авился на  торчащие  из  металла
наконечники крупнокалиберных пуль.
     - Весело...  - Проговорил Гилпин.  А Солли протянул руку и схватился за
одну из них.
     - А!.. - Закричал он зажимая обоженный палец.
     Расположенная под потолком, крышка вентиляции, открылась и оттуда выпал
Тони Гарднер. Рядом с ним грохнулась на пол тяжелая винтовка.
     - Привет... - Сказал Гилпин.
     - Чего он орет, ранили? - кивнул Тони на воющего Солли.
     - Нет палец обжег.
     - Ничего себе. Там людей убивают, а он всего лишь палец обжег...
     - Что случилось-то? Солли сказал, пираты?
     - А вы не в курсе?
     - Нет. - Покачал головой Гилпин.
     - Была объявлена тревога. Да и стрельба кругом, взрывы... Вы что ничего
не слышали?
     - Здесь  ничего не слышно. - Ответил Гилпин. -  Наше дело дерьмопроводы
латать  вот мы и делаем, а на тревоги никогда внимания не обращаем... Солли,
- обратился Гилпин к напарнику, - так ты принес прокладки или нет?..
     Дуя на палец и страдальчески морщась, Солли кивнул.
     - Давай их сюда, а то я без дела, действительно, нервничать начинаю...
     - Надо как-то выбираться отсюда. - Подал голос Тони. Он подобрал с пола
свою винтовку и вставил последний рожок.
     - А  чего нам выбираться?  Мы здесь  тоже делом заняты. А если  корабль
взорвут, так мы  с  Солли прямо здесь  и  смерть  примем... - Гилпин  ловким
щелчком вставил трубу на место. - Занимаясь, милым сердцу ремеслом...
     - Да ты философ. - Покачал головой Тони.
     -  Когда долго имеешь дело с человеческим дерьмом, поневоле становишься
философом... - Глубокомысленно заметил Гилпин.
     Тони прислушался. Никакого  постороннего шума на корабле  не было. Либо
штурмовики притаились и ждали,  когда Тони откроет дверь, либо они вернулись
на верхние ярусы.
     - Давай приоткроем дверь. - Предложил Гарднер.
     - Да ты  чего,  новенький?  - Подал голос Соли.  - Они  нам  враз  сюда
гранату пропихнут...
     -  Точно. - Кивнул  Гилпин. -  Если тебе не терпится  выбраться отсюда,
возвращайся  тем  же путем, что и  пришел...  Солли,  помоги ему  залезть  в
вентиляцию...
     Солли подошел к  стене и  изобразил  из  себя стремянку. Под  подошвами
ботинок  Тони он  несколько  раз  "ойкнул", однако  выстоял и Гарднер  снова
оказался в грязном вентиляционном коробе. Следом, Солли подал винтовку.
     Толкая перед  собой "бертран" и стараясь не слишком шуметь, Тони пополз
обратно.
     "Бренда...  Я  совсем  забыл  про  Бренду!.."  -  Пронеслось  в  голове
Гарднера. - "Что с ней? Быть может ее застрелили?.."
     Воздуховод  начал  подниматься вверх и  ползти  стало труднее, но  Тони
продолжал двигаться вперед.  Иногда  он  останавливался, чтобы передохнуть и
послушать,  что творится на корабле. Но выстрелов не было, и  Тони ничего не
оставалось, как ползти дальше.
     Наконец  он  преодолел  подъем  и  оказался  на  уровне первого  этажа.
Добравшись до ближайшей решетки, Гарднер осторожно посмотрел  вниз. Он сразу
увидел трех штурмовиков, которые сидели  прямо  на полу в коридоре.  Солдаты
были  без шлемов и без оружия. Тони удивился,  но на всякий  случай подтащил
"бертран" поближе.
     Послышались шаги и знакомый голос сказал:
     -  Угощайтесь, ребята. - Тони присмотрелся и обомлел  - боцман Либерман
угощал  штурмовиков   сигаретами.   Солдаты  поблагодарили  и  прикурили  от
протянутой Либерманом зажигалки.
     "Наверное мы победили..." - Решил Тони и ударил по решетке прикладом.


73.

     Трое  штурмовиков  и  боцман  Либерман  повернулись на  грохот  упавшей
решетки  и  увидели,   выбирающегося   из  вентиляции  человека,  увешанного
лохмотьями собранной пыли.
     - Гарднер, это ты что ли? - Спросил боцман.
     - А почему не воюем? - Задал Тони встречный вопрос.
     - Мы заключили  мирное соглашение. - Кивнул боцман на курящих солдат. -
Так что можешь идти мыться...
     - Док жив?..
     - Жив-здоров. Иди к нему - он о тебе уже спрашивал...
     - Возьмите, сэр, это ваше. - Вернул Тони винтовку боцману и покосившись
на молчаливых штурмовиков, пошел искать Шоколадного Дока...
     - Ну  наконец-то, сынок!.. - Радостно всплеснул руками Шоколадный  Док,
увидев Тони возле  двери в душевую. - А я кого ни спрашивал - никто тебя  не
видел.
     - Что произошло, Док? Мы их победили?..
     - Мы их перехитрили, сынок. - Улыбнулся Док. - Как только ты увел их за
собой, я нашел Сэма-сварщика и мы наглухо заварили  пробоину.  Потом капитан
сообщил об этом по громкой  связи на  весь корабль. Ну эти парни поняли, что
они выживут только вместе с нами. Так и замирились. А на обратном пути мы их
высадим.
     - А снаружи больше никто нас не атаковал?
     - Здесь некому, парень, мы уже по другую сторону Основного Рубежа...
     - Правда?..
     - Совершенная  правда. Я сам слышал, как ругался наш штурман. Автопилот
отказал и теперь корабль ведут вручную...
     В  коридоре показались  двое штурмовиков.  Они шли из столовой  и узнав
Тони заулыбались.
     Гарднер напряженно  смотрел на них, ожидая, что  будет дальше.  Солдаты
приблизились и один из них сказал:
     - Привет, диверсант...
     - Привет. - Настороженно отозвался Тони.
     - Меня зовут Берк, а его Клод. - Указал Берк на  своего спутника. - Это
ему ты разбил наплечник...
     - Извините. - Пожал плечами Тони.
     - Ничего, мы не в обиде. Каждый выполнял свою работу...
     -  А это вы придумали  шутку с  горячим маслом, сэр?  -  Спросил Берк у
Шоколадного Дока.
     -  Да ребята, - с  достоинством  кивнул Док, - и заварить вашу пробоину
тоже я придумал.
     - Его зовут Шоколадный Док  и он наш лучший  механик. - Представил Дока
Гарднер.
     - Ну что  же, мистер Шоколадный Док, большое  вам спасибо за  науку.  У
меня это пятый захват, но такой горячей встречи я не припомню...
     Берк с Клодом пожали обеим механикам руки и ушли.
     - Хорошие ребята. - Смотря им вслед сказал Док.
     - Да мы все хорошие, - заметил Тони, - только, случается, стреляем друг
в друга.
     - Да. Счет "пять"-"три" в их пользу.
     - Кто с нашей стороны?..
     - Главный механик Шепард и четверо из ремонтной команды.
     Расставшись ненадолго с Доком, Тони пошел мыться, а когда привел себя в
порядок,  отправился  прямо  в  столовую. К своему  удивлению  он  испытывал
приступа острого голода.
     "Наверное, это нервное..." - Подумал Тони.
     За одним из столиков в полном одиночестве сидела Бренда и пила компот.
     -  Привет, -  улыбнулась она.  -  Я  боялась, что с  тобой  что  нибудь
случится...
     Несмотря на переживания, Бренда выглядела очень свежей.
     -  Ты хорошо выглядишь. -  Сказал Тони. - Подожди, возьму  свой  обед и
вернусь.
     Через минуту он расставил тарелки на столе и сел напротив девушки.
     - А ты почему ничего не ешь?
     - Не знаю. - Пожала плечами девушка. - Аппетита нет...
     - Где ты пересидела этот кошмар?
     -  В каюте.  Заперлась  и слушала, пытаясь  понять,  что происходит.  -
Пояснила Бренда.
     В столовую вошел Солли. Его обоженный  палец был перевязан, а сам Солли
вышагивал с таким видом, будто это он навел на корабле порядок.
     -  Всем  привет!..  -  Сказал Солли,  будто  бы  невзначай  оттопыривая
перевязанный палец.
     - Что с твоим пальцем, Солли? - Спросил кок.
     - Пустяки. Мне повезло, что пострадал только палец...
     - В тебя тоже стреляли?.. - Уточнил Джовани Парьяно.
     -  Он  обжег палец,  пытаясь  вытащить из  стену пулю. - Громко  сказал
Гилпин, появляясь в столовой. - Джовани, клюквенный морс есть?
     - Есть, но он теплый.
     - Ничего, - согласился Гилпин. - Пусть будет теплый...
     - Странно,  что все  ведут себя так,  будто  ничего  не  произошло... -
Заметила Бренда.
     - Это так. - Кивнул Тони. - Я тоже ем, как ни в чем не бывало. Наверное
потому, что я жив... И ты выглядишь едва ли не счастливой.
     - Меня развеселили наши недавние противники...
     - Берк и Клод?..
     - Да. Клод  ухитрился сделать целый анекдот из того, как ты выстрелил в
него и  попал в плечо... А Берк рассказал,  как он слетел с трапа и случайно
прострелил огнетушитель...
     - Именно это тебя и развеселило?..
     - Выходит, что я ненормальная?
     - Бренда, ты повторяешься. - Сказал Тони и принялся за компот.
     - Ты становишься занудой...
     Гарднер поставил на стол пустой стакан и сказал:
     - А ты неразборчива в знакомствах.
     -   Прекрати,  Гарднер,  ты   же  сам   работаешь  на  наших  вчерашних
противников. Почему же  я не могу поболтать с ребятами, которые, час  назад,
хотели всех нас укокошить?..
     - Может быть  ты и права... - Глядя в пустой стакан произнес  Тони. - Я
даже  думаю,  что  беседы  с  этими парнями тебя возбуждают... В сексуальном
плане...
     Бренда поднялась со своего места и сказала:
     - Пожалуй я пойду. Что-то спать хочется. Наверное это от нервов...
     Тони равнодушно кивнул.
     "Я действительно становлюсь нудным или мне обидно,  что Бренда общается
с другими мужчинами?.. А возьми я тогда чуть левее и Берк  не рассказывал бы
Бренде веселых  историй. Но остается еще Клод... Тогда, нужно было с  самого
начала стрелять точно, а не разбивать Клоду наплечник..."
     Тони Гарднер продолжал смотреть в  пустой стакан и соображать, как надо
было стрелять правильнее, чтобы никто не приставал к Бренде.  В конце концов
он пришел к выводу, что дело не солдатах, а в самой девушке. Она молода и ей
необходимо общение с молодежью.
     "А  я сам разве  не  молодой?"  -  Задал себе вопрос  Тони. - "Молодой.
Только  я, в  прошлом, инвалид. И в наследство, с тех  самых  времен, у меня
остался мучительно мелочный самоанализ..."
     - Эй, Тони, -  Подошел  к  напарнику Шоколадный  Док.  - Пойдем  делать
приборку.

     - Какую еще приборку? - Оторвался от созерцания пустого стакана Тони.
     - Понятно какую - масло смывать.  Мы же весь корабль заделали  так, что
его родная фирма-производитель не узнает.
     -  Эй,  Док, но  ведь мы же герои.  - Возразил  Тони. -  Пускай пленные
занимаются этой грязной работой.
     - Они  уже  занимаются.  - Сообщил Док.  - И они и все остальные  члены
экипажа.

74.

     Экран  штурманского  компьютера  замигал и, наконец выдал  первую схему
звездных ориентиров.
     - Ну,  наконец-то. Карта  в стандарте "Эс-Эйч"!.. - Обрадовался Крамер,
которому приходилось прокладывать маршрут вслепую.
     - Я же говорил вам,  что  они нас не  бросят.  - С облегчением выдохнул
Майкл Панакис и улыбаясь посмотрел на капитана Слэша.
     - Далеко ли нам еще до Айка?.. - Спросил помощник Корсак у штурмана.
     -  Если верить этой карте, то восемнадцать часов... -  Ответил Крамер и
тут же задал свой вопрос.
     - А что,  мистер Панакис, на Айке  есть нормальные люди  или там только
местное население?..
     - Насколько я знаю, там смешанный состав. Наши люди координируют график
поставок, а  местные  представители обеспечивают сбыт полученной продукции и
доставляют на Айк нужный нам товар...
     Вскоре   все   втянулись   в  работу.   Капитан,  вместе  с   Крамером,
просматривали  поступающую с Айка информацию,  Бенджамин  Корсак  следил  за
регулировкой  тяги  маршевых  двигателей,  а Юлиус  полностью  погрузился  в
тарировку своего радара, вводя погрешности для новой звездной системы.
     Путешествие  же  Майкла Панакиса,  близилось  к  концу и он, совершенно
успокоившись, отправился в каюту.
     В коридоре Майкл увидел множество людей, которые, с ожесточением, терли
щетками полы  и стены. Мыльная пена стояла едва  ли  не  по  колено и Майклу
пришлось перешагивать через ее сугробы, чтобы не испортить свой костюм.
     Зайдя в  столовую,  Панакис  заказал  обед, а потом  пришел в каюту и с
наслаждением, растянулся на кровати, ожидая  когда Джовани  Парьяно принесет
еду.
     Потеря  фабрики,  бегство,  секретарша  Эмми - все  это  казалось таким
далеким. Майклу даже  не  верилось,  что все это  происходило именно  с ним.
Вспомнив про канистру с сидатином, он вытащил из-под кровати чемодан и отрыл
его.
     Сосуд с  товаром,  на  сумму в  несколько миллионов кредитов,  лежал на
своем месте. Майкл бережно погладил прохладный бок канистры и улыбнулся.
     В  дверь  постучали.  Панакис  захлопнул  чемодан  и задвинул  его  под
кровать. Стук повторился.
     - Да-да, пожалуйста...  - Отозвался Панакис.  Дверь  открылась  и вошел
кок.
     - Ваш обед, сэр.
     - О, как чудесно пахнет. Спасибо вам, Джовани.
     - Ешьте на здоровье, сэр. Я зайду за посудой минут через сорок...
     Сидя в скромной тесноватой каюте, Майкл поглощал обед приготовленный из
сублимированных  продуктов  и впервые,  за много  времени,  чувствовал  себя
счастливым.
     "Подумать только... Сейчас я  поем, приму душ  и  лягу  спать, а  когда
проснусь мы уже будем возле Айка..." - Размышлял Панакис.
     К  концу  второго  блюда  к  нему  вернулось  его  обостренное  чувство
собственного достоинства.  А  перейдя  к,  состоящему  из клубничного  желе,
десерту, Майкл снисходительно подумал о попытке АПР перехватить его.
     - Я вам не, какой нибудь, простак,  ребята... - Произнес Панакис вслух,
адресуя эти слова всем своим недоброжелателям.


75.

     До посадочного  маневра  на  Айк  оставалось не более получаса,  когда,
наконец, на свободной волне прозвучал голос диспетчера:
     - Просим извинения за долгое  молчание. Мы выясняли ситуацию  в которую
попали  вместе с вами, господа... Большая  к вам просьба - не  менять  режим
маршевых двигателей...
     - С чем связана эта просьба? - Спросил капитан Слэш.
     - У вас на  хвосте, господа,  четыре резонансные мины. Вы притащили  их
из-за Основного Рубежа...
     - Мамочки... - Вырвалось у  Юлиуса.  Он слышал о резонансных минах  и у
него похолодели руки,  когда он представил,  что мины тащились  за "Хокаем",
почти, целые сутки.
     - Что... что вы нам предложите?.. - Спросил капитан Слэш. Он тоже знал,
что такое резонансные мины и самообладание давалось ему с трудом.
     -  Продолжайте двигаться  по прямой,  не  меняя вектора  тяги.  Мы  уже
послали к вам перехватчики...
     - Они что же, попытаются их сбить? - Почти шепотом спросил Корсак.
     - Вряд ли. Они не безумцы и все понимают... - Отозвался капитан.
     - Значит, когда на авианосце  поняли, что  мы ускользаем, они запустили
четыре мины. - Предположил  Бенджамин  Корсак. Совершенно непроизвольно,  он
старался  сидеть  с  распрямленной спиной,  словно опасаясь,  что любое  его
движение приведет к срабатыванию взрывателей.
     - Грузовик, ответьте пилоту Полански...
     - Капитан Слэш слушает вас, пилот Полански.
     -  Мы появимся  с правого  борта,  капитан,  так что  не  пугайтесь.  -
Предупредил пилот.
     - Хорошо, мы поняли... - Ответил Слэш.
     Вскоре  в один  из  правых иллюминаторов можно  было  рассмотреть  пару
САБСов, осторожно  приближающихся к борту  "Хокая". Они прошли вдоль судна и
исчезли.
     - Что они хотят сделать? - Нервным голосом спросил Корсак.
     - Сейчас узнаем... - Ответил капитан.
     - Сейчас или никогда. - Сострил Крамер.
     По  правому  борту  снова  проплыли  перехватчики,   продолжая  изучать
ситуацию.
     - Капитан Слэш?
     - Да, пилот... - Отозвался капитан.
     - Мы постараемся отстрелить минам рулевые сопла...
     - Да вы с ума сошли, Полански!.. - Не выдержали нервы у капитана.
     - Не волнуйтесь, сэр. Гравитационные пушки точны, как лазер.
     - По крайней мере, смерть не будет мучительной. - Сказал Юлиус.
     - Смерть никогда не бывает мучительной. Мучительным бывает ее ожидание.
- Заметил Корсак.
     -  Что там на  радаре, Юлиус?  -  Чтобы  разрядить  обстановку, спросил
капитан.
     - Для радара там "мертвая зона", сэр. Вы же знаете...
     - Я имею ввиду, что видно впереди.
     - А ничего не видно... Ни одной метки. - Ответил оператор.
     - Дикое пространство. - Прокомментировал штурман.
     На свободной  волне послышался  какой-то треск и  все вздрогнули. Потом
прорезался голос пилота Полански:
     - Ну, вот, господа, две последних мины уже без рулевых сопел...
     Крамер вытер о брюки липкие ладони и нервно улыбнулся:
     - Приятно, конечно, но нам хватит и одной...
     -  Не  думайте  о  плохом,  Крамер. -  Отозвался капитан. -  Наши шансы
выросли вдвое...
     "Хокай"  продолжал нестись  в  чужом  космосе, давно  уже пройдя  точку
посадочного маневра. Напряжение  в капитанской рубке возросло настолько, что
все молчали, не в силах обсуждать происходящее.
     Полански не подавал  признаков  жизни и Юлиусу пришла в  голову нелепая
мысль,  что пилот  уже подорвался на этой мине. "Может быть она была никакой
не резонансной, а обычной..." - Напряженно думал оператор.
     - Капитан Слэш?..
     - Да, Полански...
     - Все сопла отбиты. Теперь вам нужно выполнить маневр...
     - Какой маневр?..
     - Сделайте правый поворот. Такой крутой, какой только сможете...
     - А мины, куда они денутся? - Вмешался в разговор Корсак.
     -  Они  пойдут  прямо,  поскольку  у  них  теперь  отсутствует  рулевая
система...
     - О'Кей, мистер Полански, мы идем на поворот. - Храбрясь произнес Слэш.
- Бенджамин, прошу вас...
     Помощник капитана взял в руки управление и начал выполнять маневр.
     -  Очень  хорошо...  - Послышался ободряющий голос пилота  Полански.  -
Давайте еще круче...
     Для лучшей опоры Корсак включил  посадочные двигатели и грузовик  начал
резко  менять  направление  полета.  Когда  был  выполнен  разворот  на  сто
восемьдесят градусов, снова прозвучал голос Полански:
     -  Мины уходят в космос. Отбой  тревоги, господа и  добро пожаловать на
Айк.
     -  Спасибо вам, пилот  Полански, с меня выпивка... -  Охрипшим  голосом
поблагодарил капитан Слэш.
     -  Ловлю  вас на  слове...  - Отозвался Полански. Оба  перехватчика  на
огромной скорости обошли грузовик, и вскоре растворились в зеленоватой дымке
атмосферы Айка.
     Неожиданно дверь в рубку открылась и появился Майкл Панакис собственной
персоной. Его лицо было помятым после сна и выражало легкую тревогу.
     -  От тряски  я  свалился с  кровати...  Что  нибудь случилось, капитан
Слэш?..
     -  Нет, мистер  Панакис,  ровным  счетом  ничего... - Ответил  капитан,
промокнув платочком лоб.
     - Вы уверены? - Настаивал гость.
     - Конечно... Через пять минут мы будем в атмосфере...
     Ничего не понимая, Панакис постоял еще  несколько секунд, а затем пожал
плечами и вышел из рубки.


76.

     Посадка  происходила  на  затемненную  сторону планеты и  порт встречал
судно многочисленными огнями посадочных площадок.
     "Хокай" осторожно зашел  на  выделенный  ему квадрат и ревя посадочными
двигателями,  тяжело угнездился на твердую площадку. Когда раскаленные  дюзы
перестали  извергать  огонь,  к  спускающемуся погрузочному  трапу  подъехал
автомобиль.
     Машины становилась и из ее вышли пять человек,  одетых  в  протокольные
костюмы.
     В  одном из них, Майкл Панакис сразу узнал Джилларда Джела. Того самого
человека,  который  заказывал   Майклу  нападения  на,  принадлежащие   АПР,
космические станции.
     Мистер Джел приветливо помахал рукой и двинулся навстречу Панакису.
     -  Рад приветствовать  вас  у  себя дома,  мистер  Панакис. -  Улыбаясь
проговорил Джел и крепко пожал новоприбывшему руку. - Позвольте ваш багаж...
     - Ну  зачем  же,  мистер Джел?  -  Запротестовал Панакис. - Может быть,
какой нибудь, носильщик или шофер?..
     - У нас на Айке все намного проще, дорогой Майкл. Без ваших  землянских
пережитков...  Что  у вас  там  в  чемодане,  камни?  -  Спросил Джел, легко
поднимая чемодан на уровень груди.
     Панакис  немного  помялся,  а  потом решил,  что  секретничать не имеет
смысла:
     - Здесь весь сидатин, что мне удалось наработать...
     - Ничего, Майкл, на Айке у вас не будет с этим никаких проблем.
     Джел подвел Панакиса к встречающим и представил: