то не значит, что я позволю тебе какие-то вольности. Да, я - вдова, но не шлюха и умею постоять за себя.
     Она отошла в сторону и присела на камень, с явной насмешкой наблюдая за тем, как он поднимается с земли, потирая ушибленный локоть. Наконец Артем устроился на камне поодаль и, не глядя на Ольгу, принялся стряхивать песок и сухую траву, прилипшие к джинсам.
     - Помочь? - Женский голос звучал язвительно, и Артем заметил, что она едва сдерживает смех.
     - Какая ты, к черту, тренер по художественной гимнастике, наверняка каратистка или дзюдоистка, - сказал он сердито, стараясь скрыть смущение.
     - Ты мне льстишь, Таранцев, - сказала она весело и подала ему руку. - Мир?
     - Мир! - Он слегка сжал ее ладонь. - Почему ты стала звать меня по фамилии? Я ведь сказал уже: я - Артем. Просто Артем.
     - Во-первых, хоть ты и Артем, но далеко не так прост, как пытаешься казаться, а потом, мне нравится твоя фамилия. Таранцев, - произнесла она слегка нараспев. - Таран. Неплохо звучит, а?
     Артем усмехнулся:
     - К слову, в армии меня звали Таранью, а это звучит менее романтично.
     - А я знаю почему. - Она коснулась его щеки ладонью, провела сверху вниз, почти погладила. - Потому что ты худой и смуглый, словно на солнце закопченный. - И тихо добавила:
     - И колючий.
     Артем судорожно перевел дух и отвел ее руку от лица.
     - Пора идти. - Он старался не смотреть ей в глаза, понимая, что может опять сорваться, и тогда им не уйти отсюда до утра. - Уже темнеет. Пойду проверю, как там Дима, а ты возвращайся в лагерь.
     - Есть, товарищ полковник! - Она лихо козырнула и пошла вниз по тропинке. На повороте оглянулась, и только зубы блеснули в надвигающихся сумерках. - А ты классно целуешься, Таранцев, правда, я не вру. - И, засмеявшись, скрылась среди камней.
     А он стоял некоторое время без движения, смотрел ей вслед и никак не мог понять, почему вдруг так тревожно забилось его сердце. И наконец понял: ни единая душа в этой дыре, даже Пашка, не знали, что в прошлой своей жизни он был полковником.

Глава 13

     Пока Шевцов рылся в металлическом хламе, Каширский сидел, с клекотом посасывая свою пустую трубку и задумчиво взирая на стену лесистых гор на западе. Сердце его колотилось от быстрого подъема, он слегка задыхался, но вес равно чувствовал себя несравненно лучше, чем в первую ночь в горах. Сейчас профессор почти не думал о сердце, а прокручивал в голове некоторые детали - детали науки убивать без пороха. Он четко представлял себе расстояние, траекторию, проникающую способность снарядов, которые можно будет запустить из оружия, изготовленного в ближайшем времени из металлических пластин и проволоки, и старался совместить мысленно выстроенные графики с имевшимся в наличии материалом.
     Каширский посмотрел вверх на остатки деревянных балок, и новая идея пришла ему в голову, но он решил пока повременить с ней - первым делом надо было заняться арбалетом.
     Шевцов наконец-то выпрямился и показал Каширскому плоскую пружину:
     - Это часть автомобильной рессоры. Подойдет?
     Каширский взял ее, попытался согнуть и не смог.
     Она была слишком упругая.
     - Сильная штука, - сказал он. - Сильнее, чем все, что использовалось в средние века. Из нее получится мощное оружие. Пожалуй, даже более мощное, чем мы рассчитывали. Только бы удалось натянуть его.
     - Давайте еще раз обдумаем все как следует, прикинем, короче - семь раз отмеряем.
     Каширский стал набрасывать чертеж на листке из записной книжки.
     - Для легких луков обычно использовали костяные рычаги, но для оружия, которое мы собираемся сделать, это не годится. Тяжелые военные арбалеты натягивали тремя способами - с помощью специальных шкивов, которые во время стрельбы снимались, особого рычага, который назывался "козьей ногой", или воротом с системой блоков, встроенных в арбалет.
     Шевцов смотрел на грубые наброски профессора и кивал в такт его объяснениям.
     - Нам надо ориентироваться на ворот, - заметил он. - Что-то другое у нас просто не получится. В случае необходимости можно слегка сточить пружину, чтобы ослабить ее. - Он оглянулся. - А где Синяев?
     - Понятия не имею, - сказал Каширский, - давайте продолжать.
     - Нет, его надо найти, - сердито возразил Шевцов, - его мы поставим на изготовление стрел, это сравнительно нетрудная и не такая ответственная работа.
     - Не стрел, а болванок или, вернее, болтов, - педантично поправил его Каширский.
     - Все равно, как их называть, просто надо поскорее заняться ими.
     Они нашли Синяева в небольшой ложбине, где он разогревал на огне банку тушенки. Нехотя отставив банку, он пошел следом за ними, и они приступили к работе. Каширский с восторгом наблюдал за Шевцовым, который, к его величайшему удивлению, мог из какой-то металлической ерунды сотворить необходимые им детали, к тому же он почти моментально принял его идею, хотя до этого видел арбалеты лишь на картинках. И не только принял, но и внес некоторые предложения и изменения в его чертеж, существенно ускорившие изготовление оружия. Наконец профессор не выдержал и спросил:
     - Женя, вы что, всю жизнь занимались изготовлением арбалетов?
     Шевцов повернул к нему перепачканное в ржавчине и старой смазке лицо с капельками пота на лбу и висках.
     - Пролетарская наследственность. У нас в роду все слесарили. И я до армии ПТУ закончил соответствующего профиля. Вот и получилось, что я и швец, и жнец, и на дуде игрец.
     - Дай бог, чтобы музыка хорошая получилась, - улыбнулся Каширский и передал ручку старого точила Синяеву. Они крутили ручку по очереди. Каширский - обливаясь потом и задыхаясь, а Синяев - ругаясь сквозь зубы и проклиная весь белый свет.
     Шевцов между тем освободил обнаруженный кусок кабеля от оболочки. Затем разрезал металлические полосы на части и пробил в них отверстия для креплений. К вечеру руки у всех занемели от холода и покрылись ссадинами и порезами.
     Так они проработали всю ночь, и, когда стало светать. Каширский взял в руки готовое оружие и несколько озадаченно осмотрел его.
     - Это не совсем то, что я себе представлял, - сказал он, - но выглядит внушительно и, думаю, стрелять будет успешно. - Он устало потер лоб. - Пойду отнесу его поскорее вниз.
     Шевцов привалился к стене штольни.
     - У меня есть идея, как усовершенствовать эту штуку, но сначала я должен поесть и поспать. Петр Григорьевич, у нас осталась тушенка? - Но ответа уже не услышал, потому что глаза закрылись сами собой, и он уснул.
     - Я тоже остаюсь здесь, - крикнул вслед Каширскому Синяев, - только заберите свою часть тушенки, Юрий Федорович!
     - Оставьте ее себе, - отозвался профессор, - я поем в лагере. - И, взвалив на плечо арбалет, быстро пошел вниз по тропе.

***

     В течение всей ночи противник освещал мост автомобильными фарами, и о попытке вылазки не могло быть и речи. Но и бандиты тоже не приближались к нему, опасаясь получить пулю из темноты.
     Сменяя друг друга, Артем и Дмитрий наблюдали за мостом. А с рассветом стали заниматься этим уже вдвоем.
     Незванов, окинув взглядом противоположный берег, затянутый легкой дымкой утреннего тумана, с презрением сплюнул:
     - Придурки! Неужели трудно сообразить если мы не сумели попасть в них днем, то ночью уж точно не попадем.
     - Будь у них мозги, а не опилки, - согласился с ним Артем, - они давно бы уже вызвали огонь на себя и засекли бы тебя как миленького. И не только бы засекли, но и сделали бы из тебя решето.
     - Типун вам на язык, Артем Егорович, можно подумать, я дожидался бы, когда они меня пристрелят.
     Когда поднялось солнце, они увидели, что уровень воды в реке упал и обнажил доски настила, значительно облегчив работу бандитам. И те незамедлительно приступили к восстановлению моста.
     И похоже, гораздо меньше боялись обстрела. Наконец до них дошло то, о чем говорил Незванов: вероятность оказаться подстреленными была чрезвычайно мала, и только случайный удачный выстрел мог попасть в цель.
     К девяти утра Дима истратил еще два патрона, и в этот момент появился профессор с новым оружием.
     - Вот, - сказал он, потирая покрасневшие, воспаленные глаза, - это арбалет.
     - Господи, как вы быстро управились! - поразился Артем, с нескрываемым любопытством рассматривая диковинное оружие."
     - Мы торопились и потому работали всю ночь, - объяснил Каширский.
     Артем взял у него арбалет и, ощутив его вес, даже присвистнул: чтобы выстрелить, нужно еще умудриться удержать его в горизонтальном положении.
     К ним подполз Дмитрий и тоже стал с любопытством разглядывать арбалет.
     - Ну и как эта штука работает? - с некоторым сомнением спросил у профессора Артем.
     Тот с готовностью принялся объяснять:
     - Вот эта металлическая петля, так называемое стремя. Вы кладете арбалет на землю и ставите в стремя ногу. Затем беретесь за этот крюк на шнуре и цепляете его за тетиву. Цепляйте, - велел он Артему. И когда тот выполнил команду, продолжал:
     - А теперь крутите эту ручку. Смотрите, тетива натягивается, пока не доходит до спускового механизма, где ее нужно закрепить. В эту трубку вставляется болт, и арбалет готов к стрельбе. Теперь остается только нажать на спусковой крючок, чтобы тетива освободилась.
     Артем еще раз внимательно оглядел арбалет. Налицо был чисто российский подход - торжество выдумки и смекалки. Сам лук был сделан из автомобильной рессоры, а тетива представляла собой жилу, скрученную из пяти электропроводов. Такая же жила, только из трех проводов, использовалась в натягивающем устройстве. Спусковой крючок они смастерили из дерева... Артем покачал головой.
     На такое он не рассчитывал.
     - Пришлось немного ослабить пружину, - сказал Каширский, - но все равно упругость у нее достаточная. А вот болты, у историков так их принято называть, для стрельбы из арбалета. Мы сделали их дюжину.
     Болтами для стрельбы служили куски ржавой арматурной проволоки, тридцати пяти сантиметров в длину и около сантиметра в диаметре, заостренные с одного конца и с грубым оперением из консервной банки на другом. Сами по себе болты были достаточно тяжелыми, и Артем с сомнением посмотрел на профессора:
     - Как насчет дальности, Юрий Федорович?
     - Я проверил центр тяжести у каждого болта и полагаю, проблем с дальностью стрельбы не будет.
     Думаю, она даже больше, чем я первоначально рассчитывал. Болты у нас получились тяжелее, чем в средние века. Тогда их делали из дерева, только наконечник был металлический. Но лук у нас гораздо мощнее. Может, попробуем выстрелить?
     Артем вложил болт в специальную трубку на ложе арбалета и спросил:
     - Ну и что мы выберем вместо мишени?
     - Может, тот склон?
     Они отошли метров на сто в сторону, и Артем поднял арбалет. Но Каширский остановил его:
     - Попробуйте лежа, ведь именно так нам придется стрелять. Траектория очень пологая, так что трудностей с прицелом не будет. Чуть позже я прилажу прицел. - Он достал из кармана некое приспособление, сооруженное из проволоки.
     Артем улегся на землю, устроился поудобнее и плотно прижал грубый деревянный приклад к плечу. Потом посмотрел в трубку, прицелился в серую полоску земли на склоне и нажал спусковой крючок. Арбалет сильно ударил его в плечо, и почти тут же на склоне брызнул фонтанчик земли.
     - Ничего себе! - Артем поднялся на ноги; потирая ушибленное плечо. - Какой прыткий!
     Каширский торжествующе улыбнулся:
     - Пошли посмотрим, что с болтом.
     Они прошли к склону, но болта там не было.
     - Он же попал сюда. - Артем с недоумением осмотрел место, куда - он просто не мог ошибиться - ударил болт. - Я сам видел.
     - Я же говорил вам, что это мощное оружие, - рассмеялся профессор, - смотрите, вот он.
     Артем от удивления хлопнул себя по бедру, обнаружив наконец болт: тот полностью ушел в почву. Артем с трудом вытащил его из земли и сказал:
     - Надо поупражняться с этой штуковиной и выяснить, кто из нас лучший стрелок. - А вам, профессор, я думаю, следует немного поспать. Вы плохо выглядите, - Я пока подожду. Надо поподробнее изучить, как работает арбалет. Может, придется что-нибудь подкорректировать, исправить. И к тому же мне надо приладить прицел. Евгений Александрович отдохнет немного и займется вторым. Он там решил кое-что усовершенствовать. А Синяев делает болты.

***

     В стрельбе из арбалета первой оказалась Надежда Антоновна, что в принципе было совсем не удивительно. Вторым шел, как ни бранно, Пашка, а Артем только третьим. Из-за сильной отдачи арбалета плечо у Чекалиной заболело, и Агнесса соорудила ей мягкую подушечку из своею шарфа. И теперь Чекалина продолжала стрелять, уложив восемь стрел из десяти в двадцатисантиметровый круг.
     - У нее не хватает сил натянуть арбалет, но стреляет она великолепно, - заметил Рыжков. Сам он ни разу не попал в цель и оттого сильно конфузился.
     - Это все решает, - сказал Артем. - Надежде Антоновне придется первой опробовать арбалет па этих скотах, конечно, если она согласится. - Он с улыбкой повернулся к Чекалиной:
     - По всему выходит, что именно вам предстоит начать настоящую войну. Согласны?
     Чекалина побледнела, нос у нее еще больше заострился.
     - Вы думаете, у меня получится? - Она с испугом глянула в сторону реки, и капельки пота выступили у нее на лбу. - Ведь мне придется стрелять в живых людей?
     - Они положили еще четыре доски, - тихо сказал Артем, - а у Димы осталось всего четыре патрона. Вы наша последняя надежда, потому что стреляете лучше всех.
     Чекалина решительно вздернула подбородок и побледнела еще больше.
     - Хорошо, я постараюсь! - Было заметно, что она пытается взять себя в руки, но ее глаза выдавали страх. Почти панику. И у Артема заныло сердце. Но все-таки он постарался приободрить ее.
     - Вы - великолепный стрелок. Надежда Антоновна, вы переплюнули даже мужчин.
     Чекалина вспыхнула от похвалы:
     - Только не сглазьте меня, Артем. Ведь я потому и не стала чемпионкой Европы, что меня слишком много хвалили в свое время. - Она смущенно улыбнулась.
     - Все, с этого момента постараюсь хвалить вас меньше, - улыбнулся в ответ Артем, - но клянусь, что самые красивые мужчины нашей команды, и я в первую очередь, будут целовать вам руки за каждый удачный выстрел. - И уже серьезно добавил:
     - Пойдемте взглянем на мост. Надо точнее определить расстояние и, возможно, поупражняться на этой дистанции.
     Они пробрались между камней к тому месту, где лежал Незванов.
     - Надежда Антоновна будет стрелять из арбалета, - сообщил Артем.
     Незванов недоверчиво спросил:
     - Неужели из него можно стрелять?
     - И дальность, и скорость вполне приличные, - сказал Артем, - но мы опробовали его на меньшем расстоянии. Поглядим, что получится сейчас.
     Он посмотрел на мост. Там только что принесли новую плаху и беспрепятственно приколотили ее гвоздями, закрыв еще одну дыру в настиле.
     Проем в мосту значительно уменьшился, и если работа будет идти в том же темпе, то уже к вечеру противник сможет оказаться на этом берегу.
     - Когда будете стрелять, цельтесь в ближнего из этих козлов, - сказал Артем. - Вы прикинули, какое здесь расстояние?
     - Чуть больше того, на котором я тренировалась. Но я постараюсь, Артем. - Голос Чекалиной слегка дрожал.
     Он взял ее за руку и пристально посмотрел в глаза:
     - Надежда Антоновна, это необходимо сделать, просто чертовски необходимо! Вспомните, что произошло в вертолете, вспомните, что они сделали с Зуевыми. И представьте, что они сделают с нами, если переправятся через реку.
     Она нервно облизнула губы и прошептала:
     - Я вас поняла, Артем Егорович. Я справлюсь.
     Он ободряюще похлопал ее по плечу:
     - Ложитесь на место Димы. Я буду немного поодаль. Не торопитесь, тщательно прицельтесь. Спешить некуда. Представьте, что вы стреляете по движущейся мишени на обычных соревнованиях.
     Артем натянул арбалет и передал его Чекалиной и только тут заметил, что к ним присоединился Каширский и с пристальным с интересом наблюдает за происходящим на противоположном берегу. Артем осуждающе покачал головой, но профессор лишь развел руками и устроился в углублении между камней неподалеку от Чекалиной и Незванова.
     Надежда Антоновна тем временем вложила болт, легла на живот и прицелилась. Артем подождал, когда она устроится должным образом, и почти бегом отправился в сторону ущелья. Выбрав подходящее укрытие, стал ждать первого выстрела. Вскоре появились два бандита с новой доской.
     Они ползли по мосту, толкая ее перед собой, пока не добрались до следующей дыры, и стали прибивать доску к настилу.
     Сердце Артема мучительно сжалось, он просто изнывал от ожидания. Ближайший к нему бандит был одет в точно такую же, как у него, куртку.
     Потом он перевел взгляд на доску, пытаясь прикинуть на глаз, сколько еще предстоит трудиться противнику, чтобы без осложнений переправиться через реку. Оставалось совсем немного, и Артем сжал кулаки в бессильном отчаянии.
     - Ну же! Ну! - шептал он умоляюще, словно Чекалина могла его слышать. - Ради бога, стреляй! - почти простонал он и выругался, чтобы снять напряжение.
     Он не слышал звука спускаемой тетивы, но увидел, как металлический стержень вонзился человеку в кожаной куртке в грудь и тут же его заостренный конец появился на спине между лопаток.
     Сквозь рев потока послышался слабый вскрик.
     Ноги человека конвульсивно дернулись, руки вытянулись вперед в каком-то умоляющем жесте. Он завалился на бок, покатился с моста и упал в беснующуюся воду реки.
     Его напарник замер от ужаса, потом поднялся на четвереньки и почти побежал к берегу, то и дело оглядываясь назад. Когда он присоединился к остальным бандитам, Артем расслышал возбужденные крики. Там, видно, не понимали, что же произошло.
     Оставшийся в живых бандит, отчаянно жестикулируя, показывал себе то на грудь, то на спину, и, судя по реакции остальных, ему не слишком верили. Артем ухмыльнулся. Он бы и сам не поверил, если бы не видел всего собственными глазами.
     Покинув свое убежище, он побежал к месту, откуда стреляла Чекалина. Она ничком лежала на земле, захлебываясь в рыданиях. Незванов стоял рядом с ней на коленях.
     - Ничего, Надежда Антоновна, - он осторожно гладил ее по плечу, - вы же понимаете, что без этого нам не обойтись.
     - Но я убила человека! - Она повернула к нему залитое слезами лицо. - Я загубила чью-то жизнь!..
     Артем подошел и помог ей подняться, а потом тихо сказал:
     - Пойдемте отсюда. Вы сделали прекрасный выстрел и, вполне возможно, спасли жизнь одному из нас.
     Он повел всхлипывающую женщину в лагерь, не переставая ее утешать, а Дмитрий взял арбалет и в восхищении повертел его.
     - Секретное оружие! Надо же, ни шума, ни вспышки. Просто дзинь - и уноси готовенького! - Он рассмеялся. - Эти сволочи так и не поняли, в чем дело. Юрий Федорович, вы чертовски гениальный человек!
     Но Каширский его не слышал, потому что уже крепко спал.

Глава 14

     Второй день их радовала хорошая погода. Было тепло и тихо, под яркими ласковыми лучами восходящего солнца серебрились вершины Тагульского хребта, хотя в ущельях еще лежал плотный утренний туман. Лохматые кедры, цветистые травы, сырые от росы камни - все дышало свежестью истаявшей ночи. Прохладный ветерок с гор разгонял надоедливый гнус, навевал таежные ароматы буйно распускающейся зелени, прелых листьев и еще чего-то горьковатого, то ли запаха цветущего бадана, то ли медвежьей дудки, заполонившей все подходы к реке.
     В это утро противник больше не предпринимал попыток ремонта моста. Вместо этого они начали неторопливо и методично обстреливать камни и скалы на левом берегу реки в надежде случайно попасть в кого-нибудь. Артем решил увести всех в убежище, которое они присмотрели с Ольгой.
     Затем взял у Агнессы небольшое зеркало и соорудил что-то вроде перископа, установив его таким образом, чтобы наблюдатель мог, лежа в укрытии на спине, видеть происходящее на мосту. Зер