погоде это ох как непросто.
     Некоторое время они наблюдали, как клубятся и текут вниз с горных вершин тучи, постепенно затопляя долину мутной пеленой. Вдруг Каширский сказал:
     - А между прочим, это совсем не плохо. Сплошной туман будет нам только на руку.
     Когда до конца перемирия оставался час, первые неряшливые клочья тумана нависли над мостом. Артем резко встал с камня, с которого вел наблюдение за противоположной стороной. На берегу вновь появился кавказец и тот, кого они уже определили как главаря всей этой банды. Артем со своего берега разглядел его белесые, словно выстиранные в хлорке, волосы, резкие черты лица, крупное телосложение и широкие квадратные плечи борца. "Ну и шкаф! - подумал он. - Не иначе как из бывших спортсменов?"
     Белобрысый и кавказец стали совещаться, и разговор их тут же приобрел характер спора, причем кавказец бурно жестикулировал, а его оппонент стоял, засунув руки в карманы, подобно гранитной скале. Он в конце концов, видимо, и победил в этой жаркой дискуссии, потому что кавказец вдруг резко повернулся и обрушил на своих людей целый поток приказов, которые он выкрикивал на родном языке, не дав Артему и Шевцову возможности ознакомиться с их содержанием.
     Бандиты мгновенно забегали, засуетились, и весь берег тотчас стал походить на развороченный муравейник.
     С поразительной быстротой четыре человека сдернули брезент со второго грузовика. Кавказец что-то закричал белобрысому и замахал руками. Тот постоял немного, обвел ленивым взглядом ущелье, столь же лениво повернулся и вразвалочку направился к грузовикам.
     - Кажется, они собираются сорвать перемирие. - Артем нахмурился и схватил лежащий рядом арбалет Агнессы. И в тот же момент воздух распорола пулеметная очередь. - Давай быстрее к камнемету! - крикнул он Шевцову.
     Тот, пригнувшись, помчался к машине.
     Артем тщательно прицелился в спину белобрысого, выстрелил и в бешенстве выругался, потому что промахнулся. Стал быстро перезаряжать арбалет и услышал грохот - это Шевцов нажал на спусковой рычаг камнемета. Подняв голову, Артем посмотрел на мост и чертыхнулся - камень пролетел мимо. Но не это заставило похолодеть его сердце. Он наконец увидел, что находилось под брезентом: восемь человек сняли с грузовика и тащили к реке готовый мостовой настил, вернее, часть его, но он способен был перекрыть проемы, мешающие бандитам беспрепятственно перейти на этот берег.
     Они уже заходили на мост, а следом за ними бежали автоматчики, готовые, как только появится возможность, переправиться на другой берег. Артем скрежетнул зубами и поправил на груди автомат, досадуя, что не может полоснуть очередью по мерзавцам и вынужден беспомощно наблюдать, как противник за считанные минуты приводит в порядок то, что они пытались разрушить в течение нескольких дней. И разве мог он противостоять им с двумя десятками автоматных пуль в магазине и несколькими арбалетными стрелами?
     Он во весь голос закричал мужчинам, все еще копошившимся у камнемета:
     - Сейчас же уходите! Быстрее к лагерю! - Перебросив автомат в руки подбежавшему Шевцову, он схватил арбалет и, пригнувшись, помчался между камнями поближе к мосту.
     Тем временем один из бандитов уже перебрался через мост и, держа наготове автомат, бежал зигзагами к камням, за которыми скрывался Таранцев.
     Артем прицелился в него из арбалета, поджидая, когда тот подойдет ближе. Туман сгущался, видимость окончательно ухудшилась. Артем подпустил противника метров на двадцать и выстрелил. Болт ударил бандита прямо в грудь и прошел насквозь почти целиком. Бандит хрипло вскрикнул и, вскинув руки вверх, упал, но в последний момент палец, сведенный смертельной судорогой, нажал на спусковой крючок.
     Тут Артем заметил, что следовавшая за первым группа бандитов тоже миновала мост, и, не раздумывая больше ни секунды, развернулся и побежал.
     Последнее, что он успел ухватить краем глаза, была распростертая па земле фигура, содрогавшаяся от толчков автомата, стрелявшего в воздух до тех пор, пока в магазине не кончились патроны.

***

     Агнесса пересмотрела запасы воды, пересчитала банки с тушенкой, бутылки с зажигательной смесью, потом развела костер и повесила над ним ведро с водой - с единственной целью - чем-то себя занять и не изнывать от, ожидания, неизвестности и страха.
     "Странно, - подумала она, выглядывая из убежища, - как быстро стемнело. Это, наверное, из-за тумана". Она посмотрела в сторону реки и ничего не увидела. И ей стало почему-то неимоверно грустно, когда она вспомнила о Шевцове. И об Артеме, и об Ольге... Она ни о ком не должна забывать, в том числе и об этом толстом слизняке - Синяеве. Она еще с ним расквитается, если, конечно, придется свидеться. Агнесса почему-то не сомневалась, что им посчастливится и они сумеют выкрутиться. Потому что рядом были сильные и красивые мужчины и конечно же тот, в которого она влюбилась, как совсем юная, безмозглая девчонка.
     Она страдала, если не видела его более часа, и готова была говорить о нем и только о нем без умолку, если бы было с кем говорить. Только Ольге она решилась доверить свою тайну, и то лишь потому, что подозревала; ее и Артема связывают уже не просто товарищеские отношения, а нечто большее, о чем она сама могла только мечтать.
     Конечно, она понимала, что Шевцов вряд ли догадывается о ее чувствах, да ему и недосуг заглядываться на женщин. Главной его заботой стало спасение их жизней, а значит, и ее, Агнессы, тоже. Но как бы ей хотелось, чтобы он еще раз улыбнулся ей так же ласково, почти любяще, как сегодня утром, когда она протянула ему выстиранную рубашку. Он лишь пробормотал что-то смущенно и забыл поблагодарить, но глаза его просияли - точно просияли, в этом она не могла ошибиться. Или все-таки придумала, вновь насочиняла для себя сказок со счастливым концом, а жизнь далеко не сказка...
     Агнесса вздохнула и посмотрела на дремлющую Надежду Антоновну. Ей так хотелось поговорить с кем-нибудь о своих переживаниях, но не с клушей же Надюшей, навечно запрограммированной на своих чад и домочадцев. Она небось и понятия не имеет, что такое настоящая любовь, особенно когда тебе прилично за сорок и так хочется, хотя бы напоследок, окунуться в водоворот щемящих душу впечатлений и безрассудных поступков, никак не соответствующих возрасту и солидному педагогическому стажу...
     Со стороны реки донеслись слабые звуки выстрелов. Агнесса насторожилась. Похоже, бил пулемет. Она напрягла слух, но звук, принесенный снизу случайным порывом ветра, не повторился.
     Ей не хотелось верить, что дело дошло до пулемета, их положение и так было слишком отчаянным.
     Она вернулась в убежище и присела около костра. Непонятно отчего она вся дрожала, будто в лихорадке. Через полчаса она услышала голос Ольги, звавшей ее. Накинув на себя одеяло, Агнесса вышла наружу и увидела, что туман совсем сгустился и уже в метре от входа почти ничего не разглядеть. Она окликнула Ольгу, и через мгновение из серой мглы выплыла страшная бесформенная фигура. Агнесса вздрогнула. Но это была Ольга, которая шла, подставив кому-то плечо. Задыхаясь, она проговорила:
     - Помоги мне. Это Юрий Федорович. У него прихватило сердце во время подъема. Я немножко не рассчитала темп...
     Они помогли Каширскому войти в убежище и усадили его па охапку лапника неподалеку от Надежды Антоновны. Профессор слабо улыбнулся и закрыл глаза. Ольга пощупала его пульс и успокоенно вздохнула. Кровь шла к сердцу равномерными толчками, правда, чуть быстрее, чем положено.
     Ничего страшного! Посидит Юрий Федорович, чуток отдышится, и все будет в порядке.
     Агнесса подала ему кружку воды, и профессор, открыв глаза, благодарно ей улыбнулся.
     Ольга тоже попила, полностью застегнула "молнию" на куртке и решительно сказала:
     - Агнесса, приглядывай за Надей и Юрием Федоровичем. У тебя это отлично получается, а я схожу до дороги, посмотрю, что к чему.
     - Осторожней, Оля! - крикнула вслед Агнесса.
     Ольга быстро шла вниз по тропе. Туман стал еще более густым. Мелкая морось сочилась из туч, и куртка сразу же потемнела от осевшей на нее влаги. "Если похолодает, то пойдет снег", - подумала Ольга и засунула кисти рук в рукава куртки.
     На дороге было пустынно и тихо. Лишь изредка позванивали капельки воды, падающие с камней. Ольга чувствовала себя завернутой в ватное одеяло, в котором вязнут даже самые громкие и резкие звуки.
     Она сошла с дороги, пересекла каменный склон и увидела смутные очертания кабельного барабана.
     Она постояла несколько мгновений рядом с гигантской катушкой, потом спустилась немного ниже.
     Дорога еле просматривалась в серой туманной мути, всего на десяток метров, не больше, и Ольга остановилась в нерешительности - надо было что-то делать, но что - она пока не знала, так как боялась своей излишней инициативой поломать планы Артема и Шевцова. Она не сомневалась, что эти двое непременно опять найдут выход из нынешнего положения. Правда, они до сих пор не знают, что капитан Прудникова тоже способна на решительные поступки в, казалось бы, безвыходных ситуациях. Только бы хватило духу рассказать обо всем Артему, чтобы он поверил и понял, какой хорошей помощницей она может быть...
     "Огонь, - вдруг высветилось у нее в мозгу, - можно сражаться при помощи огня. Барабан ударит машину, она непременно остановится, и тогда огонь посеет во вражеских рядах панику и неразбериху".
     Она заторопилась назад, чтобы проверить бутылки с керосином. Агнесса предложила ей поесть. Ольга протянула руки к костру и только тогда поняла, как сильно она замерзла.
     - Хорошо, надо поесть, - согласилась она и спросила Чекалину:
     - Как вы себя чувствуете?
     Надежда Антоновна, которая уже сидела, отодвинула от себя пустую миску и жизнерадостно ответила:
     - Намного лучше, Оля, спасибо. Конечно, я поступила глупо, когда высунулась из-за камня. И по цели не попала, и арбалет потеряла.
     - Ладно, не переживайте, - успокоила Ольга. - Плечо сильно болит?
     - Да нет, уже не очень. Агнесса помогла мне подвязать руку, так намного легче.
     Ольга быстро проглотила неизменную кашу и поднялась на ноги.
     - Мне нужно отнести бутылки с керосином к барабану, - сказала она Агнессе.
     - Давай я тебе помогу, - предложила та.
     - Нет, не стоит. Оставайся лучше с Надеждой Антоновной и Юрием Федоровичем. Кажется, он заснул.
     - Заснул, - подтвердила Агнесса, - совсем, бедняга, вымотался за эти дни.
     - Вот и проследи, чтобы он поспал хотя бы немного.
     Ольга перенесла часть бутылок к барабану, потом спустилась ниже, к каменной горловине, и немного посидела там, прислушиваясь. Поднялся ветер, клубы тумана заплясали вокруг нее в причудливом танце, изгибаясь и сворачиваясь в жгуты и кольца, спирали и волны. Временами дорога совсем исчезала из виду, и даже на расстоянии вытянутой руки было ничего не разглядеть.
     Ольга окончательно продрогла и собралась уже уходить, уверенная, что все спокойно, когда далеко внизу послышался стук камней. Она замерла на мгновение, потом вскочила на ноги.
     "Если это ребята, значит, они отступают, - подумала она, подняла бутылку и нащупала в кармане зажигалку. - А вслед за ними могут прийти или приехать бандиты..."
     На некоторое время все звуки вновь исчезли, и как Ольга ни прислушивалась, так ничего и не сумела расслышать. Потом она различила топот ног - кто-то бежал по дороге. Туман на мгновение разошелся, и она увидела темную фигуру, возникшую из-за поворота. Спустя минуту она поняла, что это Рыжков.
     - Что случилось? - крикнула она.
     Рыжков резко остановился, испугавшись внезапно прозвучавшего голоса, и не сразу узнал ее.
     Потом, узнав, заспешил к ней, однако опять остановился от приступа сильного кашля.
     - Они перешли реку, - проговорил он, задыхаясь. - Остальные идут за мной... Я видел, как они побежали по команде Таранцева.., если только...
     - Поднимайтесь ко мне, - приказала Ольга.
     Рыжков посмотрел вверх на ее фигуру, смутно выделяющуюся на фоне темного неба.
     - Я обойду по дороге, - сказал он.
     Через несколько минут он был рядом, но она опять услышала чьи-то шаги и на всякий случай легла на край каменной стены, сжимая в руке бутылку, помня слова Рыжкова "если только...". Но это оказался Малеев, быстро бежавший по дороге.
     - Сюда! - крикнула ему Ольга.
     Сергей быстро взглянул вверх и помчался дальше, не тратя времени на объяснения. Вскоре он подошел к ним сзади и опустился на камни.
     И Рыжков, и Малеев были основательно измотаны трехкилометровой пробежкой в гору. Она дала им отдышаться и прийти в себя, затем спросила:
     - Что там произошло?
     - Я толком не знаю, - ответил Рыжков. - Мы все были у камнемета, и только выпустили снаряд, как Таранцев закричал, чтобы мы уходили, вот мы и побежали. Там стоял страшный шум, я имею в виду, шла дикая пальба из автоматов и, кажется, из пулемета...
     Ольга посмотрела на Малеева. Его лицо, до сих пор украшенное не сошедшими после побоев синяками, мучительно скривилось.
     - Все так и было, Оля. Артем, кажется, одного пришил - я слышал, как тот завопил. Когда я побежал, то успел оглянуться и увидел, как они переходили мост. И я видел, как Артем и Шевцов бежали к скалам. Я думаю, они будут здесь с минуты на минуту.
     Она с облегчением вздохнула, но Рыжков удрученно сказал:
     - Вся эта свора будет сидеть у них на хвосте Что будем делать? - В его голосе послышались панические нотки.
     Малеев был гораздо спокойнее. Он помолчал, прислушиваясь, потом твердо произнес:
     - Я считаю, что бандиты рисковать не будут.
     Они окончательно починят мост, а потом пустят через него грузовик, битком набитый автоматчиками. - Он посмотрел на барабан. - И это все, что у нас есть для их достойной встречи.
     - И кое-что еще, весьма зажигательное. - Ольга подняла вверх одну из бутылок.
     - Прекрасно! - обрадовался Малеев. - Это как раз то, что нам надо! Я полагаю, мы с Аркадием Степановичем останемся и постараемся испортить чуркам настроение. А вы, Оля, уходите вместе с женщинами в тайгу. Вы всегда там сможете спрятаться среди камней и переждать всю эту заваруху. Думаю, нам только на руку этот туман. Главное, нельзя подпустить их к штольне... Первым делом они уничтожат рабов, а потом бросятся в погоню за нами.
     Ольга сидела не шелохнувшись. Затем медленно обвела взглядом Рыжкова, потом Малеева и твердо заявила:
     - Я остаюсь здесь и буду сражаться вместе с вами.
     - Хорошо, тогда я пойду предупрежу женщин, сказал Рыжков и быстро, словно испугавшись, что его остановят, скрылся в тумане. Сергей, вероятно, уловил в голосе Ольги нотку отчаяния, взял ее за руку и мягко сказал:
     - - Слушай, капитан, я всегда знал, что ты девушка отчаянная. А вот Рыжков, и ежу понятно, трусит. Наверное, все-таки возраст сказывается.
     Артем о нем не слишком высокого мнения. Но обо мне он думает не лучше, судя по всему.
     - Сергей, - Ольга заглянула ему в глаза, - ты меня осуждаешь?
     Малеев тихо засмеялся:
     - Честно сказать, я надеялся на другое. Но уже давно известно, если кто-то рядом с тобой тянет лямку, его обычно не замечают или видят в нем старого доброго приятеля. К тому же куда мне до твоею Алексея... И до Таранцева тоже... Ладно, - он хлопнул ее по колену, - не журись, подружка, по крайней мере, в звании я тебя обошел.
     - Ну, это мы еще посмотрим, майор. Какие мои годы . - Ольга вдруг встрепенулась. - А где же Артем и Женя? Они должны уже прийти. - Она схватила Сергея за плечо. - Скажи, где Артем? Где?!

Глава 30

     Артем лежал в расщелине между камнями и старался не дышать. Прямо перед ним возвышалась пара крепких армейских ботинок Их владелец нетерпеливо переминался с ноги на ногу, но уходить с поста явно не собирался...
     После того как бандиты перешли на этот берег, события развивались стремительно и пока непредсказуемо. Артем не успел выбраться на дорогу - для этого ему пришлось бы проскочить достаточно большое открытое пространство, поэтому он решил не рисковать и, петляя, как заяц, помчался к камням Но тут ему не повезло. Поскользнувшись, он подвернул ногу и, грохнувшись на землю с высоты своего совсем не маленького роста, замер, не дыша, в ожидании, что сейчас на него обрушится град пуль. Но видно, смерть еще не наточила свою косу на Артема Таранцева, потому что ничего не произошло. Вероятно, шум от его падения затерялся среди диких криков на берегу. Артем понял, что их с Шевцовым предположения оказались правильными, - бандиты захватили их бывшие позиции среди камней, перекрывая тем самым подходы к мосту.
     "Грамотно действуют, сволочи! - подумал он с досадой и кисло усмехнулся. - Да, как бы ни ругали сейчас Советскую армию, как ни топтали, но воевать она научила даже никчемных азеров".
     Внезапно кто-то вскрикнул поблизости, потом призывно завопил, и Артем явно различил испуганные интонации в голосе невидимого сквозь туман бандита. И понял, что тот наткнулся на труп, пронзенный стрелой. Вскоре, судя по шуму, возле трупа собралась целая толпа. Они галдели и передергивали затворы автоматов. Артем мрачно улыбнулся. Он был уверен, что противник не осмелится начать охоту за человеком с бесшумным оружием, особенно сейчас, когда смерть могла настичь их в любой момент, прийти из серой туманной мглы, из камней за спиной, из глухо шумящего леса... Это оружие - не привычные ножи, автоматы или карабины, а нечто неведомое - уже одним фактом своего существования должно было внушать бандитам невероятный ужас.
     Артем потрогал лодыжку. Она распухла и болела, и он не знал, сумеет ли ступить на эту ногу. Впрочем, о том, чтобы подняться на ноги, пока не могло быть и речи. Артем достал из кармана маленький перочинный нож и отрезал от нижнего края рубахи лоскут. Снимать ботинок он не стал, так как едва ли сумел бы натянуть его вновь на распухшую ногу, поэтому обмотал ее немного выше щиколотки.
     Он так сосредоточился на перевязке, что не услышал, как в опасной близости от него вынырнул из тумана человек. Стукнул отброшенный ногой камешек, и Артем замер. Боковым зрением он увидел стоящего к нему вполоборота мордатого кавказца, до глаз заросшего черной щетиной. Голову его обтягивала камуфляжная косынка, в руках он держал автомат и настороженно прислушивался к звукам, долетающим от моста. У Артема пересохло в горле.
     Он сжал первый подвернувшийся под руку булыжник и напрягся, как струна. Бандит в задумчивости почесал у себя под мышкой, высморкался, а затем шагнул в сторону и растворился в тумане.
     Артем перевел дыхание и решил отступать к скалам. У него были арбалет и три болта, и он боялся, что они могут зазвенеть, ударясь друг о друга. Придерживая их рукой, он пополз между камней в сторону от моста. И опять послышался стук камней, предупреждающий его об опасности. Он успел скатиться в расщелину, вот тут-то перед ним и возникли те самые крепкие армейские ботинки на толстой подошве, с металлическими заклепками. И как нередко бывает в подобных случаях, в горле у него запершило, и ему пришлось зажать ладонью рот и напрячь все силы, чтобы не раскашляться.
     Шумно отдуваясь, бандит начал слегка приплясывать на одном месте и хлопать себя руками, пытаясь согреться. И Артем только сейчас понял, насколько сильно похолодало. Сам он холода от возбуждения не чувствовал, а поврежденная лодыжка и вовсе горела как в огне. В какой-то момент он неловко повернулся и чуть не вскрикнул от пронзившей ногу боли.
     Вдруг бандит застыл, прислушиваясь к едва различимому звуку шагов. Раздался металлический щелчок - он взвел предохранитель.
     - Эй, кто идет? - настороженно крикнул он в туман.
     Артем лежал ни жив ни мертв, не зная, сколько человек откликнется на этот вопрос. Но отозвался один:
     - Шахбаз.
     Артем узнал голос кавказца, с которым он вел переговоры о перемирии.
     Бандит опять поставил автомат на предохранитель. Шахбаз спросил по-русски:
     - Видел кого-нибудь?
     - Нет, никого. Все тихо.
     Шахбаз недовольно проворчал:
     - Не стой з