колько  иначе,  Среди  них  выделялся  ровный;  почти  идеально
прямоугольный контур. Коллаис встала,  ощущая,  как  забилось  сердце....  и
контур исчез. Присела вновь... и контур  таинственным  образом  воссоздался.
Вот оно что!
   - Бревин! - крикнула она и энергично замахала рукой. - Иди сюда! Я нашла!

   ***

   Внутри царила мгла,  тишина  и  холод.  Жаркое  и  душное  лето  осталось
снаружи; здесь была вечная зима. Пар вырывался  изо  рта,  сквозняки  гуляли
повсюду, свистя из всех возможных щелей.
   Пыли на полу не  было  вовсе.  Впрочем,  не  надо  было  быть  гениальным
сыщиком, чтобы понять, что их опередили и опередили не очень  давно.  Проход
был узкий и спускался в недра скалы - правда,  довольно  полого.  В  воздухе
витал запах гари.
   - Факела - шепотом сказал Бревин, поднимая лампу немного повыше.  Потолок
был не очень высок, хотя идти можно было не сгибаясь. - Горел здесь не более
часа назад.
   Коллаис метнула в брата короткий взгляд. Значит, их таинственный соперник
все еще здесь. Чуть больше часа они и осматривали эту проклятую скалу.  Звук
от их движений разносился, казалось, на многие мили вокруг. Бревин  был  под
землей не в первый раз и знал, что здесь все не так, как на  поверхности.  И
все же ему стало  не  по  себе,  когда  массивная  скрытая  дверь  аккуратно
затворилась за их спинами и они оказались во мраке.
   Даже если здесь нет никаких чудовищ, подумала Коллаис,  здесь  есть  чего
испугаться. Ей тоже доводилось бродить по пещерам.  Правда,  в  Шантире  она
ходила по окрестным пещерам с солидным эскортом,  и  глубоко  забираться  ей
просто не позволяли...
   Бревин покачал лампой, и тени метнулись по стенам.
   - Масла  часа  на  три,  -  вновь  добавил  он  шепотом.  -Так  что  надо
поторапливаться. Ну как, глаза привыкли?
   Коллаис зажмурилась и  вновь  открыла  глаза.  Теперь  ей  были  видны  и
мельчайшие детали поверхности стен.
   - Да, - коротко ответила она и достала свой медальон - символ целителя.
   Если поблизости будет  нечто  несовместимое  с  жизнью  -  нежить,  одним
словом, -  медальон  изменит  окраску.  Пока  ничего  опасного  не  было,  и
украшение излучало слабый, теплый желтый свет.
   Бревин  сделал  пометку  мелом  на  стене,  и  путешественники  принялись
спускаться по проходу. Они старались идти как можно осторожнее.  Кто  бы  ни
был  там,  впереди,  двигался  он  осторожно  и  ничем  не  выдавал   своего
присутствия.

   ***

   Первый предмет они заметили спустя каких-нибудь пятьдесят шагов.  Коридор
постепенно выравнивался, постепенно поворачивая на запад. Бревин прикинул  в
уме, что от моря их отделяет сейчас не более сорока футов камня.  Интересно,
кто и зачем все это строил?
   - Вон там, - указала Коллаис, и Бревин тут же остановился, направляя свет
от лампы вперед. Что-то бесформенное грудой лежало на полу, шагах в двадцати
от них. Бревин принюхался. Ничем особенным не пахло.
   - Следуй за мной, - приказал он, бесшумно извлек меч из ножен и  двинулся
вперед. Посеребренное лезвие отбрасывало узкие, нестерпимо яркие блики.
   Груда не шевелилась. Бревин осторожно прикоснулся к ней кончиком меча,  и
со слабым шорохом груда распалась на части. Стали заметны остатки  костей  -
судя по всему, невероятно древних, превращающихся в пыль от легкого  нажима.
Среди праха  сверкнуло  что-то  металлическое.  Дротик.  Судя  по  состоянию
наконечника, покрытый серебром или заговоренный.
   - Чисто, - пояснил он сестре, вытирая пот со лба. - Черт, что-то  мне  не
по себе. Вроде бы уже сто раз видел покойников.
   Коллаис осторожно протянула ладонь с  зажатым  в  ней  знаком  в  сторону
останков. Края медальона  перестали  светиться  и  стали  черно-синими.  Она
обменялась с братом коротким взглядом.
   - Должно быть что-то еще, - заявил тот. - Не станешь  же  ты  утверждать,
что эта груда мусора наводит ужас на окрестности. Если я правильно  понимаю,
оно безобидно. Если, конечно, руками не трогать.
   - Надо понять, откуда оно взялось. - Коллаис указала дальше по  коридору.
Медальон тут же  засветился  прежним  желтым  светом,  -  Откуда-то  же  оно
взялось. А никаких дверей мы здесь не нашли.
   Бревин сделал на стене над останками еще одну пометку светящимся мелком и
молча указал вперед. Судя по тому, как изменилось  эхо,  впереди  находилось
помещение гораздо просторнее прохода.
   Если бы путешественники прислушались, то обратили бы внимание  на  слабый
скрежет камня о камень у них за спиной.

   ***

   - Впечатляет, - произнес Бревин, поднимая фонарь  повыше.  Они  стояли  в
сводчатом зале, не менее двадцати футов высотой. Здесь, в глубинах  одинокой
скалы, вдалеке от населенных мест он выглядел  совершенно  неуместно.  -  Ты
что-нибудь понимаешь?
   - Дарионы? - неуверенно предположила его сестра, прикасаясь к плите пола.
Камень был довольно шершавым.
   - Вряд ли, - поморщился тот. -  Я,  правда,  сам  никогда  не  был  в  их
городах, но слышал  и  читал.  У  них  все  сделано  на  совесть,  тщательно
пригнано, отполировано. Да и что здесь делать дарионам? Я не  слышал,  чтобы
здесь когда-нибудь добывали хоть что-нибудь драгоценное.
   Он сделал несколько шагов вперед и остановился как вкопанный.
   - Смотри! - шепнул он сестре.
   Чуть дальше, располагаясь одна напротив другой, были две каменные  двери.
Обе были слегка приоткрыты. Обе продолжали мозаику,  которой  были  украшены
стены: прикрой дверь вплотную, и уже не  так-то  просто  будет  отыскать  ее
вновь.
   - Вот это то, что нужно, - произнес юноша удовлетворенно.
   - Можно подумать, там только и ждут, чтобы завалить тебя драгоценностями.
   - Разумеется, мы сначала... - начал было Бревин, но сестра прижала ладонь
к его губам.
   - Слушай! - шепнула она.
   Какие-то звуки, напоминавшие человеческую речь, донеслись с другого конца
зала. Спустя несколько секунд послышался слабый звук - так может  скрежетать
нечто массивное, передвигаемое по камню.
   - Вперед! - приказал Бревин громким  шепотом  и  быстрым  шагом  двинулся
вперед, прикрыв лампу так, чтобы наружу вырывался лишь тонкий лучик. Да и  в
том не было нужды: когда показался конец зала, из прохода, что  вел  куда-то
дальше, было заметно, что появился другой источник освещения. Коридор  делал
резкий поворот спустя каких-нибудь десять шагов.
   Бревин замер, бесшумно  выхватил  меч  и  бережно  опустил  свою  поклажу
наземь. Все, готов к бою. Оглянулся. Сестра тоже вооружилась мечом и коротко
кивнула в ответ. Хорошо, что нас обоих обучали  фехтованию,  подумал  Бревин
неожиданно.
   И выступил в полосу света. Фигура склонилась в конце небольшой комнатки -
над  чем-то,  напоминавшим  огромный  сундук,  вмурованный  в   пол.   Много
разнообразного хлама украшало пол и стены комнатки, но Бревин не обращал  на
это внимания.
   Важно было  понять,  как  отреагирует  их  соперник  на  появление  новых
действующих лиц. И не дать ему ничего предпринять.  Бревин  некоторое  время
смотрел, как пальцы незнакомца ощупывают покрытые  сложным  рельефом  стенки
сундука, иногда задерживаясь на некоторых выпуклостях и впадинах.
   - Так-так, - произнес незнакомец вполголоса, и юноша едва не выронил меч.
   - Черт побери! - воскликнул Бревин, делая шаг вперед. - Откуда  ты  здесь
взялся?
   Коллаис, недоумевая, последовала за братом. Незнакомец поднялся  с  колен
(видимо, затекших от долгого сидения) и повернулся к ним лицом,  улыбаясь  и
счищая налипшую пыль.
   - Ользан! - воскликнула Коллаис и была права.

   ***

   Бревин раскипятился не на шутку.
   - Знаешь, что я тебе скажу! - заявил он первым  делом,  вкладывая  меч  в
ножны. -  Если  ты  собрался  произвести  на  меня  впечатление,  то  выбрал
неправильный способ. Ты сошел с ума, если ходишь в такие места безоружным.
   - Он прав, - поддержала Коллаис брата. - Почему ты  пришел  один?  Почему
сюда? Следил за нами.
   - Не так быстро! - Ользан поднял обе  руки  ладонями  вперед.  -  Не  все
сразу.  Во-первых,  Бревин,  я  уже  не  впервые  осматриваю  всякого   рода
заброшенные места. Если бы здесь было опасно, я бы попросил вас сопровождать
меня.
   - Еще чего! Ты ж сам  сказал,  что  ни  магией,  ни  оружием  всерьез  не
владеешь.
   - Ну и что? Во-вторых, у меня есть то,  чего  не  было  у  вас.  -В  руке
Ользана  появился  откуда-то  (Бревин  не  успел  понять  откуда)  тщательно
сложенный лист бумаги. На вид бумага была довольно старой.
   - Это карта, - пояснил он. - Если вам интересно, могу потом показать.  Мы
здесь, конечно, не первые. Да и спустился я сюда не за сокровищами.
   - А зачем же, позволь спросить? - сощурился Бревин иронически.
   - Вот, - художник указал на сундук. - Видишь символы, которыми он покрыт?
Это чрезвычайно редкий язык. Не исключено, что эти надписи помогут разгадать
некоторые загадки.
   - А что внутри? - поинтересовалась Коллаис.
   - Понятия не имею, - признался Ользан.  -  Да  и  открывать  не  советую.
Сундук защищен ловушкой, которая...
   Только теперь  Бревин  обратил  внимание  на  слабый  скрежет.  Рука  его
метнулась к мечу, но уже было слишком поздно.
   Трое людей, с лицами, скрытыми под черными масками, возникли  у  входа  в
комнату. Двое держали в руках арбалеты; третий поигрывал похожим на короткий
жезл предметом.
   - Ловушка, говоришь? - громко сказал тот, что был с  жезлом.-  Интересно.
Вы двое, оставьте оружие на полу и отойдите в угол. Руки держать на затылке.
   Ользан не понял слова, которое Бревин произнес вполголоса, но  смысл  его
был очевиден.
   Судя по всему, размышлял Ользан впоследствии, Бревин не привык иметь дело
с охотниками за сокровищами. Если практически у всех школ боевых искусств  и
владения  оружием  были  кодексы  чести,  которые  порой  выполнялись  почти
повсеместно, то братство кирки и  лопаты,  как  звали  их  презрительно,  не
тяготилось    никакими    условностями.    На     нейтральной     территории
конкуренты-кладоискатели могли быть вежливы, приветливы и справедливы.
   На рабочем месте им полагалось одно - выжить.
   В этот раз, однако, Ользана не охватило чувство обреченности, что сковало
его тогда, на коленях в грязи, под проливным дождем. Сейчас он был спокоен.
   И наблюдал, как пальцы левой руки Бревина  складываются  особым  образом,
как чуть шевелятся его губы... сейчас он выбросит руку вперед и...
   Стоящий впереди лениво пошевелил жезлом. Словно порыв  прохладного  ветра
пронесся в комнатке и ударил в лицо  незадачливым  путешественникам.  Бревин
ощутил, как тает, иссякает его магический потенциал. Он вытянул руку вперед,
уже осознавая бессмысленность этого жеста. Однако выстрелов не последовало.
   Жалкая искорка сорвалась с кончика пальца шантирца и  втянулась  в  жезл.
Нападающие захохотали - незлобно, словно над глупыми проделками ребенка.
   - Хорошая реакция, - произнесла маска с жезлом в  руке,  и  темные  глаза
вновь осмотрели пленников. Медленно, словно во сне, они отстегнули  ножны  с
оружием и положили его  на  пол.  По  знаку  левого  грабителя  с  арбалетом
отпихнули в сторону. Взвились клубы тончайшей и удивительно едкой пыли.
   - Так что ты говорил  о  ловушке,  приятель?  -  Жезл  уставился  в  лицо
Ользану, и тот  заметил  тончайшие  синевато-белые  искорки,  что  танцевали
внутри прозрачного набалдашника.
   Ользан вспомнил, где он уже слышал этот голос. И боль серебряной булавкой
кольнула грудь. Он невольно прижал ладонь  и  судорожно  вздохнул.  Арбалеты
чуть качнулись за движением его руки, но выстрела не последовало.
   Обладатель жезла усмехнулся:
   - Верно, приятель, мы снова встретились. Разве  не  забавно?  Я,  кстати,
тебе должен - за ту милую глиняную табличку. Я продал ее, как ты и просил.
   Бревин и Коллаис переглянулись.
   - Так что ты сейчас откроешь мне сундучок - и ступай своей дорогой. Все ж
я твой должник, не правда ли?
   - А они?  -  спросил  Ользан  едва  повинующимися  губами.  Ему  пришлось
повторять вопрос дважды.
   - А что тебе до них? Возьмем с них выкуп, да и отпустим... может быть...-
Грабитель откровенно разглядывал Коллаис. Бревин поджал губы, но ничем более
своих чувств не выдал. - Или не  отпустим.  Давай.  -  Он  подошел  ближе  и
повелительно взмахнул жезлом. - Открывай сундук. Выживешь - отпущу.
   - Постой, мы ж не проверили... - запротестовал  один  из  стрелков.  -  А
если...
   Жезл наклонился к сундуку и сделал над ним  несколько  быстрых  движений.
Ничего не последовало.
   - Все чисто, - подвел итоги владелец жезла, - Давай, коллега, открывай.
   Ользан на негнущихся ногах подошел поближе к сундуку и встал перед ним на
колени. Прикоснулся к рельефным фигуркам. Скользнул по ним ладонью, взмокшей
от напряжения. Только бы главарь ничего не заподозрил...
   Из  коридора  донесся  слабый  шорох.  Главарь   пошевелил   повелительно
пальцами, и один из стрелков юркнул во тьму.
   - Открывай. - Голос был безразличным, но именно от него у всех  пленников
поползли мурашки по телу. Главарь встал, направив переливающийся синим  жезл
на брата  с  сестрой,  и  прикрыл  голову  полой  плаща,  -  Иначе  я  начну
поджаривать их прямо сейчас.
   В коридоре что-то громко скрипнуло, и грабители  на  мгновенье  метнулись
взглядом к дверному проему.  Ользан  повернулся  лицом  к  своим  друзьям  и
прикрыл глаза, сильно сжав веки. Чуть кивнул головой.
   Хорошо, если Бревин его правильно поймет...
   Положил ладони на пару защелок на противоположных концах крышки.  Размаха
его рук едва хватило, чтобы отомкнуть их одновременно.
   Два глухих щелчка.
   Положил руки на тяжелую крышку, провел по ней рукой, сметая  наросшую  за
года пыль...
   Бревин, наблюдающий за сценой и готовый в любой момент  броситься  ничком
на пол, с удивлением увидел, как чуть поплыли и изменились рельефные рисунки
на сторонах сундука.
   О боги, что здесь происходит?..
   Ользан закрыл глаза и напряг мышцы. Крышка  была  тяжелой;  сразу  он  не
поддалась. Он не знал, что именно должно сейчас случиться, но догадывался, в
чем заключался его шанс.
   Мысленно он был далеко отсюда.
   Он стоял на берегу  обрыва,  под  которым  лениво  покачивалось  море.  В
детстве он с приятелями по улице любил приходить сюда и прыгать  вертикально
вниз  в  теплую,  лазурно-фиолетовую  воду.  Ощущение  полета,  от  которого
захватывало  дух,  хоть   и   длилось   мгновения,   приносило   необычайное
удовольствие.
   Шаг вперед...
   Голоса бандитов доносились до него, словно с другого края света...
   Еще шаг...
   Скрипнула ли крышка под руками,  или  же  это  были  камушки  под  босыми
ступнями?
   Он зажмурился и прыгнул.
   Теплый  ветер  пригладил  его  волосы,  и  окружающий  мир  понесся   ему
навстречу...

   ***

   Бревин с сестрой не зря тренировались у придворного учителя фехтования  в
Шантире. Они кинулись вниз,  ничком,  лицом  в  отвратительную  рыжую  пыль.
Что-то прошелестело над  головой  Бревина,  наполняя  воздух  резким  вкусом
озона. Сквозь плотно сжатые веки и несколько слоев ткани над ними он ощутил,
как комнату затопила небывалой яркости вспышка.
   Привычно перекатился в  сторону  противника,  чтобы  ударить  по  руке  с
жезлом, прежде чем тот пустит оружие в ход. Стрелок его  не  интересовал;  в
бою всплывают только умозаключения. Причины,  по  которым  они  принимались,
вспоминаются намного позже.
   И остановился, не ударив противника. Тот стоял, прижимая ладонь к лицу, а
другой направляя жезл куда-то вниз. Секунда и вторая лениво проползли  мимо,
но грабитель не двигался. Какие-то крики и скрежет доносились  из  коридора,
но сейчас не до них.
   Бревин поднимался медленно на ноги, с ужасом глядя на то, что произошло с
нападающими. Краем глаза он заметил, как поднимается с пола Коллаис, чихая и
отплевываясь, с лицом, перекошенным от отвращения.
   Кожа грабителя приобрела молочно-серый  цвет,  и  вид  материала  не  мог
ввести юношу в заблуждение. Камень.
   Второй грабитель, тоже превратившийся  в  статую  самому  себе,  стоял  в
нелепой позе, полуприсев и направляя  арбалет  туда,  куда  кинулся  Бревин.
Хорошо, что не успел выстрелить...
   Бревин с сестрой обменялись взглядами и кинулись к сундуку,  стараясь  не
касаться истуканов.
   Руки Ользана по-прежнему сжимали крышку сундука, не давая ей сдвинуться с
места. Внутри сундука  была  мгла.  Полная,  непроницаемая  чернота,  словно
сундук был доверху залит смолой.
   Бревин сделал шаг вперед, заранее пугаясь того, что увидит.
   Он увидел капельки пота, стекающие по белому  как  бумага  лицу  Ользана.
Взялся за его кисти, судорожно вцепившиеся в крышку, но не смог их разжать.
   - Помоги, -  велел  он  сестре.  Та  повиновалась,  тоже  бледнее  снега.
Стараясь не прикасаться к "смоле", Бревин  отвел  крышку  назад,  а  Коллаис
подхватила упавшего Ользана. Тот был в полном порядке. Едва  Бревин  плеснул
ему в лицо водой из фляжки, он открыл глаза.
   - Где... третий?.. - прохрипел он и заметил, как Коллаис украдкой вытерла
слезу. Бревин махнул рукой в коридор.
   - Где-то... - начал он, но его слова прервал ужасный,  отчаянный  крик  и
отвратительный влажный хруст.
   Бревин выругался и подхватил с пола свой меч.
   -  Коллаис,  за  мной!  Олли,  оставайся  здесь.  -  Он  толкнул   плечом
окаменевшего стрелка, отчего тот  упал  на  пол  и  развалился  на  куски  с
приглушенным скрежетом.
   На бегу Коллаис извлекла медальон. Он  был  черно-синий,  и  пульсирующий
холод вытекал из него.
   Коллаис никогда не приходилось встречаться с нежитью лицом к лицу;  хотя,
разумеется, она много читала об этих порождениях тьмы и  обучалась  основным
приемам борьбы с ними.
   Главными правилами были: побольше света и не дотрагиваться до них руками.
Нежить, даже та, что не владела магическим даром, разрушала все живое  одним
своим  касанием,  и  неосторожность  того,  кто  позволял  чудовищу  к  себе
приблизиться, могла стоить медленной и болезненной смерти  несколько  недель
спустя.
   Существо,  что  стояло  посреди   растерзанных   человеческих   останков,
внешностью  напоминало  человека,  но  подробно  разглядеть  его  черты   не
позволяло скудное  освещение,  лившееся  из-за  спины.  Возможно,  это  и  к
лучшему, подумала  Коллаис,  извлекая  меч.  Как  назло,  непосеребренный...
Говорят, что далеко не для всякой нежити серебро губительно, но  резать  это
коротким мечом...
   Как бы не оказалось, что они избежали легкой смерти, выбрав гораздо более
неприятную...
   Бревин тоже понял, что драться ему нечем. Поглощенные  жезлом  магические
ресурсы не успели восстановиться  за  несколько  ужасно  длинных  минут.  Он
произнес заклинание, что  должно  было  обрушить  на  противника  обжигающую
огненную  стрелу,  но  только  искорка  сверкнула  в  темноте,   рассеявшись
безвредным облачком дыма.
   - Кому-то надо прорваться за его спину, - шепнул Бревин, не сводя взгляда
с фигуры. - Мне не улыбается сражаться с ним в узком коридоре. В случае чего
хватай Олли и выбирайся наружу.
   - Иди ты... - Фраза не была закончена, да этого и не требовалось.  Бревин
не выдержал и  рассмеялся.  Хриплый  смех  гулко  раскатился  по  сводчатому
помещению, и шестифутовая фигура, отрезавшая им путь к солнцу, шевельнулась.
   - Ну что же, - произнес Бревин,  не  оборачиваясь.  -  Тогда  не  поминай
лихом. - Держа меч наготове, он принялся медленно приближаться к неприятелю.
   Существо тут же оживилось и сделало шаг вперед. Коллаис изумилась. Нежить
описывали как шатающиеся, полуразложившиеся создания, неуклюжие и угловатые,
а это двигалось быстро и изящно. Что  за  сила  заставила  пробудиться  этот
кошмар?
   Она держала на ладони бутылочку с освященной водой - может, она  даст  им
шанс прожить на несколько секунд дольше.
   Противников разделяло едва ли двадцать шагов, и Бревин  уже  собирался  с
силами, чтобы броситься в атаку первым, когда позади них  раздались  быстрые
шаги и голос Ользана, непривычно властный, рявкнул:
   - На пол!