пересохшее горло жадно впитывало водяные пары.  На  поверхности
явно недавно шел дождь, земля не сырая -- мокрая.
     Влад  кое-как  протиснулся  через пролом -- взрыв расколол
Скорлупу  снизу  доверху,  дальше  трещина  пошла  широкая,   с
торчащими  по  краям  рыхлыми  глыбами.  Семен  пролез вслед за
варваром, ему показалось,  что  находятся  на  дне  гигантского
ущелья,  только  неба  не  видно,  да и во всем ущелье сплошная
темень,  лишь  из-под  ног,  где  щель   в   подземный   город,
просачивается слабый свет.
     Он  полез,  с  трудом  отрывая  руки от мокрых стен, боясь
прилипнуть всем телом. Влад  карабкался  далеко  вверху,  одной
рукой  по-прежнему  прижимал  к  груди  закоченевшего зверька с
оскаленными зубами.  Семен  прилипал  все  чаще,  измучился  --
головная  боль  ушла,  зато  разбух,  сердце  бухало с натугой.
Внезапно он ударился  макушкой,  сместился,  но  снова  уперся,
теперь -- в подошву.
     Влад  висел  над  ним,  уцепившись кончиками пальцев. Алая
кровь все еще сползала по лицу, раздраженно стирал  ее  локтем,
не  выпуская  скрюченное  тельце  Хоши.  Семен  наконец увидел,
почему прилипал все чаще: стены ущелья, образованного  взрывом,
сдвинулись,  последние  метры  протискивались, цепляясь спиной.
Сейчас трещина  над  ними  сошлась,  влага  сползала  по  обеим
стенам.
     -- Еще бы один взрыв, -- простонал Семен. Все тело ныло, в
перебитых нервах ожила острая боль.
     -- И за тот скажи спасибо, -- огрызнулся варвар.
     Он  хрипло  стонал,  одной  рукой выламывал из свода комья
слипшихся  кристаллов,  бросал  вниз.  Первая  глыба  едва   не
сбросила  Семена  -- удержался благодаря стенке: прилип, словно
прижало магнитом. Семен полз в темноте на  хруст,  вжимался  по
дороге в ниши:
     -- Влад! Отсюда не меньше сотни метров. Грунт плотный, нам
не выбраться и за год...
     -- А что предлагаешь ты? -- огрызнулся Влад.
     Семен  не  видел,  но  как будто особым зрением рассмотрел
осунувшееся лицо варвара, темные круги под глазами.  Кровь  уже
не сочилась, на месте раны вздулась корка засохшей крови.
     -- Не  знаю,  --  пробормотал Семен обессиленно. -- Но это
бесполезно.
     -- По крайней мере умрем, сражаясь.
     Он с невероятными  усилиями  выламывал  голыми  руками  из
нависающего  свода  мокрые  глыбы,  затем с усилием открывал от
пэпээнки -- та тянулась, лопалась всякий раз c  мерзко  влажным
звуком,  глыбы  задевали  Семена,  прилипали,  висли гроздьями.
Семен изо всех  сил  цеплялся  за  выступы,  брыкался  здоровой
ногой.  Когда  глыб  набиралось, с великой неохотой отделялись,
растягивая пленку до толщины в молекулу, рвалась она с  тем  же
мерзким хлопком.

     Глава 34

     Семен  дважды  терял  сознание. Продвинулись, ломая глыбы,
едва ли на десяток-другой метров, но варвар  хрипел,  застывал,
вцепившись в свод. Дважды Семен подхватывал падающего.
     Семен  подставил плечи, но даже в забытьи Влад не выпускал
окоченевшее тело  зверька,  последнего  из  друзей.  Семен  сам
ощутил  острую  жалость,  вспомнив разорванного взрывом верного
дима: отважного солдата и заботливого друга. Единственный,  кто
сражался  до  конца, дал то мгновение Семену, которое позволило
почти что выскользнуть из расщелины!
     Семен  зажмурился,  стыдно  бывает  даже  перед  муравьем,
расшатывал  глыбы,  благо  мог хвататься двумя руками. Ударился
лицом, когда скользнули пальцы, услышал треск. Помотал головой,
но треск повторился. Еще не понял,  но  тело  пронизала  дрожь:
подземные   монстры!   Безглазые   чудища,  что  двигаются,  не
останавливаясь ни на миг, пропускают массы земли через огромную
трубу пищевода в поисках крупицы съестного...
     В темноте Семен почувствовал,  что  варвар  тоже  услышал,
застыл.  Мокрая  грязь  облепила  обоих  с головы до ног, глаза
застилала пленка  из  жидкой  грязи.  Семен  стирал  такими  же
грязными ладонями, двигался тяжело, разбухнув как губка.
     Треск донесся снова. Сперва далекий, затем ближе, ближе...
Семен  уперся  в  стены,  поддерживая  варвара,  в  голове вяло
брезжила тоскливая мысль: с дерева брякнулся, а внизу еще  клещ
грызанул...  Только подземного монстра недостает! Разве что для
того, чтобы кончить все разом?
     Сверху внезапно как ножом резанула  узкая  струйка  сухого
воздуха  --  жаркого,  пьянящего.  Семен  поднял глаза, впервые
увидел смутный силуэт варвара. Влад  был  настолько  плох,  что
даже  не  пытался  содрать  пленку с лица, -- все так же упорно
обхватывал глыбы, несмотря на шум и треск, наваливался, ломал.
     Сверху посыпались глыбы. Семен  ухватил  Влада,  прижал  к
стене.  Внезапно  все озарилось ярким светом. В своде появилась
настоящая дыра, края горели как в огне, на  изломах  кристаллов
переливалась  радуга.  Мелькнула огромная тень. Загремело, свод
разом обрушился, лавина камней пронеслась в узкой  норе,  глыбы
больно били Семена по плечам и голове. Свет блеснул ярче, глаза
начали слезиться.
     Наверху,  загораживая  небо,  мелькали массивные склериты,
крючковатые лапы и...  огромные  серповидные  жвалы,  способные
перехватить   человека  пополам  одним  движением!  Чудовище  с
упорством  автомата  тыкалось  в  глыбы,  выламывало,   мерными
движениями бросало в яму.
     -- Голо...вастик, -- вымолвил Влад тяжело.
     Он  кое-как  одолел последние метры, вылез в яму, прорытую
димом,  прижался  к  огромным  мандибулам.  Сверху   замедленно
опустились  страшные  толстые  сяжки, ощупали. Двигался могучий
ксеркс вяло, с трудом.
     Семен из последних сил выполз из  трещины,  попал  на  дно
ущелья,  которое  вырыл  дим, сжался от жалости. От Головастика
осталась половинка: голова  и  стебелек  груди  --  а  стебель,
оторванный  взрывом, зарубцевался, безобразные швы шли по всему
краю раны, из оборванных ганглий торчали белесые волоконца.
     Влад  что-то  шептал,  гладил   Головастика   по   сяжкам.
Головастик  усох,  блестящий  панцирь пошел трещинами, шрамами.
Двигался дим судорожными рывками, словно  каждый  миг  одолевал
смерть.   Лапы  даже  сейчас  сплелись  в  клубок,  расцепил  с
непомерным усилием.
     -- Надо его вытащить, -- сказал Влад тихо.
     Семен вздохнул:
     -- Самим бы вылезти. Он прорыл для нас шахту! Мы на  самом
дне.
     Влад  молча  взобрался  на  спину  дима,  долго  возился с
железными скобами. Наконец ракетная установка рухнула вниз,  на
миг  застряла  в  проеме,  продавила края и провалилась глубже.
Влад покарабкался по стене, а тельце Хоши, как  заметил  Семен,
теперь  было  прихвачено  липучкой. В руке варвар держал тонкий
линь, другой конец тянулся к голове дима.
     Семен не помнил как вылез  сам,  а  процесс  выволакивания
огромного дима -- даже не дима, а только его половины, даже без
ракетницы  --  остался в памяти как сплошной стон с провалами в
памяти.
     Голова  Головастика  показалась  над  краем,  когда  перед
ослепшими  глазами  Семена  стоял кровавый туман. Влад уперся в
скрюченное тело, заорал Семену, тот поспешно отпустил  веревку.
Головастик  упал  на край ямы, Влад прижимался к огромному диму
как потерянный ребенок -- обхватил массивную голову и заплакал.
     Едкие слезы больно жгли  Семену  глаза.  Умирающий  ксеркс
нежно  прижимался  к  варвару огромной как башня танка головой,
шершавый язык слабо лизнул руки, снимая слой грязи  и  плесени.
Словно  извинялся,  что  умирает,  не  пойдут  через Лес. Сяжки
коснулись скорченного Хоши  --  самыми  кончиками,  словно  дим
боялся поверить, что и Буся тоже... что двуногий друг останется
совсем один.
     Невероятно,  подумал  Семен,  глотая  слезы. Не муравей --
полмуравья, неделю без еды, что для Мегамира  месяц,  последние
силы  истратил  на  адову  работу:  отыскал  следы,  ведущие  в
подземное жилище, вырыл  глубокую  нору,  стремясь  отыскать  и
спасти друзей...
     Влад   с  трудом  повернул  голову,  губы  тряслись,  лицо
кривилось в страдальческой гримасе. Прохрипел, словно на  горле
сомкнулись мощные жвалы:
     -- Просит смерти... не могу...
     Семен  грязной  ладонью  резко  сбросил  слезы, сердясь на
слабость, уже раскрыл рот, собираясь отказаться,  но  пересилил
себя -- Владу труднее, -- сказал с усилием:
     -- Я  сделаю, если хочешь... Но, если по-мужски, тебе надо
пересилить себя. Он  --  твой  друг.  Верный  и  надежный.  Эту
последнюю услугу... Ждет от тебя.
     Влад  жутко  скрипнул  зубами.  Ксеркс шатался, голенистые
лапы подломились, упал  на  колени.  Лапы  сплелись  в  клубок,
сцепившись длинными шипами и колючками -- особенно страшными на
исхудавших  ногах.  Сяжки  мертво повисли, но глаза смотрели на
Влада с любовью и нежностью -- неотрывно, преданно.
     Закрывая глаза ладонью, Влад вскарабкался на  дима,  одной
рукой  поскреб  за  склеритами  шеи,  другой  рукой  вставил  в
образовавшуюся щель, прикрытую тонкой мембраной, клинок.  Семен
услышал  резкий  хлопок  по  рукояти.  Варвара не отшвырнуло --
держался за швы, а голова дима медленно пошла вниз, раздвинутые
жвалы уперлись в землю.
     Сяжки упали на землю концами и застыли. Могучий дим словно
окаменел,  похожий  на  статую  подбитого  танка   сверхвысокой
проходимости.  Влад прижимался к нему всем телом, Семен стоял в
долгой минуте прощания.
     Когда варвар соскочил,  в  руках  был  небольшой  походный
мешок.  Хоша  исчез, но в мешке отдувалось нечто круглое. Семен
спросил осторожно, боясь задеть чуткие струны:
     -- А дракончика... милого Бусю не оставишь?
     Влад темный, как ночь, дико повел глазами, прохрипел:
     -- Муравьи своих мертвых выносят на солнечные поляны и там
оставляют. Не терпят гнилости.
     Семен подумал, что солнечные лучи еще быстрее прожарили бы
крохотное тельце Буси, но очевидно для них был  другой  ритуал,
смолчал,  помчался  за  варваром  -- тот несся как обезумевший,
забыв про раненого химика, которому мешал двигаться пластиковый
корсет.
     Деловой рабочий шум и  неторопливые  возгласы  он  услышал
раньше, чем выбился из дыхания. Ноги варвара уже торчали далеко
впереди из-под оранжевого листа. Семен с разбега лег рядом.
     На  краю  видимости,  почти  скрываясь  в Тумане, виднелся
прикованный джамп, а в сторонке воины длинными ножами  пластали
молодого  снатка.  Мохнатые лапы и сяжки-щеточки лежали в куче,
ветер  разносил  ворох  нежных  прозрачных   крыльев.   Жесткие
надкрылья стояли торчком, похожие на отполированные камни.
     Влад  кивком  велел  затаиться,  кинулся по отвесной стене
мегадерева. Из мешка  взял  лишь  свернутый  бурдюк  из  тонкой
пленки,  а  мешок  сунул  Семену. Семен с неловкостью заглянул,
потрогал мертвого зверька с оскаленными в предсмертной судороге
жвалами -- варвар словно от сердца оторвал частицу!
     Над поляной простиралась, судя по зеленому  небу,  могучая
ветвь  мегадерева.  Под  ней  поместился  бы  в тени целый союз
племен, если бы уже существовал.  Семена  прошиб  озноб:  начал
догадываться,  зачем варвар понесся вверх! На поясе фляги, судя
по цвету -- не пустые. А если в бурдюк наберет сладкого сока...
но откуда варвар знает, как превратить сахар в нечто ужасное?
     Он непроизвольно чесал  мертвого  зверька  за  ушами,  как
делал  часто,  вдруг  воздух  ощутимо  потяжелел.  Тело  Семена
напряглось, волосы на затылке вздыбились. Он с усилием борясь с
собой, вытащил руку из мешка: едва не сокрушил холодное тельце,
ломая тонкие лапки! В голову  бросилась  густая,  тяжелая,  как
свинец,  кровь. Враги, везде враги, убивать их когтями, зубами,
жвалами!
     Сверху мелькнула тень. Семен  отшвырнул  мешок,  из  горла
вырвалось   хриплое   рычание.  В  пяти  шагах  на  землю  упал
облепленный грязью человек, предупреждающе вскрикнул:
     -- Уходим как можно быстрее!
     Он  подхватил  мешок,  другой  рукой  поймал  Семена.  Они
понеслись  большими прыжками. Семен останавливался, врагов надо
убивать,  но  железные  пальцы  безжалостно  тянули  за  собой,
страшный голос в который раз ревел прямо в ухо:
     -- Очнись! Опаздываем!.. Вторая волна страшнее!
     Семен  нечеловеческим  усилием прочистил сознание, начал с
силой толкаться от земли, стараясь хотя бы не мешать  Владу.  В
спину  как  тяжелые  волны  прибоя  били грозные запахи смерти,
разрушения. Тело корчило, он сквозь налитые кровью глаза  видел
лиловые струи феромонов.
     Внезапно  пространство  заполнилось  грозным ревом. В небе
замелькали  страшные   желтые   тела,   перехваченные   черными
полосами.  Семен  ощутил  по тяжелому вибрирующему звуку, что в
Тумане воздух заполнен жуткими  убийцами,  самыми  страшными  и
неуязвимыми из тех, каких он знал. Даже гиганты мегамира боятся
этих  чудовищ: в бой не вступают, бегут в панике, что, впрочем,
редко  кого  спасает.  Выстоять  против  них  не   могут   даже
сверхгиганты!
     Воздух  все  еще  дрожал от тяжелого рева, желто-полосатых
убийц неслись десятки,  сотни,  когда  среди  зеленых  зарослей
замелькали  огромные  тела.  Между деревьями к лагерю джамперов
спешили хищные монстры: блестели панцири,  зазубренные  клещни,
жвалы,  шипы, гребни. Проползли колеоптры, массивные как купола
Станции,  --  люто  сшибались,  сцеплялись,   подминая   мелкие
деревья.
     Влад  несся  как  грозовая  туча,  вмятины на плотной коже
сочились кровью. Лицо оставалось  обезображенным,  правый  глаз
заплыл кроваво-красной опухолью.
     Внезапно  Семен  с  разбега  налетел  на Влада. Тот угрюмо
завис на краю побуревшего листа: далеко впереди десяток крупных
вапролдов,   блестя   бронированными   спинами,   похожими   на
закругленные  башни  танков,  спешно  рыли  широкую нору. Комья
земли вылетали как из  жерла  вулкана,  у  двух  жуков  торчали
только   блестящие  зады.  Слепленные  комья  выбрасывались  из
глубины, там уже работали вапролды попроворнее.
     Деревья  вокруг  были  как  скошенны  гигантской  бритвой.
Потоки густого сока быстро превращались в липучку, а по изломам
прыгали,  скакали  сотни  кавенций, троллов, папиней скаггей --
хищных, лютых. На глазах Семена останки двух джамперов  целиком
сожрали  огромные звери, тут же с ревом кинулись друг на друга.
Возле лежали  изуродованные  джампы  и  джамперы,  воздух  стал
липким от тягучего запаха крови, внутренностей.
     Бронированные жуки вырыли огромный котлован, в глубине уже
блестел   купол   подземного  убежища  --  с  уцелевшим  люком,
кессонными кольцами.  Жуки  с  немыслимой  скоростью  углубляли
кратер, чуя вблизи под землей трещину в Скорлупе, хищные скагги
стремительно   носились  по  куполу,  соскальзывали  с  гладкой
полусферы, сцеплялись, вонзали страшные жвалы друг в друга и  в
роющих землю зверей.
     Над  Семеном  прозвучал  злой,  но  в  чем-то безжизненный
голос:
     -- Зажмурься.
     На макушку упала  холодная  капля,  расползлась,  охватила
пленкой,  что  тут  же  испарилась,  частью  впиталась  в кожу.
Запахло остро, режуще, кольнуло в суставах и  прижгло  ссадины.
Влад бросил коротко:
     -- Останешься.
     Лист  дрогнул, качнулся, а варвар уже летел по крутой дуге
к Станции. На поясе  не  осталось  фляг,  растопыренные  пальцы
хищно  рассекали встречные струи. Варвар показался Семену таким
же хищным, как те звери, что бешено  метались  по  вытоптанному
лесу -- уничтожали все, что еще двигалось, дергалось.
     Влад  спружинил  на  воздушном  сгустке,  упал  плашмя  на
выпуклую  спину  огромного  панцирного   зверя,   похожего   на
допотопный  танк.  Зверь  вздыбился,  сяжками заскреб по спине.
Влад щелкнул  по  броне  шипастыми  подошвами,  перепрыгнул  на
бегущую  наискось исполинскую сколопендру, пробежал по раздутым
сегментам,  с  последнего  соскочил  на  землю,  через  десяток
скачков перепрыгнул на нечто жуткое, покрытое шипами, спрыгнул,
минуя  лязгающие жвалы размером в его рост, дальше уже несся по
двигающимся горбам, гребням,  склеритам,  пока  не  соскочил  в
котлован прямо на блестящий купол подземной станции.
     Семен, оставшись почти на грани видимости, застыл в ужасе.
Чудовища  разъяренно  носились рядом с варваром, сбивали с ног,
когтистые лапы пробегали по его телу, дрались между  собой,  на
человеческую  фигурку  фонтанами  брызгала  зеленая  кровь,  но
варвар не падал -- вцепился в люк.
     Внезапно -- Семен не  поверил  глазам  --  крышка  поехала
вбок.  Варвар  словно сам открыл закодированный механизм -- тут
же прыгнул в люк. Семен на миг увидел обращенное в его  сторону
лицо.
     Сердце  от  ужаса  колотилось  с  такой  силой,  что ребра
раздвинулись от боли: еще чуть -- и выпустят на свободу. За  те
минуты,  пока бежал к раскрытому люку, страху натерпелся на сто
жизней.  Звери  бросались   с   распахнутыми   мандибулами,   с
распростертыми  клешнями -- так ему казалось, с пастями, больше
похожими  на  туннели.  Лишь  в  самый  последний  миг  алломон
заставлял хищника сворачивать, набрасывались в слепой ярости на
других, во все стороны хлестали мощные струи крови, рассыпались
по листьям крупными шарами зеленой слизи.
     Он  добрался  до люка, крышка закрывала отверстие надежно.
Над ним мелькнула тень, толстые  лапы  вмяли  лицом  в  железо,
послышался скрип мандибул и треск панцирей. Семен навалился изо
всех  сил,  сдвинул, спешно протиснулся, сдирая кожу на бедрах.
Едва не сорвался в туннель, но, дрожа от страха, заставил  себя
задвинуть  люк.  Пока  летел в прыжке вниз, сверху все слышался
затихающий  лязг  жвал,  треск  панцирей  и  хруст   выдираемых
внутренностей.

     Влад,  как  ураган, несся по знакомому уже коридору. Двери
по обе стороны распахнуты, по  полу  пустые  коробки,  бурдюки,
изорванная   пленка,   выпотрошенные  оотеки.  Кое-где  блестят
лабораторные столы с остатками приборов.
     Он с разбега ворвался в главный зал. Если бы Полищук и его
люди задержались, устроили засаду! Нет,  не  решились.  Или  не
ждали.  В  зале  разгром,  будто в ярости каталась и прыгала на
стены раненая сколопендра. На развороченной  аппаратуре  потеки
слизи, странно мерцают осколки мнемокристаллов...
     Очутившись  перед  панелью  связи,  он  торопливо пробежал
пальцами  по  клавишам,  пробовал  подавать  команды   голосом,
повышая  и  понижая  тембр,  перетрогал  сенсоры. Из кожуха при
касании высыпались дымящиеся крупинки, пахло горелым.
     Чувствуя себя слабым и тяжелым, словно очутился  в  жутком
мире,   откуда  пришли  предки,  он  подошел  к  переговорнику,
вмонтированному прямо в стену, с силой повернул рычаг.
     Щелкнуло, проскочила синяя молния, мощно  запахло  грозой.
Экран   пошел   волнами,  медленно  высветилось  ослепительное,
неправдоподобно синее небо, зачем-то забранное в  частый  забор
из  железных  прутьев  в  палец  толщиной.  Сбоку выплыло белое
пятно, отодвинулось,  входя  в  фокус.  На  Влада  с  экрана  с
непониманием смотрел Полищук, хозяин подземного убежища!
     Тараща глаза, судорожно облизал бескровные губы:
     -- Ты... Мы слышали взрыв. Твоих рук дело?
     Влад ответил хрипло:
     -- Соображаешь   очень  быстро.  И  верно.  Догадайся  про
остальное.
     Полищук потрясенно всматривался в залитое кровью лицо.  За
плечами  генетика  появились  бледные пятна, приблизились. Влад
узнал коллег Полищука. В левой  половинке  груди  больно  ныло,
Влад морщился, помял мышцу.
     -- Где  Кася?  --  спросил  он тем же хриплым безжизненным
голосом.
     -- Как ты взорвал? -- потребовал Полищук.  Глаза  сузились
словно  у  хищного  зверя,  он  подобрался  как  богомол  перед
броском.
     -- Ребенок  знает,  --  проговорил  Влад,  распухшие  губы
шевелились  с  трудом,  -- что если из ваших баллонов выпустить
кислород и водород, получится гремучий газ,  он  взрывается  от
малейшей   искры...   Еще   неясно?  А  стоит  капнуть  обычным
глицерином на обычные кристаллы марганца -- у вас их в избытке,
-- потом успеть бы унести до взрыва ноги... Трудность не в том,
чтобы взорвать, а чтобы не разнесло вдребезги...
     Полищук отшатнулся, словно варвар ударил кулаком