л головой.
   - Надпись, несомненно, сделана  на  культовом  языке,  -  пояснил  он.  -
Нескольких букв не хватает. Надо будет вернуться в лагерь и поискать в  моих
записях. Сколько тебе лет?
   Вопрос был совершенно неожиданным.
   - Двадцать...  шесть,  -  ответил  Ользан,  неожиданно  для  самого  себя
запнувшись.
   Карлик посмотрел ему  в  глаза,  и  Ользан  выдержал  взгляд.  Хотя  было
нелегко.
   - Тебе очень быстро все дается, - покачал он головой. - С одной  стороны,
боги милостивы - надо радоваться. С другой стороны...
   Он замолчал, не закончив фразы.
   - Что с другой стороны? - спросил Ользан, больше из любопытства.
   - У нас есть поговорка, - ответил наконец Охтанхи. -  "Чем  ночь  темнее,
тем дороже свеча". Опасайся неудач, Ользан,  если  их  у  тебя  не  было,  и
готовься всегда к самому худшему. Я знаю, что говорю. Когда-то я считал себя
самым умным среди сверстников, а после того, как не справился  с  экзаменом,
целый год считал, что жизнь кончена. Впрочем, я  сегодня  разговорчив  не  в
меру. Мне хотелось бы посидеть  одному,  -  добавил  он  почти  извиняющимся
тоном.
   Ользан, кивнув, поднялся на ноги и побрел в южном направлении.  Нет,  все
же чем умнее человек, тем  труднее  с  ним  общаться.  По  пути  он  поводил
пальцами в воздухе, подражая, как мог, жестам карлика. Разумеется,  туман  и
не думал повиноваться.

   ***

   Веркласса Ользан увидел сразу.  Он  что-то  сооружал,  спустившись  всего
футов на триста ниже южного гребня долины.  Неподалеку  лежала  туша  оленя.
Помочь ему, что ли, подумал юноша и спустился вниз.
   Бородач приветствовал его взмахом окровавленной руки.
   - Отличная добыча, - улыбнулся он, принимаясь свежевать оленя. - Жаль, ты
не видел, какой это был выстрел. Хоть я и не стрелял уже месяца три...
   - Обучался стрельбе? - спросил  Ользан,  наблюдая  за  процессом  не  без
отвращения. Он тоже мог бы справиться с такой  работой,  но  никогда  ее  не
любил.
   - Приятель, я был  чемпионом  Западного  побережья  три  года  подряд.  -
Веркласс вытер пот со лба тыльной стороной ладони. - Среди  людей,  конечно.
Вон, посмотри. - Он мотнул головой в сторону. - Отличная вещица.  Никогда  с
ней не расстаюсь.
   В двух шагах от  него,  аккуратно  прислоненный  к  груде  камней,  лежал
составной лук - подлинное произведение искусства. Тетива была  ослаблена,  и
лук более походил на причудливый посох с  канавкой  посередине.  Он  казался
деревянным - причем дерево было далеко не самое обычное - и хрупким.  Тонкие
железные пластинки, тщательно пригнанные  и  позволяющие  выдерживать  самые
невероятные напряжения, были почти неразличимы. Игрушка и игрушка.
   - Ольтийский? - спросил Ользан, присев перед оружием и  рассматривая  его
внимательнее.
   - Нет, - отозвался владелец  лука,  не  оборачиваясь.  -  Да  ты  возьми,
посмотри. Только осторожно, это опасная игрушка.
   Лук оказался гораздо тяжелее, чем могло бы показаться издалека. Дерево по
твердости не уступало камню и действительно  походило  на  тускло  блестящий
серовато-черный мрамор.  Ользан  осторожно  потянул  за  тетиву,  и  лук  на
какой-то миг стал  луком,  бесшумно  приняв  нужную  форму.  Юноша  отпустил
тетиву, и с едва слышным скрипом лук вновь превратился в посох.  Он  надавил
на "посох" сверху, и тот неожиданно со щелчком сложился втрое  -  теперь  он
прекрасно помещался в любой сумке. Предоставленный самому  себе,  лук  вновь
"вытянулся" во всю длину.
   Рядом с кожаной оплеткой для руки шла едва заметная надпись.
   - Зальол, - прочел Ользан и почесал затылок. - Странное имя.
   - Ага, - согласился Веркласс  и  сел  на  камень,  чтобы  передохнуть.  -
Говорят, он из варваров, с одного из островков Архипелага. По части луков он
просто чародей.
   - Действительно. - От лука было невозможно отвести взгляд. - Хотя зрелище
все же жуткое.
   - Оружие должно быть красивым, -  ответил  Веркласс.  -Тогда  это  как-то
оправдывает его употребление.
   - Да ты философ, - усмехнулся Ользан. - Что ты собираешься делать  с  ним
дальше? - кивок в сторону оленя. - Мы не успеем съесть его всего.
   - Часть  зажарим,  часть  закоптим.  Вот,  кстати,  для  тебя  работенка.
Вырой-ка  мне  во-он  там  яму.  Раз  уж  нам  устроили  выходные,  займемся
кулинарией. - И Веркласс подробно объяснил, что и как нужно сделать.  Работы
оказалось чрезвычайно много. Жаловаться, впрочем, смысла не имело: тем,  кто
не блещет способностями, нечасто достается самое интересное. Надо бы  самому
обучиться, думал Ользан, то поднимаясь за  водой,  то  перетаскивая  потроха
подальше в лес, то срезая ветви по указаниям Веркласса. Через  полтора  часа
он изрядно устал.
   - Отлично, коллега, - похвалил Веркласс  и  принялся  сооружать  какую-то
сложную конструкцию над ямой для углей, что живо напомнило  юноше  сказки  о
чудаковатых алхимиках,  которые  ему  доводилось  слышать  в  детстве.  Само
копчение, как выяснилось, было занятием изрядно благовонным, и Ользан  успел
пожалеть, что был в своей любимой куртке. Сколько, интересно,  раз  придется
отдавать ее в стирку, чтобы избавиться от запаха?..
   Впрочем,   больше   всего   доставалось   самому    Верклассу,    который
священнодействовал,  время  от  времени  скрываясь  в  тяжелых  клубах  дыма
целиком.
   - Фу, - выдохнул он, усаживаясь рядом  с  Ользаном.  -  Аж  горло  дерет.
Жалко, конечно, что приправ не захватил. Так всегда...
   - Интересно,  Охтанхи  станет  это  есть?  -  спросил  Ользан,  глядя  на
испускающую жар и дым коптильню. - Он, кажется, весьма разборчив в еде.
   - Друид? - Веркласс рассмеялся. - Скоро  ты  увидишь,  что  перед  доброй
олениной с пивом ни один друид не устоит.
   - У тебя и пиво припасено? - не поверил своим ушам художник.  -  Вот  это
да!
   - Припасено, - загадочным тоном ответил ему бородач, - Скажи еще, что это
не подвиг!
   День, начинавшийся с безделья и скуки, завершился невероятным пиршеством.
Выбор блюд был несколько ограничен, но зато какие  это  были  блюда!  Лучник
оказался прав: карлик поглощал оленину с пивом за троих,  и  впервые  Ользан
увидел на его лице выражение самого обычного удовольствия. Бочонок  с  пивом
пустел катастрофически быстро, и настал момент, когда  Веркласс,  озабоченно
нахмурившись, не смог извлечь  из  него  ни  капли.  Охране  -  трем  рослым
стражникам, что до похода занимались в основном патрулированием улиц, - тоже
досталось и того  и  другого.  Угощение  стерло  с  их  лиц  скуку,  которая
становилась тем сильнее, чем дольше они сидели в долине.
   - Где ты его прятал? - спросил Илитанна, кивая на бочонок. - Не в кармане
же!
   - Где и он. - Веркласс мотнул головой в сторону Ользана и  похлопал  себя
по боку. Ользан успел разглядеть висящий у того на поясе "кошелек". -  Жаль,
двух не взял... Впрочем, мы тут уже все осмотрели... Не так ли, Охтанхи?
   Карлик долго молчал, добродушно улыбаясь в пустоту, прежде чем ответил.
   - Мы, похоже, не нашли того, за чем шли, но больше мне на  ум  ничего  не
приходит. Если через два, - он взглянул на небо, -  три  дня,  -  поправился
карлик, - мы не обнаружим входа в гробницу, можно  будет  уходить  с  чистой
совестью.
   - Так здесь есть гробница! - воскликнул Ользан, усаживаясь  поудобнее.  -
Раньше вы о ней не говорили.
   - Слухи, - поморщился  Веркласс.  -  Только  слухи.  Долина,  конечно,  с
причудами, но ничего, кроме легенд, о существовании гробницы не говорит.  Мы
не знаем, где она, кто в ней погребен, - никаких следов. Не раскапывать  же,
в самом деле, все подряд. На это и жизни не хватит.
   - Мне что-то показалось странным посередине  долины  -  там,  где  растет
деревце, - добавил Охтанхи, - но ничего, кроме  странных  ощущений,  там  не
было. Должно быть, цель очень умело замаскирована.
   Остаток дня они болтали о всякой всячине; только к вечеру, когда  желудок
перестал отягощать разум, все вспомнили, зачем они сюда прибыли, и  занялись
отвратительно рутинной работой, из которой  в  основном  и  состоит  ремесло
археолога.

   ***

   - Будь оно неладно, - высказался Веркласс и мрачно смахнул листы бумаги с
колен. Остальные не повернули голову в его сторону, занятые своим  делом.  -
Какое-то наваждение. Всякий раз одно слово оказывается лишним. -  Он  указал
на  орнамент,  по  которому  струились  сплетенные  черной  вязью  буквы.  -
Кто-нибудь, скажите мне, что происходит.
   Все по очереди взглянули на лист бумаги, на котором  буквы  арратов  были
изображены привычными буквами Среднего языка.  На  всякий  случай  начальник
экспедиции сделал также вариант на Верхнем языке.
   -  Cuiram  ah'da  larghe...  -  прочел,  запинаясь,  Ользан.  -  Э-э-э...
по-моему, это стандартное вступление: "Волей... э-э-э... духов и предков..."
   - Богов и предков, - поправил Охтанхи. - Ну-ка, дайте-ка...
   Ему передали лист, и несколько минут карлик хмурился, морщил лоб, но и  у
него на лице постепенно проступило то же выражение, которое только что  было
на лице у Веркласса. - Что за странность... Действительно, одно из слов явно
лишнее, а удалишь любое - получится нелепица. Кто-нибудь видел такие надписи
раньше? Как выяснилось, никто не видел.
   - Может  быть,  важен  порядок,  в  котором  читаются  буквы?  -  спросил
Илитанна, поразмыслив. - Я видел арратские надписи с подобным фокусом.  Пока
не обратишь внимания на манеру, в которой написаны слова, ничего  невозможно
понять.
   - Верно! - воскликнул Веркласс и вновь взял вазу в руки. Орнамент  огибал
картинки, но поверх него самого не располагалось  ничто.  Ни  дополнительных
значков, ни единого намека. После лучника вазой завладел Ользан  и  принялся
рассматривать ее  поверхность  через  увеличительное  стекло.  Веркласс  же,
вздохнув, принялся за более простые вещи: у них была масса осколков  некогда
большой и массивной плиты, надписи на которой были  гораздо  разборчивее.  В
том случае, конечно, если удастся правильно собрать из осколков саму  плиту.
Илитанна прилежно занимался  этой  кропотливой  работой,  и  теперь  к  нему
присоединился его начальник.
   Ользан напряженно  размышлял.  Что  находится  поблизости  от  орнамента?
Выступающие части миниатюр. Так-так... здесь  кончик  посоха...  здесь  угол
здания... гребень чудовища... Юноша переносил орнамент на  бумагу,  указывая
то, что было поблизости. Спустя полчаса работа была  закончена.  Что-то  еще
привлекало его внимание.
   Ага, выступающие детали геометрического орнамента. Вот здесь и здесь  они
слегка касаются полосы букв.
   - Слушай, - позвал он Веркласса. Тот неохотно оторвался от  игры  "Собери
дом из миллиона осколков" и взглянул  в  сторону  Ользана,  все  еще  сжимая
пинцетом кусочек камня.
   - А?
   - Смотри. - Художник указал ему на вазу  и  на  свои  наброски  (к  слову
сказать, очень точные). - Видишь? Все части остальных  изображений  касаются
букв вот таким начертанием. - Ользан нарисовал что-то вроде запятой. - Может
это что-то значить?
   На помощь позвали друида. Тот некоторое  время  смотрел  на  закорючку  и
наконец буркнул: - Не  знаю,  не  знаю...  Очень  неточное  воспроизведение.
Хотя... - он взглянул в небо, которое быстро темнело  с  каждой  минутой,  -
хотя... Так... Это может быть знак "Foa"... To есть "ветер, вихрь, порыв"...
Или "Vei" - "упадок, разрушение, недостаток".
   Ользан с Верклассом озадаченно посмотрели друг на друга.
   - Может  быть,  надо  вычеркнуть  буквы,  на  которые  они  указывают?  -
предположил художник. Веркласс долго думал, прежде чем ответить.
   - Не думаю... слишком просто. Попробовать,  конечно,  можно.  Ну-ка...  -
Спустя несколько минут была готова новая, укороченная  надпись,  на  которую
все смотрели с еще большим недоумением.  -  Ну  это  совсем  тарабарщина!  -
махнул рукой Веркласс. - Тут если слова  внятные  попадаются,  то  случайно.
Нет, это явно шифр. Без помощи специалистов  тут  не  справиться.  Посмотрю,
конечно, в словаре, но...
   - Как это должно читаться?  -  бормотал  про  себя  Ользан,  рассматривая
непрерывный поток букв. - Жалко, что они не отделяли одно слово от  другого.
"Curam anha larhea..."
   Слова неожиданно полились сами собой, стройно и даже отчасти  музыкально.
Ользан  продолжал,  увлеченный  чтением  бессмысленного  набора  букв.  Все,
однако, немедленно;  прекратили  делать  то,  чем  занимались,  и  изумленно
уставились на юношу. Друид, часто моргая, прислушивался к  чему-то  и  вдруг
крикнул:
   - Прекрати!
   - Э-э-э... - Ользан несколько сбился от его выкрика,  но  все  же  прочел
завершение. - Taulenh gior nalar.
   Тут же прекратил дуть ветер.
   В облаках над головами сидящих появился просвет, и звезды холодно глянули
на них.
   Земля задрожала под ногами, и Веркласс вскочил на ноги, озираясь.
   - Сидите тихо, - велел ему карлик, вслушиваясь  во  что-то,  слышное  ему
одному. Постепенно дрожь под ногами затихла, и тучи затянули  образовавшийся
прорыв.
   Долгое время все не могли прийти в себя.
   - Ты же говорил, что надпись не магическая, - произнес наконец Веркласс и
налил себе воды в кружку. Руки у него сильно дрожали.
   - Говорил, - хмуро подтвердил друид и отобрал у притихшего Ользана лист с
надписью. - Кто бы мог  подумать...  Впредь  надо  осторожнее  обращаться  с
подобными вещами. Ользан, ты, конечно, молодец, но  давай  не  будем  больше
экспериментировать.
   - Давай, - согласился юноша. У него тоже дрожали руки и мурашки бегали по
спине. - Наверное, надо было прочесть задом наперед.
   - Ну уж нет, - решительно сказал Охтанхи. - Пусть это  сначала  посмотрят
специалисты. Раз  уж  тут  никто  не  распознал  магию...  Веркласс,  сделай
одолжение, вскипяти чаю. Что-то мне не по себе.
   - Хорошая идея, - отозвался  бородач,  стуча  зубами.  -  Мне  тоже.  Вот
напасть, чуть не влипли.
   Прошло  довольно  много  времени,  прежде  чем   Ользан   решился   вновь
заговорить.
   - Кто-нибудь находил подобные вещи?
   - В Киннере есть  торговец  старинными  вещами,  -  неожиданно  отозвался
Илитанна, - я видел у него золотую пластинку с арратскими  надписями.  Тоже,
кстати, с орнаментом и совершенно бессмысленную на вид.
   Все обменялись тревожными взглядами.
   - Он просил за нее целое состояние, - пояснил ольт,  -  и  никто  не  мог
позволить себе ее купить. Да и потом непонятно - может, подделка?
   - Если ничего за ночь не  случится,  -  подвел  итоги  карлик,  -  завтра
сворачиваем лагерь. Очень странная находка, и вряд ли  она  здесь  оставлена
случайно. Илитанна, расскажи мне поподробнее о той  киннеровской  пластинке.
Все, что знаешь. По-моему, нужно добыть ее как можно скорее.
   Илитанна кивнул. Ользан поежился и  вышел  наружу.  Неподалеку,  все  еще
стуча зубами, Веркласс заканчивал разводить  костер.  Вечер  был  теплым,  и
туман почти полностью разошелся.

   ***

   - Чего это он делает? -  спросил  Ользан,  глядя  на  едва  различимый  в
темноте силуэт карлика.
   - С кем-то разговаривает, - пояснил, бросив  короткий  взгляд,  Веркласс.
Чай быстро привел всех в норму, и неприятный  озноб  прошел.  Веркласс  даже
попросил друида проверить, не случилось ли чего с  ними,  но  друид  ответил
немедленно: "Нет".
   Но могло бы случиться, поняли все. После чего  карлик  оставил  кружку  с
чаем нетронутой и ушел немного в сторонку. И замер, глядя в  пространство  и
скрестив руки на груди.
   - Я думал, что дальняя связь не работает, - удивился Ользан. Телепортация
между крупными городами континента оказалась ненадежной и опасной -  не  зря
нынешнее время называли  Сумерками,  -  и  многие  другие  заклинания  также
отчасти потеряли силу.  Маги  утверждали,  что  это  временное  явление,  но
приятного было мало. Предыдущие Сумерки  -  правда,  легендарные  -  длились
около двух веков. Как бы не повторилась прежняя история!
   - Друидов это почти не коснулось, - вступил в разговор Илитанна,  который
по-прежнему  усердно  собирал  каменную  плиту.  Еще  несколько  часов  -  и
реконструкция будет в основном завершена, -  Правда,  сам  я  не  знаю...  В
общем, он прав. Мы тут за один день совершили несколько открытий  -  точнее,
это ты, Ользан, совершил. Потрясающая наблюдательность.
   - Да ладно. - Ользан немного смутился.
   - Слишком много здесь неясностей. Никогда еще не видал магию, которая  бы
пережила тех, кто ее применял.
   Воцарилось молчание.
   - А может быть, не пережила? - спросил неожиданно Веркласс  и  озадаченно
посмотрел на вазу - так, словно в ней затаилась ядовитая змея.
   Никто ему не ответил.

   ***

   Он  передвигался  осторожно,  мелкими  шагами,  и  мир  вокруг  почему-то
чудовищно  вырос.  Или  это  он  сам  уменьшился?  Все  выглядело  несколько
неестественно, и Ользан  начал  было  удивляться,  не  стряслось  ли  с  ним
чего-нибудь, вопреки заверениям друида.
   Ему почему-то не спалось. Охрана бдительно сторожила  лагерь,  и  часовой
предупредил только, чтобы тот не удалялся из  зоны  видимости.  Правда,  при
фосфоресцирующем небе  и  кажущемся  спокойствии  опасаться  было  вроде  бы
некого.
   ...Ользан не заметил, когда у него начались искажения  восприятия,  и  не
сразу осознал, что это может быть опасным. Он продолжал идти (теперь  каждый
шаг требовал почему-то совсем иных усилий, да и перемещаться окружающий  мир
стал по-другому), и сперва не придал изменениям никакого значения,
   Разум тем не менее пробился сквозь корку  беззаботности,  что  постепенно
сковывала его. Ему не хотелось думать об опасности, ведь чутье...
   (чутье?)
   ...говорило ему, что все в порядке. Где-то рядом находится его нора...
   (нора?)
   ...и вскоре он будет в безопасности. Тут-то  его  разум  и  взбунтовался.
Немедленно назад, подумал Ользан  отчаянно,  но  тело  продолжало  бесцельно
перемещаться по гладким камням, не обращая внимания на приказы. Тени нависли
вокруг него; раскаты грома (почему-то он знал, что это чужая речь)  оглушали
его и мертвенные  вспышки  света,  что  падали  на  него  откуда-то  сверху,
обессилили  все  его  существо.  Темный  и  бесформенный  гигантский  силуэт
склонился и протянул к нему хищную лапу с ярко сверкающими  когтями.  Другие
силуэты стояли рядом, молча наблюдая...
   Яркая вспышка пронеслась в его сознании.
   Ользан очнулся. Он сидел на полпути к источнику, на корточках,  в  крайне
неудобной позе, и ноги уже начинали затекать. Его била дрожь.
   Когда он оторвал правую ладонь от земли, под ней  оказалась  белая  пыль.
Ользан поморгал и присмотрелся,  насколько  позволяло  скупое  освещение  от
пасмурного неба.
   Череп. Вернее, то, что было черепом. Тем самым, на который  он  наткнулся
утром. Остальные кости лежали рядом, почти не потревоженные.
   - Они убили сурка, чтобы закрыть, - произнес Ользан неожиданно для самого
себя и вздрогнул. Что закрыть? Откуда взялась эта фраза?
   - Со мной что-то случилось, - сказал он вновь. Теперь уже по своей  воле,
без чужого голоса, шепчущего в уши. И было похоже, что  это  правда.  Что-то
случилось.
   Пора идти спать,  решил  Ользан  и  почувствовал  неимоверную  усталость.
Сколько он просидел здесь? И зачем, кстати,  сюда  пришел?  Не  хватало  еще
стать лунатиком. Нет, друид прав, слишком много  впечатлений  -  вредно  для
здоровья.
   Страх, впрочем, рассеялся к тому моменту, когда он вернулся в свой шатер.
Часовой бодрствовал, но не обратил на Ользана ни малейшего внимания.
   Словно тот не существовал.

   ***

   Сборы были невеселыми. Веркласс не выспался и бродил, спотыкаясь о  вещи.
К счастью для экспонатов, их ящики были достаточно крепки  даже  для  такого
массивного  человека,  как  Веркласс,  -  изредка  только   что-то   жалобно
позвякивало. Друид, к всеобщему удивлению, отправился разводить костер, и на
некоторое время у всех пропал стимул к активности.
   Ользан не  стал  сворачивать  шатер  -  ветерок  с  утра  был  достаточно
прохладен; тумана, вопреки словам друида, не появлялось, и в облаках кое-где
возникли просветы.