силась к нему Екатерина.
     - Какое ты лицо хочешь видеть, если открываешь глаза, а тебе в морду дуло автомата тычется.
     Ничего не пойму, террористы на нас напали или кто? - Только теперь он заметил Лену. - Вы что, с ними в одной компании, Елена Максимовна?
     - Нет, я в другой, за которой они охотятся.
     - Так это они, значит, о вас талдычили?
     - Что именно?
     - Вроде того, что, если вы к ним не выйдете, все здесь пожгут, а кого из людей поймают, на куски порежут.
     Екатерина побледнела и опустилась на стул.
     - Наши только к вечеру вернутся, так они за это время все с землей сровняют, - запричитала она.
     - Не сровняют! - Ленька-радист снял со стены еще один карабин, бросил его метеорологу, посмотрел на фельдшерицу. - У тебя дома оружие есть?
     - Есть - карабин и "тозовка".
     - Прекрасно. - Парень весело усмехнулся. - Настала пора вспомнить мое пограничное прошлое.
     Я в Средней Азии служил, так там каждый день десятками таких тараканов вылавливали.
     Перемахнув через забор, он скрылся в доме Екатерины. Лена и метеоролог заняли позиции у окон.
     На крыльце послышались быстрые шаги, и Лена замерла в изумлении: радист ушел один, а вернулся в сопровождении трех человек. Двое были Филипп и Илья, а третьей - Елена Васильевна. Она тоже была вооружена карабином и старенькой берданкой.
     Лена обняла старушку:
     - Елена Васильевна, вы-то как здесь оказались?
     - Все твой паршивец. - Она осуждающе посмотрела на мальчишку. - Пригнал ко мне на лошади с Рогдаем на руках, дескать, спасайте, Елена Васильевна, а о том, что в поселке творится, ни гугу. Пришлось пригрозить, что в ледник его посажу, тогда только и рассказал...
     - Но здесь же опасно!
     Коротницкая остановила Лену движением руки:
     - Конечно, опасно, если в избе останемся, надо в лес уходить и оттуда устроить этим мерзавцам красивую жизнь. Сколько их всего, ребята?
     - Человек пять-шесть, - ответил Филипп.
     - Тем более нам не резон от них по кустам прятаться, или кто-то разучился здесь стрелять? - Елена Васильевна с улыбкой оглядела славное воинство. - У нас есть даже собственная сестра милосердия.
     Лена с изумлением глядела на старушку. Та вновь оказалась в привычной для нее стихии, когда нужно моментально принимать решения, брать на себя ответственность за жизнь других людей. Близость опасности преобразила Коротницкую. Она будто помолодела лет на двадцать, глаза сверкали, а щеки покрыл легкий румянец.
     По окнам ударила короткая очередь.
     - Заждались вас на рандеву, Елена Максимовна, - скривился метеоролог. - Пора смываться, пока они нас всех вместе не накрыли.
     - Я не могу, уходите без меня, - воспротивился радист, - с минуты на минуту поселок будет вызывать...
     Но новая автоматная очередь, пройдясь над их головами, вдребезги разнесла панель приемника, тем самым прекратив все споры. На какое-то мгновение они замерли в растерянности. И только Коротницкая не потеряла присутствия духа.
     - Уходим, быстро! - И первая шмыгнула в густые кусты черемухи, обрамляющие небольшой огород.
     Вслед беглецам ударила запоздалая очередь, но отступившие обошлись без потерь, если не считать Екатерины, где-то обронившей шлепанец. Зажав в руках берданку, она первая заметила на крыльце медпункта бандита. Пригнувшись, он проскочил через двор.
     Женщина растерянно приподнялась из-за камня:
     - Е-мое, там же у меня молоко осталось!
     В стремительном броске Филипп сбил ее с ног:
     - Ложись, дура!
     В ту же минуту строчка автоматных выстрелов прошила сушняк, откалывая щепки и выбивая искры из близлежащих камней. Екатерина ошарашенно вертела головой. Радист, взглянув на ее побледневшее лицо, хихикнул:
     - Прокисло твое молоко. Катя!
     Метеоролог сердито глянул на него и обратился к Елене Васильевне:
     - Что будем делать дальше?
     Мужчины признали ее главенство безоговорочно.
     Старушка оглядела свое войско:
     - Прежде всего нам нужно отправить в Привольный Елену Максимовну и мальчика. Мы не знаем, что там решили и как скоро придут на помощь. Значит, нужно выбираться на тракт, останавливать машину и всеми правдами-не правдами добираться до поселка. Наши должны вернуться к вечеру, но до этого многое может случиться, а мы остаемся здесь и не должны допустить, чтобы негодяи уничтожили биостанцию. Поэтому приказываю рассредоточиться и встретить бандитов с полной серьезностью.
     - Мы что же, должны их всех перестрелять? - озадаченно спросила Екатерина.
     - Только в крайнем случае, а так старайтесь бить по ногам. Правда, тебе, Катя, потом работы прибавится...
     - Это не страшно, Елена Васильевна, а то я здесь всю квалификацию потеряла. - Лихо козырнув, она скрылась среди камней.
     Елена Васильевна повернулась к Лене:
     - Вы поняли меня?
     Лена попыталась что-то возразить, но старушка сердито глянула на нее и строго сказала:
     - Сейчас не время для споров. Из всех присутствующих только вы сможете все толково объяснить, так как были в центре всех событий.
     Илья потянул учительницу за рукав:
     - Я тут увидел у них гараж, можно машину взять?
     Лена хлопнула себя по лбу:
     - Мы же сюда на джипе Алексея Михайловича приехали, он должен быть в гараже. Только ведь у нас ключей нет.
     - А об этом не беспокойтесь, Елена Максимовна, нет такой машины, какую я не смог бы без ключей завести.
     Коротницкая покачала головой:
     - Великий криминальный талант пропадает!
     Ильюшка тем временем скользнул к длинному кирпичному зданию - гаражу, но, к их огорчению, ворота были закрыты на два амбарных замка.
     Ильюшка, пригнувшись, пробрался обратно:
     - Без ломика не обойтись, придется действовать силой.
     Лена озабоченно посмотрела на него:
     - Кажется, нас с тобой ждут крупные неприятности, Илья. Действия в группе, да еще учтут предварительный сговор... - Увидев его испуганные глаза, засмеялась:
     - Не бойся, я шучу, думаю, Алексей Михайлович простит, что мы без спросу возьмем его машину, ведь он не меньше нашего заинтересован в помощи.
     Бандиты не предпринимали пока никаких действий. Тоже, видно, решали, как дальше поступать.
     Илья не терял времени. Нашел длинный железный прут и шмыгнул обратно к гаражу. Вскоре оттуда послышался скрежет, и тут же из кустов черемухи раздалась короткая очередь, и пули выбили кирпичную крошку из стен гаража.
     Елена Васильевна выстрелила по качающимся веткам: вскрик и громкая ругань возвестили, что старая охотница еще не разучилась стрелять. Блеснув глазами, она улыбнулась Лене и обняла ее:
     - Давай попрощаемся. Когда теперь свидеться придется. - Она взглянула в сторону гаража. Илья проник внутрь, слышно было, как он возится с машиной, что-то тихонько бормоча. - Напрямую вам не прорваться, грузовик мост загородил, - пояснила Коротницкая, - но сразу за "Приютом" начинается широкая каменистая тропа, проедете по ней километр, прямо по горе спуститесь вниз и попадете на старую лежневку. По ней когда-то камень из карьера на лошадях доставляли для строительства дороги.
     Дальше она огибает озеро, берег там подтоплен, но ваш вездеход, думаю, пройдет.
     В этот момент с треском распахнулись ворота гаража и на полной скорости оттуда вылетел джип, резко затормозил, отчего задние колеса пошли юзом, оставив на земле вензель из длинных черных полос. Илья открыл боковую дверцу и дико заорал:
     - Елена Максимовна, быстрее!
     Времени на размышления не осталось. Сжав в руке автомат, она на ходу ухватилась за дверцу и бухнулась на сиденье рядом с мальчишкой. Глаза его возбужденно блестели. Подняв вверх большой палец в знак одобрения ее действий, Илья резко крутанул руль и, работая рычагом передач, вырвался на дорогу, ведущую к "Приюту". Лена бросила взгляд в зеркало. Бандиты опомнились от шока, и автоматные очереди взметнули фонтанчики пыли на том месте, которое они только что стремительно покинули. Один из них выбежал из укрытия. Тут же заднее стекло покрылось мелкой сеточкой трещин, а Илья, закусив губу, до отказа надавил на рычаг передач. Джип взревел и отчаянно рванул вперед по узкой каменистой дороге. Голова Лены дернулась назад, но она успела заметить в зеркале заднего обзора, что двое бандитов рысцой мчатся к "КамАЗу".
     - Давай, Илья, жми, - крикнула она во весь голос, - кажется, они очухались и возвращаются к машине!
     - Спокойно, Елена Максимовна!
     Крепко вцепившись в рулевое колесо, Илья вынужден был то и дело манипулировать рычагом передач, отчего джип мотало по дороге, как флажок на ветру. Несколько раз на полном ходу то одно, то другое колесо попадало в рытвину, и Лена молила Бога, чтобы не погнуло диски или не полетели покрышки.
     По виску Ильи текли обильные струйки пота, капли его повисли на верхней губе, и он машинально слизывал их языком. Худенькие запястья подрагивали, и Лена представила, какое чудовищное напряжение сейчас испытывают его руки. Дорога пошла под уклон, и, бросив последний взгляд назад, она заметила, что, прячась за колесами прицепа, бандиты пытались отцепить его от грузовика. Внезапно один из них, петляя как вспугнутый заяц, помчался к кабине, но тут же завалился на спину и, обхватив руками колено, заелозил по пыли. Заветы Елены Васильевны выполнялись неукоснительно, и теперь слегка укороченная нога будет напоминать парню до конца жизни о грехах молодости.
     Илья позволил себе на минуту повернуть голову в сторону Лены:
     - Не беспокойтесь, "КамАЗ" здесь не пройдет.
     Если у них голова есть, то они и пытаться не станут.
     Скорее всего, постараются вернуться на трассу, но, пока они там будут, мы километров на двадцать вперед уйдем.
     На полной скорости они миновали "Приют" и выехали на тропу. Илья сбавил скорость, но все равно джип бился, как в лихорадке, подпрыгивая на многочисленных ухабах. Вскоре они заметили узкий просвет между деревьями с правой стороны от тропы.
     Вцепившись в руль и отчаянно крутя его из стороны в сторону, Илья свел машину с крутого откоса, и они въехали на нечто отдаленно напоминавшее дорогу, полотно которой составляли трухлявые стволы деревьев. Двигаясь в ритме зажигательной ламбады, джип героически преодолел половину пути.
     Изредка взрыкивая мотором, он жаловался на тяжелую судьбу, но исправно крутил всеми четырьмя колесами.
     Лежневка кончилась, и фейерверк грязных брызг отметил их дальнейший путь. Прорвавшись сквозь заросли камыша и украсив радиатор наиболее пышными его представителями, джип вознесся на дорожную насыпь и с резвостью застоявшегося рысака рванул по асфальту. Дорога была пуста, и они вздохнули с облегчением.
     - Илья, кто тебя научил так водить машину?
     Мальчишка виновато глянул на классную руководительницу:
     - Елена Максимовна, я всего третий раз-то и сел за руль. Даже не знаю, как у меня получилось. Заводить без ключей меня научили в поселковом гараже.
     Там нужно провода соединить...
     - Ну ты даешь! - только и смогла произнести ошарашенная учительница.
     Илья пожал плечами и, открыв бардачок, бросил ей на колени пачку печенья:
     - Перекусите немного, я тут, пока в машине рылся, нашел.
     Лена по-братски разделила печенье и только сейчас поняла, что ее мутит не от запредельных Илькиных виражей, а от голода.

Глава 23

     Джип, непривычно мягко шурша шинами, мчался по асфальту. Положив автомат на колени, Лена откинулась на сиденье. Изредка она смотрела в зеркало - погони пока не наблюдалось.
     - Послушай, Илья. - Она посмотрела на юного водителя. - Как вы с Филиппом оказались на кордоне?
     - Филька на работу смотрителем в питомник устроился. Два дня только и отработал. Меня с собой взял, говорит, чтобы без толку не болтался. На кордон мы всего за час до вас приехали. Наш сосед там работает, мы ему от жены подарок ко дню рождения должны были передать, а тут бандиты. Филька меня успел к погребу толкнуть. Егеря выскочили из дома, а их из автоматов покосило. - Мальчик взволнованно сглотнул. - Я слышал, Шерхан приказывал их трупы в ледник сбросить. А братана спасло то, что они как-то раз с Шерханом в одном СИЗО сидели.
     - Вот оно что! - Лена едва справилась с потрясением. Дочь Илькиного соседа окончила в прошлом году поселковую школу с золотой медалью. И она вспомнила моложавого усатого мужчину, плакавшего от счастья на выпускном вечере. Она резко вдохнула и выдохнула воздух. Илья шмыгнул носом.
     - Я потом проверил, но они все были мертвые.
     Все трое. - Он оттянул рычаг передач, снизил скорость и пояснил:
     - Только что знак проскочили.
     Скоро Курмачинский серпантин начнется, там нам хорошо попотеть придется.
     Действительно, впереди их ждало серьезное испытание, нелегкий экзамен даже для гораздо более опытных водителей, чем Илюшка. Двенадцать петель спиралью опоясали гору, причем повороты были в некоторых местах настолько крутыми, что верхнее и нижнее полотна дороги находились хоть и на разных уровнях, но практически параллельно друг другу.
     Пристально вглядываясь в убегающую под колеса ленту асфальта, Илья продолжил рассказ о приключениях во вражеском стане. Оказывается, он был свидетелем расстрела Рогдая, и только благодаря ему контуженый пес не был добит. Он умудрился унести его в свой погреб, пока бандиты были заняты Еленой Максимовной. Погреб напрямую был соединен с подполом, поэтому мальчику не составило труда проникнуть в дом и принять непосредственное участие в спасении учительницы.
     Лена ласково пожала его руку. Впереди показался первый поворот, и она загадала: если они смогут удачно преодолеть первый виток серпантина, то и другие минуют благополучно и, значит, будут спасены - до поселка останется не более десяти километров, но там и дорога пошире, и движение интенсивнее, даже пост ГАИ есть. Так что бандиты вряд ли осмелятся устраивать гонки со стрельбой.
     Пронзительный автомобильный сигнал поразил их как молния. Они постепенно свыкались с мыслью, что удача оказалась на их стороне. Бросив взгляд в зеркало заднего обзора, Лена похолодела. Сзади надвигался громадный лесовоз. Более двадцати тонн летели на них со скоростью шестьдесят километров в час. Он был уже так близко, что, когда водитель ударил по тормозам, пронзительное шипение воздуха раздалось совсем рядом. Ветровое стекло у лесовоза было разбито, и Лена разглядела в кабине смуглое лицо с глазами-щелочками и с ярко выделявшейся на нем полоской зубов - Шерхан хохотал от души. Из окна медленно высунулся ствол автомата. Несколько пуль настигли джип, разбили боковое зеркало.
     Сцепив зубы так, что худенькое лицо побелело, а на лбу выступил пот, Илья, не обращая внимания на знаки, гнал машину по серпантину. На крутых поворотах казалось, что тормоза не выдержат, машину заносило в сторону, разворачивало поперек дороги, но неимоверным усилием мальчишка вновь и вновь выворачивал руль, и джип, прорычав очередное "аллилуйя" в честь японского технического чуда, срыгивал выхлопные газы в капот преследующего его чудища.
     За следующим поворотом Лена мысленно пообещала в случае спасения поставить в церкви свечку в благодарность, что Господь наградил паренька столь быстрой реакцией. Впереди медленно полз по дороге бензовоз с прицепом. Илья привстал на сиденье, с силой вдавил педаль тормоза. Джип подпрыгнул и приземлился в полуметре от номерных знаков бензовоза. Его водитель выглянул на мгновение в окно и выразительно постучал кулаком по лбу.
     К несчастью, дорога шла по скале со снятым грунтом, который образовал каменные отвалы с обеих сторон. Обойти бензовоз не было никакой возможности. Они решили не искушать судьбу в попытке проскочить мимо. Бензовоз пошел под уклон, и прицеп завилял перед их носом. Джип полз со скоростью пешехода. Позади опять раздался резкий сигнал. Лена оглянулась. Уродливый квадратный передок лесовоза почти касался их автомобиля. Шерхан самозабвенно хохотал. Тяжелый бампер уперся в джип, послышался скрежет, и их повело в сторону.
     Илья нажал на педаль газа и бросил машину немного вперед, к бензовозу. У них было два варианта на выбор: быть смятыми в лепешку или поджариться на костре, сдобренном бензином.
     До конца серпантина обгон был невозможен, так что расправиться с ними попытаются на этом десятке километров. Лесовоз опять рявкнул клаксоном, и бензовоз резко прибавил скорости. Илья тоже нажал на газ, но они все-таки не избежали сильного удара сзади. На спуске скорость возросла километров на двадцать. Водителя лесовоза, похоже, совсем не заботило, что огромные стволы за его кабиной могут в какой-то момент сослужить ему плохую службу во время одного из резких поворотов. Цепи, сдерживающие хлысты, разболтались, и бревна держались в пучке на честном слове.
     Внезапно внизу под ними мелькнула площадка для отдыха с дощатым туалетом и парой грузовиков.
     Очевидно, водители ночевали здесь и только что приступили к завтраку. Лена различила складной столик между автомобилями, Илья, похоже, тоже заметил площадку. Лесовоз еще раз налетел на джип, Лена старалась не думать, во что превратился задок автомобиля. Через боковое стекло она увидела, что насыпь перед площадкой стала более широкой и пологой. Илья, надавив на акселератор, вырвался на свободу. В следующую минуту Лене показалось, что джип перешел на бреющий полет: настолько крутой вираж заложил Илька в стремлении обойти бензовоз. Она судорожно ухватилась за поручень перед ней, успела увидеть широко открытые в безумном удивлении рты и глаза водителей грузовиков. Автоматная очередь ударила запоздало, и пули срикошетили об асфальт. Джип приземлился на все четыре колеса. На какой-то миг стало тихо, и тут же ужасающий рев рванул барабанные перепонки. Разметав грузовики, лесовоз оттеснил бензовоз, отчего того повело поперек дороги, а задние колеса зависли над откосом. Бандиты не прекратили преследование. Похоже, в ярости они окончательно перестали деликатничать с тяжелой машиной, и их единственным страстным желанием стало смести с лица земли досадивший им джип.
     Рубашка на худенькой спине взмокла от пота, грязные струйки сбегали по вискам, но, сузив глаза, мальчишка продолжал почти хладнокровно манипулировать акселератором, тормозами и сцеплением.
     Лена понимала, что малейшая ошибка с его стороны - и джип превратится в груду металла, а мотор окажется у них в животе.
     - Держись! - внезапно во весь голос заорал Илья.
     Джип на полном ходу взлетел на отвал породы и, перевалившись через него, как беременная бегемотиха, скользнул вниз по склону. Лена успела заметить просвет между деревьями, и тут же ей показалось, что их сейчас неминуемо расплющит о ствол огромной ели. Но Илья вцепился в руль мертвой хваткой. Каким-то чудом он не позволял машине встать на передние колеса и совершить жуткий кульбит через голову.
     Безумный слалом между деревьями продолжался не более минуты, но им показалось, что это длилось целую вечность. Выход на шоссе знаменовался новым мощным ударом колес об асфальт, их оттащило в сторону, и только это, вероятно, спасло их.
     Лесовоз, теряя бревна, торпедой пронесся по лесному склону, миновал узкую полоску шоссе и ушел дальше вниз, в обрыв. Не сговариваясь, Лена и Илья выскочили наружу и устремились к месту падения преследователей. Лесовоз, окончательно растеряв все бревна, кувыркаясь, летел по каменистой осыпи. Мощный удар о землю скрутил его в гигантский крендель, и тотчас же сильный взрыв словно вывернул его наизнанку, а вспыхнувшее пламя превратило в поминальный костер.
     Лена обняла Илью за плечи, они медленно отошли от края обрыва и присели на огромное бревно, перегородившее дорогу. Сверху раздались крики, Лена подняла голову: к ним спешили водители грузовиков, впереди, намного их перегнав, бежал разъяренный водитель бензовоза. Девушка встала, плотнее прижав к себе худенькие мальчишечьи плечи. Илья отрешенно смотрел перед собой, плечи его подрагивали мелкой дрожью. Он прижался к ней и внезапно заплакал, так что, когда рассерженные мужики достигли финиша, они увидели две обнявшиеся фигурки - зареванного мальчишку и смертельно усталу