторной  -  казалось,
намного больше, нежели снаружи. Всевозможные драгоценные изделия - золотая и
серебряная утварь, монеты, украшения, слитки, гравюры и многое из того,  для
чего  не  сразу  вспоминалось  название,  громоздились  вокруг,   сложенные,
казалось, безо всякого видимого порядка.
   Но не это было наиболее поразительным.  Посередине  находилось  массивное
ступенчатое возвышение, и даже издалека  было  видно,  что  оно  из  чистого
золота. Облаченный в пышные одежды, закрыв  глаза,  на  возвышении  покоился
человек. На груди у него лежали щит и копье - поверх которого  были  сложены
ладони. Человек выглядел как живой. Казалось, окликни его - и проснется.
   - Веркласс, обернись, - предложил Илитанна. - Только медленно.
   Бородач вновь повиновался... и замер, открыв рот. Позади него стоял  воин
- выше шести футов ростом, в легкой, но  ослепительной  кольчуге  и  кожаной
куртке поверх. Воин опирался на копье со сверкающим наконечником  и  смотрел
Верклассу прямо в  глаза.  Последний  попятился  и  перевел  дыхание.  Затем
осторожно протянул вперед руку. Когда от  кончиков  пальцев  до  руки  воина
оставалось не более полуфута, слабая  сиреневая  дымка  окутала  неподвижную
фигуру и в воздухе послышался отчетливый запах озона.
   Лучник поспешно отступил.
   - Потому-то я и советовал тебе отойти, - пояснил Илитанна.  -  Мастерская
работа. Совсем как живые...
   Он указал себе за спину. Там стоял второй  воин  -  похожий  на  первого,
только наконечник копья у того отливал золотом.
   Но более всего Ользана потрясла женщина, что стояла в головах у  лежащего
на возвышении Императора. Она была потрясающе красива. Как и у Императора  -
да и всех остальных  "статуй"  здесь,  -  кожа  ее  была  слегка  бронзового
оттенка. Глаза были открыты, на лице застыла  печальная  улыбка,  Одежды  ее
были очень просты. За тысячелетия накидки,  что  надевали  жрецы,  почти  не
изменились. Траурная серая полоса шла по краям одеяния.
   В правой руке она держала короткий  спиралеобразный  жезл,  что  указывал
теперь куда-то под голову ее супруга. Их сон должен  был  длиться  до  конца
времен.
   Друид молча  смотрел  на  спокойно  улыбающегося  Императора  и  медленно
поклонился ему. Остальные последовали его примеру.
   - Они живы или нет? - спросил Ользан шепотом. Взгляд  жрицы  сверлил  его
спину, и ощущение того, что все  здесь  находящиеся  лишь  делают  вид,  что
мертвы, не оставляло его ни на минуту.
   Карлик, который все это время внимательно осматривал стены, что-то  время
от времени записывая, бросил на юношу короткий взгляд.
   - Что я могу тебе ответить? - вопросил  он.  -  Я  знаю  одно:  все  они,
исключая Императора,  предпочли  сохраниться  вместе  с  ним  в  веках,  чем
доживать свои дни среди живых. Они не живы, но и не мертвы. Точнее я не могу
ответить.
   - Но как арратам удалось их так сохранить? Друид пожал плечами.
   - От них осталось много знаний, но часть все же  утеряна.  Например,  как
они сохраняли своих покойников, - он покосился на вечно  скорбящую  жрицу  и
поправился, - повелителей. Возможно, то, что мы здесь  увидим,  поможет  нам
пролить свет на некоторые из тайн.
   Веркласс, что  быстро  оправился  от  первоначального  изумления,  бродил
вокруг,  с  шариком  килиана  в  руке  -  делал  запись.  Никто  не  посмеет
прикоснуться к этим сокровищам - по крайней мере пока действует воздвигнутая
арратами защита, - но увидеть их смогут некоторые избранные.
   Илитанна  занимался  полом.  Мозаика,  покрывавшая  весь  пол   гробницы,
изобиловала  множеством   повторяющихся   геометрических   элементов.   Ольт
сосредоточенно перерисовывал линии,  замерял  что-то,  осторожно  постукивал
молоточком. Стражи, что несли теперь охрану своего владыки, не  вмешивались.
Незваные гости не пытались осквернить  священное  место.  Во  всяком  случае
пока.
   - Как же грабителям удалось  взломать  остальные  гробницы?  -  поразился
Ользан, глядя в лицо жрице, чья империя более не существовала, -  При  такой
охране?
   - Капля камень точит, - ответил карлик, не оборачиваясь. И все.  И  более
ни слова.
   Более  четырех  часов  провели  археологи,   записывая,   зарисовывая   и
запоминая. Ользан извел остаток тетради на зарисовки и  сел  так,  чтобы  не
видеть жрицы. Остальные прилежно занимались своим делом, пока один за  одним
не уселись рядом с юношей -  в  южной  части  помещения,  где  было  немного
пустого пространства.
   - Жаль, что мы никогда не узнаем, что с ними случилось, - сказал Илитанна
с сожалением и повел вокруг рукой. - У них была великая империя  в  те  дни,
когда  мой  народ  только  начинал  строить  свою.  -  Илитанна  никогда  не
подчеркивал, какой он расы; после произнесенной фразы головы  повернулись  в
его сторону.
   - Все меняется, - заметил Веркласс устало. - Все проходит.
   - Великое открытие, - усмехнулся Ользан, передавая ему фляжку с водой.
   - Ты даже не представляешь себе какое! - возразил ему бородач. - Вдумайся
в эти слова:
   все меняется. Все. Все исчезнет. Рано или  поздно,  В  таких  местах  мне
всегда становится грустно, - покачал он головой. - А не стоило  бы.  Старею,
наверное.
   - Смотрите! - позвал их карлик. Все тут же поднял