им
направляется на юго-западное побережье. Кто бы это мог быть?
   В темной, быстро теплеющей синеве он отчетливо разглядел фигуру человека,
который вышел из-за поворота. Ользан примерз к  месту  от  изумления,  когда
разглядел потрепанную  желто-оранжевую  накидку,  сверкающую,  как  зеркало,
макушку и невозмутимую улыбку. А ведь и  комплекцией  подходит,  подумал  он
ошарашенно. Что за шутки! Так теперь принято обращать на себя внимание?
   "Нищий" приветливо помахал  ему  рукой  и  неторопливо  ушел  по  дороге,
которая петлей огибала курган. Ользан не стал будить своих друзей. Все равно
они увидят своего назойливого сопровождающего, куда ж ему деться!
   Однако он ошибался. Достигнув к вечеру  окраин  Паэрона,  они  так  и  не
встретили  вечно  улыбающегося  "попрошайку"  и   без   особых   приключений
устроились на ночлег в первом попавшемся постоялом дворе. На вновь пришедших
никто не обратил внимания: видимо, потому, что сюда, как в  Оннд,  приходили
люди (и нелюди, к слову сказать) самых  неожиданных  профессий,  привычек  и
происхождения.

   ***

   - Ну что, сразу начнем ходить по  трактирам  в  поисках  приключений  или
сначала устроим экскурсию? - бодро осведомился  Бревин,  чувствовавший  себя
просто превосходно, - двор был хоть и неказистым, но на редкость уютным.
   - Конечно, экскурсию, -  поджала  губы  Коллаис.  -  Не  забудь,  кстати,
переодеться. Ты у нас наемник-любитель, а не аристократ с севера. Олли, тебе
тоже надо выглядеть попроще.
   - Ни к чему, - возразил Ользан, допивая чай. Хвала богам,  здесь  он  был
вкусным.  -  Ты  увидишь,  что  здесь  столько  всякого  народу,  что  можно
разгуливать нагишом, не привлекая внимания.
   - Как скажешь. - Коллаис поднялась из-за стола. - Встречаемся в два часа,
здесь же. Риви, проследи, чтобы позаботились о конях.
   - Нет, ты смотри! - Бревин был возмущен  до  глубины  души.  -  Что,  так
теперь и будет? Риви туда, Риви сюда?
   - Почему бы тебе не  сделать  вид,  что  это  твоя  собственная  идея?  -
предложил художник. - Единственное  спасение  для  тебя  -  найти  работенку
покровавее и поопаснее. Вот там ты будешь несомненным командиром.
   - Ладно, шутник. - Бревин смог-таки улыбнуться. - Ты у нас  самый  умный,
тебе и искать...
   Ользан вышел на улицу и вдохнул полной грудью.  Воздух  здесь  был  не  в
пример суше,  хотя  океан  был  ненамного  дальше.  Впрочем,  как  магия  ни
развивалась, а погоду предсказывать так и не научились. Неспроста, наверное.
   Озер на материке великое множество; Паэрон - один из городов,  стоящих  у
озера. Этим он выгодно отличался от многих  других  городов  Юга:  две  реки
стекали с близлежащих гор и питали озеро; одна река уносила его воды дальше,
впадая в небольшой залив. Озеро носило то  же  имя,  что  и  город,  и  было
глубоким, пресным и холодным. В прошлом, защищенный двумя быстрыми реками  с
запада и востока, город был неприступной  крепостью.  В  отличие  от  Оннда,
Паэрон не брали ни разу. Во времена последних битв с  кочевниками  население
города порой сокращалось в десятки раз, но не сдавалось.
   Горы поблизости - всего каких-то сорок миль -  изобиловали  минералами  и
алхимическими реагентами и тем привлекали сюда множество торговцев. Рудники,
правда, в незапамятные времена были отобраны у дарионов, но последние  давно
уже не предъявляли на них претензий. Наверное, потому, что  сами  составляли
изрядную долю населения, а некоторые даже работали на рудниках.
   Ользан припомнил, что мраморные шахты возле Оннда и к северу  от  столицы
Федерации были в основном местом каторги. Здешние же рудники  были  почетным
местом работы, куда не каждый мог попасть. Многие века разработок привели  к
тому, что образовались целые подземные  поселения,  но  признаков  истощения
пока не наблюдалось: при умелой добыче запасов должно было хватить еще не на
один десяток веков.
   Так по крайней мере предсказывали дарионы, а кому, как не им, лучше знать
земные недра?..
   Как  всякий  старинный  город,  Паэрон  выглядел  на  редкость  хаотично.
Центральные здания -  башня-резиденция  короля  и  его  министров,  а  также
библиотека, она же университет и алхимические лаборатории - были  видны  еще
до въезда в город. Все  остальные  здания  были  низенькими.  Как  и  прочие
государства  Федерации,  Паэрон  рос  довольно  медленно:   история   быстро
наказывает тех, кто расширяется, не думая о последствиях.
   К западу от Паэрона начинались пустынные  места  -  прерии  и  собственно
пустыни, песчаные и каменистые.  Ущелья  и  трещины,  невероятных  очертаний
скалы  и  прочие  естественные  образования   служили   достаточно   трудным
препятствием для вторжения с запада  и  юго-залада.  Прежде  и  там  обитали
кочевники, но последние  их  остатки,  не  пожелавшие  принять  цивилизацию,
медленно угасали среди неприветливых, иссушенных солнцем и ветром скал.
   Это была западная граница Федерации.
   Пойду-ка я в библиотеку, решил Ользан. Здесь,  говорят,  немало  архивов.
Иногда полезно в них  покопаться.  Тем  более  что  время  пока  терпит.  Он
заплатил входную плату (две серебряные монетки - для граждан Федерации,  как
обычно, скидка  была  существенной)  и  после  некоторых  блужданий  отыскал
каталог.
   Его служитель был древен, как сама библиотека.

   ***

   - Нет, сударь. -  Хранитель  архивов  медленно  покачал  белой  как  снег
головой. - У нас действительно богатое собраний всевозможных  сочинений,  но
на руки мы выдаем только копии. Уж извините, если  это  вас  не  устраивает.
Лично Его Величество или его министры должны дать мне подобное распоряжение.
   - Что же мне тогда делать? - спросил Ользан обескураженно. Нечего было  и
думать, что здесь может помочь взятка, какой бы облик она  ни  приняла.  То,
что годилось для ленивых и  корыстолюбивых  стражников  на  границах,  здесь
могло привести к катастрофе.
   - Возьмите копию, - предложил хранитель  и  извлек  солидный  фолиант;  к
немалому  изумлению  художника,  печатный,  а  не  рукописный.  Стало  быть,
последние  достижения  не  обходили  стороной  даже   такие   консервативные
учреждения. - Правда, и копии не все я могу дать вам. Но те, что упомянуты в
этих трех томах, - старик с легкостью извлек  еще  два  тома,  укладывая  их
рядом, - все могут быть ваши. Последняя неприятная новость, сударь, та,  что
копии довольно дороги.
   -  Что  ж,  -  заключил  Ользан,  открывая  первый  том.  -  Выбирать  не
приходится. Но я могу потратить  много  часов  на  поиски.  Может  быть,  вы
что-нибудь порекомендуете?
   - С удовольствием, - кивнул хранитель. - Что вас интересует? -
   - Магия, - ответил Ользан. - История, магических искусств. Современная не
очень интересна: о ней можно узнать во многих других местах. Мне хотелось бы
прочесть о том, что считается забытым, устаревшим и все такое прочее.
   - Большинство  этих  документов  доступны  немногим,  -  покачал  головой
старик. - Однако кое-что я вам найду. Подождите вон там, пожалуйста,  -  там
есть где присесть.
   Сидя в темном углу, куда  не  падали  цветные  пятна  света,  сочившегося
сквозь узкие витражи, Ользан с интересом  наблюдал,  как  архивариус  быстро
написал несколько  строчек  на  листе  бумаги  и  положил  его  в  массивный
металлический ящик, стоявший рядом на мощной железной стойке.
   Несколько минут спустя он открыл  ящик,  словно  заправский  фокусник,  и
извлек на свет с десяток свитков, книг и разрозненных листов.
   - Прошу вас, сударь, - позвал хранитель. - Не забудьте указать  свое  имя
вот здесь.

   ***

   Колокольчик тихонько звякнул над дверью. Коллаис вошла в скромную на  вид
алхимическую лавку, и глаза ее разбежались.
   Торговые ряды Шантра, столицы Шантира и в недавнем прошлом -  ее  родного
дома,  изобиловали  сотнями  всевозможных  магических  изделий:   оружие   и
боеприпасы; лекарства и яды; снаряжение и произведения искусства - выбор был
велик. В Оннде каждая из алхимических лавок вмещала больше, чем ряды Шантра.
   Здесь, судя по всему, выбор был больше, нежели  во  всем  Оннде.  Комнаты
анфиладой уходили в глубь здания; кругом  возвышались  витрины  и  стеллажи.
Было чисто и уютно - как и в  Оннде,  здешние  торговцы  во  многих  случаях
считали своим долгом угостить особо ценных клиентов или просто поговорить  с
ними в непринужденной обстановке.
   Однако хозяин заведения потряс девушку более всего. Об ольтах, дарионах и
прочих ближайших родственниках людей она знала немало. Гораздо  меньше  -  о
диковинных видах рептилий, что, по утверждениям некоторых, не уступали людям
в разуме и способностях. Сказки и легенды о  драконах,  оборотнях,  зловещих
духах и нежити для нее оставались сказками, пока жизнь  не  смогла  доказать
обратного.
   Хозяин - или хозяйка? - смотрел на нее парой кошачьих глаз и лицом весьма
и весьма напоминал крохотных четвероногих спутников  человека.  Дальше  лица
сходство распространялось весьма условно: обладатель покрытой жестким  мехом
головы стоял на двух ногах, и руки выглядели вполне  по-человечески.  Только
что когти были почти черными - даже аккуратно подстриженные, они производили
впечатление.
   Интересно, а хвост у него есть? - почему-то подумала девушка  и  едва  не
прыснула со смеху: ей представилось, как изменится лицо  этого...  существа,
если она об этом спросит.
   - К вашим  услугам,  сударыня,  -  отозвался  хозяин  мягким,  вкрадчивым
голосом. - Поражены обилием товара?
   - Благодарю. - Коллаис сделала шаг к витринам, не в силах  удержаться  от
восхищенного выражения  на  лице.  Хотя  полагалось  бы  помнить,  что  цены
вырастают  до  небес  для  тех,  кто  не  сможет   изобразить   равнодушного
пренебрежения на лице.
   Флакончики,  бутылочки   и   шкатулки;   всевозможные   лекарственные   и
алхимические смеси; пояса, сапоги, плащи, накидки  и  вся  прочая  одежда  -
словом, почти все, что могло прийти на ум. Даже  оружие  -  хотя  последнего
было немного.
   - Вы уже посещали другие лавки  нашего  королевства?  -  спросил  хозяин,
глядя немигающими глазами  на  посетительницу.  Шантирка  едва  не  прыснула
вторично. Паэрон и  десяток  городков  помельче  были  тем,  что  он  назвал
королевством - таким тоном, словно Паэрон был величайшей из империй.
   - Мне кажется, что в этом нет более смысла, -  ответила  девушка,  прийдя
наконец в чувства. Как разговаривать с торговцами, она знала: ничто  так  не
пробуждало последних к красноречию, как лесть  -  неважно,  заслуженная  или
нет.
   - Маларр, сударыня. - Хозяин поклонился. - Я и  моя  семья  будем  всегда
рады видеть вас. Вы ведь издалека?
   - С севера, - коротко  ответила  Коллаис,  стараясь  говорить  как  можно
ровнее.
   - Понимаю, - закивал хозяин. - Понимаю. Ну что же,  перейдем  к  делу.  Я
могу рассказать вам обо всем, чем располагаю.  Однако  не  буду  навязчивым.
Если вы не торопитесь - прошу, осмотрите все сами.
   Колокольчик вторично звякнул над дверью. Вновь пришедшие, судя по  всему,
были  из  частых  посетителей  заведения.  Бросая  любопытные   взгляды   на
северянку, они отозвали хозяина к одному из стеллажей и принялись  обсуждать
что-то яростным шепотом.
   Девушка шла мимо стен и пыталась сообразить - что может пригодиться здесь
в первую очередь?..
   Бревин также нашел чему подивиться. В каждом городе водилось по нескольку
школ, где преподавали воинские искусства. Сам он неплохо  обращался  лишь  с
мечом и кинжалом; все прочее было ему не  по  вкусу.  Разумеется,  наследник
Шантира прекрасно  владел  основами  рукопашного  боя,  стрелял  из  лука  и
арбалета, но сам рассматривал все это как забаву.  В  Шантире  господствовал
культ меча. Дальнобойное оружие считалось уделом людей, слабых духом.
   Здесь же тренировочные залы,  оружейные  мастерские  и  торговцы  оружием
занимали значительно больше пространства, нежели, скажем, Храмы.  Последние,
само собой, также не были обделены вниманием.
   - Оннд? - спросил задумчиво один из рослых людей, повстречавшихся ему  на
пороге ближайшего тренировочного зала. - Да нет,  пожалуй,  наши-то  мастера
будут получше.
   "Вот я удивился бы, если бы  ты  сказал  что-нибудь  другое",  -  подумал
Бревин язвительно.
   - Лучше во всем, что касается мечей и топоров, - поправил его  другой.  -
Лучшие лучники - в Райдолле... или, на худой конец, в Киншиаре. Да и  прочие
виды оружия...
   - Прочие меня не интересуют, - перебил его Бревин. -  К  кому  мне  стоит
обратиться, чтобы поговорить об обучении?
   - Вторая дверь направо, вон там, - указал первый собеседник на коридор за
своей спиной. - Только, приятель, тебе лучше  сначала  разбогатеть.  Хорошее
дорого обходится.
   Посмеявшись на прощание, все трое ушли по своим делам.
   Интересно, хватит ли мне двух сотен  золотых  на  что-нибудь  стоящее?  -
раздумывал шантирец,  с  интересом  глядя  на  внутреннее  убранство.  Стены
изобиловали всевозможными батальными сценами. Некоторые  даже  пробуждали  в
нем смутные воспоминания.

   ***

   - Ну что же, - подвел итоги Бревин. - Денег у нас не хватит фактически ни
на что. Здесь есть, конечно, что выбрать, спору нет. Но как бы нам разжиться
тысчонкой-другой? А, Олли? Ты был в здешнем магистрате?
   - Он называется как-то по-другому, - возразил художник. -  Нет,  не  был.
Руки не дошли. И потом - ты куда-то торопишься?
   - Разумеется. - Шантирец недовольно потер руки одна об другую.  -  Можно,
конечно, тридцать лет и три года  готовиться,  снаряжаться  и  собираться  -
только хотелось бы побыстрее. Что, кстати, ты принес?
   - Несколько трактатов по магии. - Ользан неопределенно  помахал  рукой  в
воздухе. - Не смотрел еще. Но может пригодиться.
   - Ясно. Ты, Лаис?
   - Вот, - На стол легла объемистая книга, исписанная мелким почерком.
   - Что это? - с удивлением спросил ее брат,  осторожно  открывая  книгу  и
перелистывая несколько страниц,
   - Это список того, что у них есть. - Коллаис  распустила  волосы,  и  они
стекли ей на плечи. - Так ничего и  не  выбрала.  Не  привыкла  я  к  такому
изобилию.
   - Зря торопишься, - произнес Ользан, с любопытством  глядя  на  остальных
посетителей заведения. Кого тут только не было... - Похоже, я знаю, как  тут
можно подработать. Опять же, пару контрактов никто не мешает выполнить.  Под
лежачий камень...
   Он осекся.
   - Опять он, - прошептал Ользан и указал в сторону двери.
   Сопровождаемый удивленными взорами, в трактир вошел давешний "нищий" -  в
той же запыленной  и  старой  желто-оранжевой  накидке,  но  на  сей  раз  с
небольшим  дорожным  посохом.  Голова  его  по-прежнему   сверкала,   словно
отполированная.
   Вежливо поклонившись на входе  всем  присутствующим,  "нищий"  направился
прямо к путешественникам. Остановившись в трех  шагах  от  стола,  он  вновь
поклонился - на сей раз не так глубоко. Все это время улыбка не покидала его
лица.
   - Да сопутствует вам удача, - произнес он чуть хриплым  голосом.  Выговор
был безупречен, но акцент не был известен никому  из  присутствующих.  -  До
меня дошло, что вам не помешает  помощь.  Могу  ли  я  предложить  вам  свои
скромные услуги?
   Разговоры в заведении тут же поутихли; почти все  -  кто  искоса,  кто  в
открытую - с удивлением воззрились на "нищего" и  компанию,  к  которой  тот
обращался.

   ***

   - Помощь нам, конечно, не помешает, - задумчиво произнес Бревин, глядя  с
презрением на оборванца. - Но чтобы я взял  в  спутники  бродягу  -  это  уж
слишком.
   "Бродяга" аккуратно прислонил  свой  посох  к  стулу,  на  котором  сидел
Ользан, и с сожалением взглянул на шантирца.
   -  Не  стоит  судить  только  по  внешности,  уважаемый,  -  произнес  он
наставительно. - Мне, к примеру, ваша тоже может  показаться...  не  слишком
внушительной. Однако я с удовольствием бы принял вашу компанию.
   Бревин расхохотался.
   - Ну дает, - сказал он  восхищенно.  -  Давненько  я  не  видел  подобной
наглости. Нет, приятель, я сам выбираю, с кем мне иметь  дело.  Выбор  не  в
твою пользу. И закончим на этом.
   - Что мне нужно сделать, чтобы убедить? - "Нищий" смотрел на шантирца  со
все нарастающим сожалением. - Побить вас? Вышвырнуть из трактира?
   Он сбросил свою изношенную накидку наземь. Под ней  обнаружилась  другая,
значительно более чистая и новая. Небольшой  мешочек  висел  у  "нищего"  на
поясе, подозрительно похожий на их "кошельки". Коллаис первой заметила это и
указала Ользану. Тот кивнул, но не стал вмешиваться.
   - Ты? Меня?! - Шантирец презрительно ухмыльнулся, поднимаясь из-за стола.
- Эй, хозяин, тут не будут сильно против, если я выкину вон этого оборванца?
   - Не будут. - Сам хозяин уже спешил к их столу; вид у него был  не  самый
довольный. - Только без членовредительства. Иначе хлопот не оберешься.
   - Идет. - Бревин оставил на столе свой пояс с оружием и шагнул в  сторону
человечка. На лице того проступило сочувствие. Так мог бы  глядеть  взрослый
на ребенка, который тянулся к раскаленной печи вопреки предупреждениям.
   - Мне кажется, я знаю, что сейчас произойдет, - шепнула Коллаис  Ользану.
- Риви, похоже, соберет по пути все шишки...

   ***

   - Ну, - вопросил шантирец, на голову с лишним возвышаясь над противником.
В плечах он тоже был шире, - Выйдешь сам или помочь?
   - Помочь, - ответил тот с готовностью, не двигаясь и не отводя взгляда.
   Бревин рывком наклонился, чтобы схватить оппонента поперек туловища...
   ...и кубарем покатился на пол. Пальцы  его  схватили  пустоту.  "Бродяга"
медленно обходил шантирца по кругу, не отдаляясь и не приближаясь.
   Весь трактир собрался вокруг; столы и стулья были с грохотом отодвинуты -
предстояла потеха. Даже стражники, стоявшие у стойки, с интересом следили за
событиями.
   - Силен, - шепнул Бревин и попытался схватить человечка за  руку.  Он  не
преуспел в этом; зато преуспел человечек. Тот поймал  юношу  за  запястье  и
небрежно взмахнул руками. Бревин описал в воздухе короткую дугу и  шлепнулся
с грохотом на пол. Всерьез он не пострадал: удар пришелся  на  мягкие  части
тела. Было не очень больно, но весьма унизительно.
   Человечек по-прежнему вышагивал босыми  ногами  вокруг,  никак  не  меняя
выражение лица:
   то же сочувствие и сожаление.
   - Только бы Риви не хватался за кинжал, - шепнула  Коллаис,  не  в  силах
удержать смех. Тон ее, однако, был серьезным. - Иначе может случиться беда.
   - Не думаю, - усмехнулся Ользан.
   Шантирец попытался сбить противника  на  пол  широким  взмахом  ноги.  Не
получилось: тот чуть  подпрыгнул  и  продолжал  неспешно  двигаться  вокруг.
Бревин ловко вскочил на ноги и, уже изрядно разъяренный, коротко  замахнулся
кулаком, целясь в корпус.
   Ему показалось, что он со всего размаха врезал по каменной  стене.  Охнув
от боли, шантирец отскочил и посмотрел на  кулак.  Тот  был  цел,  но  жутко
саднил. Противник же, казалось, даже не пошевелился.
   Второй замах кулаком оказался  последним.  Никто  не  успел  понять,  что
произошло. Человечек плавно присел, поймал проносящийся мимо кулак и  слегка
толкнул  противника  бедром.  Когда  Бревин  -  по-прежнему  без   серьезных
повреждений - рухнул животом на пол, "бродяга"  приземлился  сверху,  заводя
шантирцу обе руки за спину и сжимая их стальной хваткой.
   Бревин попытался освободиться, но тщетно.  В  человечке,  хилом  на  вид,
скрывалась нешуточная сила.
   Публика разразилась аплодисментами и восторженными криками.
   Человечек легко отпрыгнул в  сторону  и  встал,  молча  глядя  на  тяжело
поднимающегося Бревина. Тот встал, тяжело дыша, с глазами,  полными  злости.
Рука  его  непроизвольно  потянулась  к  поясу.  Ользан  заметил,  как  губы
"бродяги" чуть искривились.
   Все ждали, что произойдет, затаив дыхание.
   - Твоя взяла, - сказал шантирец после долгой паузы, и  вновь  послышались
одобрительные возгласы. Напрягая всю  волю  и  стиснув  зубы,  Бревин  пожал
противнику руку (та казалась  обманчиво  небольшой  и  слабой)  -