ка  прорывались  команды  майора Штерна, корректирующего
стрельбу танковых орудий.
     Несколько  раз,  в  корпус "невиса"  ударяли  снаряды  "ирокезов"  - их
страусиные фигурки изредка мелькали между барханами. Но Тони  не обращал  на
них внимание, понимая, что главное - это "зверобои".
     Появление  этих  машин вызвало  шок, поскольку все ожидали танков. Тони
видел,  что даже майору Штерну изменило самообладание,  когда он понял с чем
придется иметь дело. Эти машины  были описаны  только в учебниках и казались
чем-то нереальным, как вымершие динозавры.
     И  вот  теперь  Тони пришлось вести с  ними бой.  "... Прицел, выстрел,
четыре шага влево  - присесть...  Подняться,  прицел,  выстрел, четыре  шага
вправо - присесть... Видел бы меня инструктор  Маршалл, он бы порадовался...
Мама, родная!.."
     Стена "зверобоев" качнулась  и они  двинулись на заставу. Пятеро против
четверых или семьсот пятьдесят тонн против трехсот сорока.
     Яркая вспышка сверкнула возле ног "невиса" и взрывная волна качнула его
корпус.   "Не  зевай,  Тони..."  -  Приободрил  себя  пилот.  Дистанция   до
"зверобоев" сокращалась и нужно было принимать решение.
     - Бриндо, Ланжер!.. Отходите к оазису!.. Мы с Брендой вас прикроем!..
     Выполняя команду,  "пацифики" попятились  назад,  продолжая посылать  в
атакующих снаряд  за  снарядом.  Особенно  метко  стрелял  Джон  Бриндо.  Он
"невзлюбил" второго  с левого края "зверобоя" и наносил ему  удар за ударом.
Вся броня этой машины была  в пятнах копоти и робот  двигался, уже несколько
тяжеловато.
     "Молодец,  Джон,  еще несколько  попаданий  и "зверобой" загнется..." -
Успел  подумать  Тони и тотчас яркая  вспышка отметила место, где только что
был "пацифик" Джона Бриндо.
     -  Нет,  гады, вы думаете, что избавились от Джона  и на  этом все?!  -
Закричал Тони. - Я доделаю твою работу, Джон, вот увидишь!..
     Перекрестие  прицела  легло на грудь хромающего  противника  и Тони  на
секунду замер, стараясь забыть про пушки остальных "зверобоев". Выстрел и...
попадание. Подбитый робот задымил и остановился.
     Почти одновременно с  этим, касательный удар  пришелся в машину Бренды.
Орудие, вместе с манипулятором, было вырвано с корнем, а "невис" развернулся
и завалился на левое колено.
     - Бренда!.. Бренда!.. - Закричал Тони, но ему никто не отвечал. Гарднер
направил  машину  к  "невису" Бренды,  еще  не  представляя, что  собирается
делать. А "зверобои" были уже, в  каких нибудь, трехстах метрах. Тони увидел
"пацифик" Марка Ланжера, который с малого расстояния вел огонь из всех видов
оружия.  Десятки  разрывов  покрывали  корпуса  "зверобоев"  и  их  стрелки,
находились в шоке, от такой яростной и смелой атаки. Затем последовала яркая
вспышка и последний "пацифик" перестал существовать.
     - Бренда!!! - Еще раз отчаянно позвал Тони.
     - Я жива, Тони, не кричи так. Только один глаз видит хреново. А где моя
пушка?.. Так,  понятно...  За  пушку  ответите...  Хорошая  была пушка...  -
Ворчала Бренда  и ее  "невис" поднимался  на  ноги. - Я вас и без пушки... -
Сказала  она  и  с наплечных пусковых  ее  "невиса"  в  наступающих полетели
ракеты.
     "Почему в нас  еще не попали..."  - Отстранено подумал Тони. - "Наверно
пыльно очень. Нас плохо видно..."
     - Бренда, уходим к оазису!..
     - Вот уж дудки, у меня еще два "лингера" осталось!..
     Неожиданно, что-то резко застучало по  броне и  обернувшись Тони увидел
двух "ирокезов", бьющих по его "невису" с расстояния в двадцать метров.
     Тони пустил машину прямо на нахалов и "ирокезы" рванули через руины, но
один из них оступился и  рухнул на пепелище. Он  не успел подняться  и  нога
"невиса" с размаху вдавила его в мусор.
     А "зверобои" были совсем рядом. Каких нибудь шестьдесят метров отделяли
их от Гарднера и Бренды. Тони опустил пушку и выстрелил в грунт в пятидесяти
метрах впереди себя. Тонны песка взлетели  вверх, образовав защитное облако.
Выпущенные почти в упор заряды из  туннельных орудий  ярко сдетонировали  от
столкновения с песчаной завесой.
     Где-то далеко в своем  сознании,  Тони удивился, откуда он  взял  такое
простое и эффективное решение.
     Тем временем "невис"  Бренды, уже находился на полпути в оазису, а в из
завесы  песка,  к  Тони шагнул  "зверобой".  Гарднер  выстрелил из  главного
калибра, но  промахнулся, он  попытался  выстрелить  еще  раз, однако затвор
орудия  беспомощно  клацнул  и  на  экране  бортового  компьютера  появилось
сообщение, что магазин пуст.
     Долю  секунды, Тони  ждал  смерти, но "зверобой"  опасался стрелять  из
туннельного орудия  с  такого расстояния.  В грудь  "невису" ударили тяжелые
гранаты  и  чтобы  не  упасть Тони  отступил  на два  шага.  Он  ответил  из
артавтомата, но "зверобой", казалось усмехнулся и прошелся по броне "невиса"
из автоматической пушки. Затем он начал быстро сокращать дистанцию.
     И тут  до Гарднера  дошло - он вспомнил,  что манипуляторы  "зверобоя",
могли работать, как настоящие кулаки. Один удар и он сомнет кабину пилота!..
Но уйти уже невозможно, если попытаться бежать, придется подставить спину, а
это верная смерть...
     "Зверобой"  был так  близко, что Тони видел  отбитую снарядами краску и
крупные заклепке на броневых листах.
     - Тони! Пригнись!..
     Еще не осознав толком, откуда исходит призыв, Гарднер опустил машину на
колено и тотчас  в наступающего  "зверобоя"  угодил  "лингер-аэро". Взрывная
волна  качнула  машину Тони и  едва на  свалила  на  спину, а обезглавленный
"зверобой" постояв секунду, обрушился на землю, словно стальная башня.
     "... Надо же, а я  совсем  забыл про зенитные ракеты..." - пронеслось в
голове у Тони. Он поднял своего "невиса" и пошел в сторону оазиса.
     "... Хорошо, что поднялась пыль, они меня не заме..."
     Заряд из туннельной пушки угодил точно в  ноги и изуродованное туловище
робота подлетело на добрый десяток метров...
     Спустя какое-то время,  Гарднер очнулся  от непонятного шума и привкуса
крови во рту. Страховочные ремни, больно впивались в плечи, а голова гудела,
как медный колокол.
     - Тони!.. Отзовись, ты жив?! Тони!..
     - Да жив  я  жив.  -  Отозвался  Гарднер  вопрошающему  голосу,  еще не
понимая, кто его зовет.
     Где-то  в  стороне  хлестко ударило туннельное орудие, потом еще  одно.
Только тут Тони сообразил,  в  чем дело. Он  вспомнил  жуткий  толчок в  дно
кабины, потом полет и... темнота. Теперь он висел вверх ногами, удерживаемый
в своем кресле только страховочными ремнями.
     -  Тони,  выбирайся, а  то они  скоро  вернуться!.. -  Послышался голос
Бренды.
     - А где они сейчас?..
     - Пошли добивать пехоту Штерна...
     -  Понятно...  Ладно,  я  разъединяюсь.  -  Тони  отбросил  наушники  и
расстегнув на ремне карабин, выбрался из кресла.
     Кабина  выглядела  неузнаваемо.   Отовсюду  свисали  провода  и   пахло
протекшей смазкой. Гарднер вздохнул и  закашлялся.  Затем толкнул  дверь, но
она не поддалась.  Тони  подергал  ручку  еще, но видимо дверь заклинило  от
сильного  удара.   Пришлось   переползти   на   другую  сторону   кабины   и
воспользоваться аварийным люком.
     Едва Тони оказался на воздухе, как в нос ему  ударил резкий запах гари.
Совсем недалеко дымил обезглавленный "зверобой". А подбитый Гарднером робот,
медленно уходил куда-то к горизонту.
     "...Ну, и мне пора." - Решил Тони и обойдя своего изувеченного "невиса"
побежал в сторону оазиса.
     До него были совсем  близко, но чтобы  не  попасться на  глаза  быстрым
"ирокезам", Гарднеру приходилось обходить все возвышенности.
     Оставалось пройти каких-то четыреста метров,  когда  совсем рядом, Тони
услышал выстрелы автоматических пушек. Он сразу понял, что это не "сан-по".
     "Это голоса  "ирокезов..." - Определил Тони и осторожно  выглянул из-за
небольшой песчаной горки.
     Метрах в тридцати, немного левее его укрытия, стояли два "ирокеза". Они
прятались за барханом и время от времени,  выскакивали из-за своего убежища,
чтобы сделать несколько выстрелов.
     В ответ, со стороны оазиса, прилетало несколько снарядов  выпущенных из
артавтомата. Они вздымали песок вокруг быстроногих "ирокезов",  но тем  пока
везло и они снова укрывались за своим барханом.
     - Как же мне вас обойти, а ребята? - Проговорил вслух Тони.



43.

     А тем временем между пилотами двух "ирокезов" шла неспешная беседа.
     - А я тебе говорю, Исмаил, что это баба.
     - Баба  не может водить такую большую тачку, Кофи. Тебя просто  немного
контузило  и теперь тебе везде мерещатся  бабы.  Тот парень с  лаунчером, он
тоже был бабой?..
     - Ой, Исмаил, не  напоминай мне об этом. Когда я его увидел, то чуть не
обгадился. Представляешь, увидеть человека с лаунчером на плече в пятнадцати
метрах от своей машины... - В наушниках было слышно как тяжело вздохнул Кофи
Менакер,  переживающий тот момент еще раз.  - Если бы не пулемет Хогса,  моя
кабина раскололась бы, как орех.
     - А Хогс-то, сгорел...
     - Да будет земля ему пухом. Хороший был парень, только  вот остался мне
должен пятьдесят кредитов.
     - Ну ты свинья, Менакер, Хогс спас тебе жизнь, а ты...
     - А я ничего такого не говорю. Просто вспомнил, что он был мне должен.
     - По моему ты брешешь - Хогс никогда не брал в долг.
     -  Тут я  с  тобой  согласен  -  не брал, но пару дней назад, мы  с ним
перекинулись  в  картишки. Третьем был  Саверос. И  вот  я взял  три  взятки
подряд, когда...
     - Постой!..  - Остановил напарника Исмаил. - Как будто снова туннельные
бьют?.. Короче хватит трепаться, давай - твой выход.
     - Да, пора. А неохота...
     -  О чем вы там трепитесь? Забиваете эфир всякой  дрянью!.. - Прогремел
голос капитана Дингала.
     -  Я "птичка-восемь", выхожу  на  разведку. В  "зеленке" сидит подбитый
"невис" - прошу поддержки... - Оттарабанил Менакер.
     - То-то, мечтатели. - Отозвался Дингал. - Сидеть у него на хвосте, пока
не подойдут "охотники". Как поняли?..
     -  Вас,  поняли, сэр.  -  Отозвался Кофи  и  вздохнув, повел  машину на
открытое место.
     Как и в прошлый выход, он нашел  "невиса" на том же месте  и в  том  же
положении.  Торопливо  наведя  прицел  на кабину,  Кофи Менакер дал короткую
очередь.  Артавтомат  "невиса"  тотчас  развернулся  в сторону  "ирокеза"  и
ответил. Снаряды разорвались совсем близко  и несколько  осколков ударили  в
корпус бегущего в укрытие "ирокеза".
     - Ну, что поджарила, тебе хвост твоя баба?.. - Спросил Исмаил.
     - Уф, - выдохнул в микрофон  Кофи, -  кажется  в  правом борту  осколок
засел.  Посмотри не видно?.. - И  Менакер  развернул своего  робота.  Исмаил
приоткрыл бронированную шторку и выглянул из окна.
     - Да, в боку торчит осколок, да  и днище тебе хорошо "смазало" - в трех
сантиметрах от гидравлики. Еще немного и остался бы там... А вообще - ничего
страшного. Не  переживай  Менакер,  может быть в следующий  раз  твоей  бабе
повезет больше... - И Исмаил злорадно рассмеялся.
     Менакер не обижался. Он давно уже привык к черному юмору Исмаила.
     - Ты зря смеешься, цыган, - Кофи знал, как задеть Исмаила.
     - Я не цыган, Менакер и ты об этом знаешь.
     - Да знаю-знаю. Но стоит мне на тебя поглядеть, как  я забываю и говорю
тебе:  цыган.  Ладно, не принимай близко к сердцу. Следующий выход  твой, не
забыл?
     - Не забыл.
     - Тогда дай закурить.
     - Это почему?..
     -  Ты сейчас выйдешь, а моя баба  тебя продырявит. Ты сгоришь и с тобой
сгорят сигареты. Кому от этого польза? А если ты отдашь мне свои сигареты, я
буду вспоминать о тебе с благодарностью...
     - Засунь свою благодарность знаешь куда?..
     В эфир снова ворвался голос капитана Дингала.
     - Вы что, сучьи дети, опять эфир загрязняете?!
     - Мы только по делу, сэр!.. - Соврал Кофи.
     - Ведем обстрел "невиса", сэр. - Поддакнул Исмаил.
     -  Держитесь  за  него  зубами,  мы  скоро!..  -  Прокричал  капитан  и
отключился.
     - Видать у них там жарко. - Заключил Кофи.
     -  Да,  выкуривать  пехоту из  "зеленки"  не  самое лучшее  занятие.  -
Согласился Исмаил. - Чего он на нашу волну все время залазит?..
     - Проверяет. Кстати, Исмаил, капитан сказал "держитесь зубами". Сдается
мне, что он имел ввиду именно твои зубы...
     - Ладно-ладно, уже иду...
     - Ну-ка, постой, цыган.  Смотри, никак пограничник заблудился...  Щас я
его...


44.

     "Ирокезы" продолжали  стоять на месте,  а Тони соображал, как добраться
до  оазиса. Он стал свидетелем  того, как одна  машина предприняла  еще один
разведывательный выход и обменялась с  "невисом" выстрелами. Проследив,  как
легли снаряды Бренды, Тони понял, что ему нужно.
     Пришлось   вернуться   на   сто  метров   назад  и  выйти  на   прямую,
простреливаемую со стороны оазиса. Существовала опасность, что Бренда начнет
стрелять раньше, чем поймет, что перед ней свой, но делать было нечего.
     Выйдя  из укрытия,  Гарднер  замахал  руками.  Расстояние  было слишком
большим, но Тони заметил, что артавтомат "невиса" повернулся в его сторону.
     Тони  помахал еще раз  и  со  стороны Бренды прозвучал  выстрел. Снаряд
ударил в песок на самой верхушке бархана,  за которыми прятались  "ирокезы".
Бренда дала понять, что она видит Тони и будет стрелять по "ирокезам".
     -  О'Кей, Бренда, я иду... - И  Гарднер пошел по песку. Как ни в чем не
бывало.  Он  уже почти  поравнялся  с  "ирокезами",  когда наконец,  они его
заметили.
     Едва ближайший к Гарднеру робот начал поворачиваться для стрельбы, Тони
рванул по песку, что было  сил,  стремясь  обогнуть песчаный холм за которым
прятались "ирокезы".
     Роботы помчались вслед за ним, не желая упускать такую легкую добычу.
     Тони бежал, едва касаясь песка и пулеметные очереди ложились  с большим
опозданием. Легкие перекачивали горячий воздух, как кузнечные меха, а сердце
готово было выскочить из  груди. Почувствовав, что силы оставляют его,  Тони
бессильно повалился на песок и стал ожидать своей участи.  Он лежал на песке
и ловил ртом воздух, а прямо над его головой пролетали снаряды.
     Где-то позади себя, Гарднер услышал взрыв. Чуть  погодя  еще один. Тони
поднял  голову и оглянулся.  На  песке  лежали два  развороченных корпуса, а
вокруг них валялись куски брони, элементы опор и еще какие-то, припорошенные
песком, детали.
     Собравшись  с силами Тони поднялся на  ноги  и  заплетающейся  походкой
продолжил движение к оазису.
     Когда Тони подходил  к  зеленому острову, на песок  выскочила  Бренда и
побежала ему навстречу. Вдвоем они добрались до густых зарослей, где сделали
короткую передышку.
     - Не верится... что... здесь могут расти деревья... - Проговорил Тони.
     -  Ты  не  разговаривай, а  лучше  настраивай  дыхание. Нужно отойти от
"невиса", как можно дальше. У нас есть не более пятнадцати минут.
     - Тогда, пошли... - Сказал Гарднер и самостоятельно поднялся на ноги. -
Куда идти? - Спросил он покачиваясь.
     - Вон туда,  к большому оазису. Если мы до него  доберемся,  есть шанс,
что нас не найдут.
     Где-то совсем близко  застучала пушка "ирокеза"  и снаряды разорвались,
ударившись о броню "невиса".
     - Давай быстрее, Тони, они уже здесь.



45.

     Полковник Саканте выбрался из кабины  и спустился по лестнице на землю.
Рядом с его "зверобоем" стоял "ирокез" капитана Дингала.
     Капитан спрыгнул вниз и Саканте пожал ему руку.
     - Молодец, я знал, что ты меня не подведешь... Что у тебя осталось?
     - На ходу только  девять машин, сэр.  Лаунчеры и эти четыре танка, увы,
сделали свое дело...  - Капитан махнул рукой в сторону разбитых  корпусов. -
Если бы не Зейдлиц, нас бы всех положили.
     - Где Феррис?
     -  Умер  несколько  минут назад, сэр.  -  Подошел  к  Саканте  солдат с
перемазанным копотью лицом.
     - А ты кто?
     -  Рядовой  Жанейро, сэр. Принял на  себя командование,  когда сержанта
Ферриса ранило.
     - А как же ваш капрал?
     - Капрал Финч, сэр, был убит в самом начале боя.
     - Ясно. Теперь - ты капрал, Жанейро. Сколько осталось людей?..
     -  Около  полутора  сотен  еще  в  строю,  сэр.  Убитых девяносто  два.
Остальные ранены...
     - А как ваши "ТС"?
     - На ходу только четыре. Две сгорели...
     - Ладно, капрал Жанейро, иди занимайся своими людьми.
     Послышался  выстрел туннельной пушки.  Саканте  и Дингал  повернулись в
сторону откуда донесся звук. Полковник включил рацию и спросил:
     - Что там случилось?..
     - Это я, Зейдлиц, сэр. Повалил брошенного "невиса"...
     -  Вам, я  вижу,  тоже  досталось. - Сказал  Дингал,  глядя  на  машину
полковника. "Зверобой" действительно выглядел довольно потрепанным. На броне
не хватало заклепок, а из под движущихся частей подтекало масло.
     - Да, мой экипаж пережил несколько неприятных минут. Таких  ударов даже
сальники  не выдерживают. Единственным нашим козырем были туннельные орудия.
Мой "зверобой" не такой быстрый, как "невис",  но я его все равно люблю. - И
полковник похлопал по огромной опоре своего "любимца".
     - Эй, Каспер!.. - Позвал Саканте. Из кабины тотчас показался стрелок.
     - Включи связь с Пеко. Пора делать доклад...
     Каспер  кивнул  и  исчез.  Через  несколько   секунд  рация  полковника
запищала.
     - Саканте, это вы? - Отозвался Ибрагим Пеко.
     -  Да,   сэр.   Работу   мы  выполнили.  Растоптали  всех,  кто  оказал
сопротивление. Я  потерял одного из своих охотников. Дингал лишился половины
отряда, пехота тоже...
     - То есть, можно сажать грузовики?
     - Да, сэр. Теперь вам никто не помешает.
     - Какие нибудь пленные есть?
     - Несколько  уцелевших пограничников  прячутся в  оазисах, но  если  вы
настаиваете, мы...
     - Нет, полковник. Они мне не нужны. Можете возвращаться...
     Саканте отключил рацию.
     - Вот так, капитан - мы можем возвращаться. - Сказал полковник, пряча в
карман рацию. Они с Дингалом  помолчали, наблюдая, как нагруженные  ранеными
"Тэ-эСы" пробиваются через кусты, раскачиваясь на стволах поваленных пальм.
     -  Жалко   оазис.  -  Сказал  Саканте.   -  Чтобы  восстановиться,  ему
потребуется лет двести.
     - Солдат тоже жалко. - Обронил капитан.
     -  Это  так, но  к  смерти солдат  я привык,  а вот гибель оазиса  вижу
впервые.
     Через   несколько   минут,  три   "зверобоя"  и   оставшиеся  "ирокезы"
возвращались  к  "тритону". Параллельно им двигалась колонна "ТС", в которой
каждая уцелевшая машины, тащила на буксире по одной поврежденной.



46.

     Металлический пол задрожал и в грузовой трюм въехал еще один погрузчик.
     Контейнер  тяжело  плюхнулся  в  третий  ярус,   а   погрузчик  налегке
развернулся и укатил прочь.
     Капитан Эббот и Бен Форенсен переглянулись. Они  не  знали  сколько еще
будет оставаться на приколе эта грузовая калоша. Новый контейнер перекрыл и,
без того, слабое освещение и теперь приходилось сидеть в полной темноте.
     Где-то по транспортному коридору проехал еще один погрузчик. Добравшись
до места, он сбросил свой груз  и вернулся обратно.  Снова  все  стихло. Так
продолжалось с минуту, а потом послышались голоса:
     - Эй, Щуплый, сюда в двенадцатый... - Сказал первый голос.
     - С  чего  это  в двенадцатый,  Чиф? Капитан  ясно сказал "второй  этаж
нечетные номера". - Возразил второй голос.
     - Что-то я такого разговора не помню...
     - Ты вообще ни хрена не помнишь. Слушай меня и будешь жить в Труайере.
     - В Труайере тоже много крыс?
     - Да это я так, образно.
     - Чего?.. Говори по человечески, Щуплый, я тебя не понимаю.
     - Вот. Я давно тебе говорил, Чиф, что ты ни хрена не помнишь и ни хрена
не понимаешь.
     - А по очкам? - Угрожающе произнес Чиф.
     - Вот  это ты  можешь. По очкам, по лбу, по башке...  Одевай маску и не
открывай  баллон раньше времени, а то прошлый  раз я чуть не загнулся раньше
этих поганых крыс.
     Послышался грохочущий звук роликов - кто-