членяет джампа.
     -- А...  Ладно,  пусть  каждый  получит   свои   маленькие
радости. А Хоша?
     -- По-моему,  он  бессовестно  спал,  пока мы сражались за
жизни.
     -- Гм... он верил в нас.
     Головастик распарывал джампа, бугры летательных мышц  были
взрезаны  как  исполинской  бритвой,  обе прыгательные лапы уже
болтались на обрывках сухожилий. Семен помог  варвару  отдирать
Касю,  отметил,  что  на  этот  раз  проводник спросил сперва о
женщине, потом о ксерксе и Бусе.
     Кася упала им на  руки,  почти  потерявшись  в  мешковатом
комбинезоне:
     -- Мы вырвались?.. Вырвались, да?
     Влад  взглянул  вверх,  сквозь зеленый шевелящийся потолок
кое-где блестела синь. Воздух был чистый, холодный,  насыщенный
близостью Большой Воды.
     -- Сверху  нас  пока  не видно. Джампа захватили внезапно,
летели... быстро.
     -- Загнали насмерть,  --  сказал  Семен  сочувствующе.  --
Кстати, на древнеславянском джампов зовут кониками.
     -- Где племя этих славян? -- спросил Влад уважительно.
     -- Покажу на карте, -- пообещал Семен. -- Но что за идиоты
эти джамперы!  Столько усилий, чтобы захватить троих безобидных
путешественников!
     Кася опустила глаза. Догадывалась и раньше, что есть цели,
ради которых мужчины готовы пожертвовать всем. Влад  бросил  на
нее   задумчивый  взгляд,  побрел,  пошатываясь,  к  сломанному
деревцу,  где  безостановочно  вытекал  прозрачный  сок,  жадно
припал  пересохшим ртом. Семен, ощущая жажду и стягивающую боль
в черепе, пристроился  с  другой  стороны.  По  мере  того  как
тяжелел  живот,  боль  уходила,  усталые мышцы наливались новой
силой. Хоша почистил варвара, затем скакнул на  Семена.  К  его
удивлению,  начал  спешно обдирать засохшую слизь, грязь, кусал
за уши, рычал, дрожал от  нетерпения.  Семен  запоздало  ощутил
болезненное  покалывание  в спине, поспешно глотнул две капсулы
антибиотика. Хоша выцарапал бактов, что уже вгрызались в  кожу,
зализал   ранки   шершавым   языком.  Семен  погладил  зверька,
укололся. Похоже, антибиотики не очень нужны, дракончик взял  и
его под опеку. По крайней мере, пока свирепый ксеркс занят.
     Огромный джамп лежал, заняв уже всю поляну, а лапы торчали
из-за   дальних  деревьев.  Ксеркс  в  первую  очередь  отпилил
прыгательные ноги. рассек сухожилия крыльев, наконец  перекусил
мембрану,  а  затем  и  мышцы,  соединяющие голову с туловищем.
Дальше  взобрался  на  грудь  гиганта,  замедленно  и  величаво
шевелил   сяжками   --   покрытый   кровью  врага,  похожий  на
средневекового рыцаря, попирающего дракона.
     -- Привал, -- объявил Влад с неохотой. -- Сейчас он ни  на
что не годен.
     -- Все-таки  слушается  не  всегда,  --  заметил  Семен  с
тревогой. -- Не опасно?
     -- Он друг, а не раб, -- ответил Влад с достоинством.
     Семен походил вокруг гигантских гор мяса, ощутил  дурноту,
вернулся  к  сломанному  дереву,  снова долго и жадно пил. Кася
наливала, пока сок не начал  выплескиваться  из  ушей,  помогла
Семену  наполнить  бурдюки.  Когда  набрали  последний,  к нему
присосался Хоша, брюшко на глазах начало  вздуваться,  он  стал
как шар, усеянный шипами.
     Влад после короткого отдыха поднял Семена и Касю, заставил
еще раз  почиститься,  забросил  на Головастика Хошу. Дим уныло
ходил вокруг расчлененной  горы  мяса,  но  ни  одна  мышца  не
трепыхалась,  даже вражьи лапы перестали скрести землю. Сяжками
он двигал замедленно, словно плыл в воде. Когда Хоша  брякнулся
ему  на  лоб,  задумчиво  потрогал  Бусю кончиком левого усика,
словно знакомился заново, в недоумении оглянулся на Влада.
     Варвар помахал ему растопыренными пальцами:
     -- Не спи! Пора улепетывать.
     Кася широко распахнула глаза:
     -- Могут погнаться? После того, что произошло?
     -- А что особенного? -- не понял  Влад.  --  Если  человек
родился, он умрет. Раньше или позже -- неважно. Для них важнее,
что еще не содрали с нас шкуры.

     Головастик   двинулся  замедленно,  сытый  и  отяжелевший,
сожалеюще оглядывался. К горам мяса  уже  спешат  хищные  жуки,
воздух  гудит  от  рева  падальщиков, а земля подрагивает -- на
запах просочившейся крови стягиваются подземные звери. Устроить
бы резню вокруг этой роскошной приманки!
     Влад раскрыл уже рот, чтобы поторопить осоловевшего  дима,
когда  зловещий звук прозвучал высоко, быстро усилился. Семен в
страхе огляделся, они на голой местности, лишь мелкие  камешки,
накаленные  кристаллы  кварца,  до ближайших деревьев не меньше
сотни шагов, скрыты Туманом, лишь запах обещает  убежище.  Кася
вскрикнула.
     В тридцати шагах упал огромный зеленый зверь, спружинил на
гигантских  лапах,  быстро  убрал  слюдяные  крылья под зеленый
чехол. Люди соскакивали, разбегались,  прячась  за  камнями,  в
руках  блестели  арбалеты. Кася ощущала как гудят под ее ногами
мышцы Головастика, ксеркс ощущал смертельную опасность.
     На спине застывшего джампа поднялась во весь рост  крупная
фигура в зеленом, зычный голос прокричал:
     -- Беглецы! Здесь нет деревьев, где бы схоронили свое мясо
-- еду для наших драконов.
     Влад  крикнул  холодно,  голос  звучал  не  менее  громко,
властно:
     -- Убери своего летающего червяка, недостойного ползать по
земле. Я не люблю сворачивать! Стопчу.
     Один из прилетевших, явно жрец, захохотал, выкрикнул:
     -- Ты сворачивал часто! Когда видел наши стрелы.
     Двое воинов, что остались за его спиной,  вскинули  копья,
заорали. Влад ответил тем же холодным оскорбляющим тоном:
     -- Я  сворачивал, когда желал. При чем здесь твоя гусеница
с крыльями? Уходи немедленно. Твой зеленый червяк --  корм  для
моего  дима.  Как и ты со своими слабыми вакка -- корм для моих
стрел.
     Он похлопал по ракетнице, поясняя о  каких  стрелах  речь.
Жрец потемнел, от него повалил темный шершавый запах:
     -- Когда говорю я, верховный жрец, мне отвечают хозяева, а
не бродячие анты.
     Семен  вежливо  откашлялся,  сказал,  безуспешно  стараясь
держать дрожащий голос таким же сильным и властным:
     -- Я химик из племени компьютерников. У нас нет ни  с  кем
вражды. Я прошу не мешать нам двигаться по своим делам.
     Охотники,  чьи  головы высовывались из-за камней, смотрели
то на него,  то  на  своего  верховного  жреца.  Тот  помолчал,
наклонил голову:
     -- У  нас нет вражды с твоим племенем. Можешь идти. Даже с
женщиной, глупым муравьем и малым уродом.
     -- А проводник? -- спросил Семен тихо.
     Жрец все же услышал, развел руками:
     -- Что тебе в нем?
     -- Он наш друг.
     -- Он  всего  лишь  человек  чужого  племени.   Дикого   и
опасного.
     Семен  поймал  острый  взгляд  Каси, она заметила странную
осведомленность жреца. Впрочем, могли узнать от  нее  в  первую
ночь, кто является кем в их экспедиции. Семен ответил громко, с
достоинством:
     -- Мы пришли с ним. С ним и уйдем.
     Ему  показалось,  что  где-то  слышал эти слова, сказанные
другим человеком, но в  сознание  врезался  страшный  голос,  в
котором звучала неприкрытая ярость:
     -- Вас  окружила  дюжина  лучших стрелков. Не уйдете. Но у
меня есть другое предложение. Вожди дерутся руками  солдат,  те
умирают  за  их  славу, а я предлагаю встретиться в схватке нам
самим. Что скажешь?
     Семен отшатнулся, голос сорвался:
     -- Со мной? Голыми руками?
     Воины  за  спиной  жреца   захохотали,   вскинули   копья.
Засмеялись  и  арбалетчики,  на  жреца  смотрели  с восторгом и
обожанием. Жрец ответил мощно, полным презрения голосом:
     -- Можешь, голыми. Или с копьями, ножами, щипцами. Вызываю
я, так что оружие выбираешь ты.
     Семен  покосился  на  варвара,  тот  незаметно  выдвигался
вперед, спросил дрогнувшим голосом:
     -- Могу предложить взамен себя другого воина?
     Джамперы  заревели, кто-то показал, что умирает от хохота.
Жрец громко рассмеялся:
     -- Твой воин будет драться с моим воином. А ты -- со мной.
Если не согласен, я велю выпустить все стрелы.

     Глава 26

     Семен оглянулся, как ужаленный, увидел то, что давно видел
Влад. Из-за камней  со  всех  сторон  в  них  смотрели  широкие
стальные  стрелы.  Окружили  надежно,  щит  Влада  не спасет от
выпущенных разом стрел. Все будут ранены, если не убиты  сразу.
Но все же их боятся, если жрец предлагает схватку.
     -- Согласен,  --  ответил  Семен  быстро.  Сзади  тихонько
ахнули, Семен повернулся к варвару. -- Ты согласен?
     Влад озирался как затравленный зверь, в глазах была боль:
     -- Я?.. Жрец, судя по повадкам, не родился жрецом. И снова
метит в вожди, не зря зарабатывает обожание охотников...  Может
быть,  лучше  прорваться? Одень шкуру, которую дал Касе, закрой
собой женщину. Я укроюсь за щитом.
     -- Стрелы со всех  сторон,  --  ответил  Семен  хмуро.  --
Головастик от стрел не защищен. Если его убьют, то нас захватят
сразу. Тогда комбинезон не поможет.
     Жрецу надоело ждать, крикнул:
     -- Готовы?
     -- Это ты сейчас будешь готов, -- крикнул Семен. -- Слезай
со своего червяка! Или передумал, увидев мужчин?
     Влад   бросил   на   Семена  удивленный  взгляд:  трястись
перестал, на глазах становится наглее и злее. Жрец  выхватил  у
воина копье, соскочил на землю. Головастик переступил с ноги на
ногу,  джамп насторожился, грозно развел жвалы, где поместилась
бы голова дима вместе с Хошей. Толстые сяжки-антенны дернулись,
застыли.
     По знаку жреца из-за обломка скалы поднялся темный гигант.
Семена передернуло, колени стали ватными. Жрец и гигант  начали
спускаться  с холма, воин возвышался на голову, голова вросла в
неимоверно широкие плечи, в  длинных  толстых  руках  поединщик
держал короткое копье с широким лезвием.
     Семен  непонимающе покосился на Влада. Варвар дышал часто,
мышцы вздулись и потрескивали, кожа на сгибах покраснела. Глаза
не отрывались от чудовищного воина.
     Сзади раздался отчаянный вскрик:
     -- Семен, Влад! А что будет, если вас... победят?
     Она явно проглотила в последний миг  слово  "убьют".  Влад
бросил через плечо:
     -- Постарайся умереть раньше, чем попадешь им.
     Влад  повертел  коротким  копьем,  по всему древку темнели
глубокие зарубки: легче парировать удары, понял Семен.
     Муравей лег на песок, жвалами  стиснул  отчаянно  вопящего
Хошу,  тот  жаждал  догнать  Влада.  Сяжки  ксеркса  непрерывно
двигались, перехватывая запахи как от  поединщиков,  так  и  от
арбалетчиков -- вылезли из укрытий на камни, жадно глазели.
     Семен    шел,   остро   чувствовал   свою   тонкошкурость,
незащищенность.  Даже  комбинезон  оставил  Касе!  Влад  сказал
негромко, не поворачивая головы:
     -- Продержись  подольше.  Отступай,  удирай  --  постыдных
приемов нет. Если закончу раньше, приду на помощь.
     -- Правилами допускается? -- спросил Семен,  чувствуя  как
гора свалилась с плеч.
     -- Мы двое против двоих!
     -- Я...  продержусь. Постараюсь. Но если что... позаботься
о Касе.
     -- Не стыдись убегать, --  повторил  Влад  настойчиво.  --
Пусть смеются! Смеется тот...
     -- Кто смеется последним, -- закончил Семен.
     Варвар  взглянул  с удивлением, бледнокожий знает словечки
его племени, но  смолчал.  Между  противниками  осталось  шагов
пять,  все  четверо  остановились. Семен старался рассматривать
жреца,  с  которым  предстояло  сразиться,  но  глаза  невольно
поворачивались к чудовищу.
     Перед  Владом  стоял  получеловек, покрытый броней хитина.
Толстые руки двигались в шарнирных сочленениях, зазора почти не
оставалось. Темные жесткие пальцы,  похожие  на  прокаленные  в
огне  клещи, цепко сжимали синеватое железное копье, наконечник
рассыпал красные искры. Голова  получеловека  вросла  в  плечи,
толстый  панцирь  кутикулы  нависал  со  спины и груди, надежно
укрывая мембрану на животе и пояснице,  а  на  животе  склериты
наползали друг на друга, защищая внутренности.
     -- Приветствую,  --  раздался  насмешливый голос жреца. --
Сражаться будем, как принято: вожди между собой, воины  друг  с
другом.
     Семен  поспешно  оторвал  завороженный взгляд от двуногого
зверя, в голове ревел араган хаотических мыслей: откуда  такое?
В  Мегамир  пришли  недавно!  Жрец  одинакового  с  ним  роста,
грузноват,  что  уравнивает  шансы,   немолод,   но   Семен   с
содроганием  заметил  в  запавших глазах ум, звериную хитрость.
Под валиками жира проступали тугие  мышцы.  Лишь  теперь  Семен
понял с холодком, что жрец нарочито выпячивает живот, горбится,
опускает  плечо, а когда приближался, подволакивал правую ногу.
В  борьбе  за  жизнь  нет   запрещенных   приемов,   он   начал
использовать  их  еще до схватки, убеждая противника, что имеет
дело с толстым и самоуверенным, возомнившим себя бойцом.
     Семен трижды глубоко вздохнул, очищая сознание,  напрягся,
нагнетая  кровь  в  мышцы.  Лицо  жреца покраснело, а мышцы ног
вдруг резко побагровели. Семен отшатнулся, ожидая прыжка,  жрец
взвился  в  воздух,  но  не  ударил ногами, как ожидал Семен, а
пролетел над ним, стараясь  ухватить  за  волосы.  Семен  упал,
перевернулся  и  мгновенно прыгнул на то место, куда должен был
упасть жрец. Рассчитал точно,  вернее  --  рассчитал  рефлексы,
жрец  как раз поднимался, они сцепились и покатились по камням.
Смутно слышался рев, звон железа, а еще дальше кричали  и  били
по камням в восторге ладонями арбалетчики.
     Семен хотел оттолкнуть жреца, но боялся -- тот мог ударить
в момент  ослабления  хватки.  Катались,  оттолкнули друг друга
одновременно, вскочили. Жрец теперь смотрел без  улыбки,  дышал
тяжело.  В  какой-то  миг  глаза  скользнули  в  сторону, где с
оружием в руках дрались Влад и получеловек.
     Семен    прыгнул,    спеша    воспользоваться     малейшим
замешательством.  Так  учили  его,  так  он сам учил салажат. В
последний  момент  плюнул  в  вытаращенные   глаза   --   прием
"ошеломление",   пронеслось  в  мозгу,  --  жрец  непроизвольно
отшатнулся. Семен удачно захватил его руки вместе с  туловищем,
сбил   с   ног,   покатились,   подпрыгивая  на  острых  гранях
кристаллов.
     Семен ощутил спиной острый край крупного камня,  сдвинулся
в  расщелину,  ее  заприметил  раньше,  тут же быстро, не давая
жрецу опомниться, что было критическим моментом --  тот  мог  с
силой  развернуться,  отшвырнуть,  --  прижал  жреца  к стене и
упершись ногами в другой край, начал с силой  разгибать  мощные
икроножные  мышцы.  Кровь  ревела  в  ушах, он услышал яростный
вопль жреца, затем тот умолк, запер дыхание.
     Нагнетая кровь в мышцы, распрямляя ноги как гидравлический
пресс, Семен перегибал  жреца  назад,  не  давая  выдраться  из
сцепленных  рук.  Мелькнули  перед  лицом выпученные в страшном
усилии глаза,  оскаленные  зубы.  Внезапно  страшно  хрустнуло,
вздутые  мышцы  жреца опали, словно из них вышел воздух. Семен,
борясь с тошнотой, нажал из последних сил,  услышал  затихающий
хруст.
     Он  выпрыгнул с обмякшим телом, швырнул под ноги джампа. В
десятке шагов слева стоял  лязг,  Влад  и  получеловек  страшно
рубились,  оружие блистало в жарком солнце. Воины, что окружали
их широким кольцом, увидели Влада  и  перестали  орать,  сжатые
кулаки опустились.
     Влад оглянулся на миг, Семен закричал издали:
     -- Иду на помощь!
     Измученный, с выпрыгивающим из груди сердцем, он надеялся,
что гордый   варвар   отвергнет   помощь,   однако  тот  заорал
предостерегающе:
     -- Только заходи с подветренной!.. Не вдохни его запах!
     -- Представляю, что за запах, -- только и сказал Семен.
     Он  подобрал  копье,  которое  оставил   перед   схваткой,
послушно  забежал с подветренной. Видел как вскочил Головастик,
напрягся, но кто-то уложил снова: Кася или Хоша.  Бледное  лицо
Каси  и  оскаленная  мордочка  Хоши  были  совсем рядом, оба со
страхом  и  надеждой  следили  за  схваткой,  на   обоих   было
одинаковое выражение.
     Влад  перемещался  молниеносно,  страшная  секира на конце
копья  с  треском  пропарывала   воздух   возле   его   головы.
Получеловек был быстр, неутомим, немигающие глаза, выпуклые как
у  зверя, не оставляли врага ни на миг. Их покрывала прозрачная
пленка, не отшатнется, если плюнуть или швырнуть горсть  грязи,
а торчат так, что видит и то, что творится сзади.
     Семен  рискнул,  начал  подбираться со спины. Влад заорал,
падая из-под удара:
     -- Не туда! Запах!
     В струях воздуха  плясали  едва  заметные  белесые  точки.
Семен отпрыгнул как отброшенный взрывом -- в голосе варвара был
страх.   Забежал   сбоку,   ударили   с   Владом  одновременно.
Получеловек вертелся как на горячем  песке,  сверкающее  лезвие
образовало  блистающую  стену.  Один  удар  все же пропустил, к
сожалению -- Семена, ткнул слабо, липучка  на  конце  копья  не
примерзла   к  толстому  панцирю,  зато  Влад  едва  удержал  в
онемевших пальцах свое оружие.
     -- Мы свалим чудовище! -- крикнул Семен ободряюще.
     Получеловек двинулся по кругу, стараясь зайти  так,  чтобы
запахи  понесло в их сторону. Семен орал, успевал с Владом бить
одновременно с боков: чудовище  при  всей  скорости  не  сумеет
отразить  такие  удары.  Чудовище из двух зол выбирало меньшее,
парировало удары  варвара,  а  копье  Семена  с  глухим  стуком
царапало хитин, оставляя мелкие царапины, словно тыкал вилкой в
лобовую броню танка.
     Джамперы   молчали,   угрюмые   взгляды   теперь   подолгу
задерживались на Семене,  возвращались  к  распростертому  телу
жреца.
     -- Так  нам  не одолеть! -- вскрикнул Семен. Он задыхался,
опасно разогрелся, скоро придет острая боль, за  которой  мышцы
скрутит  спазм.  --  Придумай  какой-нибудь  трюк!  Когда я был
воином, у меня их был вагон и маленькая тележка!
     Отпрыгнул,  избегая  удара,  чудовище  молча  ринулось  на
Влада.  Влад  парировал, подставив под падающую секиру железное
древко копья, но упал на  колени.  Чудовище  обрушило  удар  за
ударом.  Семен набрал в грудь воздуха, пан или пропал, задержал
дыхание и прыгнул.
     Влад шатался на  коленях,  получеловек  добивал,  страшным
ударом вышиб копье, занес секиру. Семен обрушился ему на плечи,
ногами  обхватил  голову  и с силой сжал. Ожидал услышать хруст
костей, череп должен лопнуть как  яйцо  таракана,  но  чудовище
лишь  взревело  от  ярости.  Огромная  как  ветвь  дерева  лапа
ухватила Семена. Он крикнул от боли, уцепился обеими руками  за
голову, пальцы зацепились за крутые выступы.
     Чудовище  с  диким  ревом  рвануло  его за ногу, сдирая со
своих плеч. Семен  цеплялся  из  последних  сил,  чувствуя  как
лопнула  под  пальцами  тонкая  пленка, затем дикая боль в ноге
затмила сознание, он ощутил себя летящим на землю,  ударился  с
такой  силой,  что подпрыгнул, чувствуя как руки по локти и вся
грудь забрызганы теплой кровью.
     Крик воинов внезапно оборвался. Семен  с  трудом  повернул
голову,  скривившись  от  боли. Чудовище стояло посреди поляны,
раскачивалось,  все  тело  заливала  горячая  дымящаяся  кровь,
красные  потоки сбегали по ногам, растекались по желтым камням.
Чудовище выглядело странным, Семен перевел взгляд на свои руки,
пальцы сжимали нечто твердое... Верхняя часть черепа!
     Он с отвращением отшвырнул залитую  липкой  кровью  кость,
где   еще   болтались  белесые  нервы,  куски  губчатой  ткани.
Оказывается, бессознательно всадил пальцы в глазные впадины, но
не успел даже рвануть в стороны, разламывая череп, как чудовище
само люто дернуло его с такой силой, что...
     Получеловек страшно замычал, сделал  шаг,  тяжело  рухнул,
пряча  обезображенное  лицо  с  выдранными  глазами. Из рыхлого
мозга   обильно   выступала   кровь,   пузырилась,    лопалась,
разбрызгивая  мелкие  капли.  Огромные  руки дергались, сгребая
камни.
     Джамперы  поднялись,  лица  у  всех  вытянулись.  Арбалеты
висели  за  спинами.  Один воин со злым решительным лицом вдруг
вскрикнул,  схватил  арбалет   в   руки.   Другие   колебались,
оглядывались  друг  на  друга,  смотрели  в  сторо