неопознанное судно. Что  прикажете  делать?  -  Крун  узнал
голос лейтенанта Орестоса - одного из "приписных".
   - А разве это не грузовик?
   - Нет, сэр. Похоже на учебный "парро".
   - В таком случае сожгите его, лейтенант.
   - Есть, сэр.
   От четверки перехватчиков отделились две машины и пошли на перехват цели.
   Тем временем  курсант  Петровски,  который  вел  "парро",  сумел  наконец
опознать большую группу судов. Довольный, что  у  него  все  получилось,  он
немедленно доложил инструктору: - Сэр, я все сделал.
   -  Отлично  Петровски,  -  инструктор  потянулся  и  широко   зевнул,   -
докладывай...
   -  Пятьдесят  бортов  орбитальных  бомбардировщиков  "баккара"  и  четыре
перехватчика в группе сопровождения. Вот...
   - Молодец. А что ты можешь сказать о принадлежности судов? - Вопрос  был,
конечно, лишним, но Гонза Баддикер задал его, чтобы довести урок до конца.
   - Суда выдают код флота Нового Востока, - радостно сообщил Петровски.
   - Что?!! - завопил инструктор и впился глазами в показания приборов.
   Так и есть, пятьдесят бомбардировщиков и четыре скоростных "ЕССО". Два из
них уже шли на перехват "парро".
   Баддикер схватился за штурвал и направил машину по прежнему курсу - прямо
в зону действия пограничных радаров. Как только аппарат встал на курс, Гонза
хлопнул ладонью по кнопке открытой волны и закричал что есть силы, словно от
громкости его голоса что-то зависело.
   49
   Когда из динамика полетели  искаженные  помехами  слова,  сержант  Чанкао
вздрогнул и протер глаза.
   Только после этого он стал понимать, что это не очередной сигнал  SOS,  а
какое-то сообщение.
   Передача велась с большого расстояния, поэтому требовалось  время,  чтобы
акустический блок компьютера привел ее в надлежащий вид.
   Пока   компьютер   стрекотал   базами   данных,   стараясь   восстановить
человеческую речь, Чанкао взял стаканчик с остывшим кофе  и  сделал  глоток.
Поморщившись, он поставил стакан на место - кофе отдавал пластиком, и Чанкао
в который раз пожалел, что не принес с собой фарфоровую чашку.
   "На следующую смену обязательно принесу", -  решил  он,  и  в  это  время
зазвучало исправленное сообщение.
   Сержант прослушал все до конца и счел сообщение полным бредом - пятьдесят
бомбардировщиков Нового Востока - это уже слишком. Однако он был всего  лишь
дежурным и не принимал никаких решений.
   Действуя по инструкции, Чанкао нажал кнопку вызова и, когда его начальник
взял трубку, сказал: - Получено сообщение  от  неизвестного  лица,  сэр.  Он
сообщает, что  пятьдесят  военных  бортов  Нового  Востока  идут  курсом  на
Ганнибал.
   - Что?! - не поверил капитан Гроувер. "Что слышал!.." - хотелось крикнуть
Чанкао, но он лишь повторил: - Сообщение от неизвестного источника.
   - Ладно, - недовольно сказал начальник и отключился.
   "Ага, пусть теперь это будет твоей проблемой", - злорадствовал Чанкао,  в
то время как его командир, действительно, сидел и ломал голову.
   С одной стороны - полный бред. Если отдать пилотам  приказ  на  перехват,
они, конечно, выполнят, но потом посмеются. А если не отдать  приказ  и  все
это окажется правдой, то не только погоны, но и голову потерять можно.
   Гроувер вздохнул и нажал кнопку горячей линии.
   - "Ястреб" слушает.
   - "Ястреб", говорит "Первый".  Немедленный  перехват  групповой  цели  на
подходе к Ганнибалу...
   - Есть, сэр! - ответили с "Ястреба",  и  офицер  представил,  как  пилоты
вскакивают  из-за  столов,  оставляя  недопитый  чай,   рассыпая   карты   и
переворачивая  шахматные  доски,  -  они  понимали,  что  перехват  -   дело
серьезное.
   Минута, другая, и наконец последовал плавный толчок - первый  перехватчик
покинул подвеску. Затем второй, третий, и так двенадцать раз.
   После  ухода  машин  на  станции  автоматически  включились   маневренные
двигатели и вернули модуль на прежнее место.
   "Теперь ждать",  -  подумал  капитан  и  попытался  расслабиться.  Однако
нервное напряжение его не покидало.  И  наконец  он  понял  почему.  Гроувер
боялся презрения пилотов. Через полчаса они свяжутся с  ним  и  вежливо  так
скажут, что все тихо и спокойно.
   "Уж лучше бы они кого-нибудь нашли, сволочи, белая кость".
   Капитан Гроувер страдал комплексом  неполноценности.  Ему  казалось,  что
офицеры космического флота и "хулиганы", вроде пилотов-перехватчиков, только
и думают показать, что он, пограничник Гроувер, для них никто. Пусть даже  у
него и капитанские погоны.
   Приближалось время выхода на связь - капитану стал жарко.
   "Ну хоть бы нашли какой-нибудь грузовик - все ж таки повод для посылки на
перехват. А ну, как ничего не будет?.." - Да успокойся ты,  псих!  -  громко
сказал Гроувер, но собственный приказ не придал ему твердости.
   - "Первый"! "Первый"! "Ястреб"  на  связи!  -  Голос  показался  капитану
взволнованным.
   -  Говорите,  "Ястреб"!  Говорите!  -  Волнение  пилота   наложилось   на
собственную нервозность Гроувера, и он уже почти рыдал. - Говорите!!!
   - Сэр, мы видим пятьдесят бомбардировщиков и с ними  четыре  перехватчика
прикрытия! Что нам делать?!
   - Жгите их! Жгите! - крикнул капитан, не вполне понимая, о чем идет речь.
   - Есть жечь, сэр.
   "Ястреб" отключился и, по всей видимости,  повел  свой  отряд  в  бой.  А
рассудок Гроувера, не выдержав столь сильного, позитивного для него, посыла,
провалился в хаос. Капитан стал стучать кулаками  по  металлическому  шкафу,
выкрикивая какие-то бессвязные фразы.
   На шум прибежали капрал Бест и сержант Чанкао. Они скрутили  брыкающегося
капитана и сообщили о происшествии по инстанции.
   Узнав о нападении Нового Востока, наверху впали в шок и  стали  поднимать
все имеющиеся в наличии силы. Вскоре в район  Ганнибала  уже  спешили  целые
армады боевых кораблей.
   Тем   временем   сержант   Чанкао   хозяйничал   в   кабинете   капитана,
предусмотрительно отправив капрала Беста на свой пост.
   Чанкао залез в  стол  Гроувера  и,  не  обращая  внимания  на  связанного
офицера, перебирал все его вещи. Наконец сержант  нашел  то,  что  ему  было
просто необходимо, - фарфоровую чашку с голубой каемочкой.
   "Не слишком большая и не слишком маленькая - как раз то,  что  нужно",  -
подумал сержант и спрятал чашку в карман. Затем посмотрел  на  лежавшего  на
диване капитана Гроувера - тот смотрел в потолок широко раскрытыми глазами.
   - Тебе-то она уже ни  к  чему,  приятель,  -  как  бы  извиняясь,  сказал
сержант.
   50
   Вывеска с надписью "Казино Самюэля Гриффита" была размером с  космический
модуль, в котором располагалось казино. Рекламное панно было видно издалека,
и на его огни, словно глупые мотыльки, слетались любители  большой  и  малой
игры.
   Сотни быстрых и медленных частных  судов,  словно  воробьи  на  проводах,
сидели у причалов, а их хозяева проигрывали свои деньги в заведении  хитрюги
Гриффита.
   Сэм не только зарабатывал на клиентах деньги, но и прикрывался  ими,  как
живым щитом, на случай, если  полицейские  вдруг  решатся  пойти  на  штурм.
Казино пользовалось огромной популярностью, и штурмовать  заведение,  полное
людей, было просто невозможно.
   Рулетка, блэк-джек, игровые автоматы - все это  круглосуточно  вращалось,
шелестело и  стрекотало.  Деловитые  крупье  уверенно  принимали  ставки,  а
проворные официанты сновали среди клиентов, ухитряясь не  переворачивать  им
на головы тяжелые подносы.
   Висевшие в каждом углу видеокамеры подозрительно косились по сторонам,  а
секьюрити в тесных  пиджаках,  напоминавшие  застывшие  на  позициях  танки,
монотонно жевали резинку и внимательно разглядывали присутствующих.
   Самюэль Гриффит сидел в рабочем кабинете и время от времени бросал взгляд
на панель, где демонстрировались панорамы самых ответственных мест.
   Вход  -  где  можно  было  узнать  полицейского  агента  или   определить
вооруженного гостя.
   Туалет - где злоумышленник мог сменить грим,  достать  разборный  автомат
или заложить бомбу.
   И наконец - служебный коридор ресторана, откуда, поднявшись по  лестнице,
можно было проникнуть на жилой этаж самого Сэма Гриффита.
   И хотя  эта  лестница  тщательно  охранялась  и  простреливалась  с  трех
направлений, Гриффиту случалось испытывать страх,  когда  отчаянные  команды
пытались штурмовать его апартаменты.
   Пару раз некоторым из них удавалось пройти этот смертельный  участок,  но
никогда и никто не мог преодолеть главного препятствия - знаменитого "Синего
робота", фехтовальной машины.
   Гриффит просмотрел счета и поставил свои подписи на всех, кроме одного  -
счета  за  топливо.  Нажав  на  кнопку,  он  напрямую  связался   со   своим
бухгалтером: - Конрад?
   - Слушаю, сэр.
   - Конрад, что за цифры такие - восемь тысяч тонн? Мы всегда  выбирали  по
пять, а тут вдруг восемь! Разберись там с поставщиками...
   - Я уже разбирался, сэр, но они предоставили  документы,  подтверждающие,
что мы действительно выбрали восемь тысяч...
   - И что это, по-твоему, за шутки? - рассердился Гриффит.
   - Должно быть, какой-нибудь жулик, сэр, подделал  наши  коды  и  подписи.
Такое, увы, случается...
   - Ты предлагаешь оставить все как есть?
   - Да, сэр. Если подавать в суд  на  поставщика,  мы  лишимся  его  льгот,
вбухаем в процесс кучу денег, и еще не факт, что выиграем это дело...
   - Тогда давай найдем  эту  сволочь,  что  нас  обворовала!  -  Сэм  очень
разозлился. Он терпеть не мог, когда его надували.
   - Опять же, сэр, услуги детективов обойдутся нам  не  дешевле,  -  Конрад
говорил ровным  голосом,  словно  надиктовывал  секретарше  письмо.  Гриффит
представил эту невозмутимую физиономию с золотыми  очками  на  носу,  и  это
разозлило его еще сильнее.
   - Ладно, Конрад. Я все понял, - оборвал он подчиненного и отключил связь.
   "Никто не хочет работать, никто. Вот так пашешь по десять часов  в  день,
кормишь этих дармоедов, а в результате,  когда  тебя  обворовывает  какой-то
жулик, все говорят: "Пускай себе тянет, это же мелочь". Но  это  не  мелочь,
воровство нужно пресекать на корню!..."
   - На корню надо пресекать! Жестоко пресекать! - произнес Гриффит вслух, и
это его слегка отрезвило. Он взял  из  ящика  сигару,  но  курить  не  стал,
вспомнив о запрете врачей.
   "Никаких сигар, мистер Гриффит. Поменьше пейте и избегайте стрессов..." -
так говорил доктор Лифшип, который сам никогда не упускал случая  угоститься
сигарой или выпить двойную порцию солодового виски.
   "Я этим не злоупотребляю, - оправдывался он и смущенно выкладывал на стол
астрономические  счета,  -  в  небольших  количествах  хороший  табак   даже
полезен..."
   Гриффит вспомнил, как прочитал в одной книжке  о  наказаниях,  которые  в
разное  время  применялись  против  воров.  Больше  всего  ему   понравилось
отсечение обеих рук. Именно так Гриффит поступал бы с ворами, будь его воля.
   Сэм давно уже стал состоятельным человеком и предпочитал  не  вспоминать,
что когда-то был удачливым вором. За его голову полицейские Нового Востока и
Промышленного Союза давали два миллиона кредитов, в то время  как  он  сумел
украсть почти полмиллиарда.
   Когда-то это  было  одно  из  самых  громких  дел.  Благодаря  сложнейшей
комбинации, Гриффит два месяца был подставным  владельцем  шахты  по  добыче
топливного кобальта, а после того, как обман раскрылся, Сэм Гриффит исчез  и
потратил половину украденных денег, прячась от разъяренных полицейских.
   Он  перепробовал  много  методов  и  наконец  остановился  на   одном   -
полулегальном существовании.
   И теперь его домом и крепостью было  казино,  болтавшееся  в  нейтральном
космосе где-то между Коникой и сырьевым районом Нового Востока.
   Гриффит снял трубку старомодного аппарата  и  набрал  номер  своих  жилых
апартаментов. Трубку взяла служанка.
   - Нэн, позови миссис Гриффит.
   - Одну минуту,  сэр,  -  телефонная  трубка  грохнулась  на  стол,  затем
послышались удаляющиеся шаги. Наконец застучали каблучки жены, и  она  взяла
трубку: - Сэм? Это ты?
   - Я, дорогая. Как там малыши?
   - У Тоби урок рисования, а Карл собирает из букв слова.  У  него  чудесно
получается, дорогой.
   - Я рад, Гейл. Что,  учитель  математики  больше  не  просил  прибавки  к
жалованью?
   - Нет, даже не заикнулся. Как тебе удалось убедить его?
   - Ну... Я нашел веские аргументы.
   - О, дорогой, ты такой умница! Я ведь ему тоже говорила: "Мистер Лоуренс,
мы не можем раздавать деньги по первому требованию, ведь существуют рыночные
цены", а он...
   - Ну будет тебе, дорогая. Главное, что проблема решена.
   - Ты прав, дорогой. Что  ты  решил  насчет  дня  рождения  Тоби?  Устроим
праздник здесь или поедем к Гартнерам?
   - Сделаем, как ты хочешь, дорогая.
   - О, Сэм, я тебя обожаю!
   - Я тебя тоже, дорогая.
   - Ну пока, я пошла к Карлу. Целую тебя.
   - И я тебя тоже, дорогая.
   После  разговора  с  женой  настроение  у  Гриффита  улучшилось,   и   он
расслабленно откинулся в кресле.
   Последнее время смысл своей жизни Сэм Гриффит видел только в семье...  Ну
и, может быть, в бизнесе.
   Зазвонила  миниатюрная  трубка  переговорного  устройства.  На  нее  были
настроены все службы казино - Это Уманду, сэр.
   - Слушаю тебя, Дик.
   - Насколько старый?
   - О, сэр. Настолько старый, что с момента последнего похода сюда он успел
залечить все кости и даже сделал пластическую операцию.
   - Неужели капитан Йохан?
   - Наверное, он уже майор...
   - Да, ты прав. Я сейчас спущусь. Где он сидит?
   - На двадцать втором "В". Играет по-крупному...
   - Выигрывает?
   - Одну минуту, сэр... Да, только что выиграл... Видно, ему везет.
   - Это неудивительно, Дик, перед смертью приходит особое везение.
   Гриффит поднялся из-за стола, бросил взгляд в зеркало и  нахмурил  брови:
"То-то бедняга Йохан обрадуется..."
   Гриффит вышел из  кабинета,  и  в  приемной  к  нему  присоединились  два
охранника-гиганта - Картер и Блоу. Они были немногословнее  танков  и  имели
совершенную реакцию. Без этих ребят Гриффит не появлялся в "производственной
зоне" и оставлял их на ночь возле дверей жилых апартаментов.
   Поначалу Сэм их даже боялся,  настолько  они  казались  непредсказуемыми,
однако в конце концов он понял, что эти ребята никогда не подведут -  такими
их сделали.
   Хадли Рейсер, владелец ателье,  где  собрали  "бодигардов",  был  большим
юмористом. На ягодицах этих ребят он оставил татуировки.  На  одной  стороне
было написано  "Ателье  Рейсера",  а  на  другой  -  "Собственность  Самюэля
Гриффита".
   Сэм и  его  телохранители  стали  спускаться  по  лестнице.  Почувствовав
движение,  потайные  сканеры  защелкали,  засвистели,  но,  узнав   хозяина,
успокоились и снова впали в дежурное оцепенение.
   У входа в зал Гриффита ожидал Дик Уманду.
   - Он все еще на месте, Дик?
   - Да, сэр, увлеченно делает ставки.
   - И ему везет?
   - Как утопленнику... - улыбнулся Уманду.
   - Ну пойдем посмотрим на этого счастливчика.
   Они вышли в зал, и  Гриффит  моментально  превратился  в  курицу-наседку,
которая следит за своими цыплятами.
   - Дик, вон там на столе пустые стаканы. Немедленно убрать, а здесь крупье
"задирает" карты... Смените его - пусть отдохнет... О, Кайл Ливинетт!
   Гриффит остановился возле одного из клиентов  и  лично  пожал  ему  руку.
Ливинетта Сэм не любил, однако тот просаживал в казино  огромные  деньги,  и
таких людей Гриффит всячески привечал.
   Гость кивнул хозяину заведения, даже  не  поняв,  кто  перед  ним  стоит.
Ливинетт был захвачен игрой и, едва его оставили в покое, тут же  бросил  на
стол фишки и объявил: - Тысячу на красное!
   Игровой зал гудел взволнованными  голосами  и  дымил  дорогими  сигарами.
Кто-то обмывал шампанским удачу, кто-то заливал виски  крупный  проигрыш,  а
Сэма радовали и те и эти, поскольку это они раскручивали  гигантское  колесо
его бизнеса.
   Гриффит понимал натуру подобных ему людей и знал, что  вопли  разоренного
столь же привлекательны, как и радость победившего.
   - Нам сюда, сэр...
   - Да, я помню.
   Гриффит прошел  мимо  зала  игровых  автоматов,  где  собиралась  публика
попроще. Оттуда пахло пивом  и  сосисками.  Этот  зал  не  приносил  больших
доходов, и одно время Сэм хотел  его  прикрыть,  однако  любовь  к  простому
народу не позволила Гриффиту сделать этого.  Мало  того  -  он  пустил  пару
пассажирских судов к самым большим перевалочным станциям, чтобы работяги  не
тратились даже на дорогу. Денег эти  люди  приносили  мало,  зато  придавали
заведению особый колорит.
   - Вон он, сэр, видите?
   - Где? - не понял Гриффит.
   - Сэр, вы ищете того бравого молодца,  а  Йохан  выглядит  теперь  совсем
по-другому...
   - Ну так как же он выглядит?
   - Тот согбенный старичок с жидкой бородкой - это он и есть.
   - Да ну! - не удержался Сэм.
   Он никак не смог поверить, что тот неутомимый враг,  который  проникал  в
казино не один раз и угрожал его, Сэма Гриффита, жизни, превратился в сухого
червяка.
   - Да, Дик, видно, вы его здорово тогда проучили...
   - Конечно, сэр, молотили на совесть. Он, помнится, даже просил, чтобы его
добили, но мы проявили благодушие...
   - Ох и картина. Ни за что бы не узнал.
   - Честно говоря, я думал, что он и ходить уже  не  будет,  однако  парень
оказался необыкновенно живуч.
   - Я не исключаю, что на его лечение потратили  весь  бюджет  полицейского
управления.  А,  ребята?  -  И  улыбающийся  Гриффит  повернулся   к   своим
телохранителям. Он никак не мог привыкнуть,  что  они  не  понимают  ничего,
кроме команд.
   Картер и Блоу уставились на хозяина, пытаясь понять, что он от них хочет.
От напряжения их брови  шевелились,  а  на  узких  лбах  появились  глубокие
морщины.
   - Расслабьтесь, ребята. Я ничего не сказал...
   Гриффит напустил на лицо скуку и не спеша прошелся вдоль  стола  двадцать
два "В". Он  словно  невзначай  взглянул  на  Йохана  и,  всплеснув  руками,
воскликнул: - Какие люди! Йохан, неужели это ты?
   Сидевшие за столом клиенты с интересом уставились  на  болезненного  вида
человека, которого приветствовал сам Самюэль Гриффит.
   - Продолжайте, господа, продолжайте. Извините, что помешал,  -  улыбнулся
гостям хозяин и сделал знак крупье, чтобы тот не останавливал работу.
   Крупье кивнул и  важным  тягучим  голосом  объявил:  -  Де-е-елайте  ваши
ставки, господа! Принесли дополнительный стул, и Гриффит подсел к Йохану.
   - Ты как будто не рад, дружище? - спросил Сэм, растягивая губы в  змеиной
улыбке.
   - Почему же не рад?  Очень  даже  рад,  -  голос  полицейского  настолько
изменился, что казался Гриффиту незнакомым. - Я очень рад, Сэм. Вот играю  у
тебя в гостях, и мне везет.
   - Выиграл номер двенадцать! - объявил крупье и сдвинул фишки к Йохану.
   - Вот видишь. Даже как-то неловко, - Йохан  слабо  улыбнулся,  и  Гриффит
увидел, что зубы и челюсти у него искусственные.
   - Что, Сэм, заметил? Это память о знакомстве с твоими ребятами. Вот этого
я помню... - Йохан ткнул пальцем в  сторону  Дика  Уманду,  и  тот  невольно
попятился.
   - Делайте ваши ставки, господа! - снова пропел крупье, но  Йохан  уже  не
интересовался игрой.
   - Это было три года назад, - заметил Гриффит.
   - Да, Сэм, три года, два месяца и четырнадцать дней.
   - Откуда такая точность? Ты как будто дни считал до встречи с нами?
   - Ты прав, Сэм, считал, - Йохан сильно закашлялся, и его  лицо  приобрело
сероватый оттенок.
   Пока Йохан кашлял, Гриффит смотрел на него и гадал, зачем он сюда  явился
- ведь не в рулетку играть. Сэм знал, что перед отправкой в госпиталь Уманду
предупредил полуживого Йохана, чтобы тот, если ему удастся выкарабкаться, ни
в коем случае не появлялся в казино. И вот этот  упрямый  полицейский  снова
здесь. Зачем?
   - Ты говоришь, что узнаешь этого парня, - сказал Сэм, имея в виду Уманду,
- может, помнишь, что он тебе говорил?
   - Конечно, Сэм... Каждое слово, -  от  приступа  кашля  на  щеках  Йохана
появился лихорадочный румянец.