е, Тинг, - подумал Фредди, - наконец-то мы его услышали..."
   Входная дверь тихо  скрипнула  и  закрылась.  Кто-то  зашел  в  квартиру,
совершенно не прячась.
   Фредди приготовил пистолет, а Бак быстро исчез на кухне.
   "Испугался, сучонок", - промелькнула у Эйтина мимолетная мысль.
   Во второй комнате до звенящей тишины примолкли Коэн и  Билли  Новый  Год.
Обычно эти ребята молотились в карты, и  их  яростные  шлепки  были  слышны,
наверное, на соседней  улице,  однако  сейчас  они  не  выдавали  себя  даже
вздохом.
   Шаги приближались, и Фредди вжался в стену.  Еще  немного  -  и  "кто-то"
появится прямо перед ним.
   Ладонь моментально вспотела, и рукоятка пистолета стала скользкой. Фредди
казалось, что, нажми он сейчас на  курок,  и  пистолет,  вместо  того  чтобы
выстрелить, просто выскользнет у него из ладони как намыленная игрушка.
   В детстве Фредди любил играть в ванной и помнил, какими скользкими бывали
резиновые утята.
   В голову Эйтину лез всякий вздор, и  хорошо,  что  Бак  Дэвидсон  не  мог
читать его мысли, а то бы он обязательно обозвал Фредди.
   Наконец в комнате,  затемненной  опущенными  шторами,  показался  силуэт.
Увидев его, Фредди даже обрадовался. Щуплая фигурка, дурацкая походка -  все
это выглядело совсем не страшно. Калек Фредди Эйтин совсем не боялся.
   Не успел пришелец сделать и трех шагов, как сбоку от  него  оказался  Бак
Дэвидсон. Он был выше незнакомца почти  на  две  головы  и  чувствовал  себя
уверенно.
   Бак приставил пистолет к виску нарушителя и  сказал:  -  Стой  на  месте,
пыжик, и рассказывай мне сказку.
   Это была типичная фраза Бака  Дэвидсона.  Он  и  над  Фредди,  случалось,
издевался точно так же, принуждая его рассказывать сказки.
   Внутри  Эйтина  началось  раздвоение.   Одна   его   половина   опасалась
незнакомца, поскольку он явно выступал против Фредди, однако другая половина
желала, чтобы Бак Дэвидсон получил свое.
   - Ты здесь один? - услышал Фредди голос незнакомца,  такой  же  странный,
как и его нелепая походка.
   - Нет, пыжик, - усмехнулся Бак, - не один.
   - Тогда все в порядке, - сказал незнакомец и  внезапно,  Фредди  даже  не
понял как, начал стрелять в Бака Дэвидсона.
   Эйтин, как при  замедленном  показе,  увидел  вспышки  частых  выстрелов,
которые срезали Баку Дэвидсону черепушку, и она в  брызгах  мозгов  и  крови
летела прямо к Фредди.
   "Мама!" - хотел крикнуть Эйтин, забыв про свой пистолет и про то, что  он
крутой парень. Инстинкт самосохранения заставил его  вжаться  в  угол  и  не
подавать признаков жизни.
   Фредди слышал, как грохнулось большое  тело  Бака,  и  сейчас  ему  очень
хотелось, чтобы пришел Тинг. Страшный, опасный и злобный. Сейчас Фредди, как
отца родного, жаждал его увидеть.
   Из второй комнаты выпрыгнул Коэн.  Он  с  ходу  выстрелил  в  малорослого
калеку, и того отбросило к стене.
   "Кончено", - подумал Фредди, поскольку незнакомец  больше  не  шевелился.
Однако когда вслед за Коэном  появился  Билли  Новый  Год,  калека  ожил  и,
выстрелив от бедра, повторил с головой Соэна тот же фокус, что и с Баком.
   Все произошло так быстро, что Билли Новый Год не успел даже среагировать.
Он видел только лежавшего у стены  небольшого  человечка,  который  уверенно
держал в руке опасную пушку.
   Человек пошевелился и встал на ноги. Свет  упал  ему  на  лицо,  и  Билли
ужаснулся - это лицо не было лицом живого человека.
   - Ты здесь один? - проблеял незнакомец.
   - Я? - Билли тянул время, ожидая,  когда  Фредди  Эйтин  из  своего  угла
влепит нарушителю в спину пулю, но Фредди то ли уже умер, то ли испугался до
такой степени, что не мог ничего предпринять.
   - Ты здесь один? - снова повторился вопрос.  "Сдрейфил,  гад!  -  подумал
Билли. - Правильно его Бак гонял".
   - Я здесь... один, сэр, - наконец ответил Билли, уже неприкрыто косясь  в
сторону Фредди.
   Полыхнула короткая очередь, и Билли Новый  Год,  пролетев  через  дверной
проем, упал в другой комнате.
   Калека повернулся к Фредди и, наставив на него оружие, сказал: - Выходи.
   Эйтин с трудом поднялся и на негнущихся ногах вышел из темного угла.
   - Не убивайте меня, сэр, - взмолился он, пытаясь увидеть глаза  человека,
который сейчас решал его  судьбу.  -  Я...  Я  могу  быть  полезен,  сэр.  Я
отработаю...
   - Тарди? - позвал кто-то.
   - Я здесь, мэм.
   Из прихожей в комнату шагнула женщина, а следом за ней крепкий  парень  с
колючими глазами.
   - Остался один, мэм, как вы и приказывали.
   - Молодец, Тарди, - похвалила робота Грэйс. Затем внимательно  посмотрела
на испуганного Эйтина и сказала: - Нам нужно знать, что случилось с Джимом.
   - Я не знаю никакого Джима, мисс. Честное слово.
   - Джим - это человек, которого захватили на этой квартире. Понимаешь?
   - Да, мисс, я понимаю. Здесь его взяла полиция, а Ольга  отбила  его  уже
потом.
   - Ольга? Кто это?
   Пока Грэйс проводила  допрос,  Дилонги  быстро  обошел  все  помещения  и
вернулся обратно.
   - Ольга здесь всем заправляет, мисс. Такая, я вам скажу, стерва, я бы  ее
собственными руками...
   - Стоп, - остановила его Грэйс, - главное, это адрес, где содержат нашего
товарища.
   - Торсинада, 34, - затараторил Фредди. Он понимал, что своей  лояльностью
зарабатывает себе жизнь. - Там два подъезда, один выглядит как заколоченный,
но вам именно туда и нужно... Потом подняться  на  второй  этаж  и  войти  в
квартиру 54, но это пустышка - всю квартиру нужно пройти, и в  последней  ее
комнате лестница на третий этаж. Там штаб-квартира. Самое змеиное  гнездо...
Да что я вам рассказываю, я просто пойду и  все  вам  покажу...  Я  все  вам
покажу, уверяю вас...
   Грэйс вопросительно посмотрела на Дилонги.
   - Думаю, он говорит правду, - сказал Ник.
   - Хорошо... Тарди, он нам больше не нужен... Хлопнул одиночный выстрел, и
Фредди Эйтин отлетел обратно в свой темный угол.
   105
   Монотонные часы дежурства могли свести с ума кого угодно, только не людей
Фридриха Зема. Уж что-что, а сидеть в засадах,  прикрытиях  и  разного  рода
страховочных акциях им было не привыкать.
   Люди умели терпеть отсутствие курева, духоту  и  глухую  вибрацию  стенок
фургона от непрекращавшегося потока автомобилей.
   Зем посмотрел на своих ребят. Они сидели вокруг  крохотного  столика,  за
которым вот так проводили уже не первые сутки.
   Салем разгадывает кроссворд, Дюба что-то писал - должно  быть,  очередное
письмо своей девушке. Фридрих не был уверен, отправляет ли Дюба свои  письма
и существовала ли эта девушка на самом  деле.  Вполне  возможно,  что  этими
письмами он просто отводил душу.
   - "Шейкер-один", говорит "шейкер-два", - послышался  из  наушников  голос
Харольда Герцена.  Со  второй  половиной  команды  Харольд  сидел  в  другом
фургоне, который стоял чуть впереди.
   - Слушаю, - отозвался Фридрих.
   - Между нами паркуется какой-то болван.
   - Что ты предлагаешь?
   - Может, выйти поговорить с ним?
   - Не нужно. Лишний автомобиль добавит нам маскировки.
   - Ну ладно.
   Решив посмотреть, кто устроился по соседству, Фридрих покрутил настройку,
и спрятанная на крыше фургона видеокамера повернулась вперед.
   Ага, вот устаревший "сибвэл". Широченное корыто с турбинным двигателем. В
таком могло поместиться  человек  восемь,  однако  наружу  выбралось  только
четверо.
   Один  из  них,  страдающий  тяжким  недугом,  сразу  пошел   вперед.   Он
подпрыгивал точно так же, как мальчишка из  соседнего  дома  в  городе,  где
Фридрих Зем провел свое детство. "Кажется, его звали Конрад", - вспомнил он.
   - Что там? - повернул голову Салем.
   - Какие-то люди.  Припарковались  прямо  перед  нами  и  теперь  потрошат
багажник своего автомобиля. Судя по одежде, они откуда-то из провинции.
   В наушниках снова послышался голос Харольда Герцена:
   - "Шейкер-один", ты видишь их?
   - Да, вижу.
   - И придурка, который пошел к переходу? - - Да, и его тоже.
   - Ну ладно.
   Опять  это  "ну  ладно".  У  Герцена  оно  заменяло  "конец  связи",  "до
свидания", "спасибо", "как хочешь"  и  еще  много  других  слов  и  понятий.
Харольд умудрялся  произносить  это  свое  "ну  ладно"  с  сотней  различных
интонаций.
   Поначалу это бесило Фридриха, но потом он привык.
   Громко всхрапнув, неожиданно проснулся Шайен.
   - Слушайте, - сипло сказал он, - по-моему, у нас здесь  душно.  Наверное,
вентиляция не работает.
   Салем понял руку и дотронулся до сетки воздухозаборника.
   - Нет, все в порядке. Воздух тянет.
   - Ты слишком долго спал в  скрюченной  позе,  -  оторвавшись  от  письма,
сказал Дюба.
   - Чего долго-то? - Шайен посмотрел на свои часы и уточнил: - Всего  сорок
минут.
   - Ну спи  дальше,  -  посоветовал  Салем,  -  остальные  спят,  и  ты  не
отставай...
   Фридрих вздохнул. Все как обычно.  Пустые  разговоры,  тупое  бдение  или
тяжелый сон. Он еще раз посмотрел на небольшой монитор.  Мужчина  и  женщина
удалялись в сторону подземного перехода, а водитель остался возле машины.
   Как и положено водителям, он ходил  вокруг  своей  кормилицы,  постукивая
ногой по колесам и прикладывая к капоту руку, проверяя,  насколько  нагрелся
мотор.
   Проснулся Кароль Пегош. Он, как всегда, захотел в туалет  и  полез  через
стол  в  дальний  конец  фургона.  Там  за  прорезиненной  занавеской  стоял
небольшой вакуумный приемник, и именно стараниями Кароля приемник заполнялся
на две трети.
   Оперативники до сих пор удивлялись таким возможностям Кароля, но давно не
смеялись - Кароль служил в группе уже четыре года.
   - "Шейкер-один", ответь "послу"...
   - Слушаю тебя, "посол". - Зем сразу узнал голос Тинга.
   - Я сегодня с проверкой задерживаюсь. Как там наши "солдаты удачи"?
   - Пока светятся, - ответил Зем, поглядывая  на  контрольный  экран.  Там,
словно четыре таракана, светились отметки дежуривших в квартире наемников. У
них на шеях были закреплены специальные датчики, и  их  свечение  на  экране
говорило о том, что люди живы.
   Такая система часто  использовалась  при  спецоперациях,  когда  командир
должен был знать о реальном состоянии дел.
   - Хорошо, зайду к ним попозже.
   Едва Тинг прервал связь, как на контрольном экране погасла одна из меток.
   Фридрих сначала не поверил своим глазам,  но  показания  были  совершенно
очевидны - три вместо четырех.
   - Тревога! Нападение на засаду в квартире! - крикнул Зем. Все моментально
подскочили на месте и стали лихорадочно срывать с полок бронежилеты.
   На экране погасла вторая метка.
   Связываться с Харольдом времени не  было,  и  Фридрих  Зем,  выскочив  из
своего фургона, подбежал к соседнему и ударил в него кулаком.  Четыре  раза,
как и было условлено.
   Приоткрылась дверка, и оттуда выглянул Харольд. Увидев  выскакивающих  из
второго фургона коллег, Герцен выпрыгнул сам и крикнул в глубь салона, чтобы
остальные поторапливались.
   Среди всей этой суеты совершенно удивленным и немного испуганным выглядел
водитель старого "сибвэла".
   - Не дрейфь, парень, мы из  полиции,  -  улыбнулся  ему  Зем  и  дружески
подмигнул.
   Хлопнули дверки пустых фургонов, и отряд из четырнадцати человек помчался
к подземному переходу, поскольку форсировать сплошной поток автомобилей было
невозможно.
   Прохожие шарахались в сторону, а вооруженные люди кричали  им,  чтобы  те
прятались. Их принимали за полицейских, и это вполне устраивало Фридриха. Он
надеялся закончить дело до приезда настоящей полиции.
   - Тинг, это Фридрих! - не прячась за позывными, кричал в рацию Зем.  -  В
квартире идет бой! Мы выдвигаемся туда!
   - Понял тебя. Постараюсь прибыть побыстрее.
   Щелкали затворы, бойцы на ходу разбивались на тройки и подтягивали  ремни
бронежилетов. Лица у многих были заспанные, и  эти  люди  еще  не  до  конца
понимали, что произошло.
   Отряд выскочил из подземного перехода и понесся дальше.
   Водители машин вертели головами, прохожие прижимались к  стенам,  а  один
маленький мальчик с игрушечным пистолетом прицелился  в  Фридриха  и  сказал
"бах!".
   Пистолет был игрушечным, но в данный момент Фридриху такие игры совсем не
нравились
   Первая тройка уже достигла  угла,  и,  едва  они  выскочили  на  открытое
пространство, по ним ударили из автомата.
   - Назад! - скомандовал Зем, но вернуться сумел  только  один  из  тройки.
Двое других остались лежать на тротуаре.
   Несколько  автомобилей  получили  повреждения  от  шальных  пуль,  и   их
водители, отчаянно сигналя и газуя, старались  поскорее  проскочить  опасный
участок.
   - Слушай мою команду! Тройки Салема и Бакона ведут огонь, прикрывая атаку
остальных. Рассыпаемся веером - будем использовать численное преимущество!
   Фридрих оглянулся на  оставленные  фургоны  и  заметил  водителя  старого
"сибвэла". Парень  стоял  на  крыше  своего  автомобиля  и  держал  в  руках
штурмовой автомат "грэйн".
   "Ах я дурак", - успел подумать Фридрих, и в его людей полетели  разрывные
пули.
   Казалось, что отряд накрыло огненным смерчем, и  от  стены  здания  стали
отлетать куски дробленого камня. Они до крови секли людям  руки  и  лица,  а
белая пыль слепила глаза. И никто не видел, куда нужно бежать.
   Несколько пытавшихся проскочить вперед  человек  были  срезаны  очередями
тех, кто прятался в подъезде, а отступать назад тоже было нельзя, "водитель"
бил метко, а патроны в магазине его оружия, казалось, не кончатся никогда.
   Желая  спасти  свои  жизни,  водители  автомобилей,   отчаянно   сигналя,
выруливали на тротуары. Прохожие спасались от них бегством, но не многим это
удавалось.
   Кто-то из людей Зема еще отстреливался, но чаще пули врезались в сплошной
поток машин. Сыпались  стекла,  визжали  тормоза.  Кто-то  таранил  соседей,
кто-то прямо из окна звал полицию.
   Совсем  недалеко  рванул  бак  с  горючим.  От  объятой  пламенем  машины
загорелось еще несколько. Водители стали выскакивать из автомобилей и тушить
пламя из портативных огнетушителей, но, едва возобновилась перестрелка,  они
попрятались за колеса своих авто.
   Вдалеке послышалась пожарная сирена, а следом за ней и полицейская.
   "Нужно уходить", - решил Фридрих, с трудом  различая  дорогу.  Его  глаза
были запорошены пылью, а по лицу текла кровь из пореза на лбу.
   "Грэйн"  неожиданно  замолчал,  и,  оглянувшись,  Фридрих  с  необычайной
резкостью разглядел  стартующую  вверх  "лягушку"  -  гранату  направленного
действия.
   Она взлетела по красивой параболе, и Зем имел возможность наблюдать,  как
распускались ее перышки-стабилизаторы.
   "Ну вот - уже скоро..." - пронеслось  в  голове  Фридриха,  и  за  десять
метров от земли, как и положено,  "лягушка"  полыхнула  племенем,  извергнув
раскаленный веер стальной картечи.
   106
   Второй ярус старой солдатской  койки  -  вот  и  все,  что  в  результате
досталось Фреду Руцбанну, помощнику доктора Фонтена. Если раньше  он  твердо
рассчитывал на отдельную каюту, то теперь вокруг  него  спало  еще  тридцать
десантников.
   Днем они его просто не замечали, а ночью обещали прибить за громкий храп.
   А ведь как было раньше? Фонтена холили и лелеяли, как  отца-спасителя,  и
не было в правительстве Области Руфим министра, который бы  не  хотел  лично
встретиться с великим Фоктеном.
   Кое-что перепадало и Фреду. И хорошо перепадало, а теперь,  когда  доктор
оказался в опале, его, Фреда Руцбанна,  дальнейшая  судьба  становилась  все
неопределеннее.
   "Еще эта змея. Она все время рядом с Луи.  Не  дает  ему  одному  и  шагу
ступить", - подумал Руцбанн. Шарон  Йорк  делала  с  доктором  все,  что  ей
заблагорассудится, и Фред был уверен, что Луи уже не Луи, а  просто  ходячая
оболочка. Одно слово - зомби. Руцбанн несколько  раз  пытался  поговорить  с
Фонтеном, но Шарон находила повод присутствовать при их коротких встречах, и
под ее  змеиным  взглядом  Фред  терялся.  Доктор  беспричинно  улыбался,  и
разговор с ним не клеился. Шарон сама прерывала эти беседы, произнося одну и
ту же фразу: - Луи, вам пора отдохнуть. До свидания, Фред, у доктора Фонтена
режим,
   "Знаю я это режим, - ворочаясь в кровати, негодовал Руцбанн,  -  утром  -
секс, днем - секс, вечером - секс. Совсем заездила старика..."
   Мисс Йорк сознательно выводила Фонтена из строя, и  Фред  Руцбанн  был  в
этом уверен. Он даже просил аудиенции у  адмирала  Леггойна,  но  удостоился
только короткого разговора с майором Карпентером.
   - Изложите  все  на  бумаге,  -  сказал  тогда  майор,  а  когда  Руцбанн
возвратился с исписанными листами, пробежал  их  глазами  и  заявил:  -  Все
изложенное вами нам известно.
   - Так почему же вы ее не арестовываете?
   - А вот это не ваше дело, мистер Руцбанн
   "Ну что с ними поделаешь?" - вздыхал Фред. За четыре  дня  пребывания  на
крейсере он совсем перестал спать по ночам, боясь, что в него будут  бросать
ботинками. До того момента, как это произошло в первый раз, он  и  не  знал,
что храпит во сне.
   Теперь Руцбанн знал это и всю ночь лежал не  смыкая  глаз.  А  по  утрам,
когда солдаты уходили на занятия, Фред спокойно засыпал,  не  боясь,  что  в
него запустят ботинком.
   107
   Вертолет завис в двадцати метрах  над  зеленой  лужайкой,  а  затем  стал
медленно опускаться вниз.
   Месьер бесстрашно стоял у распахнутой двери и смотрел на  лежавшие  возле
деревьев тела.
   Их было не  меньше  пятидесяти.  Это  были  жертвы  побоища,  устроенного
обезумевшими людьми  между  собой.  В  Виллентауне  в  точности  повторялась
трагедия Кампаса, с той лишь разницей, что набравшиеся сил магические роботы
проявляли большую смелость и агрессивность.
   Уже четыре вертолета были сбиты  над  городом  в  тот  момент,  когда  их
экипажи занимались сбором данных.  Роботы  метали  свои  фиолетовые  молнии,
разнося вертолеты, словно яичную скорлупу.
   Исходя из новых условий, полковник Граббе  решил  высадить  группу  не  в
городе, а в прилежащем парке. Он боялся, что при  посадке  на  улице  группа
будет уничтожена раньше, чем начнет действовать. Хотя на самом деле и он,  и
капрал Месьер понимали, что  шестеро  десантников  едва  ли  сумеют  нанести
ощутимый урон монстрам, обладающим совершенно непонятной силой. Та небольшая
удача, когда удалось поразить ракетой одного из них, не привела  к  перелому
ситуации, поскольку, судя по всему, этот робот снова восстановился. Об  этом
предупреждал и доктор Фонтен.
   Всем уже было понятно, что Шейб спасти не удастся, и  к  нему  продолжали
стягиваться силы бомбардировочного флота. А  если  планету  невозможно  было
спасти, значит, ее нужно было  уничтожить.  Вместе  с  людьми  и,  возможно,
реальной угрозой всему обитаемому космосу.
   Едва вертолет коснулся травы, Месьер первым соскочил на землю.
   За ним последовали остальные и сразу, не дожидаясь  команды,  разбежались
веером и упали в траву.
   Вертолет прибавил оборотов и, придавливая десантников  плотной  воздушной
волной, стал подниматься в небо. На высоте пятидесяти метров  машина  начала
разгоняться и полетела, отклоняясь в сторону окраины города.
   И тут неожиданно для всех фиолетовая молния, выпущенная с земли, разнесла
очередной вертолет вдребезги. Горящие  обломки  закувыркались  в  воздухе  и
попадали на деревья в каком-нибудь километре от места высадки.
   Капрал включил рацию  и  сообщил:  -  Это  Месьер,  сэр.  Высадка  прошла
благополучно... Правда, на наших глазах был сбит вертолет...
   - Где это произошло?
   - Сказать точно не могу, сэр, но это произошло на границе парка и города.
   - Понятно. Будьте осторожны, капрал.
   - Постараемся, сэр, - ответил Месьер  и  подумал,  что  все  происходящее
вокруг походило на бред. И эта сочная зеленая травка, и порхающие  птицы,  и
изувеченные трупы, закоченевшие в скрюченных позах. И они, шестеро лежащих в
траве    смертников,     представляющих     последнюю     линию     обороны,
противопоставленную неизмеримой силе магических роботов.
   Орбитальные бомбардировщики не в счет. Они могут только временно рассеять
э