шка... Прощай, джигит".
   Черкес точил кинжал.
   В шуме, в нарастающем гуле и говоре тайги Прохор чутко  слышал  -  черкес
точил кинжал.
   Дзикающий, знакомый звук. Блестящий, холодный, пламенный, красный -  этот
звук ползет змеей под шубу, прищуривается и смотрит на  Прохора  стеклянным,
острым, как комариное жало, глазом.
   "Дзик, дзик... Прощай, джигит".
   "Черкес наточит кинжал, убьет лося... Притащит лося в палатку...  Костер,
огонь". Прохор улыбается, грезит сладко и под дзикающий железный звяк падает
в сон, в ничто.
   Сталь клинка, древняя, как человек,  устала  жить,  устала  жить  и  душа
черкеса, такая же древняя, как сталь клинка.
   Черкес точил кинжал.
   Надо острей. Пробует на волосок: нет, туп кинжал.  Надо  острей,  острей.
Воспаленный взор, мозг, душа - все в скрытом пламени,  как  подземный  пожар
тайги.  Сталь  -  белая,  с  желто-синим  отливом  по  краям,  сталь  живая,
премудрая, сталь верная в  могущественной,  убивающей  любя,  руке.  Резкий,
режущий взмах клинка - и...
   - Ой, джигит, джигит!..
   Капли пота катятся по горбатому носу, в черную, густо запущенную  бороду.
И  когда  Ибрагим  с  надсадой  переводит  дух,  тугая  пружина   его   души
раскручивается, шагнувшая за пределы мысль охладевает, возвращается на  свое
место, и душа отчетливо видит то, чему не миновать.
   Губы шепчут:
   - Тебе легко будет, Прошка... А мне как? Ой, ой, Ибрагим-Оглы!.. Где твой
Кавказ, где вино, виноград, пахучий миндаль? Алла-алла!..
   Он поводит кругом мутными  глазами,  хватается  за  обмотанный  бок,  где
ноет-мозжит разбитое ребро.
   - Кто наслал тайге волков? Будь проклят! Кто нас  бросил  тут  околевать?
Будь проклят! Да еще, да еще. Трижды проклят! Цх!
   Он уставился многовидящими в этот  час  зоркими  глазами  на  костер,  на
последний огонь в тайге, последнюю искру жизни. И вся его  житейская  судьба
развернулась пред ним белым, захватанным сажей свитком.  Нищий  мальчишка  -
пастух чужих отар, там, у себя в горах  Кавказа.  Молодой,  сильный  джигит,
первый из всех окрестных аулов  наездник  и  стрелок.  Бурная,  как  кипящая
кровь, его любовь к черкешенке; он ее выкрал из-под двадцати  замков  и  под
свист разящих пуль примчал в свою нищую саклю, усыпанную цветами с гор.
   Но вот белый свиток его жизни кружится, крутится, как  на  огне  береста:
черная сажа густо покрывает белизну, и жизнь  черкеса  становится  холодной,
как пепел остывшего  костра.  Священная  месть,  кинжал,  кровь.  И  черкес,
разлученный с родной женой, повенчался  железным  венцом  -  кандалами  -  с
каторгой на целых десять лет. Голод, плети, кандалы, мрачные горы Акатуя. О,
будь ты проклят, час рождения За что? Где ты, жена? Где  ты,  старуха  мать?
Где ты, зеленый виноград, розы, горячее солнце, густые чинары, песни, пляски
у костров при звоне кинжалов? Где ты, синяя лазурь и молнии и грохот грома в
родных горах? Эх! Все прошло, как сон...
   Грузная от дум голова черкеса никнет к сонному костру, трубка выпадает из
разжавшихся зубов. Черкес хватается за сердце, стонет.
   А за ледяной палаткой вторит ему лютым плачем ледяная  вьюга,  швыряет  в
костер острые снеговые иглы. Холодно. Костер потухает, спичек нет.
   - Прощай, джигит!.. Прости меня, джигит... Спи крепко...
   Черкес вскидывает голову, берет в зубы трубку,  резким  движением  крутит
кинжал над своей лысой головой и торчмя ударяет в воздух:
   "Цх! Так, верно..."
   Целует холодное лезвие и опускает в ножны. И вместе с кинжалом опускается
в голые потемки вся душа его.
   Спасенья нет. Тайге нет краю. Угрюм-река больше не подхватит  их  быстрый
струг.
   - Прощай, джигит!
   Вдруг грозно и резко завыло все кругом: буря рванула с  необычной  силой.
Убогую палатку, как мыльный пузырь, подхватило напором ветра и, яро  хлопнув
полотнищем, отшвырнуло прочь. Вихрь враз  засыпал  костер  снегом,  и  стала
тьма.
   Лишь слышно было, как ревела пурга, как вырывала она с корнями деревья  и
с гулом валила наземь. Рявкали медведи, взлаивали лисицы, седобородый  мороз
кряхтел, выпрастывая краснорожую башку из-под корневища:
   "Ужоко.., ужо... У-уууу..."
   Могильный снеговой курган то ровняло  с  землей,  то  вновь  нагромождало
гору, нескончаемые бешеные вьюны крутились по всему  миру,  буря  обламывала
огромные ветви и  птицей  гнала  их  через  пространство.  Все  смешалось  в
бесконечной кутерьме.
   Черкес закашлялся, замотал головой - душила вьюга. Едва переводя дыхание,
он нащупал кинжал и с отчаянной решимостью сбросил шубу с непробудно спящего
джигита:
   - А ну! - сверкнул кинжал...

***

   Буря корежила деревья и, как траву сухую, с шумом,  с  воем  мчала  через
реку их жалкие обломки. Бушующим  ураганом  пригибало  к  земле  тайгу.  Все
кругом осатанело. Горе слабому, горе сильному,  живому,  кого  застигла  эта
убийственная ночь.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

1

   Красный, отекший,  трясущимися  толстыми  пальцами,  из  концов  которых,
казалось, струился винный спирт, Петр Данилыч  Громов  вскрыл  телеграмму  и
сдвинул со лба на глаза очки;
   Марья Кирилловна смотрела на него со страхом, вся тряслась.
   - Вот так раз! - упавшим голосом сказал купец; щеки его дрогнули,  теряли
жизнь. - Пропал ведь  Прошка-то  наш!..  Вот  так  штука!..  От  губернатора
стафет...
   Схватившись за голову, Марья Кирилловна с криком пала на колени, сунулась
лицом в плюшевое кресло и заплакала надрывным плачем.
   - Да стой ты! Стой! Выслушай, что пишет-то... Может, еще жив.
   И громко стал читать прыгавший в руках -  такой  значительный  и  горький
клочок исписанной бумаги:

   По донесению отдельного пристава чрез Монастырь и окрестности путники  не
проплывали, не проходили. К, розыскам можно приступить лишь в январе,  когда
на озерах будет ярмарка, инородцы протопчут оленями дорогу. 13013.
   Вице-губернатор Нольде.

   - Вот видишь? Да не вой ты, Марья!.. Ну тебя!.. Сказано:  не  проплывали,
не проходили. Может, еще пройдут.
   - Да где ж они? - подняла Марья Кирилловна скорбное, мокрое от слез лицо.
   - Где же, где же?.. Бог его знает, где... Может,  назад  вернулись.  Вот,
Груздев не сообщит ли что... Либо Метелев... -На все воля божья... А вот что
же означает цифра?
   Он ушел в угловую комнату, где не так были слышны стоны Марьи Кирилловны,
и, шагая взад-вперед, растерянно твердил:
   - "13013"... "13013"... Что бы это такое значило? Протопчут олени  дорогу
"13013"... Ничего не понимаю... Ах ты, боже мой!
   Он  достал  из  пиджачного  кармана  плоскую  флягу  с  водкой,  отвинтил
металлический стаканчик, выпил.
   - "13013"... Может, им надо столько денег -  этим  тунгусишкам-то?..  Ну,
нет-с... Дальше отъезжай! Пускай на свой счет протаптывают, ежели хотят. Ах,
Прошка, Прошка!.. Боже ты мой милостивый!.. Дурак я, дурак.  С  каким  лысым
дьяволом отпустил парня, - с поселенцем... "13013"... Надо позвать Илью.
   На цыпочках, вывертывая пятки, низкорослый приказчик подошел к хозяину  и
несколько раз перечел телеграмму.
   - Ну, как твое мнение, голова? - спросил Петр Данилыч.
   - Мое мнение отличное, - встряхнул Илья кудрями.
   - Например?
   - Например, - живы и здоровы.  Где-нито  у  тунгусов  в  юрте  резиденцию
имеют. И никаких известий подать нельзя. Ежели с вороной  али,  например,  с
галкой - не примет. Я ж вам говорил. А весна придет, возьмут да и  приплывут
вроде циркуляции. Комментарии излишни.
   - Хм! Ну так. А что означает "13013"?
   - "13013"? - Приказчик кашлял в  горсть,  морщил  лоб,  хмурил  брови.  -
Представьте себе, не могу дать ясный ответ.
   - А ежели неясный?
   - То есть не могу сообразить... Опечатка тут.
   - А не просит ли губернатор денег? Дескать, на розыски? Я не дам.
   - Как это возможно! Такую финансовую сумму отвалить, - с ума сойдешь!
   - Я не дам, - твердо сказал купец и выпил еще стаканчик.
   Он долго одиноко ходил, посматривая на полыхавшую красным  огнем  печь  и
елозя по полу длинными, выше колен, валенками.
   - "13013"... "13013"... Надо сходить к  попу.  Он  быстро  налил  третий,
перекрестился, выпил.
   - Вот оно дело-то какое... Ах ты,  боже  мой!  Из  густо  замерзших  окон
глядел снежно-пуховый, в трескучем морозе, день.

***

   Петр Данилыч уехал в уездный город.
   Анфиса осиротела. Ее сердцу безотрадно и тревожно. Зажалела она  Прохора,
крепко всплакнула о его  лютой  доле.  Каждый  вечер,  до  глубокой  полночи
раскидывала Анфиса карты, пыталась далекую его судьбу узнать, и  все  плохая
судьба выходит, винновая масть верх берет. Ой, ой, господи! Надо бы  сходить
к Марье Кирилловне: наверно, сердечная, извелась  вся,  да  как  пойдешь?  А
вдруг не допустит, вдруг скажет: "вон!"
   Так в душевной невзгоде проводила она время,  а  Петр  Данилыч  мчал  без
передыху на перекладных.
   - Бубенцы, слышь, парень, к черту. Мне не до бубенцов,  -  приказывал  он
ямщикам и всю дорогу был молчалив и мрачен.
   Тоскующими глазами оглядывал он серебряную даль, выплывавшие из  холодных
туманов леса, полную, замкнувшуюся в широкое кольцо  луну,  -  и  всюду  ему
чудился  Прохор:  вот  он  несется  по  кипучим  волнам   Угрюм-реки;   вот,
сгорбившись под тяжкой ношей, скользит на лыжах по  сугробам;  вот  изнемог,
повалился, коченеет.
   Петр Данилыч кряхтит, крестится:
   "Святый апостол Прохоре! Не дай загинуть! "
   Но скрип полозьев говорит: "Прощай, отец... Про-ща-а-й..."
   С такими гнетущими мыслями,  в  которых,  как  в  море  щепка,  хлюпалась
виноватая душа его, он свершил весь путь...
   "Сибирские номера" - единственная в городишке гостиница,  куда  подкатили
взмыленные в морозной ночи кони, помещалась в безобразном, как острог, сыром
и холодном! каменном здании. Нескладный, как ведерный  самовар,  керосиновый
фонарь у входа, скрипучая с визгливым блоком дверь и гулкий сумрак в  узком,
пропахшем прелью коридоре.
   - Эй! Кто тут есть живой? - крикнул Петр Данилыч и,  не  получив  ответа,
нарочно громыхая подшитыми кожей валенками,  пошел  по  коридору.  Тишина  и
мрак.
   - Давай в номера грохать, - сказал он ямщику, и они  оба  с  ожесточением
начали тузить кулаками и ногами в каждый номер по очереди. Из одного  номера
грубый голос:
   - Какого черта надо?
   - Где коридорный? - обрадовался Петр Данилыч.
   - Я почем знаю!.. Дурак какой...
   - Я спрашиваю, где  коридорный!..  Не  на  улице  же  мне  ночевать...  Я
приезжий купец, Громов...
   - А вот я те выйду, так покажу купца Громова... Даже с каблуков  слетишь!
- сатанел за дверью голос.  -  Вот  только  дай  мне  штаны  приспособить...
Постой, постой!..
   - Шляются по ночам разные, -  неожиданно  заверещала  за  той  же  дверью
женщина. - Поспать не дают... Черти, дьяволы!..
   Петр Данилыч обложил их по-русски и с проклятиями  загрохал  в  следующий
номер. Но вот в глубине коридора заскрипела  немазаная  дверь,  и  пискливый
голос позвал:
   - Кто тут скандал производит? А?
   - Мне надо коридорного, - двинулся на голос, с чемоданом в руке, купец.
   - Кого? - вновь спросил выплывший из тьмы человек  в  накинутой  овчинной
шубе.
   - Коридорного мне надо!
   - Пошто?
   - Номер мне требуется!
   - Номер, что ли? То есть ночевать?
   - Ну да.
   - Ты один али с девочкой раз-навсегда-совсем?
   - Конечно, один! Я приезжий.
   - Так бы и сказал. Номера у нас есть всякие... Тебе в какую цену? Есть  в
тридцать копеек. Есть дороже... Самый лучший, на две половины, - рубль.
   - Давай самый лучший!
   - Шагай за мной, воспадин проезжающий! Да аккуратней, лбом не треснись...
У нас тут балка обвалилась...
   Не можем никак плотника добыть. Тоже город!.. Это называется  город...  А
сам-то  хозяин  в  кутузку  посаженный.  Вторую  неделю  сидит.  Потому  как
городскому старосте повредил в драке бороду и левый глаз. А ты откеда? Пошто
приехал-то? Масло, что  ли,  привез?  Али  чиновник  лакой  высокий?  Может,
лекарь? Не знаешь ли ты, чем длотуху выгонять? Один мне советовал калину,  а
бродяжка тут какой-то мыкался, тот велел яичное мыло с чаем  пить.  То  есть
напиться этак стаканов десятка полтора и - под шубу... Пропреешь,  значит...
Ну, я пробовал, душа не  примает.  С  неделю  блевал  никак.  Думал,  сдохну
раз-навсегда-совсем...
   Гундосо жужжа, как надоедный шмель, человечек влек за  собой  купца.  Вот
поднялись они по какой-то тайной,  с  кривыми  ступенями,  лестнице  наверх,
ощупью пошагали мертвым коридором, наконец человечек  остановился,  сунул  в
руки Петра Данилыча оплывший огарок, вытащил из кармана допотопный  ключище,
которым можно уложить на месте любого волка, вставил его в личину и со  всех
сил принялся крутить. Но дверь не  подавалась.  Человечек  растопырил  ноги,
зажмурился, оскалил зубы, отчего повязанное по ушам красным  платком  личико
его приняло страдальческое выражение и, надсадисто пыхтя, тщетно  выплясывал
возле заклятой двери.
   - Тьфу! - с остервенением плюнул он на правый сапог купца и пропищал:
   - А ну-ка ты... Ты поздоровше меня.
   Купец засучил рукава, поплевал  в  пригоршни  и,  вцепившись  в  ключище,
принялся на все лады крутить и  трясти  его,  производя  сильнейший  грохот,
словно телега скакала по камням.
   - Ужо, воспадин проезжающий, я  карасину  притащу,  либо  масла.  Смазать
надобно. Тогда сподручней. Ох ты, господи! Из ушей-то у меня текет.
   Пока он бегал, разъяренный купец свернул-таки ключу башку.
   - Что ж нам делать?
   Оба - человечек и купец - с недоумением, как два истукана, смотрели  друг
на друга.
   - Придется в другой номер, - присоветовал ямщик-парнишка.
   - Аи верно! - оба - купец и человечек - весело вскричали враз. -  Чего  ж
мы сдуру-то пыхтим?
   - Можно и в другой, - сказал человечек. - У нас свободных  номеров  сколь
хошь.  Только  те  будут  попроще.  Цена  восемьдесят  копеек   серебром   и
неудовольствие от клопов раз-навсегда-совсем...
   - Много клопов-то? - спросил потерявший терпение купец.
   - Да не так чтобы, а есть... До смерти не  зажрут...  Кислый,  промозглый
воздух шибанул купца. Он покрутил носом и сказал: , - Ну  и  каземат!..  Вот
что: затопляй живо лежанку,  ставь  самовар  и  тащи  мне  ужин.  Вроде  щей
что-нибудь, баранины, каши... Ежели пельмени имеются - тащи пельменей.
   Человечек растерянно смотрел на него,  прищуривая  то  правый,  то  левый
глаз, и убитым голосом прервал:
   - То есть сделайте полное одолжение, ничего такого у нас нет... И куфарка
очень выпитши...
   - Живо подними!.. Я есть хочу, как волк...
   - То есть она даже умерла... Раз-навсегда-совсем. Так что не может...  От
вина сгорела. Вчерась в полицию увезли. Потрошить.
   Купец смерил человечка убийственным взглядом и коротко сказал:
   - Дурак!
   Из дальнейших объяснений оказалось, что в кухне - ни синь  пороха  и  сам
человечек вот уже вторые  сутки  сидит  на  хлебе,  а  теперь  и  тот  доел.
Раздосадованный Петр Данилыч порывисто нахлобучил шапку и ощупью выбрался на
улицу, чтоб купить сообразно разыгравшемуся аппетиту по крайней мере  охапку
булок.
   - Навряд ли, - уныло долетел до него гнилой голос человечка.  -  Теперича
все спят... Поди уж девять часов скоро. Собаки горло перервут. Спущены, ***

   Увязая в девственных сугробах, - ночь была снежная, слепая, - купец, весь
потный, донельзя раздраженный сосущим голодом, пошел вдоль улицы,  проклиная
себя,  что  не  догадался  запастись  съестным  в  дороге.  Ему  вновь  было
вспомнился без вести пропавший Прохор, но власть естества быстро  притоптала
все, и единая мысль была - есть, есть, во что бы то ни стало больше!
   И хоть бы одна живая душа. Всех точно  перерезали,  в  окнах  тьма,  даже
собаки дрыхнут, а всего еще десятый час.
   На минуту выплыла луна, в ее мутном свете замаячил белый двухэтажный дом.
   "Ага! Казначейство... Самый центр, значит... Собор..."
   У широких ворот сидела на лавке огромная копна. Над ней клубился пар, как
над  тунгусской  юртой.  Петр   Данилыч   смекнул,   что   это   караульный.
Действительно: по крайней мере в двух тулупах, вывороченных шерстью вверх  и
напяленных один на другой,  в  огромных  валенках,  засунутых  в  пимокатные
калоши, в которых, как в ладье, смело можно переплывать любую  реку,  ночной
страж представлял собою неописуемое  допотопное  чудовище  и,  к  довершению
всего, мертвецки спал.
   Когда Петру Данилычу наскучило по-человечески будить  спящего,  он  сгреб
его за покрытый инеем саженный, приподнятый кибиткой воротник и  сбросил  на
землю. Пыхтя и переваливаясь с боку на бок, как  на  льду  стельная  корова,
страж никак не мог подняться. Поглядывая на этого беспомощно  барахтавшегося
гиппопотама, на его нелепую шапку и рукавицы, сшитые из  собачьих  шкур,  на
болтавшуюся колотушку с камушком и оловянный, привязанный к шнурку  свисток,
Петр Данилыч от души громко рассмеялся:
   - Ну и караульный!.. Вот так ловко!
   - Ой, батюшка, подсоби-ка... Сделай милость. Петр Данилыч твердо поставил
его на землю.
   - Накось палку-то... Не нагнуться  мне,  -  словно  попавшаяся  в  капкан
старая лисица, жалобно заскулил старик.
   Купец подал ему увесистую, с корневищем на конце, жердину.
   - Ох, спасибо  тебе,  батюшка,  отец  родной!  -  И  караульный,  сбросив
рукавицы, внезапно огрел изумленного купца жердью по голове.
   - Что ты, старый черт?!
   - Вот те, что! Другой раз не будешь буянить по ночам. Варнак...
   Насвистывая в свисток и  стуча  в  колотушку,  старик  мутными  узенькими
глазками оглядывал прилично одетую фигуру стоявшего перед ним человека.
   - Как ты, старый дьявол, смеешь?! Я завтра исправнику скажу... Я - купец!
   - Купе-е-ц? - протянул старик: из его груди вырвался сокрушенный вздох. -
В такомгразе проходи вольготно...  Без  опаски...  Это  ничего.  А  ты  чьих
будешь?
   - Громов. Мне бы поесть.
   - Гро-о-мов? - изумился старик и, придвинувшись к  Петру  Данилычу,  стал
пристально всматриваться в его лицо. - Не из тайги ли ты?
   - Оттуда. Из тайги.
   - Вот так  раз!..  Благодарю  покорно.  Ты,  видать,  Данилин  сын?  Что,
дедка-то Данило жив?
   - Помер.
   Петр Данилыч  хотел  грубо  оборвать  разговор,  но  в  нем  шевельнулась
надежда, что старик в конце концов накормит его.
   - А ты знавал его, что ли?
   - Дедку-то Данилу? Не только знавал, а на страшном суде  господнем  рядом
судиться будем... Вот как я его знавал. Ямщиком  я  был  у  него,  по  тайге
возил. - В  голосе  старика  зазвучала  желчная  злоба,  как  шипенье  гада,
которому отдавили хвост. - Как жа! Одной кровью мы с ним мазаны.
   - Как так?
   - Ну, уж это не твоего ума дело... - старик многозначимо крякнул,  ударил
палкой в снег и смолк.
   - Слушай, дед, не накормишь ли меня? - взмолился Петр Данилыч  и  сплюнул
накатившуюся голодную слюну. - Аж дурно мне. С утра не евши.
   - Какая может быть в ночи кормежка? Ночь, спят все... А  впрочем  говоря,
шагай в Грабиловку, сейчас за мостом, там баранки стряпают парни  и  подолгу
не спят. Может, пофартит тебе.
   Он снова бухнулся копной на лавку  и  забубнил,  прислушиваясь  к  скрипу
поспешно удалявшихся шагов:
   - Накорм-и-ть! Хы! Тоже, выдумал... Так я  тебя  и  накормлю...  Поужинал
колом по башке - и будь доволен... Варначье отродье. Тьфу!
   И закрутились в старой голове воспоминанья, чем дальше вглубь - тем ярче.
   "Да, покойник был ухарь, Данило-то...  Едем  мы  разбойной  ночью  с  ним
тайгой... Вдруг бубенцы чуть сбрякали - мы сейчас в трущобу... У меня в руке
шкворень, у него - кистень... Ну, я-то на каторге отстрадал свой грех, а он,
змей, золотищем откупился... Эх-ма!.."

2

   Утром чуть свет Петр Данилыч пошел в трактир "Тычок". Ранняя пора, но все
столики в трактире были заняты, в воздухе стоял терпкий дух кирпичного  чая,
смешанный с кислым запахом овчины и человеческого пота. Распаривали  горячим
пойлом промерзшие  свои  животы  приехавшие  издалека  на  базар  крестьяне,
составляли им компанию перекупщики, барышники, называемые "сальными пупами".
Вот  двое  непомнящих  родства  "Ив