не было.
   - Кто еще кроме вашей команды знал об этом?
   - Никто...
   -  Это  хорошо,  Джим  Форш...  Очень   хорошо...   Да,   Кстати,   забыл
представиться - я адмирал Леггойн.
   - Очень приятно, сэр, - кивнул Джим.
   Адмирал отошел в сторону, помолчал, глядя в пол, потом вернулся к Джиму и
сказал: - Странно, что я верю вам, Форш, странно... Вы и  мисс  Тилдер  даже
вызываете у меня симпатию. Жаль, что вы остались одни. Двое ваших  охотников
были убиты в бою, а пилот корабля был уничтожен. К сожалению, по ошибке...
   Услышав это, Грэйс и Джим переглянулись.
   - Да-да, такое, увы, случается, - адмирал развел руками. - Теперь у нас в
качестве небольшой проблемы остались только вы, и куда  проще  было  бы  вас
просто пристрелить. Но, - адмирал поднял вверх  указательный  палец,  -  это
было бы несправедливо,  поскольку  вы,  одержав  победу  на  Любице,  тотчас
помчались на Конику. Нам это было на руку. Поэтому  можно  считать,  что  вы
оказали нам неоценимую услугу...
   Адмирал подошел к Грэйс и, улыбнувшись ей, добавил: - Поэтому я хочу дать
вам шанс... Я отправлю вас на Шейб, в город  Виллентаун.  Вы  были  хорошими
охотниками за головами, и, возможно, вам повезет...
   - Кого же нужно ловить на Шейбе, сэр? - решился задать вопрос Джим.
   - О, пустяки! - махнул рукой адмирал, и находящиеся в  помещении  офицеры
заулыбались. - Нужно обезвредить четырех магических роботов.
   Седой адмирал хитро посмотрел на Джима.
   - Само собой разумеется, что мы дадим вам чудо-оружие и несколько  смелых
солдат. Что скажете, Джим Форш, знаменитый охотник за головами?
   - У меня нет выбора, сэр. Я принимаю ваше предложение...
   - А вы, мисс? - повернулся к Грэйс адмирал.
   - Джим Форш мой командир, сэр.
   - Отличный ответ, мисс Тилдер, - адмирал повернулся к  своим  офицерам  и
повторил: - Отличный ответ, господа.  Ответ  настоящего  солдата...  Что  ж,
тогда в путь, и немедленно...
   123
   Джиму никогда еще не приходилось спускаться в десантной капсуле, поэтому,
забираясь внутрь, он ухитрился набить себе две большие шишки.
   Непривычная броня, слабое вооружение и совершенно непонятно  поставленная
задача - Джим понимал, что отправляется почти на верную смерть.
   Грэйс держалась рядом с ним. Она не дергала Джима разными  бессмысленными
вопросами, вроде "Что с нами будет?" и так далее. Она деловито  пристраивала
тяжелый автомат и поудобнее усаживалась на скамье рядом с Форшем.
   Последним в капсулу забрался здоровенный парень с  пушкой,  установленной
прямо на его плече.
   Общими усилиями эту артиллерию удалось расположить так, чтобы она еще  до
посадки не повышибала остальным десантникам зубы.
   Дверь захлопнулась, и командир группы, парень с посеченным шрамами  лицом
и нашивками сержанта, громко спросил:  -  Кто  идет  первый  раз,  поднимите
руки...
   Кроме Джима и Грэйс руки подняли еще двое -  мужчина,  на  котором  броня
сидела как на корове седло, и женщина. Как только Грэйс на  нее  посмотрела,
она вцепилась в локоть Форша и прошептала  ему  на  ухо:  -  Ты  видишь  ее?
Видишь?
   - О чем ты? - удивился  Джим.  Он  уже  решил,  что  у  Грэйс  начинается
истерика. Истерика у девушки, которая ухитрилась зарубить "Синего робота". ~
-
   - Все в порядке, Грэйс. Еще одна женщина в команде - только  и  всего.  -
Или я не прав?
   Грэйс ничего не ответила.
   "Ну и хрен с ней,  -  разозлился  Джим,  -  все  равно  сейчас  нам  всем
умирать..."
   Он  проверил  автомат,  подтянул  крепления  бронежилета   и   постарался
сосредоточиться только на предстоящей высадке.
   "Цель одна - выжить", - решил он.
   Тем временем корабль-носитель вошел в плотные слои атмосферы, и его дрожь
передавалась десантной капсуле.
   - С точки зрения прикладной психокинетики... -  донесся  до  Джима  голос
мужчины, на котором плохо сидела броня. Он и его  спутница  разговаривали  о
чем-то непонятном.
   Десять минут прошли в ожидании. Время от времени Джим  бросал  взгляд  на
Грэйс и с удивлением замечал, что она спит.
   "Может, это от перенапряжения", - подумал он.
   Наконец в динамиках послышался голос. Что  там  говорилось,  понять  было
невозможно, но сержант разобрался, а это было главное.
   - Внимание, ребята! Садимся на стадион! Приготовить оружие!
   Все защелкали затворами, стали поправлять  на  поясе  гранаты,  и  только
огромный парень с пушкой на плече сидел неподвижно.
   - Отрыв! - крикнул сержант, и Джим почувствовал, что все они падают.
   Последовал сильный удар, и в ту же секунду распахнулась дверь.  Солдат  с
артиллерией на плече в мгновение ока выскользнул наружу, и почти сразу  Джим
услышал выстрел пушки.
   Неприятный звук разрыва снаряда ударил по ушам и вызвал тошноту.
   -  Пошли,  ребята!  Пошли!  -  прокричал  сержант,  я  десантники   стали
выкатываться наружу, попадая прямо под кинжальный огонь.
   "Вот сука! - вспомнил Джим адмирала недобрым словом. - И это он  называет
- дать шанс!"
   Придерживая Грэйс, Форш выскочил из капсулы и  сразу  же  рванул  к  краю
футбольного поля, где стояла небольшая комментаторская кабинка. Совсем рядом
сверкнула фиолетовая вспышка, и Джима подбросила вверх взрывная волна.
   Он упал на мягкий газон, но автомата не выронил и сразу же  открыл  огонь
по светящимся силуэтам, еще не понимая, что это такое.
   "Адмирал что-то говорил  о  роботах.  Наверное,  это  у  них  иллюминация
такая..."
   Возле  капсулы  уже  лежало  несколько  истерзанных  трупов  десантников,
остальные солдаты отстреливались, прячась за прочным корпусом капсулы.
   Лучше всех дела шли у солдата с пушкой. Он практически не промахивался, и
после каждого его выстрела роботы ненадолго прекращали швыряться молниями
   Однако было ясно, что  до  полного  разгрома  небольшого  отряда  десанта
оставались считанные минуты.
   Джим оглянулся и увидел, что Грэйс поднимается во весь  рост  -  Грэйс!!!
Грэйс, падай!!! - закричал Джим и рванулся к девушке, чтобы сбить ее с  ног,
однако яркая вспышка опередила его. Грэйс Тилдер полыхнула  ярким  пламенем,
но не превратилась в газовое облако, а, раскинув руки, упала на землю.
   Между тем под прикрытием капсулы оставались в живых  уже  только  трое  -
гигант с пушкой и  женщина  с  никчемным  парнем,  который  говорил  учеными
фразами.
   "Нужно уходить!" - решил  Джим,  бросив  взгляд  на  ближайший  выход  со
стадиона. Он прикинул свои  шансы  и,  несмотря  на  их  ничтожность,  решил
рискнуть
   Посмотрев в сторону капсулы последний раз,  Джим  отчетливо  увидел,  как
женщина подняла автомат и практически в упор снесла голову солдату с пушкой.
Затем она  так  же  спокойно  разнесла  шлем  своего  дружка  вместе  с  его
головой...
   И наступила тишина...
   - Уходи отсюда, Джим, - услышал Форш совершенно незнакомый  голос  позади
себя. Он оглянулся, и у него по спине побежали мурашки.
   Он смотрел и не верил - живая  Грэйс  Тилдер  ровным  шагом  выходила  на
футбольное поле, туда, где травяной газон не был  тронут  опаленными  язвами
воронок.
   Оставив расколотую капсулу, навстречу Грэйс вышла другая женщина. И  хотя
до нее было далеко, Джиму казалось,  что  он  различает  безудержную  злобу,
которая бушевала в глазах незнакомки
   Между  тем  четыре  магических  робота,   словно   послушные   обезьянки,
выстроились в ряд. Их сияющие золотом кирасы и начищенное оружие светились в
лучах выглянувшего солнца
   Двое из них вышли вперед и, вынув из ножен сверкающие мечи,  передали  их
обеим женщинам.
   "Я схожу с ума", - констатировал Джим и попробовал закрыть глаза, но  ему
это не удавалось, словно в его обязанности  входило  быть  свидетелем  всего
происходящего.
   Грэйс приняла меч, и ее соперница тоже.
   Затем после небольшой паузы Грэйс заговорила  на  том  неизвестном  Джиму
языке, но он непостижимым образом понял эти слова:
   "Белый Ангел - Черный Ангел... Война..."
   "Черный Ангел - Белый Ангел... Война..." - прозвучало в ответ.
   В глазах Форша полыхнул огонь, и он услышал звон  мечей,  душераздирающие
птичьи крики, хлопанье крыльев, и снова огонь, звон мечей и искры.
   "Нужно уходить, - снова пронеслось в голове у Джима, - нужно спасать свою
жизнь... А может, я уже мертв?.."
   И снова хлопанье крыльев, и  четыре  силуэта  в  нестерпимо  ярком  свете
сияющих доспехов.
   "Магические роботы..." -  вспомнил  Джим,  и  тут  страшный  крик  потряс
пространство, и тело Джима буквально вывернуло наружу.
   Остатками сознания он успел увидеть только дрожащие перепончатые  крылья,
омываемые бурлящей черной кровью.
   "Мы победили, мы опять победили", - пронеслось в голове Джима. И  тут  же
прозвучал узнаваемый голос Грэйс: - Уходи, Джим... Уходи скорее...
   - А ты? - спросил он. Но ответа не последовало.
   - А ты, Грэйс! - позвал он громче - Прощай, командир Форш... Мы больше не
увидимся.
   Джим дернулся и пришел в сознание. Он вскочил на ноги и огляделся.
   Там, где  стояли  четыре  блистательных  воина,  лежали  в  ряд  какие-то
истлевшие безобразные останки. На месте  противницы  Грэйс  осталось  только
пятно опаленной травы.
   Тела десантников были  на  прежнем  месте,  возле  поврежденного  корпуса
капсулы.
   "Уходи, Джим", - вспомнил Форш и быстро пошел к выходу со стадиона.
   Он шел опустошенный, не испытывая  никаких  чувств.  Он  просто  выполнял
приказ Грэйс - то ли человека, то ли неведомой птицы, которая залетела  сюда
случайно, а теперь исчезла, найдя наконец дорогу домой.
   Вскоре над городским стадионом появились вертолеты.
   - Это удивительно, сэр, но все магические роботы мертвы! -  не  сдерживая
чувств, кричал в микрофон наблюдатель.
   - Как мертвы?! А где наши десантники?
   - Они победили ценой собственной жизни, сэр. Их тела в ужасном состоянии.
В ужасном...
   - А нет ли там Грэйс Тилдер и Джима Форша? - забеспокоился голос.
   - О, сэр, этого уже не определить - они все просто размазаны...
   "И то хорошо..." - подумал адмирал  Леггойн  и,  повернувшись  к  майору,
сказал: - Карпентер, можете отзывать  бомбардировщики.  Теперь  это  уже  не
нужно... Мы одержали блистательную победу. Нам это удалось...



   Алекс Орлов
   Застывший огонь
   Седьмой фантастический роман из серии "Тени войны"



   1
   Мучные бабочки веселым хороводом вились  вокруг  светившейся  вывески,  и
самые смелые из них безрассудно бились  о  защитный  колпак  Шелест  крыльев
напоминал звонкие удары насекомых  о  колпак,  отвлекали  Ленни  Фрозена  от
работы и напоминали о том, что уже слишком поздно и пора идти домой.
   Крупный мотылек отделился от своей компании и неожиданно атаковал оконное
стекло.
   - Эй, парень, ты, смотри, не очень-то, а то окно расшибешь, - заговорил с
ним Фрозен.
   Мотылек как будто понял и вернулся к своим товарищам, а Фрозен  посмотрел
на часы и начал собирать бумаги. Сегодня он снова  работал  сверхурочно,  за
жалкую добавку к месячной зарплате. - Ребята,  кто-то  должен  поработать  с
документами "Блэк  Пламб",  иначе  мы  не  успеем,  -  сказал  перед  обедом
начальник отдела Генри Петровски  И  все,  как  обычно;  начали  придумывать
разные отговорки - Я не могу, мне нужно к врачу, - заявила Нэнси Крайчек.
   - Я бы рад, сэр, но у  меня  сегодня  важный  семинар,  -  отмазался  Фил
Баттлер, посещавший курсы повышения квалификации.
   - А у меня сегодня тренировка, - пожал плечами здоровяк Тэдди Лифшиц.
   - Я могу остаться, шеф, - поднял руку Элрой Ривас,  но  мистер  Петровски
замахал руками: - Нет-нет, Элрой, мы еще  не  расхлебали  последствия  твоей
работы с фруктовой компанией Бисмарка. Я знаю, на кого можно положиться... -
Мистер Петровски посмотрел на Ленни Фрозена.
   И Ленни опять остался на сверхурочную работу.
   Но не это его угнетало. Идти домой особенно  не  хотелось.  Что  его  там
ждало?..  Холостяцкая  квартирка:  ободранные  обои,  совмещенный   санузел,
паутина в углах и забытые под диваном грязные  носки,  лежавшие  с  прошлого
года.
   Иногда, возвращаясь со  службы,  Ленни  Фрозен  часами  гулял  по  улицам
города, заходя в район Риц, где было полным-полно антикварных  магазинчиков.
Там Ленни подолгу простаивал возле витрин, созерцая то, на  что  у  него  не
хватало средств, - коллекционные шахматы. Ленни был заядлым  коллекционером.
Его  собрание  состояло  из  более  чем   сорока   комплектов   шахмат:   от
потрескавшихся фигурок  из  примитивной  пластмассы  до  поистине  настоящих
произведений искусства - прекрасных копий с шахмат императора Финх-Недд.
   Ленни не особенно нуждался в  модной  одежде,  вкусной  еде  или  дорогой
мебели - все свои деньги, в том числе и премии за  сверхурочные  работы,  он
тратил на приобретение шахмат. Живший напротив Ленни  отставной  полицейский
Шао Браун часто подтрунивал над Фрозеном, потому что тот, несмотря  на  свою
страсть к коллекционированию шахмат, так и не научился в них играть.
   - Извини, Ленни, но у нас, в сорок  четвертом  участке,  таких,  как  ты,
называли шакалятами, - говорил, бывало, Шао.
   - Это почему?
   - А потому, что ты закапываешь в землю косточку, которую все  равно  есть
не станешь.
   - Нет, Шао, это другое, - возражал Ленни.
   - Один хрен, ты бы хоть выучил Е2 - Е4...
   - Мне это ни к чему, Шао... - обычно заканчивал разговор Ленни и  уходил.
Он не говорил Брауну, что специально не  учится  играть  в  шахматы.  Фрозен
боялся разрушить некую тайну, которой, как ему казалось,  была  окутана  эта
древняя игра. Ленни считал, что увлеченный игрой человек уже  не  различает,
что перед  ним  -  штампованные  углепластиковые  фигурки  или  произведения
великого Ронсана. Гроссмейстер видит только задачи и комбинации, но не  сами
фигурки...
   Когда Ленни покидал вестибюль, часы показывали уже половину двенадцатого.
Он сдал ключи, махнул рукой знакомому охраннику и вышел на улицу.
   Дневной смог уже поднялся к верхним этажам небоскребов, и внизу  дышалось
довольно сносно. Шахты-озонаторы жужжали на полную  катушку,  чтобы  к  утру
очистить все улицы.
   Ленни направился в  сторону  центра,  и  спустя  пять  минут  возле  него
притормозило такси. Фрозен отрицательно покачал головой, и машина  помчалась
дальше, мигнув на прощанье зеленым огоньком.
   Следом за такси проехал инкассаторский грузовик. Его  бойницы  смотрелись
очень грозно, и Ленни невольно поежился, словно его в чем-то подозревали.
   Возле светофора стояла шумная  компания  девушек-подростков.  Они  громко
смеялись. Когда Ленни проходил мимо, одна из них попросила у него закурить.
   - Извините, я не курю, - ответил Ленни.
   - Ну тогда дай два кредита на сигареты,  -  сказала  перемазанная  губной
помадой девчонка, и ее подруги засмеялись.
   Ленни достал  деньги  и  отдал  девушке.  Та  пожала  плечами  и  сказала
"спасибо". Подружки опять засмеялись, а Фрозен улыбнулся им в ответ и  пошел
своей дорогой. Ему было приятно, что  девушки  обратили  на  него  внимание,
пусть даже со скуки. Ленни знал, что он не слишком привлекателен.
   Ну а кому понравится лысеющий сутулый человек,  имевший  излишек  веса  и
толстые ляжки? И что бы ни говорил сосед Шао Браун насчет того,  что  мужику
внешность ни к чему, Ленни хотелось быть  похожим  на  своего  сослуживца  -
Тэдди Лифшица, спортсмена и покорителя дамских сердец.
   Возле линии муниципального трамвайчика Фрозену пришлось пробежаться. Едва
он запрыгнул на подножку,  двери  захлопнулись,  и  трамвайчик  покатился  в
сторону Старого города, туда, где жил Ленни.
   Вагон был почти пустой, если не считать лениво  целовавшейся  парочки  да
пьяного  кондуктора.  Он  остановился  возле  Ленни   и   долго   высчитывал
причитавшуюся сдачу, дыша на пассажира винными парами.
   Трамвай постукивал колесами на стыках рельсов, и эти звуки убаюкивали. За
стуком колес уходили тревоги и  постоянное  ощущение  неустроенности.  Ленни
слышал, что через год трамвай уберут и пустят метро, и это ему совершенно не
нравилось.
   "Что хорошего в  подземных  поездах?  -  думал  он.  -  В  окно  смотреть
неинтересно. Остается наблюдать за пассажирами или спать..."
   Трамвай остановился  на  нужной  остановке,  и  Ленни  лихо  спрыгнул  на
платформу, едва не подвернув ногу.
   "Полегче надо, - поморщился он. - Я же не Тэдди Лифшиц".
   И, слегка прихрамывая, он направился к своему дому.
   Едва Фрозен начал переходить улицу, как из-за  угла  показался  большущий
муниципальный грузовик. Машина  мигала  разноцветными  маяками  и  двигалась
прямо на Ленни, который от неожиданности  даже  остановился.  Остановился  и
грузовик. Дверца открылась, и с  подножки  на  асфальт  спрыгнул  рабочий  в
оранжевом комбинезоне.
   - Ты чего встал как  вкопанный?  -  неожиданно  высоким  голосом  спросил
водитель грузовика, - Жить надоело?..
   Не дожидаясь ответа, он надел желтые рукавицы и достал из кабины  большой
дистанционный пульт.
   Ленни отошел в сторону и стал с интересом наблюдать, как выезжала длинная
стрела с длинным, как хобот, рукавом. Рабочий стащил  крышку  люка  железным
крюком и, нажимая кнопки на пульте, заставил рукав  опуститься  в  шахту  до
самого дна. Включилась помпа, и в колодце мощно зашумела вода.
   Видимо, эта операция занимала много времени, потому что водитель вернулся
к кабине и, сбросив перчатки, достал бутылку  с  водой.  Затем  обернулся  к
Ленни Фрозену и поманил его пальцем.
   - Здравствуйте, - сказал Ленни, подойдя ближе.
   - Привет, парень, - ответил водитель. - Первый раз  вижу,  чтобы  кого-то
заинтересовала моя работа.
   - А мне интересно. Так необычно...
   - Чего же тут необычного? Промывка дерьма, только  и  всего.  -  Девушка,
теперь Ленни в этом не сомневался, сделала глоток воды  и  передала  бутылку
Ленни.
   - Вообще-то меня заинтересовал ваш голос, мисс, - признался Ленни.
   - Ну да, все считают, что женщина с дерьмом возиться не должна. А по мне,
так все равно. Работа - она работа и есть, - сказала девушка.
   Вода в колодце продолжала шуметь.
   - Тебя как зовут?
   - Ленни Фрозен...
   - А я Франка Роншар... - Франка протянула руку и крепко  пожала  холодную
ладонь Ленни.
   Вода перестала шуметь, и Франка, надев  перчатки,  начала  манипулировать
кнопками дистанционного пульта. Машина подтянула "хобот", и девушка  тем  же
металлическим крюком вернула тяжелую крышку на место. Затем легко запрыгнула
на подножку грузовика и, обернувшись, сказала: - Ну,  бывай,  Ленни  Фрозен.
Может, еще свидимся...
   - Постойте, Франка... - неожиданно остановил девушку Ленни.
   - Чего тебе?
   - Франка, а можно, я вам позвоню? - спросил Ленни  и  тут  же  покраснел,
однако в свете вспышек маяков это было незаметно.
   - Да ты, парень, хват, Ленни Фрозен! - засмеялась девушка. -  Ну  хорошо,
звони. - И, достав из кармана служебную карточку, Франка показала ее Ленни.
   Сначала Фрозен посмотрел на фотографию, где франка улыбалась и у нее была
красивая прическа, а потом глянул на телефонный номер.
   - Все, - кивнул Ленни, возвращая карточку.
   - Что, неужели запомнил?
   - Да, - кивнул Ленни.
   - Звони. Всего хорошего, - улыбнулась Франка и,  забравшись  в  грузовик,
тронула его с места.
   Тяжелая машина рыкнула мощным двигателем и покатилась по улице.  А  Ленни
стоял и смотрел ей вслед, пока грузовик, мигнув поворотами,  не  скрылся  за
углом.
   2
   Чтобы закончить отчет по "Блэк Пламб", Ленни пришел в  контору  пораньше,
однако ключа на вахте уже не было.
   - Его взял мистер Лифшиц, - сообщил охранник, и Ленни,  кивнув,  пошел  к
лифту.
   Тэдди  Лифшиц  довольно  часто  приходил  на  работу  раньше  всех.   Это
происходило в те дни, когда он не ночевал дома.
   "А вчера сослался на тренировку,  -  вспомнил  Ленни.  -  Хотя,  конечно,
каждый тренируется, как может. К тому же если  бы  я  вчера  не  остался  на
сверхурочную работу, то не познакомился бы с Франкой. Так что спасибо  Тэдди
Лифшицу и вообще всем лентяям нашего отдела..."
   Створки  лифта  разошлись,  и  Ленни  вышел  на  св