глазами. С похмелья еле языком ворочает. - Вера перевела дух. - Ты что, его за братовы двойки отлупила или он в пьяном угаре забор поцеловал? - Внезапно Верка округлила глаза и открыла от удивления рот. - А это еще что за скелет в шкафу?
     Незнакомец стоял в дверном проеме. Пригладив закурчавившиеся от воды волосы, он шагнул на кухню, протянул Верке руку.
     - Очевидно, настало время представиться: Алексей. - Потом, глядя на ее ошалевшее от неожиданности лицо, добавил:
     - Михайлович.
     Верка, неловко пожав протянутую ладонь, прошептала:
     - Вера, то есть Семеновна, Мухина, то есть Шнайдер.
     - Что-то я насчет скелета ничего не понял, - улыбнулся Алексей.
     - Это английская поговорка о семейных тайнах, дескать, у каждого есть свои секреты, - пояснила Лена.
     Алексей повернулся к ней:
     - Мы с вами почти два часа общаемся, а я так и не удостоился чести узнать ваше имя.
     - Елена Максимовна Гангут, русская, несудимая, образование высшее...
     - Что ж, информация обнадеживающая, но не исчерпывающая. - Новый знакомый нахально сверкнул зубами и шутливо поднес ладонь к виску. - Честь имею! Приятное знакомство состоялось, и надеюсь, на этом оно не закончится. - Он взглянул на часы. - Что ж, пришло время ненадолго расстаться. - Склонившись к Лениной руке, на мгновение прижался к ней губами. - Спасибо за помощь!
     Девушки через окно кухни наблюдали, как новый знакомый позвал Флинта, который окончательно освоился в чужом дворе и успел даже выкопать приличных размеров яму, в которой они и возлежали с Рогдаем.
     Мужчина и пес перебежали через дорогу и скрылись в соседнем доме. Этот коттедж, внешне близнец Лениного, возвышался напротив ее окон и был еще не заселен. Алексей тем временем успел открыть окно на втором этаже и, очевидно, уверенный, что подруги не спускают с него глаз, весело помахал им рукой.
     Верка наконец-то обрела дар речи:
     - Тебя ни на минуту нельзя оставить одну. Где ты этого красавчика откопала?
     Пришлось давать полный отчет, и только автомобильный сигнал под окном отвлек их от оживленной дискуссии по поводу происшедших событий.
     - Ой, Санек вернулся! - охнула Верка. - Ты смотри, мы уже больше часа болтаем!
     Она выбежала навстречу мужу. Через несколько минут вернулась, нагруженная большой коробкой и свертками. Саша следом внес тяжелую спортивную сумку.
     За это время Лена смогла перевести дух. Напряжение, охватившее ее с момента встречи с Алексеем, постепенно отпустило. Помогая раскладывать по полкам холодильника привезенные для новоселья продукты, Верка весело тараторила, озорно поглядывая на мужа. Саша, покончив с обязанностями переносчика тяжестей, откупорил банку пива и удобно расположился в углу кухни.
     - Ты представляешь, Сашуня, - Вера кивнула в сторону Лены, разворачивающей очередной сверток, - эта дама вчера вечером, оказывается, уложила трех бугаев, а у самой - ни царапины. Тебя, Ленка, определенно в киллеры готовили!
     Саша отставил банку в сторону, рот у него повело судорогой. Обычно добродушное лицо исказила неприятная гримаса, а в глазах сверкал такой неприкрытый гнев, что девушки замолчали и уставились на него.
     - Лена, это серьезно? Я у Филиппа пытался хоть чего-то добиться, а он только мычит и за голову хватается. Неужели это ты его так отделала? - спросил он встревоженно.
     - Да бросьте вы! - Лена нахмурилась. - Много шума из ничего. Пара простейших приемов самообороны, о них можно в любой книжке прочитать.
     - Сколько их было? - Саша нервно ходил по кухне. - Что им было нужно?
     - Просто выпили, вот и принялись искать приключений...
     - Они хотели тебя изнасиловать? - Саша больно сжал ее плечо.
     - Отпусти, у тебя пальцы как тиски. - Девушка потерла плечо. - Не думаю, чтобы до этого дошло.
     Это ведь не в городской подворотне...
     - Ты удивительно легкомысленная особа! Неужели непонятно? Сейчас лето, много приезжих. Все, что угодно, может случиться, а потом ищи ветра в поле!
     - Так она уже и сегодня отличилась, - наябедничала Верка. - Вон, взгляни. - Она кивнула в окно в сторону соседнего дома. - Видишь красавчика? Сегодня он у нее в ванне успел помыться, а перед этим Рогдай чуть не слопал его на завтрак.
     Саша взглянул на Алексея, прибивающего планку на перилах крыльца:
     - Какой он тебе красавчик? Это же новый директор лесхоза!
     Верка выронила жестяную банку с каким-то компотом и с размаху села на стул.
     - Господи! Надо же быть такой дурой! Честно говоря, меня его драные штаны смутили. Подумала, какой-то городской приехал подзаработать на папоротнике! - Она расхохоталась. - Я же его скелетом вдобавок ко всему обозвала!
     Конечно, и Саша потребовал от Лены полного отчета. Ей пришлось теперь уже с Веркиными комментариями и шутливыми предположениями еще раз описать свои похождения, начиная со вчерашнего вечера.
     Работа совсем прекратилась. На кухонном столе и вокруг него возвышалась порядочная груда свертков, коробок, пестрых упаковок с продуктами.
     Вздохнув, опять принялись раскладывать все это продуктовое изобилие по многочисленным шкафчикам.
     - Я вот одного не пойму. - Вера пыталась уместить в холодильнике несколько оставшихся пакетов и банок. - Это ж ты, Сашуля, не меньше чем на Маланьину свадьбу привез!
     - Я тоже смотрю, что-то слишком всего много, - подтвердила Лена. - Гостей у меня человек десять-двенадцать намечается. Мне теперь и отпускных не хватит за все рассчитаться.
     - Не беспокойся, пойдешь ко мне в долгосрочное рабство, там придумаем, как тебе расплатиться, - улыбнулся Саша.
     Лена заметила, что Верка не в восторге от двусмысленной шутки мужа, и поспешила сменить тему:
     - Ума не приложу, куда ящик с вином затолкать, под шкаф не лезет, под ногами мешается. - Она с досадой пнула по нему ногой. Бутылки зазвенели, и Саша, который в это время упаковывал в коробку куски домашней ветчины и копченой грудинки, оглянулся на шум.
     - Нет, так не пойдет! Вино, а заодно и мясо мы спустим в подвал. - 0,н подхватил коробки. - Покажи, куда поставить.
     Лена щелкнула выключателем и открыла дверь, которая прямо из кухни вела в подвал. Спустившись вниз, она переложила копчености в специальный контейнер и поспешила на помощь Саше, который пытался поставить ящик на полку рядом с банками с домашними вареньями и соленьями.
     - От мышей подальше, а то дома они все этикетки на шампанском погрызли, - сказал он.
     - Чего-чего, а мышей я еще не успела завести. - Лена поднырнула под его левую руку, подтолкнула ящик и внезапно оказалась прижата мощной мужской грудью к полке. Сделав попытку вывернуться, она развернулась к нему лицом. Мгновение они ошеломленно смотрели друг на друга. Потом Саша, не спуская с нее глаз, словно проверяя реакцию, медленно коснулся губами ее шеи. От неожиданности Лена онемела и, вздрогнув, как от удара током, попыталась освободиться. Саша еще сильнее прижал ее к полке. Одной рукой он обхватил ее за талию, другую положил на грудь, защемил сосок между пальцами и принялся перекатывать, как горошину. Она вскрикнула от неожиданности, и тотчас он закрыл ей рот губами. Лена почувствовала, что жесткие настойчивые губы раздирают ее рот, язык требовательно раздвигает зубы. Не хватало дыхания, и, когда Сашина рука скользнула к застежке ее брюк, она беспомощно забилась в его руках, с отчаянием осознавая, что может произойти непоправимое. Он уже успел расстегнуть свои джинсы, и твердый выступ ткнулся в основание ее бедер. Изо всех сил, насколько позволяли тесно прижатые ноги, Лена ударила каблуком босоножек по его ступне.
     Саша отпрянул как ошпаренный.
     - Ты что, с ума сошла? - вскрикнул он.
     - Неизвестно, кто из нас сошел с ума. - Лена вытерла губы, поправила волосы. - По всем правилам, тебе надо бы набить морду и отправить отсюда к чертовой матери! Подлец ты и подонок, Сашка, оказывается! - Лена, не оглядываясь, направилась к лестнице.
     Саша схватил ее за руку.
     - Лена, прости! Сам не понимаю, что со мной!
     Я мужик здоровый, видно, Верки одной мне не хватает. А ты такая.., сладкая! - добавил он тихо. - Кожа как шелк. - Он провел пальцем по обнаженной до локтя руке девушки. - Очень хочу тебя, умираю просто. Может, я вечером приду, не пожалеешь!..
     - Еще слово, и все расскажу твоей жене. Успокойся, и забудем об этом. Стыд-то какой! - Лена отдернула руку.
     Не глядя друг на друга, они поднялись наверх.
     Веры в кухне не оказалось. Весело улыбаясь, она вела за калиткой оживленный разговор с новым директором и двумя молодыми бородатыми мужчинами в синих джинсовых костюмах.
     - Лена, Саша, познакомьтесь, это Костя и Андрей, друзья Алексея Михайловича. Они просят разрешения осмотреть твою баню, - обратилась она к подруге. - Алексей Михайлович собирается тоже строить на своем участке.
     Парни вежливо кивнули Лене.
     - Это вы хозяйка? Можно попросить вашего мужа проводить нас? - спросил один из них.
     - Ну это как раз не ее, а мой благоверный, - захихикала Верка. - Веди их, гид мой дорогой, все показывай, не утаивай. - Она подтолкнула Сашу в бок. - Будет в чем Алексею Михайловичу косточки да еще кой-чего по субботам парить. - И, заметив его смущение, добавила жару:
     - Банька краше, когда в нее с любимой женщиной на пару ходят, тогда она служит дольше и дух в ней слаще.
     Правда, Сашуня? - Она озорно обвела всех взглядом. - Так что обновлять баньку надо с молодой женой, Алексей Михайлыч.
     - Думаю, за этим дело не станет, - пошутил Алексей, - авось и присмотрю кого. Девушек тут пригожих очень даже много наблюдается. - Он посмотрел прямо в глаза Лене, и искра, пробежавшая между ними, снова вызвала у девушки ощущение беспокойства и тревоги.
     Саша молча повернулся и повел мужчин через огород к бане. Вера прихватила из машины пару пакетов яблочного сока, потащила Лену за руку в дом.
     Потягивая через соломинку слегка кисловатый сок, подруги наблюдали, как мужчины обошли вокруг бани, вошли внутрь, потом прошли по огороду, подошли к теплице. Саша, размахивая руками, с воодушевлением что-то рассказывал, кивая на коттедж.
     - Ну, Сашка, - Вера засмеялась, - ну прямо хозяин барин, только в чужом огороде. Небось тебя представляет. Ты ведь невеста у нас видная, да и не бедная. Слушай, Ленка, - она наморщила лоб, - а зачем директору жену себе на стороне искать, когда такая красавица, да еще и умница, рядом пропадает.
     Все же при тебе! - Она критически оглядела Лену со всех сторон. - Я не я буду, коли вас не сосватаю!
     - Брось, Вера! - досадливо отмахнулась Лена. - Предоставь мне самой решать свои проблемы.
     - Да уж ты и решаешь! Поди, двадцать восемь скоро? Для кого ты себя хранишь? Мужа не вернешь, а тебе детей рожать надо. Что толку сохнуть в нашей дыре и ни разу мужика не поиметь? Дура ты, Ленка! - рассердилась Вера. Но тут новая мысль пришла ей в голову. - А хочешь, я тебя со старшим братом познакомлю, с Германом? Он у нас человек серьезный - не то что я. В тридцать четыре уже старший опер по особо важным делам в краевом угрозыске. Это тебе не фунт изюма. Жена у него пять лет назад от рака умерла. Ему с бабами некогда баловать, а уж тебя бы он оценил, слово даю. Зарплата у него приличная, мужик он видный, не хуже твоего Алексея Михайловича...
     - Ах, уже моего? - притворно рассердилась Лена и кинула в Верку пустой пакет.
     Та схватила нож для мяса:
     - Зарэжу! - и погналась за подругой.
     Так Саша и застал их: Верка сидела под кухонным столом, вопила: "Зарэжу!" - и отбивалась ногой от швабры, которой Лена пыталась извлечь ее на свет божий.
     - Вера, я поеду переоденусь. Помогу мужикам немного. Как вы тут? Без меня справитесь? - спросил он, не глядя на Лену.
     - Да езжай, езжай. Что тут с бабами делать? Там, конечно, мужские разговоры, анекдоты, пивко, а тут салфеточки, занавесочки. Давай не мешкай, с директором полезно дружбу водить.
     Саша уехал и через полчаса, переодевшись в старенькие джинсы, привез с собой бензопилу и упаковку немецкого пива. Верка проводила мужа взглядом и вздохнула.
     - Всем хорош мужик, но терпеть не может заниматься бабьими делами.
     Они быстро навели порядок на кухне и перешли в гостиную. Сняли чехлы с мебели, распечатали коробки и принялись освобождать от упаковки картины.
     Все вещи были из Лениной московской квартиры и недавно пришли багажом. Квартиру она продала еще в прошлый отпуск. Прежде чем выслать вещи, отец крепко выругал ее по телефону:
     - Ты поступаешь слишком опрометчиво! Что тебя держит в этой дыре? Одну глупость ты уже сделала - продала квартиру, но зачем тебе собственный дом в деревне? Ты что, решила там навсегда остаться?
     Лена заметила, как навострила уши телефонистка, и, сказав отцу, что совершенно ничего не слышит, положила трубку.
     О существовании некоторых вещичек она просто-напросто забыла и, освобождая их от упаковки, испытывала радость и грусть одновременно, возвращаясь мыслями в счастливые времена юности. Некоторые из них были связаны с Сергеем. Она погладила по голове плюшевого тигренка, которого он подарил ей во время одной из прогулок, купив с лотка. Лена прижалась к игрушке лицом и вдруг почувствовала легкий запах табака. Это был запах мужа. И она вновь ощутила острую горечь огромной утраты, которая притупилась за эти годы. Боль, как электрический разряд, пронзила ее и заставила разрыдаться в голос. Вера, вынимавшая из коробок книги, бросилась к ней, обняла за плечи, пытаясь заглянуть в глаза.
     - Что с тобой? Что случилось, Леночка?
     Но Лена, уткнувшись лицом в мягкую игрушку, плакала так горько и надрывно, что Вера не выдержала и тоже захлюпала носом. Сбегав на кухню за водой, она заставила Лену сделать несколько глотков и, прижав ее к груди, начала, раскачиваясь, приговаривать:
     - Успокойся, маленькая, успокойся, глупенькая.
     Что прошло, уже не вернуть. Поплачь немножко, все горе со слезами вытечет. Узелок развяжется, легче жить станет. - Достав носовой платок, она вытерла глаза и нос подруге.
     Лена улыбнулась:
     - Ты будто бабушка-причитушка, успокаивать умеешь.
     - Действительно, меня бабушка так научила заговаривать. И правда, все куда-то уходит. - Вера легко поднялась на ноги, потянула за собой Лену. - Давай-ка книги будем наверх носить, я их по стопочкам разложила, чтобы легче было.
     Из всех комнат Лене больше всего нравилась мансарда под крышей, и не случайно она решила оборудовать здесь свой кабинет. С балкона вид открывался ошеломляющий: весь поселок лежал как на ладони, а дальше на все четыре стороны тянулись покрытые лесом сопки, переходящие в горные массивы. Сквозь прозрачный воздух просматривались седые вершины гольцов. Густые синие тени скрадывали провалы. На их фоне резче выступали освещенные солнцем гребни гор. Все еще покрытые снегом, они напоминали о себе ураганными ветрами, гулом лавин и камнепадов.
     В это время, когда в горы только-только пришла весна, они особенно опасны. И люди, работающие там, - лесники, егеря, смотрители биостанции, метеорологи - несмотря на огромный опыт, постоянно рискуют жизнью. Но человеку несведущему горы кажутся воплощением вечной красоты, неподвластной ни времени, ни стихиям!
     - Ой, Ленка, завидую я тебе, такая красотища вокруг! А наш дом словно в яме: с одной стороны гора, с другой стороны гора, а посередине - мостик... Зато тебе до школы целый час добираться. Но ничего, сосед у тебя при колесах, подбросит по случаю. - Верка заглянула Лене в глаза. - А может, мне за ним приударить? Я девка видная, не хуже тебя, на язык бойкая, живо ему зубы заговорю...
     - Ладно тебе, и правда слишком бойкая! Пошли лучше с книгами закончим.
     С коробками провозились долго: прошел не один час, пока расставили все книги по полкам, разложили и развесили одежду, снесли ненужную посуду в подвал. Развешивали шторы, расстилали большой ковер уже из последних сил. И хотя еще не вся мебель стояла на своих местах, а картины отвернулись лицом к стене, комната уже приобрела обжитой вид.
     Светлые обои, на полу ковер цвета осенних листьев и в тон ему шторы на окнах создавали ощущение покоя и душевного комфорта. Вера открыла окно. В комнату с мягким дуновением ветерка ворвались ароматы поздней весны: цветущей черемухи, молодой листвы - и горьковатый запах меда, исходивший от высоких кустов, покрытых мелкими белыми цветочками, названия которых Лена не знала.
     - Слушай, подруга. - Вера развалилась в новом кресле, положив ноги на подлокотник. - Сегодня у нас банный день, к предкам тащиться неохота. Как ты смотришь на то, чтобы твою баньку обновить?
     Попариться было бы здорово! А то мое молодое тело на части разваливается, в баньке мы его и соберем.
     - Вера, я еще сама толком не знаю, как там все включается-выключается.
     - Ну, это мы мигом! - Верка поспешила на улицу, а Лена отправилась на кухню, вспомнив, что с самого утра, кроме кофе и сока, ничего не держала во рту. Сделав на скорую руку несколько бутербродов с ветчиной и включив кофеварку, она через окно наблюдала, как Верка носилась по усадьбе. Через некоторое время она уже с торжеством докладывала, что электропечь включила, баня нагревается, горячая и холодная вода поступает исправно. Прихватив пару бутербродов и сделав несколько торопливых глотков кофе, она вооружилась большим ножом, веревкой и ушла в рощу за березовыми ветками для веников.
     Заморив червячка, Лена принялась за ужин. В холодильнике еще с зимы у нее оставался изрядный запас домашних пельменей. Их она и решила сварить и приготовить легкий салат из свежей зелени. Лена не привыкла уделять слишком много времени кулинарным изыскам.
     Оставшись одна, она вновь и вновь мысленно возвращалась к событиям дня. Последние годы жизнь ее текла степенно и размеренно. И вдруг разом все перевернулось. Сказалось ли какое-то особое положение звезд на небе или катаклизмы на Солнце, но все ее душевное равновесие полетело вверх тормашками. И надо же, Сашка, сдержанный, вежливый, которого она любила не меньше Верки, как с тормозов сорвался. Лена вспомнила прикосновения его губ, напрягшиеся мускулы, и ее передернуло от стыда и отвращения. Нет, теперь уже никогда не сможет она беззаботно смеяться и подшучивать над ним, обнимать и целовать в щеку в благодарность за незатейливые подарки на Новый год и 8 Марта. И в отношениях с подругой не будет прежней теплоты и открытости. Каково сознавать, что ее муж так откровенно тебя домогается.
     Услышав громкие вопли и визги, Лена выскочила на крыльцо. Верка с огромной охапкой березовых веток летела со всех ног из рощи, а за ней, не отставая ни на шаг, мчался старый козел Митрофан. Как и его хозяйка бабка Лушка, Митрофан целыми днями шлялся по поселку, пытаясь забраться в чей-нибудь палисадник или огород. Зная его наглый и злобный нрав, хозяева встречали гостя хорошей хворостиной.
     Козел противно блеял и норовил поддеть противника длинными, пожелтевшими от старости рогами. Подобно своей вечно пьяной хозяйке, Митрофан мог улечься спать где и когда угодно. И не дай бог потревожить его сон. В ярости он был ужасен и беспощаден.
     Один раз он умудрился пристроиться спать на здании поссовета, откуда его снимали пожарные, потратив на неравную борьбу с упрямой скотиной более часа. Поглазеть на бой местного значения сбежалось полпоселка. На орущую благим матом животину накинули волейбольную сетку, спустили на землю и, дав крепкого пинка, отправили восвояси.
     И вот теперь этот злыдень, спавший, очевидно, где-то в кустах и нечаянно попавшийся Верке под ноги, пытался отомстить особе, посмевшей нарушить его послеобеденный сон. Верка все-таки исхитрилась вскочить в Сашину "мазду", и Митрофан принялся лупить рогами по бамперу так, что машину раскачивало из стороны в сторону, как хлипкое суденышко в девятибалльный шторм. При этом он отвратительно блеял и рыл землю передними копытами. Верка со страху надавила на клаксон. Из домов повыскакивали собаки и мужчины, одуревшие от адской какофонии.
     Собаки внесли еще большую сумятицу. Они попытались предпринять атаку с