тиной были ведра. Привольчане знали по прежнему опыту, что с начальством лучше не связываться. От директора в поселке зависело слишком многое, и жители, не дожидаясь крутых мер, бросили все силы на борьбу за удаление коровьих лепешек с поселковых улиц.
     На огородах там и тут виднелись разноцветные фигурки. Люди вышли посадить картофель пораньше, чтобы успеть до дневной жары. От конторы лесхоза в сторону трассы потянулась цепочка автобусов. Основные плантации картофеля были в подтаежной зоне, километрах в пятидесяти от Привольного. В дни массовой посадки, прополки или сбора картофеля поселок почти безлюдел. Дома оставались лишь старики, совсем малые дети да такие безлошадные интеллигенты, как Лена, которым вполне хватало нескольких мешков картошки с приусадебного участка.
     Жили привольчане вне зависимости от политических катаклизмов в достатке, так как почти за триста лет потомкам староверов и донских казаков, обживавших когда-то эти дикие, суровые места, в кровь и в пот прочно въелось понимание: в этой жизни нужно полагаться только на собственный ум, крепкие руки и хорошие отношения с соседями.
     Выбрав для жизни Привольный словно по наитию, Лена нисколько не была разочарована. Односельчане не плакали, не ныли и не надеялись на помощь государства. Держали коров, свиней, кур, гектарами выращивали картошку и лук, табак и садовую клубнику. Она родилась здесь на удивление крупной и ароматной. Нигде в округе не удавалось собирать такие обильные урожаи. В начале июля горожане буквально ломились в Привольный. Самосбором ягода обходилась раза в два, а то и в три дешевле, чем на городских рынках.
     Тайга, начинавшаяся сразу за последними домами, давала весомый приварок в кастрюли охочим до работы привольчанам, и они умело пользовались ее щедротами. Рыба, черемша, папоротник... С наступлением первых теплых дней большинство жителей выходило в тайгу на заготовку припасов. Потом наступала пора ягод, грибов, которых в окрестных лесах хоть косой коси. В сентябре приступали к сбору кедровых орехов, которые потом отправляли в магазины края, а недавно, еще при старом директоре, заключили прямые договора с некоторыми ближними и дальними городами на поставку таежных деликатесов в свежем, консервированном и копченом виде.
     Хороший доход давала пушнина. На долгие четыре-пять зимних месяцев многие мужчины уходили в тайгу, добывали соболя, белку, колонка.
     За медом с лесхозовской пасеки выстраивались очереди на рынках и в магазинах, а соленый папоротник продавали за валюту в Японию, Китай и даже в Сингапур.
     Да, новый директор получил в наследство крепкое, с хорошо организованным и отлаженным производством хозяйство. Вот почему так волновался и гудел поселок: от знаний и деловой хватки нового начальства зависели в первую очередь благосостояние и покой каждого из его жителей.
     Но основной заботой привольчан все-таки был маралий заказник. Несколько тысяч гектаров тайги, на котором водилась большая часть поредевшего маральего стада Сибири, а кое-где и дикие северные олени, были взяты человеком под защиту. Отстрел животных был категорически запрещен. Часть маралов проживала в огромном, отгороженном от трассы частоколом загоне. Работники биостанции и егеря наблюдали за состоянием животных, подкармливали в зимнее время, выхаживали родившийся слабым молодняк. Покой маралов нарушался один раз в год: в середине лета созревают панты, наливаются кровью молодые рога оленей. Отпиливают их в специальных станках и повторяют эту неприятную для оленя, но необходимую для человека операцию лет шестнадцать - восемнадцать, пока марал не одряхлеет. Срезанные панты освобождают от кожного покрова, сушат в специальной камере...
     Вот этих благородных животных, едва ли не самых совершенных существ на планете, варварски истребляли браконьеры. В прошлом году, случалось, марала убивали только из-за пары пантов, а мясо оставляли нетронутым.
     ...Озеро вынырнуло из-за небольшого уступа, как всегда, неожиданно. Бяшка навис над ним мрачной громадой отвесных, метров под пятьсот, откосов. Напротив мощные кедры, пробираясь сквозь нагромождения огромных валунов, густыми шапками вершин скрывали линию горизонта. Посреди озера возвышался небольшой остров, скорее гигантский обломок скалы, сброшенный страшной силой с гольца. За многие годы он покрылся тонким слоем таежной почвы, зарослями кашкары и бадана. На этом островке и возвышался знаменитый шест сержанта Рябова, на котором он каждое утро торжественно поднимал флаг России.
     Метрах в пятидесяти от берега озера, под прикрытием древних, с длинными седыми лохмами мха-бородача елями, словно порождение сказочной фантазии, стояла избушка Абсолюта. Ее крыша из кедровых досок была настолько засыпана пожелтевшей хвоей, кусочками коры и ветками деревьев, что выросшая на ней карликовая березка, распустившая свои мелкие, с копейку, листочки, казалась неотъемлемой частью этой дремучей лесной композиции.
     Толстые, в два обхвата, бревна, маленькие подслеповатые окошки. Красотой избушка не блистала, но это было прочное и уютное жилище. Огромная русская печь - средоточие жизни в глухое зимнее время... Лена любила посидеть после мороза около ласкового обогревателя, когда живительное тепло словно переливается в тело, наполняя его новыми силами. Подружиться с Абсолютом ей помогло умение слушать. Как и большинство одиноких людей, старик любил поговорить, воспоминания о прожитой жизни были бесконечны и порой утомительны из-за множества повторов и отступлений от темы. Тут пригодилась ее журналистская сноровка управлять разговором, а главное, выуживать даже из никчемной болтовни нужную информацию.
     Выглянувшее из-за горы и окрасившее Бяшку в розовые тона солнце заставило зажмурить глаза. Полоски легкого тумана скользили над озером, в воде вовсю играл хариус, выбрасывая над поверхностью гибкое серебристое тело в погоне за мушкой или комаром. Флаг был на месте, но лодка у небольшого деревянного причала отсутствовала. Значит, старик уже уплыл на другой берег озера, где и находилось его основное место работы.
     Оглядевшись по сторонам, девушка вошла в избушку, двери в ней никогда не запирались.

***

     - А че мне прятать? - говорил обычно Абсолют. - Ружжо всегда при мне, а если чашки-ложки или подушку в лес сволокут, так это дело наживное. А так запоры увидят, непременно залезут: вдруг там сокровища несметные? Найти ничего не найдут, а со злости напакостят.
     Лена потрогала плиту. Она еще не остыла, и наваристые щи в кастрюле тоже были горячими. По многолетней привычке отставной сержант варил обед с большим запасом: а вдруг нагрянут нежданные гости, но обычно хлебал потом щи и кашу целую неделю. Оставив на столе банки с пивом, Лена прихватила в сенках эмалированное ведро. Где-то недалеко в лесу дико заорала кедровка, дробным стуком отозвался трудяга-дятел... Над тайгой занимался чудесный день!
     Девушка подошла к загону, где томился от безделья ее старый приятель Гнедко. Мерин охотно смахнул с ее ладони сахар, потянулся, ткнулся в руки большой тяжелой головой. Лена ласково шлепнула его по бархатистым губам.
     - Полакомился - и хватит, сластена!
     Окликнув Рогдая, она спустилась по деревянным мосткам к самой воде.
     Пес оставил напрасные надежды внезапно атаковать крупных копошившихся в загоне кур. Пестрые несушки, возбужденно квохча, не сводили с него глаз, и Рогдай недовольно потрусил на берег. Лена, зябко ежась, сбросила одежду и, выхватив из озера ведро воды, не раздумывая, вылила на себя Охнув, как от ожога, приплясывая на месте от возбуждения, она натянула на себя шорты и футболку, подвязала волосы жгутом из косынки. Весело засмеялась, глядя, как Рогдай, сердито пофыркивая, яростно стряхивает брызги, попавшие на него.
     - Ах ты лентяй! - Схватив собаку за мохнатые щеки, она потащила ее к воде. Какое-то время Лена пыталась оттолкнуть юркого пса от берега подальше, но от холодной воды заломило ноги, и девушка поспешила на берег, стараясь увернуться от метнувшейся следом лайки, извергающей во все стороны водопады ледяных брызг. Бросив взгляд на часы, Лена увидела, что катастрофически опаздывает: до прихода Веры оставалось чуть больше часа...
     Сунув ноги в кроссовки, девушка помчалась вверх по склону горы, но звонкий лай Рогдая заставил ее оглянуться. На камне сиротливо белел бюстгальтер, опять она забыла эту важную часть своего туалета.
     Чертыхнувшись, Лена сунула его в задний карман шортов и устремилась по тропинке домой.

***

     Рогдай рыскал по кустам, что-то выискивая и периодически кого-то вспугивая. Иногда он выскакивал на тропинку прямо ей под ноги. Удостоверившись, что хозяйка жива-здорова и не намерена оставлять его один на один с природой, снова шмыгал в заросли молодого ельника.
     После холодного обливания бежалось особенно хорошо. Лифчик не стеснял грудь, дышалось свободно, а тело горело, как от неуемных ласк умелого любовника.
     Тихий скрип веток впереди по курсу она бы и не расслышала, если бы не Рогдай. Он сел у ее ног, потом встал в охотничью стойку, насторожил уши и вытянул голову в сторону шума. Оглянувшись, словно попросил: "Дай команду!"
     Лена прижала палец к губам, погладила собаку по взъерошенному загривку, чтобы успокоился. Человек шел по тропе, безмятежно насвистывая бодрый мотивчик. По всей видимости, никто ни на кого не собирался нападать. Но тут из-за кустов показалась огромная кавказская овчарка. Рогдай вырвался из рук хозяйки и ринулся изо всех своих немалых собачьих сил на ее защиту. Собаки сцепились в смертельной схватке. Издавая утробные рыки, они катались по земле, превратившись в огромный, визжащий, лохматый, пепельно-черный клубок. В стороны летели мох, земля, мелкие камни. На какой-то миг они отскочили в разные стороны, но тут же, злобно ощерясь, опять кинулись друг на друга. Из кустов выбежал мужчина и, схватив тяжелый сук, подскочил к дерущимся псам.
     - Что вы делаете! - закричала Лена. - Вы же их покалечите! Хватайте за задние лапы!
     Мужчина отбросил палку.
     - Знать бы, где тут задние, а где передние!..
     Изловчившись, он ухватил кавказца за мохнатые ляжки и потянул в сторону. Собака завизжала и отпустила загривок злобно огрызавшегося Рогдая. Лена не успела проделать тот же маневр, и пес мертвой хваткой вцепился в руку незнакомца.
     - Что стоишь, корова, хватай его, пока он меня не сожрал!
     Мужчина упал на землю, пытаясь ногами отбиться от собаки. Лене кое-как удалось оттащить осатаневшего пса от поверженной жертвы.
     Собаки наконец-то поняли, что их хозяева не пытаются хватать друг друга за горло, но заняли на всякий случай удобные позиции. Легли, вытянув передние лапы. Тяжело дыша, со свесившимися чуть ли не до земли языками, принялись внимательно наблюдать за развитием событий.
     Кровь заливала рану. Незнакомец положил поврежденную руку на камень и пытался остановить кровь носовым платком. Опустившись рядом с ним на колени, Лена сдернула с головы косынку и, коснувшись рукой краев раны, покачала головой.
     - Повезло вам. Медведя он отпускает, только когда тот перестает дышать!
     - От меня он этого не дождется! Где вы только такого пса нашли? - Он попытался отобрать у Лены косынку и наложить жгут.
     - Рогдай - медвежатник и вашу собаку, очевидно, принял за медведя. Притом она выскочила так неожиданно. - Лена пресекла его попытку и наложила жгут чуть повыше локтя. Кровь перестала течь, но оставлять рану открытой не следовало.
     Лена поймала себя на мысли, что до сих пор не разглядела этого человека. По всему видно, что он в поселке недавно и не знает ее. Рука была загорелая, мускулистая, покрытая легким, едва заметным темным пушком. Тепло, исходящее от нее, каким-то непостижимым образом перетекало в ее ладони и распространялось по всему телу.
     Подняв голову, девушка взглянула на незнакомца. Он привалился к камню и все еще зажимал рану насквозь промокшим носовым платком. Глаза их встретились, и у Лены перехватило дыхание. Темные волосы и ярко-синие глаза сами по себе могут быть совершенно безобидными, но их комбинация - это просто динамит! Так и в этом случае. Мужчина был потрясающе, просто до неприличия красив! Выразительный рисунок густых черных бровей. Нос, правда, несколько коротковат, чтобы назвать его классическим, но правильной формы, с едва заметной горбинкой. Но главное - губы... Несколько полноватые, резко очерченные, они наводили на мысль о поцелуях, ласковых и страстных одновременно. Лена на миг ощутила их прикосновение - легкое, мягкое.., почувствовала их сладковатый привкус, свежее дыхание... По мелькнувшей в его глазах искорке она поняла, что он испытывает то же самое: ошеломляющее чувство узнавания, соединения душ на каком-то более высоком, неподвластном их воле уровне.
     Лена перевела дух, неосознанно провела кончиком языка по пересохшей верхней губе. Мужчина легко вскочил на ноги.
     - А моя спасительница, оказывается, очень даже симпатичная!
     Рогдай приподнялся на лапы, сердито заворчал.
     - Ну, зверюга, не трону я твою хозяйку, только кровь смою.
     Ловко перепрыгивая с камня на камень, он спустился к небольшому ручью, громко журчащему среди листьев медвежьей дудки. Лена сбежала следом.
     Мужчина тщательно смыл кровь, осмотрел руку.
     - Ну и клыки у вашего пса! Запросто мог руку оттяпать.
     - Извините меня за него. Вообще-то он умница и без команды ни на кого не бросается.
     Мужчина, глядя на нее снизу вверх, засмеялся.
     Зубы у него были отменные: ровные, белые, и только клычок слева немного выдавался вперед, что придавало улыбке особое очарование.
     - Конечно, мой Флинт тоже не паинька, но обленился, негодяй, за последнее время. Вот я и решил с утра пораньше погонять его, да и себя за компанию, по горам. А тут такой сюрприз - прекрасная незнакомка с псом-медвежатником.
     Его взгляд скользнул по Лене. Девушка неожиданно для себя покраснела и почувствовала, как от мужского взгляда набухли ее груди и отвердели соски.
     - Не говорите пошлостей. - Она склонилась к его руке. - Рану надо перевязать, чтобы грязь не попала. - Лена попыталась оторвать край от своей футболки, но упругий трикотаж не желал поддаваться, к тому же она вспомнила, что под ней ничего нет, и стушевалась еще больше.
     Насмешливо посмотрев на ее зардевшееся лицо, незнакомец снял с себя майку и протянул ее девушке:
     - Рвите по шву и перевязывайте.
     Лена с трудом оторвала взгляд от его загорелой груди. Без какого-либо намека на следы подкожного жира и, похоже, состоящее из одних мускулов тело совсем не напоминало гору бицепсов и трицепсов, которыми так гордятся современные "качки". Все в нем было гармонично. Черные вьющиеся волосы на груди, переходящие в тоненькую полоску, которая пряталась за поясом джинсовых шортов, волновали девушку какой-то особой, неприкрытой чувственностью.
     Невольно взгляд Лены скользнул ниже... Ноги стройные, тоже мускулистые. Обрезанные выше колен джинсы вызывающе обтягивали его ягодицы. Девушка непроизвольно сглотнула и торопливо заговорила, заметив, что он перехватил ее взгляд:
     - Тут километра через полтора мой дом, сразу же у тропы. Можете зайти, я вам по-настоящему перевяжу руку. А потом нужно обратиться в больницу, чтобы сделали укол.
     - Всегда готов! - Он поднял руку в почти забытом пионерском приветствии. - Ходить в гости - мое самое любимое занятие!
     Лена хотела возразить, что в гости его как раз не приглашала, но мужчина свистнул своему лениво поднявшемуся псу, резво помчался по тропинке, ни разу не оглянувшись. Видимо, он был уверен, что ей ничего не остается, как следовать за ним.

Глава 4

     К финишу, калитке Лениного дома, они пришли практически одновременно. Лена обошла соперника на одном из поворотов, срезав путь по едва заметной тропке. Мужчина поддал пару и догнал ее достаточно быстро. Лена с удовлетворением отметила легкую испарину у него на лбу, которую он попытался незаметно смахнуть тыльной стороной ладони. Сама она нисколько не устала и, хотя пробежала в это утро около десяти километров, чувствовала себя необыкновенно легко. Сказывались почти ежедневные тренировки. Загнав собак во двор (псы успели обнюхаться и почти подружились), они поднялись на высокое крыльцо. Перед этим Лена заметила придирчивый взгляд, которым ее нечаянный гость окинул дом и просторную веранду, через которую они прошли в комнаты. Предоставив ему самому устраиваться в гостиной, где все еще стояла неразобранная мебель, громоздились ящики с книгами, кое-какой посудой и одеждой, Лена поднялась по лестнице на второй этаж. Сняв запачканные кровью шорты и футболку, быстро сполоснула лицо и руки. Переодевшись в светлые слаксы и мягкую клетчатую рубашку, она захватила аптечку и бинты, спустилась вниз.
     "Пациент", присев на корточки, самозабвенно рылся в коробке с книгами. Услышав шум шагов, он поднялся с книгой в руках.
     - Интересы у вас, надо сказать, не дамские. "История наполеоновских войн", "Кавказская война"...
     Вы что, подпольный стратег?
     - Нет, я обычный учитель истории. - Лена мягко подтолкнула его к креслу, еще затянутому полиэтиленом. - Приземляйтесь, сейчас я рану обработаю и перевяжу по правилам. - Она сноровисто сделала тугую повязку. - В поликлинику вам все-таки придется обратиться, там все сделают более квалифицированно, - посоветовала она гостю. - А это, - она .критически оглядела пришедшую в полную негодность окровавленную майку, - по-моему, нужно отправить в мусорное ведро.
     - Естественно, - согласился гость, - на память я ее оставлять не собираюсь. - Он обвел взглядом гостиную. - Как я понимаю, где-то тут обитает ваш муж и, очевидно, дети?
     - К сожалению, вы ошиблись. Я живу одна.
     - Вы не замужем?
     - Нет, я вдова. - Она поднялась с кресла. - Какие еще пункты моей анкеты вас интересуют?
     Мужчина заметил сердитые искорки в ее глазах, но не смог отвести глаз от очаровательного лица девушки. Нежный овал лица, тонкий, слегка вздернутый носик, волнующе полная верхняя губа и изумительно сексуальная нижняя, которую она просто потрясающе покусывает зубками... Мужчина ощутил неприятную тяжесть в паху, к тому же у него внезапно вспотели ладони. Огромные, цвета недозревшего крыжовника глаза притягивали его, заставили почувствовать себя неловким юнцом, впервые испытавшим влечение к женщине. Влечение к этой незнакомой, но ставшей вдруг непостижимо близкой девушке завораживало его, он тонул в потоке чувственности и остро ощущаемой жажде любви.
     Ему показалось, что она переживает то же самое, и непроизвольно потянулся к ней. Она растерянно смотрела в его глаза, но тут стук в окно прервал охватившее их наваждение.
     Выхватив из коробки полотенце, Лена подала его мужчине:
     - Тут рядом ванная, можете принять душ.
     - Спасибо, - удивленно протянул тот, - а как же повязка?
     - В ванной есть длинный непромокаемый рукав с резинкой. Натяните его на рану.
     Она поспешила открыть дверь Верке, которая хотя и с небольшим опозданием, но свое слово сдержала. К удивлению Лены, она приехала не одна. От калитки вслед за ней вышагивал Саша с Лениным видавшим виды портфелем в руках. Она в пылу вчерашнего сражения совсем забыла о нем и, очевидно, оставила у дома Страдымовых. Но как же портфель оказался у Шнайдеров?
     - Ну ты, Елена, даешь! - Верка, скинув босоножки, босиком прошлепала на кухню. - Вари кофе, пока я тебя ругать буду! - Но тут же оттолкнула подругу, налила холодной воды в кофеварку, включила ее в сеть. - Ты езжай, мы тут без тебя разберемся! - Она выхватила из рук мужа портфель и водрузила его на стол. - Не бойся, я все отмыла, а то, когда его Ильюшка принес, он по самую ручку в коровьем дерьме был. - Верка пристроилась верхом на табуретке. - Рассказывай, мать, с кем вчера воевала? Илья окончательно говорить разучился. Я спрашиваю, а он глаза вытаращил и одно твердит: "Елена Максимовна ему ногой в морду - раз!" - и портфель мне в руки сует.
     Я Сашке сказала, он рассвирепел до невменяемости.
     Сели в машину - и к Страдымовым. А там Филя с опухшей рожей и фингалами под