т на этот раз? - спросил Лу.
   - Не знаю. Оба мерзавца хороши.
   - Но капитан нам помог.
   - Это  не  капитан,  Лу.  Это  тот  самый  колдун,  который  изводил  нас
видениями.
   - Но это со слов Квардли, - напомнил Эрвиль.
   - Да, но почему-то мне кажется, что тут он  не  врал.  Понемногу  я  стал
различать, где у них ложь, а где правда.
   Когда адмиралы  поднялись  на  холм,  позади  послышался  хлопок,  и  оба
обернулись. На снегу из стороны в  сторону  метались  драгуны,  прибывшие  с
Квардли, однако их врагов видно не было.
   - Вот, пожалуйста, разве это честно? - спросил  Джим.  -  Растворились  в
один миг и оставили Квардли в дураках.
   - Ненавижу эти фокусы, - признался Лу. - Я за честные методы.
   - Я тоже, но тут по-другому не умеют.
   Обсудив происшествие, адмиралы  продолжили  путь  к  лагерю  и  настолько
успокоились, что стали загадывать, что подадут на ужин.
   - А хорошо бы зайца в сметане, а? -  предложил  Лу,  лицо  которого  было
закопчено пороховой гарью.
   - А что такое заяц? - поинтересовался Джим.
   - Заяц - это такой кролик, и охотятся на него по свежей  пороше.  Как  ты
думаешь, это можно назвать свежей  порошей?  -  поинтересовался  Лу,  обводя
рукой окружавшие его заснеженные пространства.
   - Честно говоря, не знаю. Я снег третий раз в жизни вижу.
   Так, за разговором, адмиралы и прибыли в лагерь.  Там  их  встретили  как
героев и тотчас окружили со всех сторон, выспрашивая подробности и  выясняя,
как все происходило.
   Прежде  подойти  к  этим  известным  людям  для  простого  драгуна   было
страшновато, но теперь они выглядели как обычные солдаты, вышедшие из боя. В
крови, грязи и рваных мундирах.
   Выпив немного у костра, Джим и Лу возвратились в  свой  домик,  где  было
жарко натоплено и ждал горячий ужин. Зайца им не приготовили, но и  то,  что
подали, было очень кстати.
   Однако не успели они сесть за стол, как дверь домика едва не вышиб  ногой
Квардли. - Спелись?! - заорал он. - Снюхались со старым колдуном Гиллайном?!
Да я только скажу императору, и вас...
   Не дожидаясь, что с ними будет,  если  сообщить  императору,  Джим  резко
поднялся и, толкнув Квардли в грудь, бросил: - Выйдем.
   Штандартенфактор пытался что-то еще сказать,  но  взбешенный  Кэш  просто
вышвырнул его на снег, а затем вышел сам в сопровождении Лу.
   На улице Квардли ожидали  всадники,  но  Джим  даже  не  обратил  на  это
внимания. Он заметил, что штандартенфактор что-то  выронил  при  падении,  и
тотчас поднял эти веши со  словами:  -  Так-так,  сейчас  посмотрим.  Первым
предметом была какая-то непонятная железка, а вторым - книга.
   - "Разложение теплого мертвого тела на  таллинский  спектр.  Пособие  для
практикующих специалистов", - прочитал Джим и, повернувшись к Лу, спросил: -
Тебе не кажется знакомым этот "таллинский спектр"?
   - Кажется, - кивнул Лу.
   - Отдайте книгу! Это моя, - потребовал Квардли, который уже  поднялся  на
ноги и отряхивал свою одежду.
   - А я и не сомневался, что твоя, - согласно кивнул
   Джим и, передав пособие Лу, шагнул к Квардли. -  Значит,  на  засаду  нас
вывел, да? - поинтересовался  он  и  ткнул  штандартенфактора  в  защищенную
кирасой грудь.
   - Уберите ваши руки, адмирал! Вы же знаете, что я не чувствителен к боли.
У меня просто не...
   Слова Квардли были прерваны тяжелым ударом в пах.  Штандартенфактор  даже
вытаращил глаза, в первое мгновение не веря, что это снова повторилось.
   - Да как же... это у тебя, получается: сво-оло-очь... -  простонал  он  и
повалился на снег.
   - Нужно просто очень хотеть, -  пояснил  Джим.  -  Очень  хотеть,  и  все
получится.
   102
   Когда разверзшийся портал выбросил  Гиллайна  с  его  отрядом  обратно  в
полутемный зал, хрустальные сферы еще светились голубоватым огнем.
   Как оказалось, Гиллайн  опасался  напрасно.  Энергии  Инвертуса,  которую
колдун накапливал в сферах не один день, хватило с избытком -  и  на  бой  с
эфтляндскими кавалеристами, и на то, чтобы дать по носу глупому Квардли.
   Жаль, маловато силенок, а то бы Гиллайн давно уже стер с лица земли этого
мерзавца. Ничего не умеющий  доделать  до  конца,  он  постоянно  мешался  у
Гиллайна под ногами и интриговал против него при дворе.
   - Мастер, Гуго умирает, - подошел к Хьюборну один из его солдат.
   Это был еще юнец, судя по его голубым глазам, откуда-то с  Коста-Маньори,
однако этот мальчик выделялся среди остальных и недаром вернулся без  единой
царапины.
   Гиллайн огляделся. Весь пол небольшого зала был залит кровью,  и  раненые
корчились на нем, плача и прося помощи. Теперь они  уже  не  выглядели  теми
непобедимыми воинами, которым и удар сабли был нипочем.
   "Зря, - подумал Хьюборн, - зря я тащил их сюда, ведь  пришлось  затратить
на это так много сил".
   - Гуго умирает, мастер, - снова подал голос молодой колдун.
   - Ну и что с того, что умирает? - недовольно вскинулся Гиллайн. -  Возьми
топор - там, в углу, - и окажи ему последнюю услугу. Окажи им всем последнюю
услугу, все равно они не протянут и часа.
   - Но вы обещали защиту, - напомнил юноша.
   - Конечно. И я выполнил свое обещание. Ни палаш, ни пуля  не  брали  этих
молодцов, и они разделали крепких эфтляндцев под орех. Разве не так?  Вместе
с тем я не скрывал, что задание будет сложным и рискованным, но никто из вас
не отказался. Что-нибудь не так, Пантоций?
   "Пантоций. - Хьюборн вспомнил имя этого юноши. - Нужно будет  не  забыть.
На таких шустрых стоит делать ставки".
   Юноша молчал. Его товарищ уже не взывал о помощи, он истек кровью и умер.
Умирали и остальные. Защита мастера оказалась временной  и  только  оттянула
страшное  действие  кавалерийских  клинков.  На  глазах  Пантоция  несколько
человек из его отряда буквально развалились располосованными  кусками  мяса,
едва только портал выбросил их в этот зал.
   - Так что возьми топор, юноша, и помоги им. Твое же участие будет  только
удлинять  их  мучения,  а  быструю  смерть  они  заслужили.  При   известных
обстоятельствах это тоже награда.
   Сказав это, Гиллайн прошел мимо ряда фосфоресцирующих сфер и,  перешагнув
через высокий деревянный порог, оказался в небольшой столовой, которая  была
одним из мест, где Хьюборн чувствовал себя комфортно.  Это  помещение  давно
уже не использовалось по своему назначению, и он приходил  сюда  как  в  еще
один свой кабинет. Здесь  хорошо  думалось,  а  закопченные  каменные  стены
напоминали о детстве - ведь когда-то и Гиллайн был ребенком.
   А теперь он изгой  собственного  рода,  за  то,  что  попытался  изменить
тысячелетний порядок рода Хьюборнов. Пожалуй, даже собственный отец,  и  тот
убил бы Гиллайна, если бы мог до него дотянуться.
   Они послали к нему Дельвайса, но тот оказался нетерпелив, а до этого были
кузен Эшторн и двоюродный дядя Кулхаст.  Гиллайн  одолел  их  всех,  но  те,
первые, едва не истощили его полностью. Еще чуть-чуть, и Гиллайн растворился
бы среди других теней. Но сейчас он держался благодаря Инвертусу и был готов
держаться еще долго.
   В зале тяжело застучал топор. Пантоций оказывал своим товарищам последнюю
услугу. Гиллайн еще раз подумал,  что  это  способный  парень  и  его  нужно
приручить.
   Потом удары прекратились, и Пантоций предстал перед Гиллайном. Он был все
в том же одеянии императорского драгуна, посеченном и забрызганном кровью.
   - Ты все сделал? - спросил его Хьюборн.
   - Да, - ответил Пантоций.
   - Кто-нибудь остался?
   - Трое. Двое выживут точно, а третий... Я не уверен...
   - Если не уверен - добей его. Тратить на  него  энергию  Инвертуса  я  не
собираюсь.
   - Инвертуса?!
   Глаза Пантоция полыхнули зелеными искрами, такими яркими, что Гиллайн без
труда прочел в них алчную жажду обладания предметом. Что ж, этот тоже  будет
предателем, и до поры до времени он может быть полезен.
   Поняв, что, возможно, открыл себя, юноша опустил глаза и тихо произнес: -
Я пойду добью того, третьего...
   - Да, добей, - кивнул Гиллайн, не показывая, что ему открылось.
   Новый "верный" помощник вышел, и  Гиллайн  снова  остался  один.  Усталой
рукой он отстегнул кирасу и сбросил ее на пол. Затем расстегнул  капитанский
мундир и бережно, как высочайшую ценность, снял с шеи мешочек с Инвертусом.
   Подержав предмет на руке, он растянул  мгновения  расставания  с  ним,  а
затем быстрым движением убрал его в стенной тайник.
   "Интересно, - подумал Гиллайн, - что сделал бы этот Пантоций,  зная,  что
Инвертус был при мне? Бросился бы на меня, как бешеный  волк,  или  попросил
хотя бы показать предмет, чтобы выхватить его и прыгнуть сквозь стену?"
   Из зала один за другим донеслись три тупых удара. Волчонок  прикончил  их
всех. Прикончил, как только узнал, что рядом есть дорогая пожива  -  слишком
дорогая, чтобы допускать к ней конкурентов.
   Хьюборн устало усмехнулся. Теперь Пантоций выдал себя с  головой.  А  сам
он, в свою очередь, открылся перед Квардли. Тайная доселе  война  перешла  в
открытую стадию.
   Гиллайн  вздохнул.  Квардли  был  ему  неприятен.  Он  старался  задешево
уничтожить Лу и Джима, разложив их на таллийский спектр.  По  мнению  самого
Гиллайна, это было жалким дилетантством.
   С другой стороны,  штандартенфактор  не  знал  того,  что  было  известно
Хьюборну,  который,  в  свою  очередь,  подумывал  поговорить  об   этом   с
императором, привлечь его на свою сторону, а потом  обмануть.  Но  тут,  как
всегда, вмешался Квардли. Он имел  на  монарха  большее  влияние,  поскольку
поддерживался  орденом  Матрицы.  Гиллайн  же  был  колдун-изгнанник  и  мог
рассчитывать только на себя.
   Завладев Инвертусом, он оказался к цели так близко, что излишние мечтания
волновали его, как мальчишку. Теперь ему  требовалось  все  его  внимание  и
опыт, поскольку "забрать" иноземцев можно было только после  выполнения  ими
трех или хотя бы двух подвигов - так гласили руны. Но как прикажешь  сделать
это, если недоученный Квардли готов удовольствоваться малым? А вместе с  ним
и император. Может, дать монарху намек?
   Впрочем, Хьюборн уже пытался.
   Нет, ему придется действовать  самому,  опираясь  только  на  одноразовых
рекрутов, которых в краях этого мира было предостаточно. Только  делать  это
нужно быстрее, поскольку иноземцы впитывали опыт, как  губка  воду.  Хьюборн
помнил, как они  расправились  с  Холли,  как  выдворили  Джуна,  когда  тот
попытался  контролировать  тело  Эрвиля.  С  каждым  днем  опыт  этих  двоих
увеличивался, а Квардли был слишком слаб, чтобы держать их под контролем.
   - Брокай, - позвал Гиллайн, но ему никто не отозвался. -  Брокай!  -  уже
громче  повторил  он,  и  по  дальним  коридорам  зашелестели   шаги   орка,
согласившегося вместо смерти получить из рук Хьюборна жизнь раба.
   - Я здесь, хозяин, - промямлило появившееся из темного хода существо.
   На прежнего Брокая оно было похоже очень отдаленно.
   - Пойди в зал и помоги нашему новому другу сбросить тела под пол.
   - В яму к бронтофагу? - спросило существо.
   - Нет, бронтофаг сыт с прошлого раза. Отдайте их  минаврам,  в  последнее
время у них было много работы.
   103
   В совещательном зале было  жарко  натоплено,  однако  все  присутствующие
зябко кутались в шинели и дорогие дипломатские пальто.
   Прямо посередине зала, на высоком стуле сидел  сгорбленный  кавалерийский
майор. Одна его рука висела не перевязи, а переносица была залеплена  свежим
пластырем.
   В который раз его просили повторить все с самого начала, и майор,  слегка
заикаясь от переживаемого заново,  рассказывал  о  недавнем  столкновении  с
охраной вражеских адмиралов.
   Собственно, произошло что-то из ряда вон выходящее. Засада  была  сделана
по всем правилам древнеистляндского воинского устава, которому следовали все
северные  государства.  И  конечно,  противник  ничего  не  обнаружил,  пока
эфтляндские кавалеристы не выскочили  из  балки  и  не  понеслись  навстречу
небольшому отряду.
   - Мы ожидали, что они начнут  убегать,  -  рассказывал  майор.  -  Ну,  в
крайнем случае, оставят несколько смертников прикрыть отход адмиралов...
   - А они? - в который раз на этом  месте  спрашивал  представитель  города
Кюсселя, хотя слышал ответ много раз.
   - А они атаковали нас, ваша  честь.  Тридцать  один  человек  против  ста
пятидесяти...
   -  Ух...  -  единодушно  выдохнули  все  присутствующие  -  И  мне   даже
показалось, что все эти люди очень плохо держатся в седле. Мне приходилось и
раньше видеть императорских драгун, но эти выглядели какими-то новичками.
   - Что еще странного вы заметили?
   Этот вопрос задал генерал Хакиннен, поскольку его честь  как  военного  и
как эфтляндца была задета. Он ожидал  от  своих  земляков  легкой  победы  и
пленения адмиралов, а теперь не знал, что предпринять, чтобы сохранить  свое
доброе имя.
   - Сначала ничего странного не было, - вспоминал майор, слегка покачиваясь
на стуле и  глядя  в  одну  точку.  -  Сначала  все  происходило,  как  я  и
предполагал. Лейтенант Карху отрубил одному драгуну голову. Так здорово, что
она взлетела в воздух, словно шар.  У  меня  еще  мысль  возникла,  что  это
неплохое начало... Но потом они стали оказывать все большее сопротивление, а
некоторые из них, хотя и пропускали сабельные удары, оставались неуязвимыми.
И тогда я подумал о колдовстве...
   - Да, господа! - тут же подключился Хакиннен. - Это колдовство! Ну  разве
могут  устоять  тридцать  против  ста  пятидесяти  всадников?!   Колдовство,
однозначно колдовство.
   - А еще временами их драгунский капитан  делал  взмах  рукой  -  открытой
рукой без сабли, и мы валились с лошадей, словно нас сбивало волной. А  пока
мы поднимались, один из адмиралов, ползая по снегу,  стрелял  из  пистолетов
нам в спины.
   - В спины! Вы слышите?! - опять  вмешался  генерал  Хакиннен.  -  Это  же
нечестно!
   - А почему  он  ползал  в  снегу?  -  задал  вопрос  линтвийский  военный
представитель Петерссен.
   - Не знаю, может, это звучит неправдоподобно, но мне показалось, будто он
совсем не умел держаться на лошади. Он постоянно  падал  и  в  конце  концов
оставил свою лошадь в покое и стрелял лежа, прямо со снега.
   - Его же могли затоптать, - заметил кто-то.
   - Могли, - согласился майор. - Могли затоптать и могли заколоть. Когда  я
понял, что живыми адмиралов не взять, я отдал распоряжение их уничтожить,  и
тогда двое моих кавалеристов стали колоть лежащего на снегу адмирала пиками,
а еще шестеро атаковали второго адмирала.
   - Так что же, закололи? - поинтересовался тот же голос.
   - Нет, он оказался очень юрким, и они никак  не  могли  приткнуть  его  к
земле. Он застрелил их первыми.
   - А другой адмирал?
   - И он тоже расшвырял моих солдат, но у  него  был  очень  сильный  конь.
Очень сильный конь - как танк.
   Майор замолчал. Замолчали и остальные - никто больше не  задавал  никаких
вопросов. Так продолжалось довольно долго, но затем  присутствовавший  здесь
же министр поднялся со своего места и напомнил собравшимся:  -  Господа,  не
отмалчивайтесь. Мы собрались, чтобы принять окончательное  решение  -  война
или мир.
   - А каково ваше  мнение,  господин  министр?  -  поинтересовался  генерал
Нильсен.
   - У меня нет своего мнения. У меня есть мнение министерства  политических
рекомендаций. А оно следующее: мы тщательным образом изучили все  источники,
все, что касалось танкового сражения при Ангуре,  и  пришли  к  выводу,  что
присутствие адмиралов сделало невозможное возможным. Ангур пал, а гроза всех
военных машин современности - Железный Герман - был  обезглавлен.  Какая  из
наших армий могла бы выйти против Железного Германа? Думаю, никакая.  И  чем
располагают эти военные гении - сверхчеловеческим  разумом  или  магическими
посылами невиданной силы, это не важно. Вопрос в том, выгодно ли  нам  злить
их или проще подписать мирный договор?
   -  Но  это  же  капитуляция!!!  -  в  негодовании  воскликнул  кто-то  из
генералов. - Они же уничтожат нашу культуру! Всем известно,  что  империя  -
страна варваров!
   - Мы, в нашем министерстве политических рекомендаций,  также  исследовали
последствия падения цитадели Ангур и выяснили,  что  ни  один  житель  этого
города не был репрессирован, а адмиралы отказались даже от приготовленных им
девственниц, предпочтя этому занятию экскурсии по крепости.
   - И что вы будете рекомендовать нашим правительствам?
   - Думаю, небольшую военную акцию, а затем мирный  договор  и  предложение
для   обоих   адмиралов   возглавить   протекторат   над   всеми   северными
государствами.
   104
   Когда рассвет едва наметил  восточный  край  неба,  корпус  императорских
драгун был уже на марше. Разведенные  по  подразделениям  войска  планомерно
выдвигались  вперед,  следуя  приказам  командования  и  показаниям   легких
разведотрядов; они то и дело прибывали с переднего края и спешно докладывали
адмиралам новости, в то время как  механики  наскоро  смазывали  их  лошадям
ножные  шарниры  и  подтягивали  заводные  механизмы,  если  в   этом   была
необходимость.
   Из информации, приносимой разведчиками, становилось ясно,  что  противник
готовит  глубоко  эшелонированную  оборону  вдоль  всей  долины   Поттаярву,
вынуждая корпус драгун идти прямо на оборонительную  линию  Биттер-Дримм.  А
это было равносильно самоубийству.
   - Здесь, здесь  и  вот  здесь,  -  тыкая  пальцем  в  карты,  рассказывал
разведчик, - они устанавливают пулеметы.
   - На станках? - уточнил Джим и сам удивился, откуда он знает такие слова.
   - Так точно, сэр, на станках. Обкладывают их глыбами льда и  бревнами,  а
потом поливают водой...
   - И через час на морозе готово укрепление, - заметил присутствовавший тут
же кавалерийский полковник.
   Джим  снова  запамятовал  его  фамилию.  Но  был  поражен  прозорливостью
полковника, ведь сам Кэш никогда бы не догадался,  что,  поливая  эти  штуки
водой, можно получить укрепление.
   -  Понятно,  -  кивнул  адмирал  и  покосился   на   Лу,   который   тоже
многозначительно кивал головой и посматривал на Джима.
   - Как же нам избежать этих пулеметов, а, полковник? Или, может быть,  вы,
штандартенфактор, выскажете свое мнение? - поинтересовался Джим.
   Но Квардли с отвлеченным видом сидел в углу и  только  пожал  плечами,  а
затем пробурчал что-то невразумительное вроде  того,  что  он  здесь  просто
политический представитель его императорского величества, а военные дела  не
его сфера.
   Полковник Пикаш, теперь Джим вспомнил его  имя,  подождал,  пока  высокие
господа выяснят отношения, и осторожно заметил, что пулеметы  можно  обойти,
если выбить со своих позиций заградительные отряды противника.
   По просьбе Джима он описал это подробнее. А тем  временем  Лу  смотрел  в
окошко  покачивающегося  купе  и  зябко   кутался   в   расшитое   позолотой
адмиральское пальто. Несмотря на  потрескивающие  в  походной  печке  дрова,
крохотное помещение не успевало нагреваться. Каждые несколько  минут  дверью
хлопал очередной посыльный или разведчик.
   - Ну вот, поехали под гору, - неожиданно произнес Квардли. - Сейчас будет
знаменитое моторное кладбище.
   - Какое кладбище? - переспросил Эрвиль.
   - Я рассказывал вам о том, что здесь  действует  воздушное  колдовство  и
сильное моторное поветрие, которое препятствует работе всякого  механизма  с
двигателем внутреннего сгорания.
   - Да-да, я помню, - А вон, кстати, и  первые  его  жертвы,  -  и  Квардли
указал в окошко на полузасыпанные снегом непонятные то ли  строения,  то  ли
военные укрепления.
   - Это танки. Танки устаревшей конструкции, оттого они  и  кажутся  такими
странными.
   - Да их здесь много, - заметил подошедший к окну Джим.
   - Их здесь тысячи. Знаменитая танковая армия Гудериана Отважного.
   - Он воевал за империю?
   -  Нет,  это  случилось  давно,  тогда  империи  как   таковой   еще   не
существовало.  Полчища  Гудериана  легко,  как  масло,  разрезали   западные
королевства и пошли на север.
   - А