л  его
врасплох. Пока зверь совершал обходной маневр, Джеф тоже поднялся  метра  на
два и нашел еще одно подходящее место. Видя, что  добыча  снова  ускользает,
кот весь подобрался, замер,  а  затем  резко  прыгнул,  сразу  оказавшись  у
Мэнсона за спиной.
   Джеф присел и быстро развернулся. А кот уже замахнулся  лапой,  и  Мэнсон
увидел выпущенные крючья острых когтей. Еще доля секунды, и...
   Снизу ударила автоматная очередь.
   Сразу несколько пуль прошили тело хищника, и когтистая лапа пронеслась  в
сантиметре от лица Мэнсона. Задние ноги кота потеряли опору, но передними он
все же успел вцепиться в ветку, повиснув так на  какие-то  мгновения.  Глаза
умиравшего хищника были широко раскрыты, и он смотрел  на  Джефа,  будто  бы
прощаясь с ним.
   "Извини, брат, так  получилось..."  -  пронеслось  в  голове  у  Мэнсона.
Несмотря на то, что кот хотел его смерти, Джефу было жаль животное.
   Передние лапы стали слабеть, и когти съехали по ветке,  оставив  на  коре
глубокие борозды.
   Мэнсон слышал, как тело хищника ударилось о  землю  и  наступила  тишина.
Затем послышались голоса. Джеф не видел говоривших -  мешала  густая  листва
дерева, но он разобрал, что их двое.
   Голоса перемещались с места на место, из чего Мэнсон  сделал  вывод,  что
люди принадлежали к некой поисковой экспедиции, прибывшей на  место  падения
капсулы.
   Изо всех сил напрягая слух, он услышал ж... можно возвращаться".
   "Давно пора..."
   И, уже не думая о соблюдении тишины, солдаты пошли обратно.
   Понимая, что посланные за ним враги  являлись  единственной  связующей  с
цивилизацией ниточкой, Джеф быстро спустился с дерева и  осторожно  двинулся
следом за солдатами.
   27
   Грузовик так громыхнул на гравитационной яме, что Фрэнк  Горовиц  еще  во
сне подпрыгнул  на  месте,  а  едва  открыв  глаза,  тут  же  вспомнил,  что
произошло.
   Вот уже тридцать  часов  он  мчался,  "прилепившись"  к  борту  огромного
сухогруза компании RTS. Помогли магнитные захваты, которыми  был  оборудован
спасательный бот.
   Преследовавшие Фрэнка "кондоры", вероятно, даже не поняли, куда подевался
беглец, - Фрэнк сделал все очень быстро. Возможно, позже они и  разобрались,
что к чему, но теперь, как говорится, "ищи ионного ветра в космосе".
   Фрэнк потянулся и зевнул. Затем поискал в бортовом компьютере штурманскую
карту и наконец сориентировался, где он находится.
   Было очевидно, что сухогруз  следовал  куда-то  в  сторону  Промышленного
Союза, а значит, стоило бежать на планету Оболец  или  даже  Хинган  -  тоже
обойденный цивилизацией уголок.
   Можно было осесть и в  мирах  Нового  Востока,  но  там  агенты  "Би-Экс"
заводились даже от сырости, а это Фрэнку никак не подходило.
   Спустя пять часов лету с левого  борта  довольно  отчетливо  прорисовался
Хинган,  и  Фрэнк,  отключив  магнитную  подушку,  "отклеился"  наконец   от
безмолвного грузовика.
   "Спасибо тебе, "болванка", ты спас мне жизнь... - подумал Фрэнк, провожая
глазами уходящий сухогруз. Затем запустил двигатели и направил бот прямо  на
Хинган. - То-то удивятся службы безопасности -  была  одна  метка,  и  вдруг
сразу две..."
   "А не примут ли они меня за торпеду?" - мелькнула тревожная мысль,  но  в
любом случае что-то менять было уже поздно.  Радар  показывал,  что  к  боту
мчатся четыре истребителя.
   28
   Рорди вышел из туалета и, тщательно вымыв  руки,  направился  в  дежурное
помещение. Как он и предвидел, его стул стащили Дениц и Шгурмнагель, которые
теперь резались в карты, используя в качестве стола кожух старого радара.
   - Бац, бац  и  бац,  мистер  Штурмнагель!  -  голосил  Дениц,  выкладывая
козырные карты.
   - А это ты видел, банан недозрелый?  -  эмоционально  контраргументировал
Штурмнагель, выкладывая свои козыри.
   - Эй, джентльмены, отдавайте мой стул -  я  на  дежурстве!  -  потребовал
Рорди.
   - На толчке твое дежурство, толстый! - ответил Дениц, озлобленный игровым
невезением. Он бросил на партнера по игре короткий взгляд  и  быстро  метнул
карту.
   - Нет, Ферги, так не пойдет, - заметил подвох Штурмнагель. - Забирай свою
крестуху...
   - Ой, и правда. Это я случайно, Джим, честное слово!
   - У кого из вас мой стул? Отдавайте сейчас же! - снова потребовал  Турмас
Рорди.
   - Твой жидкий стул, Рорди, уже в сборном бачке, -  поделился  информацией
Штурмнагель. - Не мешай игре, пухлый, сейчас жалованье Ферги станет моим,  и
я куплю тебе конфет.
   - На твоем стуле, Рорди, сидит Джим, - съябедничал Дениц,  стараясь  хоть
как-то уесть Штурмнагеля, которому сегодня ужасно везло.
   Поддавшись на провокацию, Рорди выдернул из-под Джима стул, и игрок  упал
на пол, не выпустив из рук карт.
   Дениц тут же воспользовался инцидентом и перемешал  все  остальные  карты
вместе с теми, что были уже сброшены.
   - Что же ты стол толкнул, Джим? - фальшиво огорчился Дениц. - Теперь  вся
игра пошла насмарку.
   - Как? - вскочил на ноги Штурмнагель. - Ты смешал карты, сволочь?
   - Я не смешивал - честное слово, это ты толкнул стол, и все перемешалось,
- нагло улыбался Дениц.
   - Да я тебя... - с угрозой  произнес  Штурмнагель  и,  отбросив  карты  в
сторону, двинулся на Деница.
   Ферги Дениц невольно попятился. Хоть Штурмнагель и был худым как  гвоздь,
однако в его жилистых клешнях скрывалась недюжинная сила.
   - Это тебе пограничная станция, а не кабак,  Джимми!  -  напомнил  Дениц,
стараясь копировать строгие интонации сержанта Биттнера.
   Пип-пип-лип... - прозвучал сигнал радара.
   - Хорошо, что я вовремя отобрал у вас стул...  -  заметил  Рорди,  занося
параметры метки в компьютер. Судя по всему, это был сухогруз, раз  в  неделю
приходивший на завод Беллама.
   Отступая под натиском Штурмнагеля, Дениц дошел до стены и остановился,  а
разозленный партнер схватил Ферги за горло и начал натурально удавливать.
   Би-би, би-би, би-би...  -  подал  голос  сканер,  и  на  экране  монитора
появилась надпись:
   "ТОРПЕДНАЯ АТАКА..." - Мама!.. - завопил Турмас Рорди и,  повернувшись  к
сцепившейся парочке, прошептал: - Что же теперь будет?..
   Штурмнагель  мгновенно  обернулся  и,  увидев  на  мониторе   устрашающую
надпись, бросил нечестного Деница и помчался на свой пост.
   - О-о... о-о-о... - стонал Ферги, держась за горло. - Больше  никогда  не
буду играть в карты... - Затем он глубоко вздохнул  и,  поняв,  видимо,  что
сморозил глупость, добавил: - По крайней мере, с Джимом - точно...
   "ОШИБКА... ОТМЕНА ТРЕВОГИ..." - исправился сканер и,  словно  смутившись,
начал выдавать на экране всякие разные цифры.
   - То-то, сволочь, пришел в себя... - обиженно  произнес  Турмас  Рорди  и
щелкнул неверную машину по корпусу.
   Стены станции слегка завибрировали.  Это  означало,  что  дежурная  смена
истребителей пошла на перехват цели.
   "Ну наконец-то", - обрадовался Рорди. Пилотам он доверял как своей  маме.
В  отличие  от  вольнонаемных  вроде  него  самого,  пилоты  были   ребятами
надежными. И хотя  они  постоянно  задирали  служащих  инженерной  части  и,
случалось, устраивали драки, Рорди им все прощал. Прощал все авансом вот  за
такие моменты, как сейчас. Ведь в случае нападения на станцию пилоты  должны
были умереть первыми.
   - Станция!.. - послышался недовольный голос одного из кумиров Рорди.
   - Станция слушает!.. - радостно возвестил Турмае.
   - Открывай терминал.
   - Сообщите номер терминала, - как и положено по уставу, запросил Турмас.
   - Ты чего, дежурный, придурок? У нас только один терминал!
   - Э... да, сэр... Конечно, сэр. Уже открываю...
   "И все-таки грубить  было  необязательно..."  -  насупился  Рорди,  затем
повернулся к бездельничавшему Деницу и завизжал: - Чего стоишь, дурак?! Живо
убирай свои карты! Дениц удивленно пожал плечами  и  сказал:  -  Ты-то  чего
орешь, Рорди?..
   29
   Весть о  том,  что  удалось  перехватить  шпионский  рейдер,  моментально
облетела всю станцию. Когда  штурмовая  группа  прибыла  к  шлюзу,  солдатам
пришлось пинками разгонять свободный от дежурства персонал,  который  пришел
поглазеть на пойманного шпиона.
   Почти всегда пьяный капитан Валенсо без разговоров бил в лицо  всех,  кто
мешал ему пройти. Эта методика была очень эффективна, и  вскоре  все  зеваки
прижались к стенам и почтительно пропустили отряд капитана.
   - Бруно! Лагерфельд! Взрывайте стену!
   - Есть, сэр! - дружно прокричали названные солдаты и начали распаковывать
взрывчатку "Си-18".
   - Саминен, Клочков и Петреску! Пойдете на абордаж первыми...
   - Есть, сэр.
   - Остальные пойдут...  -  Капитан  покрутил  пальцем  в  воздухе,  но  не
придумал ничего дельного. - Остальные пойдут как получится...
   Солдаты начали выстраиваться согласно объявленной  диспозиции.  Подход  к
стыковочному шлюзу был узковат, поэтому задние ряды начали вытеснять зевак в
главную галерею.
   Все уже было готово для штурма, когда неожиданно шлюз открылся  и  оттуда
вышел человек. Это был Фрэнк Горовиц.
   - Здравствуйте, - сказал он и улыбнулся,  -  заранее  благодарю  за  ваше
гостеприимство...
   - Шпион!.. - заорал капитан Валенсо и ударил незнакомца в лицо.
   От сильного удара Фрэнк едва не улетел обратно в шлюз, но его  подхватили
солдаты Валенсо и, заломив руки, потащили по проходу.
   - Саминен, Клочков и Петреску!.. Начать абордаж!.. - скомандовал капитан.
Солдаты пожали плечами и полезли на "вражеское" судно, однако  через  минуту
вернулись и сообщили, что больше там никого нет.
   - Точно никого нет? - строго спросил Валенсо.
   - Точно.
   - Так-так...
   Капитан замолчал. Молчали и оставшиеся  солдаты.  Зеваки  ушли  вслед  за
шпионом, и теперь в коридоре было не так весело.
   Валенсо стоял и вспоминал, куда он утром сунул полбутылки  мятной  панки.
Он помнил лишь то, что в кают-компании неожиданно появился  майор  Квебек  и
он, Валенсо, спрятал бутылку в...
   Капитан  сосредоточенно  потер  лоб,  а  исполненные   уважения   солдаты
переглянулись и понимающе закивали. Командир думал, и они не мешали ему.
   "Ладно, - решил Валенсо, - открою новую бутылку".
   - Ладно, - сказал он вслух. - Всем вольно, отбой тревоги...
   Солдаты ожили и,  весело  гомоня,  пошли  в  раздевалку  снимать  тяжелые
доспехи и сдавать в "оружеику" автоматы. А капитан постоял в пустом коридоре
еще минуту и поплелся в  отделение  контрразведки  проведать  пойманного  им
шпиона.
   30
   Лейтенант Дуайт Пинкстоун был необычайно оживлен. Сосланный в  захолустье
за тотальную профнепригодность, он несколько лет жил от отпуска до  отпуска,
ведя ненужную переписку с региональным бюро и посылая однообразные отчеты. В
них всегда значилось одно и то же: "...за отчетный период служебных  случаев
категории 01 не зафиксировано..."
   С одной стороны, такой результат можно было расценить как  положительный,
- дескать, никто не решается шпионить в подведомственном Пинкстоуну  районе,
но, с другой стороны, могло показаться, что он, Дуайт Пинкстоун,  просто  не
замечает врагов, давно качавших информацию со станции "Барьер-2".
   Правда, шпионы на станции едва ли могли быть. Хотя  бы  потому,  что  они
давно бы вымерли от скуки.  На  весь  Хинган  в  месяц  приходило  не  более
семи-восьми судов, а уж причаливать к "Барьеру" вообще никто  не  собирался.
Доставку продуктов или вывоз дерьма совершали грузовые фургончики, да  и  те
появлялись в то время, когда на станции были ночные часы.
   И вот наконец случилось невероятное. Перед лейтенантом Пинкстоуном  сидел
шпион с крепко связанными за спиной руками и сцепленными  стальной  цепочкой
ногами.
   Пинкстоун ходил из  угла  в  угол,  время  от  времени  останавливаясь  и
многозначительно поглядывая на пленника.
   Дуайт уже успел ударить его несколько раз, и последний раз,  кажется,  не
слишком удачно. Средний палец на правой руке  опухал  все  сильнее,  и  боль
мешала лейтенанту играть роль жестокого и бесстрастного дознавателя.
   - Итак, сволочь, я  повторяю  свой  вопрос.  С  какой  целью  ты  пытался
проникнуть на Хинган?..
   - Я могу только повторить, сэр: я спасался от пиратов и пришвартовался  к
первому же проходившему мимо грузовику. Так получилось, что он доставил меня
именно сюда...
   - И ты думаешь, что я поверю твоему бреду?.. - Пинкстоун  подмигнул  двум
стоявшим у дверей солдатам и, кивнув на шпиона, повторил: - Он думает, что я
поверю его бреду. Но я не поверю...
   Неожиданно дверь отворилась, и на пороге появился капитан Валенсо.
   - Какого вас сюда принесло, капитан? - недовольно спросил Пинкстоун.
   - Но-но, Пинки, не забывай, что это я поймал его,  рискуя  жизнями  своих
ребят. А ведь мы могли не рисковать и просто пристрелить его...
   Валенсо прошел через комнату и уселся на стоявший в углу стул.
   - Если ты не возражаешь, Пинки, я поприсутствую пару минут...
   - Пожалуйста... - с деланным равнодушием пожал плечами Пинкстоун.
   -  А  ты  сообщил  о  нем  на   Хинган?   -   спросил   Валенсо,   бросая
заинтересованный взгляд на небольшой холодильный шкаф.
   - Э... - растерялся Дуайт Пинкстоун.  Он  совершенно  забыл,  что  обязан
докладывать о таких событиях в региональное бюро на Хингане. - Э... Я  решил
немного с этим повременить. Нужно кое-что выжать из этого парня  до  приезда
этих выскочек из бюро...
   - Согласен, - кивнул Валенсо и стал ждать.
   Ждал  он  недолго.  Лейтенант  Пинкстоун   еще   несколько   раз   ударил
допрашиваемого по ребрам, однако сделал это скорее для  проформы  и  тут  же
вспомнил, что ему нужно сходить в туалет.
   "Иди-иди, звони скорее..." - усмехнулся про себя капитан, и,  как  только
Пинкстоун вышел, Валенсо подскочил к  холодильнику  и  выдернул  оттуда  две
полулитровые банки кипарисового пива.
   На глазах изумленных солдат и равнодушного  шпиона  Валенсо  выпил  банки
одну задругой и уже пустыми поставил их обратно. Затем он вернулся  на  свое
место и обратился к солдатам: - Вы,  ребята,  ничего  не  видели.  Те  молча
переглянулись.
   - А ты, крепкий орешек, и подавно молчи. У тебя работа  такая  -  хранить
тайну...
   Буквально через минуту вернулся лейтенант Пинкстоун. Он  сразу  же  начал
принюхиваться и наконец спросил: - Чем это здесь пахнет?..
   - Не знаю, Пинки. Ты же отлить ходил, может, немного упустил в штаны?..
   - Ничего я не упускал! - возмутился лейтенант и, проходя мимо  связанного
пленника, ударил его ладонью по щеке. - Говори, с-сука! До смерти забью!
   - Не верь ему, парень,  -  неожиданно  принял  сторону  пленника  капитан
Валенсо, - не верь ему. Теперь он тебя не забьет.
   - Это почему же не забью?! Очень даже забью! - стоял на своем Пинкстоун.
   - Не забьешь, - улыбался капитан. Он опьянел, и теперь ему было хорошо. -
Ты позвонил в бюро, и они сказали, что немедленно вылетают. Правильно?
   Лейтенант  ничего  не  ответил  и   подозрительно   покосился   на   свой
холодильник.
   - И еще они сказали, что ты за пленника отвечаешь головой...
   Пинкстоун решительно прошел к холодильнику и,  выхватив  из  него  пустые
пивные банки, яростно швырнул их в голову Валенсо.
   - Но-но, что ты себе позволяешь?! - вскричал капитан, вскакивая с места и
держась за ушибленную макушку, однако лейтенант Пинкстоун  уже  подскочил  к
Валенсо и двинул ему кулаком в живот.
   Капитан охнул и согнулся пополам.
   "Странно, - подумал Дуайт Пинкстоун, - а шпиона, сколько я  ни  старался,
хорошо ударить так и не смог..."
   Лейтенант бросил взгляд на пленника и  прозевал  ответный  удар  Валенсо.
Драка закипела с новой силой, и солдаты бросились разнимать офицеров.
   Это  получалось  у  них  не  очень  хорошо,  поскольку  они   побаивались
действовать в полную силу. Клубок из сплетенных тел то и дело докатывался до
Фрэнка, и один раз его едва не опрокинули вместе со стулом.
   Наконец разум восторжествовал, и драка прекратилась. Тяжело дыша, офицеры
расселись на стульях друг против друга, а солдаты вернулись  на  свои  места
возле дверей.
   - Извини меня, Пинки, - сказал Валенсо и сплюнул в угол кровавую слюну.
   - И ты меня извини, капитан. Не стоило мне...
   - А здорово ты дал мне в живот! - вспомнил Валенсо и засмеялся.
   - А ты крепко дал мне в ухо... - Дуайт  потряс  головой.  -  До  сих  пор
звенит...
   - Надо не забыть отметить этих ребят, -  показал  Валенсо  на  солдат.  -
Благодаря им у нас не дошло до смертоубийства.
   - Правильно, - кивнул лейтенант. Он встал со своего места и, прихрамывая,
доковылял до письменного стола. Достав  из  ящика  две  толстые  сигары,  он
подошел к солдатам и сказал: - Вот, ребята, - курите.
   Можно прямо сейчас.
   - Спасибо, сэр, - поблагодарили охранники. Один тут же  прикурил  подарок
от зажигалки, а второй спрятал сигару в карман.
   - А ты чего? - спросил его капитан Валенсо.
   - Вообще-то я не курю, сэр, но такую сигару я запросто сменяю у  сержанта
Биттнера на пиво.
   - Толково мыслишь, рядовой, - оценил капитан.
   - Спасибо, сэр.
   - Когда прибудут твои - из бюро? - спросил капитан лейтенанта Пинкстоуна.
   - Часов через шесть...
   - Тогда тебе нужно не забыть сделать ему идентификационную карточку.
   - А зачем? Они и сами могут сделать... - возразил Дуайт.
   - Сами-то сами, только ведь перед начальством прогибаться  нужно,  Пинки.
Сделаешь карточку, и будет тебе маленький, но плюс...
   - А что? Верно. Спасибо, капитан, так я и сделаю. - Лейтенант  повернулся
к охранникам и распорядился: - Давайте, ребята, развязывайте его...
   - Всего? - переспросил некурящий охранник.
   - То есть?
   - И руки и ноги?..
   Пинкстоун повернулся к капитану, ожидая от него очередного умного совета.
   - Да пусть распутают парня, - махнул рукой капитан, - куда он со  станции
денется?..
   - И то верно, - кивнул лейтенант. - Снимайте веревки, ребята: и с рук,  и
с ног.
   31
   Фрэнка развязали и помогли подняться со стула, поскольку его ноги затекли
и почти не двигались.
   Поддерживая пленника  под  руки,  солдаты  вывели  Горовца  в  коридор  и
потащили к небольшой двери, находившейся в  конце  коридора.  Фрэнка  завели
внутрь лабораторного помещения и посадили в небольшую кабинку вроде тех, что
бывают у маленьких молочных фургончиков. Только вместо рычагов управления  в
кабинке находились всякие сложные приборы.
   Охранники покинули помещение и заняли свой пост с обратной стороны двери,
а лейтенант Пинкстоун принес Фрэнку салфетки  и  приказал:  -  Вытри  морду,
сейчас я тебя фотографировать буду... И руки тоже вытри.
   - Спасибо, сэр, - вежливо поблагодарил Фрэнк.
   - Кушай, не обляпайся, - усмехнулся лейтенант.
   Затем он скрылся за небольшой перегородкой, и  Горовиц  услышал  щелканье
тумблеров и жужжание реостатов.
   Наконец Пинкстоун появился из-за перегородки  и,  подойдя  к  кабинке,  в
которой сидел Фрэнк, начал объяснять: - Смотри сюда, придурок. Это "линки" -
на них положишь руки. Они нужны, чтобы  снять  отпечатки  пальцев  и  прочие
дела... А вот это бициклер, к нему харю свою прижмешь,  когда  я  скомандую.
Понял, урод?..
   - Да, сэр. Понял.
   В этот момент дверь приоткрылась, и появился Турмае Рорди.
   - Чего тебе? - спросил лейтенант.
   - Сержант Биттнер просил ключ от склада радиодеталей, сэр.
   - Ну конечно; так я  и  дал  ему  ключ  от  склада!..  Ищи  дураков!..  -
усмехнулся Дуайт. - Подожди, сейчас сниму показания, и тогда пойдем вместе.
   - Ну ладно, - пожал плечами Рорди.
   - Не "ладно", а "есть, сэр"!.. - взбеленился лейтенант.
   - Есть, сэр! - исправился напуганный Рорди.
   - То-то же, - кивнул Пинкстоун и отправился за загородку.
   Едва он ушел, Фрэнк выглянул из кабинки и поманил Рорди пальцем.
   - Вы меня? - удивился тот.
   - Да, подойди, пожалуйста.
   Пленник не выглядел страшным. Даже наоборот, его разбитое лицо вызывало у
Турмаса Рорди сочувствие. Он подошел ближе и,  просунув  голову  в  кабинку,
спросил: - Ну что?..
   Однако  вместо  ответа  он  получил  тяжелейший  апперкот  и  без  чувств
повалился внутрь кабины.
   Не теряя ни секунды,