банду.

     "Вот тебе, паршивый хан, и первый плевок в твою бандитскую рожу!-устало
подумал Техтиек  и опустился на камень. - Снова  встать перед  ними,  срубив
восемь голов из девяти?"

     - Идите! - махнул он рукой. - Я сам все скажу вашим алыпам!

     Они  долго пятились от него, потом повернулись и пошли, втянув головы в
воротники своих безобразных шуб. Они  все еще не верили, что новый дракон не
сожрал их, а отпустил живыми.

     И снова какое-то чувство  не  то  стыда, не то  неловкости овладело им.
Техтиек стиснул  челюсти, искусственно нагнетая  раздражение, которое у него
легко перерастало в гнев. Но на этот раз у него ничего не получалось: вместо
гнева нарастал стыд...

     Какие-то крики заставили его поднять голову. В сотне шагов от камня, на
котором  он сидел, по траве и кустам катался  клубок человеческих  тел,  над
которым мелькали не только грязные  кулаки, но и охотничьи ножи, которыми на
привалах  освежевывали павших и оставшихся бесхозными после казни  всадников
коней. Техтиек подскочил  к  дерущимся,  начал пинать  их  ногами,  а  потом
выхватил наган и разрядил его в воздух. Клубок дерущихся распался, оставив в
пыли и грязи два неподвижных тела - Чекурака и одного из посланцев алыпов.

     - Что случилось? Кто и  зачем убил этих людей?  Рябой с проплешинами на
голове  шмыгнул  разбитым  в  кровь  носом,  мотнув  подбородком  в  сторону
распластанного трупа, затянутого в золотой шелк:

     - Я убил только одного, великий  хан.  Твоего цепного кобеля  Чекурака.
Это он подкрался сзади и пырнул ножом Тобоса, но не успел прикончить меня! Я
знал, куда и к кому я иду!

     - За что же Чекурак убил Тобоса?

     - Он сказал, что мы были недостаточно вежливы с гобой, великий хан! Нам
надо было молчать, а мы говорили.
     - Дурак! - сказал Техтиек с сердцем и, плюнув на труп Чекурака, спросил
у плешивого: - Как твое благородное имя, батыр?

     -  Я  простой  пастух, великий хан. У меня  не может быть  благородного
имени манапа,  зайсана  или  бая. А зовут меня в насмешку Эжербей. Так решил
мой зайсан, который очень веселый человек...

     -  Будешь моим вестовым вместо Чекурака,  которого  ты  убил! Мне нужны
ловкие, смелые и честные люди, батыр Эжербей!

     - Спасибо, великий  хан. Но я  вернусь к тем, кто  меня послал!-заметив
вспыхнувшее гневом лицо Техтиека и его руку, судорожно скользнувшую к поясу,
усмехнулся: -Не торопись, великий хан!  Убить меня совсем не трудно: я стар.
Но как ты  потом  будешь  смотреть  в глаза своим алыпам,  посланец неба? Не
плюнут ли они, узнав о тебе все, в его синий купол?

     Ыныбас больше не  искал  потерявшуюся армию  Техтиека. Скорее всего, он
распустил лишних людей и сколотил новую большую банду...

     В Солонцах Ыныбас продал ненужное ему  больше ружье, запасся продуктами
на оставшиеся три-четыре  дня пути,  разжег  костер  на каменистой площадке,
чтобы раскалить на огне нож и уничтожить тавро, а вместе с ним и затоптать в
памяти очередную ложную тропу.

     Он знал свою новую дорогу - она с теми золотоискателями на реке Лебедь,
которые не побоялись поднять на вооруженных мучителей свои кирки и лопаты!

     Небо слишком  далеко от земли, чтобы надеяться на его помощь и милость.
Справедливость лежит на земле, поверженная пулей Техтиека и подобных ему, но
она не мертва, хотя,  может  быть, и  истекает кровью. Ыныбас  обязан теперь
найти ее, поднять на ноги, посадить на коня и дать ей в руки  не иллюзорное,
а  настоящее  знамя!.. Может быть, то  самое знамя, что  взвили над головами
золотоискатели  реки Лебедь, разогнавшие стражников и  полицейских. Их знамя
было красным, и  на  нем  были видны  темные  пятна крови  -  этим  знаменем
закрывали тела погибших в неравной схватке, прежде чем их предать земле!

     Нож раскалился  до  багрового свечения. Ыныбас  обнажил плечо и положил
лезвие ножа  плашмя  на  лиловый изломанный  крест в круге. Задымилась кожа,
резкая боль пронзила тело, но Ыныбас только крепче стиснул зубы.

     Физическая  боль  - ерунда,  она  пройдет  быстро.  Куда  страшнее боль
душевная, разламывающая  сердце  днем и ночью,  в  радости  и одиночестве, в
тоске и на людях...

     Ыныбас  снял  нож,  прилепил   на  красную  и  пока   сухую  рану  лист
подорожника,  оторвал лоскут от нижней  рубахи и туго перевязал плечо.  Нож,
брошенный на  песок, медленно остывал, покрываясь синью жженой стали. Ыныбас
поднял его, счистил палочкой запеченную на лезвии  кожу, вяло улыбнулся. Вот
и  все...  От  очередной ложной тропы остался только еще один шрам на теле и
такой же шрам в душе.

     Костер  горел спокойно, огонь  не спеша подъедал сухие ветки, все более
отодвигаясь  к краям, образуя кольцо, которое скоро распадется,  не  оставив
следа. Камень не боится временного огня - он вечен! Вот и человеку надо быть
таким же камнем,  чтобы  никакие  кострища не оставляли на нем  своей  меты:
копоть смоют дожди, а золу сдует ветер! Только и всего.

     Ыныбас встал, спустился по тропинке вниз, где  его конь не спеша  стриг
зубами  траву. Поправив седловку, Ыныбас провел рукой по гриве, взглянул  на
брошенный  им  алтарь: над ним тонкой бледной  струйкой подрагивал последний
дым.

         Глава пятая
     СОЮЗ ТРОИХ

     Мытарства  с больным  Дельмеком Пунцаг и  Чочуш  испытали немало.  Храм
Идама оказался закрыт сверху и снизу - Белый Бурхан ушел, как  и планировал,
обратно  в Лхасу  и, наверное, не один, а с Бабыем  и Жамцем. Он оставил то,
что создал, им, младшим  бурханам, хану Ойроту, Чейне,  ярлыкчи  и народу...
Конечно, они  могли бы сдвинуть конями обломок скалы и  открыть верхний лаз.
Но затхлый  воздух  пещеры  вряд  ли будет  целительным для Дельмека.  А оба
бурхана не были знатоками трав и не учились лекарскому мастерству. Потом все
трое  долго кружили  по горам,  ночуя  в брошенных аилах  и  на  пастбищах у
пастухов,  пока не вышли к Чарышу, где  можно  было  остановиться хотя бы на
несколько дней...

     Да,  все надо было начинать заново, чтобы над  горами никогда не утихал
призыв Белого  Бурхана и его белый  конь  продолжал  будоражить умы и сердца
людей, устремляя их к всеобщей свободе и справедливости, братству и счастью!
А для этого надо  было  много и честно работать, забыв себя и свое  недавнее
прошлое.

     Жизнь слишком коротка,  чтобы  делать глупости!  Пусть  снова  вспыхнет
жертвенник на высокой скале, взметнутся  жезлы с золотым крестом  скрещенных
молний, прозвучат слова заклинания: "Именем неба!"

     Все  трое сидели,  тесно прижавшись друг  к другу, и  смотрели  в белое
сухое пламя,  не  в  силах  отвести  от  него  глаза. Что-то  все-таки  есть
колдовское в  этой  пляске жизни  и смерти -  огонь всегда напоминает самого
человека, который так же мечется и бедствует,  сжигая  самого себя дотла, до
праха!

     - Я не очень удивился, когда нашел Храм Идама  закрытым, - сказал Чочуш
тихо, не  напрягая  голоса  и  еле  двигая  губами.  -  Так  и  должно  было
случиться... Сначала  Техтиек  уводит  людей  с нашим золотом,  потом  Белый
Бурхан отзывает  Хертека с перевала и заставляет его с воинами  сопровождать
высоких лам... Они всегда презирали нас с  тобой  и  бросили здесь, в горах,
когда в нас отпала нужда!

     - Я тоже догадывался,  что такое может случиться, - кивнул Пунцаг. - Мы
- алтайцы,  они-чужаки. Мы у себя на родине, а  их родина -  далеко...  Но я
даже рад, что они ушли!

     Костер уже был не в силах держать на своих трепетных руках ночной мрак,
все плотнее обволакивающий землю. Еще немного, и  бледный лик луны,  стоящей
посреди темнеющего  неба, разгорится  во  всю  свою мощь,  высветив тропы  и
ручьи, перевалы  и  долины,  снежную  шапку  Будачихи,  у  подножия  которой
рассыпала  свои домишки  небольшая  деревушка Елиновка,  где Пунцаг и Чочуш,
прикрыв белые  одежды бурханов алтайскими шубами, покупали за мятые бумажные
рубли, тройки  и  пятерки Дельмека хлеб, овощи, сыр, иногда  мясо. Но теперь
эти рубли кончились, а золотые монеты со знаком идама показывать было опасно
-  русская полиция  уже дала распоряжение  арестовывать всех,  кто предъявит
купцам  необычные золотые монеты.  Об этом им сказал один пастух,  с которым
они хотели расплатиться за ночлег золотой монетой.

     - Пора ехать?-спросил Дельмек, поймав быстрый взгляд Пунцага.

     - Да. Летняя ночь коротка, а дорога у нас длинная...

     На рассвете расступились горы. Вправо уходил Бащелакский  хребет, влево
- Тигерецкий. Пунцаг задержал размеренный ход коня:

     - Надо проститься с Алтаем. Теперь мы уже не скоро увидим его.

     - Бухтарма, куда мы уходим, тоже - Алтай! - буркнул Дельмек.

     Он ударил кресалом,  рассыпав  веер искр,  прикурил  от  трута погасшую
трубку и, сделав глубокую  затяжку, окутал себя сизым табачным дымом, хорошо
различимым даже в лунном полумраке.

     -  Обо  надо  бы сложить!-услышал  его  хрипловатый  голос  Пунцаг,  не
сводивший глаз с раскаленного солнцем неба, начинающего уже зажигать вершины
гор  кострами  наступающего дня.  -  Ту-Эези будет  к  нам  добрым  и охотно
пропустит обратно.

     - Сложим, когда вернемся! Мы уходим из гор, а не входим в них!

     Дельмек кивнул и, развернув коня, малой  рысью  стал  догонять ушедшего
вперед Чочуша.  Пунцаг  спешился, нащупал  камень  на  тропе, поднял его  и,
поцеловав,  положил  за  пазуху,  ближе к  сердцу. Лучше  унести часть вновь
обретенной родины с собой, чем зыбкую память о ней...

     Бухтарма, к которой они теперь пробивали  свою тропу, не звала их и  не
обещала ничего, кроме новых тревог и волнений. И хотя река Бухтарма - родная
сестра Катуни и Чарыша, вытекала из тех же гор, что и они, она все-таки была
чужой рекой, на которой хозяйничали тарбагатайцы.

     Он  догнал Чочуша и Дельмека  на выходе  из  березняка. Они  стояли  на
опушке жиденького леса и  внимательно рассматривали лежащую перед ними степь
-  ровную, красновато-серую  при  восходящем солнце, раскинувшуюся широко  и
вольготно  по всему круглому, почти выпуклому горизонту, которому, казалось,
не было ни конца, ни края.

     -  Эйт!  -  прищелкнул  Дельмек языком. - Что же  мы тут  делать будем,
бурханы? Как жить, как спать? Чем огонь кормить? К кому  в гости ходить? Где
коней пасти, если все распахано и поднято дыбом!

     Привыкший к  разноцветным скальным громадам гор, его глаз ни  за что не
цеплялся,  а звезды уже  исчезли с посветлевшего неба и не  могли подсказать
верной дороги среди путаницы многочисленных  рек,  летящих с  горных вершин,
что  остались там, за спиной, где вставало сейчас солнце. Кончилась и тропа,
которой они спустились вниз, влившись в  хорошо наезженный тракт, ведущий не
то из  Бащелака  в Солонцы,  не  то из  Сентелека  в  Чинету...  Непривычная
растерянность Дельмека отозвалась и в  душе Чочуша, вообще отвыкшего  уже от
столь быстрой смены картин, встающих перед его глазами.

     - Куда нам ехать-то теперь?-жалобно спросил он у Пунцага, разом отказав
в доверии Дельмеку.

     - Прямо! -  буркнул тот, не уловив  настроения Чочуша.-По  пути,  каким
пойдет солнце!

     Пунцаг, более Чочуша привыкший к степям и пустыням Монголии, решительно
пересек  наезженный  тракт и углубился  в кустарниковую  поросль,  отыскивая
дорогу на Солонцы - ведь с гор в  долину или в степь ведут сотни троп, а  не
только  та единственная, по  которой  спустились они Скоро  он  остановился,
подождал Чочуша и Дельмека. Когда те подъехали ближе, спросил:

     - Как  называть  нам себя  встречным  людям и  на  каком  языке  с ними
говорить? Запасными именами?

     Дельмек  выдернул  снова погасшую трубку изо  рта, расползся  губами  в
снисходительной ухмылке:

     - Если можно, бурханы, я сам буду говорить с людьми.

     - Ты думаешь, что мы будем встречать только русских?

     - Разные люди живут здесь, бурхан. Но все они - люди.

     И худая и добрая слава имеют  крылья. Не успели Пунцаг, Чочуш и Дельмек
появиться в кочевом казахском  ауле, как их догнали  дурные вести  из родных
гор.  Хозяин  первой же  юрты,  возле  которой  спешились  гости,  долго  не
выпускавший из своих ладоней руку  Дельмека, спросив о пути, которым прибыли
путники,  и  о  дороге, которой  им еще  предстояло  пройти, услышав  ответ,
удивился:

     - Барымта1 же у  вас!  Теленгиты  режут русских, а те сейчас собираются
вместе, чтобы  идти в горы и резать вашу орду! Барымта  никогда  и никого не
щадит...

     Бурханы и  Дельмек  переглянулись. Увидев, что гости не  поверили  ему,
хозяин обиделся:

     -  Узун-Кулак* всегда все  знает и никогда не врет! А  я в  своей жизни
вообще не уронил изо рта ни одного пустого слова...
     * Узун-Кулак -  степная весть,  устный  телеграф степняков. Буквально -
Длинные Уши.

     Скоро Базарбай, хозяин юрты, рассказал  им и все подробности того,  что
произошло в верховьях Ануя два дня назад.  И все трое  без труда догадались,
чьих это рук дело. И каждый из них  подумал, что  рано они поспешили в чужие
земли искать  неведомо чего, когда  на их  собственной земле к бессовестному
грабежу  и  расправам  русских властей  добавился кровавый  разбой Техтиека,
прикрывшего свое черное прошлое светлым именем хана Ойрота.

     Угостив их чаем, хозяин вышел, чтобы помочь им вставить ногу  в стремя.
Прощаясь, сказал:

     -  Не мое  дело  менять вашу  дорогу, батыры.  Но я бы не советовал вам
искать курдюк у верблюда... Жол бол-сын!*
     * Пожелание счастливой дороги.
     Из-за поворота реки вывернула странная процессия. Впереди шел бородатый
и босой русский  мужик в грязной и изорванной рубахе  навыпуск, с хомутом на
шее,  к которому  узловатыми  веревками была привязана  колченогая  тележка,
доверху  нагруженная   домашним   скарбом.   За  ним  гуськом  шла  галдящая
разнокалиберная и разнополая ребятня с какими-то узлами и корзинами в руках,
замыкала  шествие дородная  баба  в  черном  платке и с  младенцем на руках,
влепившимся ртом и носом в обнаженную материнскую желтоватую грудь.

     -  Капсим!-вдруг заорал Дельмек, бросаясь к мужику навстречу. - Кто это
запрег-то тебя, как коня?

     -  Нужда проклятущая  запрегла,-хмуро отозвался мужик, отворачивая лицо
от всадников.  Но в тот  же миг узнал  Дельмека, встряхнулся,  разом сбросив
хомут, шагнул с протянутой рукой ему навстречу. - Постой-постой! Да не ты ли
это у доктора в Горбунках жил?

     - Я самый, Капсим! - кивнул Дельмек, оставляя седло.

     -  Но  ведь тебя-то,  сказывали,  ухлопали  в  горах,  когда  там у вас
заваруха с бурханами была! Панфил Говорков похвалялся при всех наших, как он
тебя вилами проткнул...

     - Соврал, как всегда. Живой я пока!

     -  Вота и  хорошо,  что  живой... Живому,  брат,  завсегда  лучше,  чем
мертвому, хучь и паскудно до крайности!.. Здравствуй, тогда!

     - Здравствуй.

     Они обнялись.

         Глава шестая
     КОСТРЫ В НОЧИ

     В разгар лета вернулся только  один израненный и искалеченный Серапион,
которому  проломили  голову,  выбили глаз и покрушили  ребра. Облаяв матерно
отца,  запил  горькую,  добирая  бутылки  в  тех  ящиках, которые  не  успел
опорожнить покойный алтаец. Теперь вот, не крестя лоб,  живет, ни постов, ни
праздников не помня и всякое  почтение к своим  родителям и сестрам потеряв.
Горше бы надо Игнату, да и так уж - через край льется...

     Сегодня  на бахчи, где Игнат все  лето  за сторожа,  давно созревшие  и
сопревшие в девках дочери приехали - хлеб да молоко родителю привезли, стали
со  старыми разговорами  приставать  -  о  переезде в  другое село,  где  за
отцовские немалые деньги можно и женихов себе хороших охватить, да и напрочь
сгнившего вконец лапердинского корня отвалиться...

     Раньше кричал на них  Игнат, ногами топал, понужал  срамными словами, а
тут призадумался: и взаправду, проклято ведь для них теперь село Береста, не
грех бы и поменять его!.. Хоть на те же Горбунки, где пока и попа нет...

     - Ладно, девки!  Поднимем мать из хворости, оберем урожаишко, конишек и
прочую скотинку сгоняем на ярманку и - тово...

     Зашлись от  радости, дуры!  Целоваться-миловаться к отцу полезли, будто
он им тех женихов писаных из-за пазухи  сей же  час вынет, ровно пряник! Как
бы  не  так!.. Женихи-то -  денег стоят... Вот,  если бы не  пришла смертная
погибель для их братьев, подняли бы хозяйство, как раньше... Э, что теперь о
том говорить!

     Эта  память  для  Игната  всегда  была  жгучей  и  тяжелой, как  старый
задымленный кирпич, свалившийся нежданно-негаданно с печной трубы на голову.
И чего их понесло  по разным  дорогам к одному  месту?  В каком-таком теперь
почете могут быть его стариковские думы про  них, бестолочей, если и пустого
дела  не  могли осилить  -  калмыков,  как  зайчишек  в  лесу,  ради  забавы
пострелять?

     А ночью на  бахчу  пожаловал медведь  и испакостил ее  всю.  Не столько
жрал,  погань,  сколько  потоптал... Как  увидел  все  это Игнат, за  голову
схватился, взвыл на одной ноте:

     -  Да  за  что,  господи,  ты  всю  гору  на  меня  рушишь?  Али других
греховодцев на земле уж совсем не осталось?!

     Взвыла  одна  из  собак  за  его  спиной,  Игнат вздрогнул, выпрямился.
Постоял, смотря в глаза восходящему светилу,  потом вернулся в балаган, взял
кнут. Но собаки, увидев его, поползли прочь на  животах,  виляя  хвостами  и
скуля так, что мороз по коже.

     -  Тьфу, чтоб  вам!-Игнат  бросил кнут и  сел  на землю. Сморгнул  одну
слезу, другую, медленно встал. - Что теперь мне тута?

     Сызнова  вернулся  в  балаган,  сложил  в  мешок манатки, оседлав коня,
приторочил  их к кольцам на алтайский манер.  Но  теперь уже без посторонней
помощи  не мог  сесть  верхом, как ни  приноравливался. Повозившись, оставил
никчемную затею, бормотнув:

     - Пешим дойду, не  велик путь в пять верст... Оглядел напоследок место,
где  собрался летовать до зрелой  осени, вздохнул, почувствовав  неожиданное
облегчение. Ему надоело одиночество, оторванность  от односельчан и от своих
собственных  дел  и  даже  по  недобрым взглядам  православного  попа в свою
сторону стал чувствовать скуку: поди, радостью исходит, не видя Игната?

     - Пошли, каурый! -  весело  пригласил он коня, цепко забирая в ладонь и
привычно наматывая на кулак сыромятный повод.

     Подходя  к дому, Игнат увидел траурный  белый флаг, подоткнутый древком
под стреху крыши. И сразу  же сердце дало легкий перебой - кто-то опять умер
в его доме... Он не бросил коня и балаганные пожитки, торопясь в дом. Прошел
через калитку,  отворил сам себе ворота, расседлал и поставил коня на место,
прикрикнул на собак, кругом разлетевшихся по двору. И только потом,  сдернув
потный картуз и  ударив им по коленке, толкнул тихонько  скрипнувшую  дверь,
чуть  задержавшись в  сенях,  чтобы осенить себя стоячим крестом... Странное
дело, но без особых переживаний и тревог шагнул  Игнат через порог, привычно
обводя глазами прихожую...

     Сразу  же  увидел  приодетую  покойницу, лежащую на  широком  обеденном
столе, плачущих дочерей,  сидящих рядком, как воробышки на ветке в дождливый
день. Заметив, что глаза  Ульяны уже  прикрыты  темными монетами, подумал  с
легкой тенью  беспокойства:  а  закрывая глаза  мертвым,  кому  из  живых мы
открываем их и  для  чего? Уж не сами ли себе, чтобы  взглянуть в  бездонный
колодец собственной души?

     Игнат постоял,  потоптался, ушел в келью, тяжело упал перед  и конами с
погасшими лампадами. Хотел помолиться и не смог. Голова была светлой, свежей
и пустой, как березовая роща, обронившая последний желтый лист...

     Что у него осталось?  Серапион - пропащий для дела человек, а дочери...
Он презрительно скривил губы: дочери в отцовском доме всегда чужие  жены! Да
и товар по нынешним временам  не шибко-то ходовой. Пока  не  перезрели  и не
высохли дочерна, надо  бы по мужьям распихать. За деньги, конечно... А  вота
ежли   -