а осторожно тронула пальцами шрам:
     - Ты его получил там?..
     Алексей улыбнулся, накрыл ее пальцы своей ладонью:
     - Теперь это не имеет никакого значения. Была попытка отправить меня на тот свет, и у меня нет желания подарить это удовольствие кому-нибудь во второй раз... - Женская рука скользнула ему под рубашку, и он прижал ее к своему телу. - Думаю, нам пора отправляться в опочивальню, иначе я сойду с ума!
     Они осторожно углубились в лес и расстелили плащ-палатку на ковре из толстого слоя мха. Костер слабо просвечивал сквозь деревья, но они не замечали ни мрачной темноты, ни условности примитивного ложа. Опустившись на колени, принялись медленно раздевать друг друга. Нетерпение угадывалось по легкому подрагиванию ладоней и сухости губ, которыми они время от времени словно проверяли реакцию друг друга. После этих мимолетных поцелуев нарушался ритм дыхания, а руки начинали двигаться быстрее и лихорадочно путаться в складках одежды.
     В эту минуту Рогдаю вздумалось вспомнить свой священный долг, и он решительно вторгся между ними, возжелав доказать любовь к хозяйке. Еле отбившись от пытавшегося облизать ее пса, Лена взмолилась:
     - Сделай с ним что-нибудь, ведь он уляжется сейчас поблизости...
     - Я бы с удовольствием его придушил, но смотри, как мерзавец улыбается, кажется, он подозревает, чем мы тут собираемся заниматься, и решил извлечь из этого максимальную выгоду. Придется отдать ему ту аппетитную кость от окорока, которую я сам собирался погрызть утром. - Алексей застегнул джинсы и спустился к костру. Через несколько минут от костра донеслось довольное урчание и чавканье, а Алексей присел рядом с ней на плащ-палатку:
     - Уже одна жертва принесена, дело осталось за главной...
     Его руки скользнули по ее животу к бедрам, раздвинули их и принялись ласкать каждую впадинку, каждую ложбинку: он словно хотел почувствовать ее целиком, вобрать в себя всю без остатка.
     Лена, как выброшенная на берег рыба, хватала воздух ртом, губы окончательно пересохли. Где-то в глубине сознания мелькнула и пропала мысль, что она опять поступает опрометчиво, уступая его бешеному натиску. Но мужские руки и губы ласкали и ласкали ее тело с такой нежностью, что слезы выступили у нее на глазах.
     Алексей не спеша продолжал исследовать ее тело, наслаждаясь его вкусом, ароматом и волшебным трепетом. Луна проникла через неплотное сплетение еловых лап и окрасила их тела в матово-серебристый оттенок.
     Ни разу до этого они не любили друг друга с такой силой, с такой полнотой гармонии, будто их души соединились в полете и устремились ввысь навстречу любопытному ночному светилу.
     Каждая ласка, каждый неспешный поцелуй - сладкая пытка, которой он доводил ее до самого предела страсти, а потом медленно возвращал обратно.
     Наконец Алексей раздвинул ее бедра, и его пылающая плоть мягко вошла в нее. Страсть настолько обострила все чувства, что совершенно бессознательно Лена прижалась к его плечу губами и прошептала:
     - Боже, как я люблю тебя!
     Мужчина вздрогнул будто от удара, и тут же мощные волны блаженства настигли их, покрыли тела испариной, заставили бешено стучать сердца.
     Алексей откинулся рядом с ней, пошарил в изголовье, достал сигарету, закурил. Лена провела ласково ладонью по его влажной груди, счастливо улыбнулась - наконец-то она без страха смогла произнести такие важные для нее слова. Он молчал, крепко прижимая ее к себе. Потом затушил окурок, приподнялся на локте, почти вплотную приблизил свое лицо к ней. Его глаза смотрели серьезно, и ей показалось, что сурово.
     - Ты отдаешь себе отчет в том, что сказала?
     - Вполне - Она немного отодвинулась от него. - Тебя это беспокоит?
     - Не совсем. - Он отвел волосы с ее лба, еще внимательнее вгляделся в ее лицо. - Просто я еще не готов к ответу. Слишком много неприятностей от женщин мне пришлось пережить, пойми меня. - Он сел. От его обнаженной спины пахло солнцем, крепким мужским потом и еще чем-то, от чего ей нестерпимо захотелось прижаться к ней губами, что она и не преминула сделать.
     - Нет, ты определенно не дашь мне дожить до рассвета! - Алексей обхватил ее руками и повалил навзничь. - Сдавайся на милость победителя!
     Лена счастливо засмеялась, дунула ему в ухо и тут же почувствовала, как его сильный орган напрягся между ее бедер. Скользнув рукой между их телами, она обхватила его пальцами.
     Алексей скрипнул зубами:
     - Мучительница, я же могу умереть прямо на тебе...
     Теперь они любили друг друга спокойнее, ласки стали более нежными, поцелуи более продолжительными, ласковыми. Его пальцы умиротворенно обвели контуры ее тела, слабо надавили на грудь, пощекотали пупок... Ритмично, не спеша, то снижая, то убыстряя темп, он двигался в ней. И только когда бездна ночного неба была почти готова рассыпаться над ними, он прильнул к ее губам нежнейшим поцелуем и несколькими мощнейшими толчками возвел ее на пик блаженства.
     Забывшись в сладкой полудреме, Лена и не вспомнила, что Алексей почти ничего не сказал в ответ на ее признание.
     Но поспать им так и не удалось. Расправившись с костью, Рогдай улегся у них в ногах. От него несло псиной, сыростью, отчего ее замутило и спать расхотелось. Лена растолкала безмятежно спящего Алексея, он так и не удосужился натянуть на себя одежду. Нисколько не стесняясь, он потянулся всем своим сильным крепким телом и внезапно набросился на нее, завел руки за спину, прижал к себе.
     - Кто тебе разрешил одеться? Мой организм вновь в полной боевой готовности, а я привык считаться с его мнением!
     - Сдурел. - Она шутливо потянула его зубами за мочку уха, но решительно оттолкнула Алексея, заметив, что он действительно готов к продолжению ночного марафона. - Смотри, вот-вот солнце взойдет.
     Не хватало, чтобы отец нас застал. - Она поправила волосы и кинула ему одежду. - Вставай, лежебока, разводи костер.
     Отлично выспавшийся Максим Максимович подошел к костру, когда завтрак был уже готов. Лена разложила на больших листьях медвежьей дудки оставшуюся с вечера рыбу, нарезала пластинками копченое мясо, раздала каждому по несколько штук галет.
     Отцовское чутье безошибочно подсказало Максиму Максимовичу, что у его молодых попутчиков дела постепенно налаживаются. Это было заметно и по оживленно блестевшим глазами, и по тому, как они постоянно стремились коснуться друг друга. Усмехаясь про себя, он наблюдал, как молодежь то и дело пыталась подсунуть друг другу лучшие кусочки. Дочь выглядела безмерно счастливой, и отец в душе перекрестился: "Дай боже, чтобы все кончилось благополучно и эти взрослые дети наконец обрели счастье".
     Было шесть часов утра, и они принялись готовиться к выходу. Тюк с вещами подняли и закрепили на дереве подальше от любопытных росомах и им подобных любителей сунуть нос в чужие дела. Лошадей стреножили, они будут пастись на берегу реки до их возвращения. Мужчины проверили оружие. Лена заметила, что Алексей занялся гранатометом, но с вопросами лезть не стала - нужно будет, сам объяснит. На всякий случай насыпали полные карманы патронов, но решили обойтись только автоматами.
     Карабины завернули в плащ-палатку и тщательно упрятали в узкой каменной расщелине, замаскировав кустами можжевельника.
     Через час они уже двигались по горе по направлению к шахте. Начинался чудесный день. Величественно возвышались над долиной гольцы Агырлаха, залитые снежной белизной. Обнимая их, солнце безжалостно стирало притаившиеся за складками крутых откосов сумрачные тени. Радостно и безумолчно шумела река, похожая на нарядную серебристую змейку серпантина, выпущенную детской рукой.
     Даже еловая тайга, обычно навевавшая уныние на человека, в это утро будто ожила и заговорила.
     На месте они были в восемь часов. Если ничего не изменится, вертолет прилетит через два часа, и у них вполне достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече. Алексей выбрал место для наблюдательного пункта на вершине почти отвесной скалы, метров на тридцать возвышавшейся над долиной. Все подходы к ней просматривались, так что захватить их врасплох будет трудно. На всякий случай он предусмотрел пути отступления, но понимал, что, если их обнаружат, уйти от "македонцев" будет практически невозможно. Сверху их удачно прикрывали ветки кедрового стланика. За спиной, метрах в пятидесяти ниже по склону, находилась неглубокая выемка в скале, вход в которую прятался в густых зарослях можжевельника. Алексей на всякий случай отметил для себя ее местоположение. Чем черт не шутит, может, и пригодится!
     В воздухе ощутимо потеплело. Горы, деревья, кусты, травы нежились под лучами солнца. На дне долины таяли остатки ночного тумана. В тайге все давно пробудились, отовсюду доносились звуки, возвещающие о начале дня. Где-то в чаще, поблизости от затаившихся людей и собаки, услаждая песней подругу, высвистывал дрозд. Торопливо сновали в разные стороны стаи мелких птиц, ползли куда-то сотни различных насекомых. Под самым носом у Лены муравьи проложили дорожку и озабоченно бегали туда-сюда, чем-то напоминая сельчан, впервые попавших на московский вещевой рынок.
     Метрах в семи от дочери устроился Максим Максимович. Он долго елозил по камням крупным телом, выбирая нужный ракурс, наконец успокоился, положив камеру перед собой. Алексей, лежавший слева от Лены среди нагромождения камней, кивнул и молча показал вниз. Из кустов появилась цепочка людей. Через несколько минут они расположились под скалой, некоторые закурили, а четверо направились к шахте. Алексей с досадой стукнул кулаком по камню - взрыв до срока может сорвать их планы заснять человека, который прилетит за оружием. Но нет, внутрь не пошли, и он облегченно перевел дух.
     Сели у самого входа, вытянув ноги и поставив автоматы между колен.
     Прошло минут двадцать. Парни внизу играли в карты, о чем-то тихо переговаривались. Македонец и Шерхан устроились в отдалении, но большей частью молчали, изредка перекидываясь короткими фразами.
     Вдруг где-то вдалеке раздался монотонный дребезжащий звук. Алексей прижал палец к губам, показал вверх.
     - Притаились, как мыши в норке, - приказал он. - Сверху нас могут заметить.
     Внизу тоже услышали вертолет, парни у входа вскочили на ноги. Македонец, приложив бинокль к глазам, наблюдал, как машина низко, почти сбривая вершины деревьев, идет на посадку.
     Алексей присвистнул;
     - Оказывается, мой старый знакомец пожаловал, без номеров и опознавательных знаков, всю весну за ним охочусь, а он вот где нарисовался!
     В тучах пыли, поднятой винтами вертолета, кружились клочья прошлогодней травы, сухие веточки, корни и сорванные с деревьев листья. Через несколько минут машина благополучно приземлилась на утрамбованную площадку. Медленно в последний раз крутанулись винты, и наступила тишина. Встречающие загалдели, окружили вертолет, но тут же расступились, освобождая дорогу Македонцу. Он подошел к открывшейся двери. Из нее показался плотный, невысокий мужчина в широкополой светлой шляпе и такого же цвета летнем костюме. Они пожали друг другу руки и устроились на камнях в стороне от лихой компании.
     Максим Максимович сделал Алексею знак, что отснял все, что посчитал нужным. Внезапно со стороны поселка прозвучало несколько выстрелов. Алексей привстал на коленях.
     - Японский городовой, они же наших лошадей обнаружили!
     Действительно, из кустов показалось трое парней, ведущих в поводу их лошадей. Они что-то возбужденно кричали, перебивая друг друга и показывая в сторону поселка. Алексей выругался сквозь зубы и приказал:
     - Лена, вниз бегом. Рогдая не выпускай, не дай бог залает.
     Она попробовала возразить, но он бешено сверкнул глазами, и она скатилась по камням в присмотренное заранее убежище.
     - Максим Максимович, еще две минуты вам на съемки, и спускайтесь вниз за Леной.
     - А как же вы, Алеша? - спросил озадаченно Гангут.
     - Я попытаюсь их увести. Вы должны спуститься обратно в долину и ждать меня в том месте, где мы ночевали. Если к вечеру не появлюсь, идите через горы к биостанции, сообщите все как есть. - Он серьезно посмотрел на журналиста. - Через пару минут они на ту скалу, точно тараканы на кусок сахара, полезут.
     Внизу Македонец, похоже, был на грани истерики. Схватив одного из парней, приведших лошадей, отвесил ему увесистую затрещину. Не поздоровилось бы и второму, если бы не мужчина, прибывший последним. Он что-то крикнул Македонцу, и тот тут же покорно подошел к нему и присел на камни. К ним присоединился Шерхан, и они о чем-то оживленно заспорили, отчаянно жестикулируя и вскакивая то и дело с места.
     Алексей внимательно проследил, как Максим Максимович скрылся в зарослях можжевельника, и приподнялся во весь рост на скале.
     Все произошло стремительно. Первым его заметил Шерхан. Что-то крикнув на родном языке, метнулся за камни, и тотчас же автоматная очередь сбила над головой Ковалева несколько пихтовых веточек, выбила искры из камней. Парни незамедлительно попадали на камни, один Македонец остался на месте.
     Поднявшись с камня, он расставил ноги, задрал голову вверх, крикнул:
     - Чего хочешь, Ковалев? Выкуп за лошадей предложить? Так ты догадываешься, наверно, какой он будет?
     - Не радуйся раньше времени! - У Алексея мгновенно созрел план, как превратить окружающую действительность в точное подобие сумасшедшего дома.
     Противник не подозревал о наличии гранатомета, а он должен был сыграть главную роль в инсценировке.
     - Не вздумай спускаться в шахту, Македонец, я все-таки кое-чему научился в афганских университетах, и, если не хотите, чтобы ваши кишки повисли на деревьях, держитесь подальше от входа!
     Он с удовлетворением отметил, что его слова испортили настроение и вызвали беспокойство во вражеском стане. Краем глаза он углядел, как несколько парнишек пытаются потихоньку подобраться к скале, и усмехнулся про себя: несильны ребята в тактических хитростях.
     Чуть ниже его позиции взметнулись фонтанчики земли. Пули ударились о скалы. Каменные осколки просвистели над головой, и он скользнул за выступ.
     Свинцовый вихрь тут же проутюжил то место, откуда он почти нежно разговаривал с Македонцем.
     Алексей по-кошачьи метнулся вверх и в сторону, две гранаты одна за другой полетели вниз. Пронзительные вопли и отборный мат, последовавшие за взрывом, поведали, что противник еще более огорчен и раздосадован. Алексей довольно усмехнулся: от следующего гостинца они точно потеряют дар речи.
     Он осторожно навел гранатомет на зеленую тушку вертолета. Снаряд попал точно в центр топливного бака, машина неуклюже подпрыгнула на месте и медленно начала заваливаться набок. Тут же яркая вспышка пробила борт, и к небу взметнулся столб огня. Алексей успел заметить остолбеневшие фигуры, растерянно взирающие на рукотворный факел, и рванул вниз по склону, хотя и был совершенно уверен: никто его ближайшие десять минут, а то и больше преследовать не будет. Главное, как можно быстрее заставить их миновать то место, где затаились его спутники. Иначе они обшарят каждую щель, каждое скопление камней.
     Алексей вернулся на звериную тропу и хорошо потоптался на ней, оставив следы липкой грязи из болотца, в которое он намеренно залез перед этим.
     Потом с сожалением отодрал карман от джинсов и вывесил его в метрах двадцати вниз по тропе, позаботившись, чтобы он как можно быстрее попался преследователям на глаза. Теперь ребяткам будет не до обыска ближайших окрестностей. Почуяв добычу, они помчатся за ним, как свора борзых. Он понимал, что два десятка решительно настроенных парней в конце концов способны легко его загнать; они могут постоянно менять людей и давать отдых друг другу. Относительно себя у Алексея никаких иллюзий не было. Он знал, что, если его не подстрелят сразу, с успехом могут это сделать потом. Но не стоит попадаться им живым, предварительно они крепко измолотят его ногами, и то, что останется от него, вряд ли можно будет назвать человеком.
     По крикам он определил, что преследователи обнаружили его следы на тропе. Через минуту крики стали еще громче, в них послышались нотки триумфа - противник заглотил наживку целиком.
     Алексей постоянно вслушивался в крики - одни громче и ближе, другие - слабее и дальше. Очевидно, противник шел цепью, причем самые выносливые опередили остальных. Алексей старался не оглядываться, чтобы не потерять и доли секунды: накапливаясь, они могут потом сослужить ему плохую службу.
     Он просто работал ногами, внимательно смотрел перед собой, выбирая наиболее удобный путь, стараясь при этом не очень сильно уклоняться от намеченного маршрута.
     Уклон кончился, и начался подъем. Теперь Алексей оказался в менее выгодном положении. Подошва горы заросла низкорослым ивняком, он с трудом продирался сквозь него и уже не бежал, а просто пытался идти быстрым шагом вверх по склону. Преследователи же, наоборот, мчались с горы вниз, по крикам было понятно, что они дышат ему в спину. Но лес приближался - огромные, до неба, деревья - ели, пихты, кедры. Если он успеет нырнуть в него, то есть еще шанс побороться. За стволами деревьев вполне могла укрыться пара-тройка толстячков вроде Жор Жорыча, здесь лучи света пробивались сквозь кроны, создавая причудливую мозаику из полос и пятен, здесь были завалы валежника и камней, ямы - все это могло послужить надежным укрытием в случае перестрелки.
     Толстый слой хвои позволял двигаться бесшумно.
     Словом - лес был его спасением, а потому самой желанной целью.
     Он слегка сбавил обороты и поэтому успел отдышаться, но сердце продолжало бешено колотиться.
     Пожалуй, пора прекращать бег с препятствиями и переходить к партизанской войне, включающей разнообразные мелкие и крупные пакости в адрес противника. Алексей даже улыбнулся, представив, какое негодование вызовет это в стане преследователей, и нырнул поглубже в лес. Вдруг все стихло, и он на мгновение подумал, что погоня прекратилась, но тут послышались голоса справа, им ответили слева, и он понял, что противник решил прочесать лес более тщательно. Надеясь, что следопыты среди них вряд ли окажутся, хотя и такой возможности нельзя было исключить, Алексей решил подыскать подходящее место, чтобы укрыться в нем и позволить погоне пройти мимо.
     Алексей не хотел заходить слишком далеко в тайгу. Он беспокоился, сумеют ли Лена и Максим Максимович благополучно уйти через долину. А если бандиты на всякий случай оставили своих людей в поселке и они нарвутся на засаду? Он не успел предупредить, чтобы они ни в коем случае не ввязывались в перестрелку. Иначе "македонцы" сразу сообразят, что их водят за нос, и тогда все его усилия окажутся напрасными.
     Вокруг него вздымались стволы огромных кедров.
     Ветки у них начинались лишь на высоте десяти - пятнадцати метров, но вот на пути встал молодой, пригодный для лазания кедр. Алексей подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветвь и, подтянувшись, пролез немного выше, устроился в густой зелени кроны. Автомат пристроил на коленях, изготовившись на всякий случай к стрельбе. Сразу за кедром приютилась скромная полянка, обрывающаяся небольшим скальным уступом, - удачнее пути для отступления нельзя было придумать.
     В течение нескольких минут он наслаждался тишиной. Затем на поляне появились люди так тихо, что Алексей смог определить приближение опасности только по едва заметному подрагиванию веток кустарника и лишь потом различил легкие шаги. Метрах в пятидесяти от его кедра возник человек, осторожно огляделся по сторонам, махнул рукой, и к нему подошел еще один. Они на пару повертели в разные стороны головами и двинулись в сторону его убежища.
     Обычно люди редко смотрят вверх, и эти не были исключением. Ни дать ни взять последователи Дерсу Узала, они обнюхали буквально каждый кустик на поляне, заглянули во все выемки под камнями, но то, что добыча скрывается в пяти метрах над их головой, - на это им Бог ума не дал. Они нерешительно потоптались под деревом.
     - Похоже, мы их упустили, - тихо сказал один из них.
     Другой резко выдохнул воздух:
     - Замолчи, он