проклятии. Пыхтящие вздохи, матерщина, грубый, злобный разговор  и  -  вновь
проклятия.
   - Пойдемте наверх, - не выдержал Прохор.  Свет  солнца  ударит  в  глаза,
грудь с жадностью  вдохнула  в  себя  бодрящий  свежий  воздух.  В  теплушке
переоделись.
   - Конечно, не первоклассно,  -  загугнил,  подхехекивая,  Ездаков.  -  Но
бывает и хуже... Ох, много, много хуже бывает. А мы что ж, мы в этом прииске
работаем внове, еще не оперились... Торопиться нечего. Помаленьку наладим.
   Протасов сердито нагнулся к топившейся железной печке и закурил папиросу.
   - На месте правительственного надзора, - сказал он, -  я  бы  или  закрыл
этот прииск, или предложил владельцу в кратчайший срок переоборудовать его.
   - Я на этом принужден буду настаивать, - внушительно  подтвердил  инженер
Новиков, подняв на Прохора брови, глаза и ноздри.
   - Ха! - раздражительно воскликнул Прохор.  -  Да  вы,  господа,  кто?  Вы
социалисты или слуги мои и государевы?
   Новиков попятился и разинул рот, бубня:
   - При чем тут социализм? Странно, странно.
   - Я вашим слугой в прямом смысле никогда не был  и  не  буду,  -  вспылил
Протасов. - Я  служу  делу.  В  крайнем  случае  мы  можем  в  любой  момент
расстаться.
   Прохор испугался: Протасовых на свете мало.
   - Андрей Андреич, ради бога успокойтесь, что вы.." Я вами очень дорожу, -
и Прохор заискивающе потрепал Протасова по плечу, а на Ездакова крикнул:
   - Иди, Фома Григорьич, на работы!.. Чего ты тут околачиваешься...
   - Слушаю-с...
   Наступал вечер. Осмотр остальных предприятий был  назначен  на  ближайшее
время. Протасов все-таки настоял, чтоб хозяин с жилищными условиями  рабочих
ознакомился сегодня же.
   - Мы заглянем, хотя бегло, кой в какие бараки, там, в поселке.
   Прохор скрепя сердце подчинился.
   Двинулись по снежку домой. Уныло звякали бубенцы  тройки.  Справа  черная
бахрома тайги дымилась  желтоватым  светом;  всходила  ранняя  луна.  Темным
вечером приехали в поселок. Унылый вид бараков и казарм, куда летом Протасов
водил Нину, в  зимнее  время  был  еще  непригляднее.  Какие-то  кривобокие,
подпертые бревнами, они до самых окон и выше  были  забросаны  снегом.  Снег
поливали водой, утрамбовывали. Это предохраняло  от  ветра,  врывавшегося  в
плохо проконопаченные пазы. В сильные морозы в  бараках  нестерпимый  холод:
мокрые сапоги примерзали к полу, по стенам, в углах, на потолке иней.
   Вошли в барак для семейных. Дымно, душно; воздух, как  в  бане,  пропитан
испарениями. Над очагами сушились  сырые  валенки,  всюду  развешаны  мокрые
штаны, рубахи, прелые портянки. Вонь,  пар.  На  гвоздях  висят  облепленные
тараканами тухлые куски мяса, вонючая рыба, селедки.
   - У нас на работе почти нет теплушек, - сказал Протасов.  -  Я  несколько
раз указывал на это Прохору Петровичу. Поэтому, выйдя совершенно  мокрым  из
шахты, рабочий должен бежать домой иногда верст семь. При наших морозах  это
бесчеловечно. Вот видите, все сырое сушится здесь. А где рабочий моется, где
чистится - такой грязный после работ и разбитый? Все здесь же, вот  из  этих
рукомойников.
   - На то есть баня, - возразил Прохор.
   - В баню рабочие по очереди попадают два раза в год...
   - Позор, позор! - пожимая плечами, прошептал Новиков.
   Рабочие собрались еще не все, а иные ушли в ночную смену. Те,  кто  успел
поужинать, укладывались спать. В  казарме,  когда-то  выстроенной  на  сорок
человек, помещалось полтораста. Страшная теснота заставляла многих спать  на
холодном земляном полу. Там же, поближе к очагам,  спали  вповалку  и  дети.
Простуда, болезни не выводились. По казарме, вместе с  крупной  перебранкой,
шел затяжной  кашель,  хрипы,  оханье.  Казарма  напоминала  больницу,  или,
вернее, грязную ночлежку последнего разбора.
   Измученные тяжелой работой люди не  обращали  ни  малейшего  внимания  на
комиссию с хозяином во главе. Впрочем, присутствие хозяина-рвача  их  злило.
Многих подмывало сказать ему в глаза дерзость, обложить его крепким  словом,
но не хватало духу, - трусили. Бабы были смелей. Лишь только  Прохор  присел
возле очага на лавку, как его окружили женщины и наперебой стали зудить  ему
в уши.
   - Я Анна Парамонова, - кричала грязная, но  смазливая  лицом  бабенка.  -
Твой Ездаков - чтоб ему в неглыбком месте утонуть - назначил меня к себе для
увеселительного удовольствия и стал приставать ко мне, я дала  отпор,  -  он
потребовал моего мужа в раскомандировочную и выдал немедля распет.
   - Я Василиса Пестерева, -  жаловалась  тщедушная,  с  трясущимися  руками
женщина. - Меня десятник назначил таскать бревна, а я сказала,  что  страдаю
женскими  болезнями,  отказалась.  Тогда  он  меня  оштрафовал   и   обозвал
нелегальным словом, матерно, и обсволочил.
   - А вот запиши, хозяин, - лезла чернобровая со смелыми глазами тетка. - Я
Настя Заречная. Меня обходной назначил мыть полы у холостых. Конторщик  стал
выражаться напротив меня, что нам не  надо  такую  гордую  женщину,  она  не
позволяет до себя дотронуться и не хочет понять насчет проституции... И  все
это мы делаем, то есть моем полы бесплатно. Тьфу ты, прорва!

***

   Прохор эту ночь спал плохо, с перебоями. В раздумье подводил итоги  всему
виденному за день. Сплошной провал в душе. Надо  как-нибудь  направить  дело
иначе. Надо обуздать свою натуру, раздавить в себе дух непомерного стяжания,
повернуться сердечной теплотой к народу.
   Но ведь цели еще не достигнуты, вершины жизни  еще  не  взяты  приступом,
война за  обладание  собственным  счастьем  еще  идет.  К  черту  малодушие,
слюнтяйство! И пусть засохнет  Нина  со  своим  Протасовым.  Только  сильные
побеждают, а на победителя нет суда, победитель всегда прав.
   Итак, беспощадной ступью прямо к цели. Прочь с дороги, страхи,  призраки,
писанные для дураков законы! Над Прохором едина власть: он сам и - золото.
   Гордый, черный, весь во мраке, Прохор, наконец, уснул.

18

   Прошло еще два дня. Осмотр закончился.  Представитель  правительственного
надзора инженер  Новиков  вручил  Прохору  протокол  осмотра  с  настойчивым
требованием  приступить  к  немедленному  устранению  замеченных  в   работе
упущений. Прохор дал обещание  все  в  точности  исполнить,  расцеловался  с
Новиковым,  устроил  ему  прощальный  ужин  и  приказал   конторе   выписать
придирчивому инженеру пятьсот рублей за особые просвещенные  его  услуги  по
осмотру громовских предприятий. Инженер  Новиков  остался  всем  этим  очень
доволен и уехал восвояси в центр.
   К вечеру была подана быстрая тройка. Нина с Протасовым и Верочкой  удобно
уселись  на  мягких,  прикрытых  коврами,  подушках.  Прохор   провожал   их
опечаленный, растерянный. Взгляд его блуждал от жены к дочке и к Протасову.
   - С богом! - махнул он шапкой.
   Зверь-тройка, взыграв гривами и медью бубенцов, рванулась. Сердце Прохора
Петровича вздрогнуло, заныло. Призрак грустного  одиночества  дохнул  ему  в
лицо. Прохор постоял на крыльце, надел шапку и, нога  за  ногу,  поплелся  в
дом. Сквозная пустота в дому, не слышно четких, легких шагов Нины, не звенит
голос щебетушки Верочки.
   По сумрачным углам затаились пугающие шорохи и чьи-то вздохи. На  Прохора
со всех сторон надвинулись шкафы, стулья, портьеры,  старинные,  в  футляре,
часы,  чьи-то  юбки,  вонючие  валенки,  мокрые   портки,   люди,   рабочие,
разбойники, спиртоносы, и с присвистом задышала в  нос  простуженная  глотка
Фильки Шкворня.
   Прохор передернул плечами, быстро зажег люстры, канделябры, бра. И все  в
мгновенном беге бесшумно отхлынуло от него прочь, все стало на  свои  места:
яркий свет, пышное убранство залы и милая, прощальная  улыбка  с  настенного
портрета Нины.
   - Нина, Ниночка... Прощай!.. Надолго. Прохор сел  у  камина  в  кресло  и
зажмурился:  зверь-тройка  мчится  птицей,  бубенцы  поют,  и,  посвистывая,
напевает ямщичок. Нина  улыбается  Протасову.  Верочка  дремлет,  убаюканная
свежим воздухом и тихим  светом  луны.  Зверь-тройка  скачет,  скачет,  поет
ямщик. Протасов целует Нине руку, и кто-то целует руку Прохора.
   Прохор вздрогнул и с тяжким вздохом открыл глаза:  волк  ласково  вскочил
ему на колени и, размахивая хвостом, стал целовать владыку  своего  в  лицо.
Машинальным взмахом руки Прохор сбросил волка, но ему  вдруг  стало  стыдно,
подозвал его к себе, обнял и прижался щекой к пушистой шерсти.
   - Волчишко, дурачок... Верный зверь мой... Единственный!
   Волк кряхтел, переступал лапами, мотал башкой, норовя  с  ног  до  головы
облизать хозяина.
   - Ну, садись... Где Нина?
   - Гаф! - ответил волк. Прохор вынул платок и по-сморкался.
   - Барин, вас  к  телефону,  -  бросила  пробегавшая  Настя.  -  Разве  не
слышите?
   - Слышу.
   Прохор пошел в кабинет.
   - Алло! Наденька, ты!
   - Я. А мне можно к вам прийти чайку попить? Скука.
   - Сейчас нет. Я болен.
   - Жаль. Тяжело  мне  очень.  Посоветоваться  бы.  И  как  вы  могли  Нину
Яковлевну отпустить с Протасовым, с мужчиной?
   - Что ж, по-твоему, в провожатые ей нужно бы послать Фильку Шкворня?
   - Зачем? Например, пристава, Федора Степаныча...
   - А он еще не застрелился?
   - И не думал даже. Он себя стрелять не  может.  Он  кажинный  божий  день
пьян, хоть выжми. Пьет да плачет, пьет да плачет. А сейчас уехавши.
   - Когда вернется?
   - Обещал быть в эту ночь.
   - Скажи ему и самым серьезным образом, - я это требую! Скажи, что  завтра
в полдень я посылаю с нарочным бумагу губернатору.
   И Прохор повесил трубку.

***

   В десять часов вечера в кабинете Прохора было совещание  с  инженерами  и
техниками. Вот-вот должна вскрыться река, воды нынче ожидаются высокие,  как
бы не смыло сложенные на берегу штабеля шпал. Что делать? На двух  пароходах
и трех паровых буксирах ремонт закончен. Лед  возле  них  одалбливается.  Но
есть опасение, что при большой воде ледоход может направиться чрез  дамбу  в
затон и перековеркать пароходы. Что делать? Не устроить ли в спешном порядке
свайные кусты и ледорезы?
   Прохор решал дела быстро, с налету:
   - Вода нынче будет средняя. Ледорезы ни к чему. Ответственность  принимаю
на себя.
   Рассматривались чертежи заводских построек, профили и трассы новых взятых
с подряда у казны дорог, где работа с наступлением весны должна развернуться
во всю ширь. Решался вопрос о сооружении  чрез  реку  понтонного  наплавного
моста для соединения железнодорожных веток, ведущих от резиденции  "Громово"
к главной магистрали. Постройка железных  дорог  радовала  Прохора:  будущие
пути свяжут все его предприятия с культурным миром; по ним  потекут  добытые
из недр земли сокровища, и Прохор еще более обогатится. Работу эту он вершил
на половинных началах с казной и в спешном порядке. Два  инженера  и  техник
Матвеев возбудили разговор о том, что срочные  работы  требуют  напряженного
труда. Меж тем рабочие, что называется, "бузят", "тянут волынку", от дела не
бегут, но работают через  пень-колоду.  Получается  впечатление  итальянской
забастовки.
   - Что вы намерены предпринять? - спросил Прохор собеседников.
   - Мне кажется, - сказал техник Матвеев, сделав строгие и в  то  же  время
улыбающиеся глаза. - Мне кажется - единственная мера к  поднятию  в  рабочих
трудоспособности...
   - Стойте! -  поднял  руку  Прохор.  -  Головку  крикунов  гоните  вон,  а
старательным сдавайте работы сдельно. Понятно? Кончено. Ну-с, дальше!
   Сложные вопросы отложены до следующего совещания. Прохор завалился спать.
   В семь с половиной часов утра он  был  поднят  Настей.  Контора,  заводы,
шахты  то  и  дело  звонили  по  телефону.  У  телефона  в  кабинете   сидел
затесавшийся с утра Илья Петрович Сохатых. Прохор, быстро растираясь  с  ног
до головы принесенным Наетей снегом, отдавал чрез Илью распоряжения:
   - Зачем  ты  в  такую  рань  прилез?  Ведь  сегодня  праздник,  спал  бы.
Достань-ка сапоги.
   Илья Сохатых с поспешностью нырнул под кровать и, подавая хозяину сапоги,
весь распустился в улыбке, как сахар в воде:
   - Прохор Петрович! Я осмелился принести вам чрезвычайно радостную  весть,
которая вас должна поразить.
   - Что самородок пудовой, что ли, обнаружился на моих приисках?
   - Никак  нет,  лучше  всякого  самородка!  То  есть,  согласно  биологии,
конечно, да. Дело в том, что моя супруга, по истечении восьмого  года  нашей
обоюдной женитьбы, изволила забеременеть дитем.
   Стали собираться на совещание инженеры и техники.
   Илья Сохатых наскоро простился и побежал благовествовать  по  всем  своим
знакомым.
   К семейной радости Ильи  Петровича  каждый  отнесся  по-своему.  Наденька
фыркнула, Анна Иннокентьевна безнадежно покачала головой:
   - И как вам не стыдно об этом говорить? Кэтти поджала губки и сказала:
   - С чем вас и поздравляю.
   Мистер Кук поднял палец и обе брови:
   - О! вот это здорово. Ха-ха!..
   Его лакей Иван широко осклабился, задвигал, как конь, ушами и, фамильярно
пожимая будущему счастливому отцу руку, произнес:
   - Желаю счастья, желаю счастья. А кто: мальчик или девочка?
   Дьякон Ферапонт едва не задушил Илью в своих объятиях, едва не зацеловал.
   - Милый друг! Неужто? Манечка, а коего ж рожна мы-то с тобой зеваем?!
   Вернувшись домой, словно на крыльях, Илья Сохатых бросился целовать  и  в
двадцать пятый раз поздравлять жену с чудесным зачатием.
   - Дурак, Овраам! - хохотала она. - Ничего подобного. Ведь сегодня  первое
апреля.

19

   Угрюм-река вскрылась пятого апреля. Потоки с гор бешено  подпирали  воду.
Спина реки напружилась, вздулась, посинела. Лед хрустнул  в  ночь.  И  целую
неделю при мокром снегопаде - ледоход.
   Но вновь наступили солнечные дни, белоносые грачи суетливо  вили  гнезда,
вся тварь ожила,  встопорщилась,  славила  природу.  Приближалась  пасха,  А
назавтра Прохором был объявлен праздник торжественного  открытия  навигации.
Надо ж, черт возьми, встряхнуться! Тоска по Нине  в  напряженнейших  заботах
улеглась, жизнь крутится обычным быстрым ходом.
   Меж тем Нина успела добраться до реки Большой Поток и "бежит" на пароходе
к своей матери. Протасов, проводив хозяйку,  терпеливо  ждет  прибывающие  с
первым караваном  механизмы,  котлы,  турбины  для  оборудования  громовских
заводов. Эти грузы, направленные петербургскими фирмами по железной  дороге,
плывут теперь водой. Протасову надо организовать сухопутный транспорт.  Дело
хлопотливое. Потребуется больше  сотни  лошадей  и  устройство  трех  особых
телег-повозок, подымающих до тысячи пудов каждая.
   На пристани пароходства купца  Карманникова  были  ремонтные  мастерские.
Протасов решил их использовать. Местная колония политических ссыльных  имела
и десятников, и  техников,  и  опытных  механиков.  Вообще  в  рабочей  силе
недостатка нет: пристань расположена в знаменитом селе Разбой, с зажиточным,
разжиревшим на темных делах людом.
   С этим мрачнейшим селом мы еще успеем познакомиться вплотную. Мы прибудем
сюда вместе с громовской  приискательской  "кобылкой",  когда  она,  получив
расчет и обогатившись самородками, хлынет в село Разбой, чтоб ехать  дальше.
Мы раскроем стены изб, лачуг, домищ, мы рыбой нырнем  в  Большой  Поток,  мы
зорко заглянем  в  таежные  окраины,  чтоб  все  знать,  все  видеть,  чтобы
подсчитать число убитых, чтоб взвесить человеческую кровь и цену жизни.
   А пока полюбопытствуем, как справляется Прохором водный праздник.
   Еще накануне на берегу Угрюм-реки, у пристаней были  устроены  на  тысячу
человек дощатые застолицы. Трехцветные  флаги  на  высоких  шестах  пестрели
вблизи будущего пиршества.
   Ровно в полдень  ударила  пушка.  Народ  повалил  к  пристани.  Солнечный
воскресный день. Возле дома Прохора  Петровича  толпа  из  двадцати  человек
десятников, слесарей, кузнецов, плотников. Все, как на  подбор,  -  крепкие,
грудастые, непохожие на громовских рабочих. Среди  них  дьякон  Ферапонт  и,
конечно же, Илья Сохатых. Ватага застучала в окна, заголосила с причетом:

   Эй, слуги и всякие звери,
   Открывайте дубовые двери,
   Впущайте гостей
   Со всех волостей
   К хозяину с проздравкой!

   Гостей впустили в кухню. К ним, как всегда, вышел Прохор.  Он  совершенно
голый, но в валенках и пыжиковой дохе. Вся кухня закричала:
   - С проздравкой к тебе, хозяин! Река вскрылась, лед унесло, а  нас  тихим
ветром к тебе принесло. С водичкой тебя!
   - Ну что ж, спасибо. Меня с водичкой, а вас с водочкой... Заходи, ребята,
в комнаты!
   Толпа села у порога на пол и быстро  стала  стаскивать  с  ног  "обутки".
Грязнейшие, заляпанные глиной сапоги ставились в угол, к плите. У всех,  как
по уговору, новые портянки; у дьякона Ферапонта портянки длинные, аршина  по
три, а сапожищи впору взрослому слону.  Вся  громовокая  челядь:  горничная,
кухарка, повар, нянька и кучер с двумя конюхами неодобрительно посмеивались.
   Гости вымыли руки, вытерли их об штаны, высморкались на пол, на  цыпочках
проследовали за хозяином а столовую. Илья Сохатых -  в  голубых,  с  желтыми
шнурами ботинках, с моноклем в глазу. Лицо выбрито, напудрено, длинные кудри
умащены помадой "Я вас люблю".
   Спешно  выпили  по  одной,  по  другой,  по  третьей;  наскоро,   давясь,
подкрепили себя селедочкой, сырком, копчушками. Дьякон  Ферапонт  положил  в
запас за щеку кусок леща. За  окнами  затрубил  духовой  оркестр,  зазвенели
бубенцами  "они  пожарников,  засверкали,  как  солнце,  начищенные   каски.
Пожарная дружина с развернутым  красным  знаменем  строилась  вдоль  садовой
ограды.
   - Готово?
   - Готово, хозяин, можно выходить.
   ...Прохор сегодня весел и приветлив. Причина такого редкого настроения  -
свиданье с приставом. Три дня тому назад, когда кончился срок  поставленного
Прохором условия, в одиннадцать  часов  утра  к  Прохору  явился  пристав  в
парадной форме, в чистейших замшевых перчатках. Дело было в кабинете. Прохор
сидел за столом, щелкал на счетах, волк торчал  на  привязи  в  углу,  возле
камина. Пристав запер за собой дверь на ключ,  мельком  взглянул  на  волка,
бросил на пол шапку, бросил  перчатки,  бросил  портфель  и  повалился  пред
Прохором на колени.
   - Прохор Петрович, умоляю, не губите!.. Мне пятьдесят четвертый год...  Я
верой и правдой... Вам одному, только вам...
   Прохор выпрямился, стал подымать пристава:
   - Федор Степаныч, что ты! Встань... Да встань, тебе говорят...
   Пристав тяжело встал, пошатнулся, выхватил платок, отер им мокрые глаза и
щеки. Его удрученное, сильно постаревшее за эти дни лицо испугало и в то  же
время обрадовало Прохора.
   - Ну, что? Боязно стреляться-то?
   Пристав  горестно  замигал,  скривил  прыгавшие  губы,  замотал  облезлой
головой и, подняв  с  полу  портфель,  с  тяжким  вздохом  вытащил  из  него
небольшой, заклеенный пятью сургучными печатями пакет:
   - Вот, извольте, Прохор  Петрович.  Игра  наша  кончена.  Простите  меня,
подлеца... Теперь верой и правдой...
   Дрожащими пальцами Прохор вскрыл пакет,  стал  внимательно  рассматривать
бумаги. Пристав стоял навытяжку, как солдат пред грозным  генералом.  Прохор
сопел,  пофыркивал  носом,  щеки  дергались.  Он  затеплил  свечу,  еще  раз
перечитал полунстлевший документ - тот самый, что везла Анфиса прокурору,  и
сладостно сжег его на пламени свечи.
   - Как он попал тебе в руки?
   - Изъял у почившей Анфисы Петровны. И напоминаю вам, Прохор Петрович, что
дом Анфисы со всеми против вас уликами подожжен  мной...  То  есть  не  мной
лично, а бродягой, он, по пьяному делу, пожалуй, и сам сгорел  там.  Этим  я
спас вашу честь. Иначе.,.
   Прохор поморщился, сердито спросил:
   - Как же ты рассчитывал повредить  мне  этим  документом?  Срок  давности
злодейских дел моего деда Данилы давным-давно прошел...
   -  Путем  опубликования  этого  документа   в   столичной   печати...   С
комментариями, конечно. Нашлись бы люди, любители этих  штучек,  раздули  бы
возле дела тарарам. Вашей репутации не поздоровилось бы.
   Другая бумага: особое мнение губернского врача-психиатра, ныне  ум