он  тревожилась,   достаточно   ли   высоко
забрались.  Привиделась сценка из детского учебного фильма, где
медведь ставил метки на границах своего участка.

     Следующий день был легким: прошли  около  сорока  миль  по
расширяющейся  спирали.  Без  приключений,  драк,  погонь, хотя
Головастик   возбужденно    шевелил    сяжками,    недоумевающе
посматривал  на Влада. В фасеточных глазах был вопрос: когда же
наконец будем драться? Где враги?
     Иной раз проталкивались через стада зверей,  те  гроздьями
раскачивались  на листьях в сотни этажей. Кася ахала: по книгам
и  дискетам  --  одно,  а  видеть  такое  изобилие  --  другое.
Первобытные   племена,  что  образуются  из  потомков  ушедших,
никогда не перейдут к  скотоводству  и  земледелию  --  слишком
легко жить охотой! Даже простым собирательством.
     К вечеру Влад все чаще беспокойно посматривал по сторонам,
вскидывал  лицо с дергающимися ноздрями. Воздух стоял тихий как
вода, насыщенный  густыми  запахами.  Свет  постепенно  угасал,
невидимое  за  Лесом  солнце уходило за край земли. Густые тени
почернели.  Светло-зеленые  крыши  на  глазах  превратились   в
темные,    тонкие   сети   прожилок   разрослись,   слились   с
темно-зеленой пузыристой тканью.
     Влад ерзал, порывался остановить  Головастика.  Лицо  было
встревоженное,  даже  растерянное.  Когда  он  протянул  руку к
голове могучего ксеркса, явно собираясь отдать какой-то приказ,
внезапно совсем близко проревел страшный голос:
     -- Всем стоять!
     Ксеркс мгновенно замер, ощутив команду хозяина, а  Кася  и
Семен,  не  двигаясь,  в  страхе  косились  по  сторонам, боясь
шевельнуть хотя бы пальцем. Голос был страшен,  нечеловеческий,
полный угрозы, абсолютной уверенности. Влад застыл, пальцы были
возле  арбалета,  но  он понимал, что враг следит за каждым его
движением. Шелохни пальцем, тотчас же в них либо брызнет  струя
яда, либо свистнет арбалетная стрела с растворяющим ядом.
     -- Дикарь,   --   сказал   страшный  голос  снова,  --  ты
останешься!..  На  звере.  А  вы   слезайте...   только   очень
медленно!..
     Влад стиснул зубы, страх стиснул сердце. Хоть быстро, хоть
медленно -- какая угроза даже от Семена, хоть он и мужчина?
     Семен  и  Кася  слезали,  как  и было велено, медленно, не
делая  лишних  движений.  Семен  двигался   как   замороженный,
посматривал  на  Влада искоса, чего-то ждал. Не трусит, отметил
Влад машинально, надеется, что их следопыт и  отважный  охотник
найдет выход, перехитрит, как-то одолеет врага!
     Кася  сползала  по шипастому боку Головастика, едва двигая
руками.  Явно  испугалась  до   полуобморока,   зябко   дергала
плечиками.  Головастик  стоял  как выкованная из железа статуя,
лишь  сяжки  бешено  секли  воздух.  Он  был  возбужден,  мышцы
дрожали,  дим  чувствовал беду, едва удерживался в повиновении.
Влад застыл, всматривался  в  месиво  двигающихся  под  напором
теплых  волн  мясистых  листьев.  Враг  близко, иначе не сможет
держать их на прицеле, а явно держит...
     Хоша  с  недоумением  посмотрел  на  застывшего   хозяина,
сердито  перепрыгнул  на  голову  дима,  поискал  между  сяжек,
обиженно стрекотнул, не обнаружив и там добычи, резко скакнул в
зеленые заросли, звонко  щелкнув  Головастика  мощными  задними
лапами.  Головастик  вытянул  сяжки  вдогонку, угрожающе развел
жвалы.
     -- Пласкатики, -- продолжал голос насмешливо. --  Земляные
черви,  не  знающие солнца! Что люди, что звери... один другого
гаже!
     В плотных струях воздуха блеснула алым мельчайшая искорка.
Влад напрягся, вычленил  взглядом  из  темно-зеленой  тени  еще
одну,  совсем  темную,  напряг  пальцы,  готовясь  бросить их к
арбалету.  Семен  и  Кася  уже  спускаются  по  передней   лапе
Головастика,  как  только  их  ступни коснутся земли, наверняка
раздастся хлопок, зашипит взрывающийся на воздухе ядовитый газ.
Он с димом падут в параличе,  умрут  секунды  спустя.  Враг  не
стреляет, хочет зачем-то получить тонкошкурых целыми...
     Влад  задержал  дыхание,  нагнетая  кровяное  давление.  В
последний  миг,  когда  готовился  ухватить  арбалет,  в   тени
блеснула    короткая   молния,   раздался   вскрик.   Мелькнула
пошатнувшаяся фигура, на  плечах  появилось  две  головы.  Влад
мгновенно  повернул  арбалет,  звонко щелкнула по стальной дуге
тетива.
     Враг вскрикнул, Влад увидел падающую лицом вперед  фигуру.
Яд   парализовал   мышцы   врага,   проникнув  через  мгновенно
разжиженный  хитин,  даже  гримаса  страха  и  злого  удивления
осталась на хищном лице.
     Влад  минуту  прислушивался,  затем  перебросил арбалет за
спину, крикнул Семену:
     -- Скажи женщине, пусть ползет обратно. Надо ехать.
     Те стояли словно парализованные той же стрелой. Незнакомец
упал с ветки дерева почти под ноги, его перевернуло в последней
судороге. Выпученные глаза мертво смотрели в  небо,  лицо  было
раскрашено   красными  и  синими  полосами,  странно  знакомыми
знаками. Из горла торчал  конец  арбалетной  стрелы,  на  груди
сидел  Хоша,  передними  лапками  деловито  щупал  красноватого
клещика. В руках незнакомца был тугой шар с трубкой  на  конце.
Головастик  осторожно  взял жвалами чужое оружие, вскинул, Влад
поймал на лету.
     Семен проговорил дрогнувшим голосом:
     -- То слазь, то залазь... Мог бы сразу.
     Влад смолчал, но  в  глазах  было  одобрение.  Тонкошкурый
пытается  быть  крутым.  Обнюхав  шар, он плотнее загнал кляп в
трубку, осторожно спрятал в сумку. Кася стояла над  убитым,  ее
огромные глаза стали как стрекозьи:
     -- Ему можно помочь!.. Он еще не умер!
     -- Умрет, -- отрезал Влад холодно.
     Головастик  нетерпеливо  перебирал лапами. К врагу потерял
интерес, едва тот перестал им быть,  а  Влад  властно  протянул
руку  Касе.  Оглядываясь  в  страхе,  она полезла по голенастой
лапе, соскользнула. Семен  подхватил  и  швырнул  наверх.  Влад
видел,  что  перетрусивший тонкошкурый швырнул чересчур сильно,
выбросил руку наперерез,  а  Кася,  перелетая  через  дима,  со
страхом  и  стыдом  смотрела на вырастающую руку с твердыми как
когти пальцами. Поспешно извернулась  в  воздухе,  упираясь  на
плотные струи, пересыпанные комочками липкой пахучей пыльцы, но
лишь попала на ладонь не поясом, а грудью.
     Влад,  держа  лицо  неподвижным, опустил ее в седло. Рядом
плюхнулся  Семен,  почти  не  промахнулся.  Головастик  стрелой
ринулся  через  россыпь кварца, выметнулся из-под шатра толстых
листьев,  откуда  медленно  падали  мохнатые   шарики   пыльцы.
Рассерженный  Хоша  едва  успел  прыгнуть  ему на конец брюшка,
выронил клещика.
     За спиной Влада прозвенел неверящий голосок:
     -- Это все?.. Поедем, не обращая внимания на несчастного?
     Влад молчал, для него ответ был ясен, а голос  Семена  был
печальным, тяжелым:
     -- Кася,  это не Тверская улица... Дебри Мегамира! А новый
мир всегда дикий, жестокий, кровавый.
     -- Но мы не дикие!
     -- Мы здесь еще не хозяева. А в чужой монастырь...

     В щели мегадерева, где устроились на ночь,  Кася  поспешно
настроила передатчик, выстрелила гибкий шнур антенны. По экрану
долго  бегали  полосы,  затем  камера  показывала  лабораторию,
наконец, послышались гулкие шаги, весь  экран  заполнило  худое
желтое лицо. Темные запавшие глаза смотрели пронизывающе.
     -- Наконец-то,  --  буркнул  Соколов.  --  Я  думал, у вас
батарейки сели!
     -- Не хотели вас беспокоить, --  ответила  Кася  с  ноткой
старой  обиды.  --  Вы всегда так заняты... Но сейчас случилось
ужасное!
     Глаза Соколова стали строже:
     -- Видела бы сейчас свое лицо! Рассказывай.
     -- Иван Иванович, --  выпалила  Кася  одним  дыханием.  --
Кто-то  устроил  засаду.  Влад говорит, что хотели убить именно
нас!
     Соколов застыл, затем проговорил медленно,  явно  не  веря
своим словам:
     -- Надеюсь, не люди?.. Звери в засаде? Хищники?
     -- Человек! -- выкрикнула Кася отчаянно.
     Соколов  приблизил лицо к экрану, всматриваясь в отчаянные
глаза девушки. На лбу прорезались глубокие складки:
     -- Уверена?
     -- Влад говорит...
     Соколов сказал напряженно:
     -- У  варваров  свой  мир.  У  них  могут  быть   странные
фантазии. Ты сама уверена?
     Кася  заплакала.  Семен  отстранил,  сказал четко, глядя в
лицо начальника Станции:
     -- Здравствуйте, Иван Иванович. Засада  была.  Враг  очень
точно выбрал место, что особенно странно. Если бы не счастливая
случайность,... но мы живы, а он нет.
     Соколов нахмурился, спросил потвердевшим голосом:
     -- Что говорит проводник?
     -- Ничего.
     -- Ничего?
     -- Да,  Иван  Иванович. Это другой мир, но будь я проклят,
если не узнаю некоторые старые болячки. И старые истины, вроде:
гомо гомини эст... богомол. Или  паук.  Бей  всякого,  пока  не
ударили тебя. Подставят правую щеку -- бей со всего плеча!
     Соколов что-то отмечал в блокноте. Семен видел лишь кончик
пневматической ручки.
     -- В каком месте, говоришь, была засада?
     -- Квадрат двести сорок а-прим шесть.
     -- Странно,  --  проговорил  Соколов  медленно,  -- в этих
местах не должны быть племена. Даже поблизости нет!
     -- Племена мигрируют, -- сказал Семен мягко.
     Соколов отрицательно качал головой:
     -- Нет-нет, здесь  что-то  другое...  Сезон  для  миграций
неподходящий, да и слишком много совпадений. Оказаться именно в
том  же  месте  и  в  то же время, к тому же устроить засаду на
незнакомых путешественников... Не приняли вас за кого-то еще?
     Семен пожал плечами:
     -- У нас нет знакомых в этом мире.
     Соколов пожевал губы. Семен почти  видел,  как  напряженно
работает  мощный  мозг  гениальнейшего ученого, который лишь по
необходимости   занимается   и   проклятущей   административной
службой.
     -- Хорошо, -- сказал он наконец. -- Я займусь. А вы отныне
связывайтесь  со  мной  как  можно чаще. По любому поводу и без
повода. Я хочу знать где вы, что с вами, вплоть до  температуры
воздуха и структуры почвы.
     Голос звучал уверенно, однако Семен опустил глаза. Впервые
стало  неловко за начальника Станции. Блестящий ученый, генетик
мирового класса, даже сносный администратор,  что  вовсе  чудо,
все  же  берется за нелегкую задачу. На станции он предвидит на
пять ходов реакцию любого сотрудника,  приводя  в  почтительное
восхищение персонал, но Лес есть Лес, да еще Лес Мегамира!
     Кася   вежливо  попрощалась,  Семен  выключил  передатчик.
Варвар  все  еще  чистил  поблизости  голову  ксеркса,   словно
орудийную  башню,  теперь руки задвигались чаще, а скребок, что
раньше двигался без скрипа, с треском пошел  по  броне  хитина,
лишь  пощелкивали  валики  вокруг  трахейных  трубочек,  плотно
закрытых, чтобы не забивались грязью со скребка.

     Глава 16

     Головастик  ближе  к  полудню  стал  избегать  прокаленных
солнцем   открытых  мест,  норовил  проскакивать  в  тени.  Как
нарочито попалась на редкость голая земля,  даже  низкого  леса
нет,  от  камней  сухой  жар,  теплые  волны почти подбрасывают
бегущего дима вместе с ракетной установкой и четырьмя седоками.
     Влад, жалея преданного  зверя,  направлял  его  к  каждому
чахлому  деревцу,  чтобы  закованный в доспехи друг хоть на миг
ощутил прохладу. В такие минуты  горячее  тело  под  ним  разом
теряло часть жара, словно спускалось в прохладную землю, но тут
же  снова  выскакивали  под  нещадный тепловой удар. Влад часто
останавливал Головастика, поил, Хоша  присасывался  к  бурдючку
сам,   цепко   держа   его  тремя-четырьмя  лапками,  сопел  от
удовольствия, фыркал. В  такие  минуты  Кася  отворачивалась  с
брезгливым  видом,  не  желая  признаться,  что  во  рту  разом
пересыхало и тоже ужасно хотелось воды.
     С  разбега  проскочили  подъягодное  поле,   там   паслись
огромные  стада  колеопов.  Огромные  как  купола  станций, они
двигались бок в бок, иногда со скрежетом  задевая  друг  друга,
взрыхляли  острыми  мордами  землю.  Короткие щетинистые сяжки,
больше  похожие  на  веера,  точно  нащупывали  забившихся  под
камешки,  зарывшихся  в  землю  сладкую  мелочь,  не  способную
выстоять солнечным лучам: жирных личинок, нежнотелых  клещиков,
вакка,   щетников.  Даже  мелких  протур  выдергивали  из  нор,
сжирали, если те не успевали зарыться  еще  глубже.  На  глазах
Каси   один  колеоп,  ухватившись  мощными  жвалами  за  что-то
огромное, белесое, воткнулся  мордой  в  землю,  нелепо  задрав
толстый зад. Короткие крючковатые лапы беспомощно задрыгались в
воздухе,  но  добычу  колеоп  не  отпустил. С боков два грузных
чудовища одновременно повернулись, их жвалы хищно блеснули, оба
разом пропахали твердыми мордами почву,  длинное  молочно-белое
тело,   не   знающее   солнечного  света,  нехотя  против  воли
потянулось из прохладных глубин земли.
     Головастик миновал пасущихся чудищ, Кася украдкой перевела
дух. Колеопы кажутся  неуклюжими,  но  короткие  толстые  жвалы
торчат  не  для  красоты,  зазубрины  -- тоже короткие, редкие.
Колеопы могут с легкостью сжевать дима с  седоками  и  ракетной
установкой!
     Дважды  останавливались,  пережидали  зной,  много и жадно
пили. Ближе  к  вечеру  пошли  побуревшие  от  жары  деревья  с
жесткими  сухими  листьями,  такие же серые как высохшая земля.
Чуть ниже лежал низкорастущий лес,  широкие  желтоватые  листья
распластались    прямо    на    земле.    Головастик    смотрел
неодобрительно,  он  не  понимал  Создателя,  который  сотворил
нелепые деревья, под листьями которых можно укрыться, но нельзя
драться.
     Ехали,  уже  мечтая  о  ночном  отдыхе,  когда  Головастик
насторожился, замедлил бег. Влад повертел головой, крикнул:
     -- Вперед и вправо!
     Головастик рванулся как стрела,  выпущенная  из  арбалета.
Кася  ощутила  сладковатый запах, что становился мощнее, воздух
пошел  волнами,  завихрился,   заблистали   крохотные   цветные
искорки, белесые комочки. Синее небо подернулось цветной рябью,
что  приближалась,  распадалась  на  цветные пятна, исчезающие,
возникающие... Воздух колыхался, сладкий запах забивал дыхание,
белые шарики густо усеяли воздушные вихри.
     Головастик мчался по нежным зеленым листьям, когда  сверху
начали  валиться огромные животные, каждое второе крупнее дима,
над ними колыхались огромные -- в десять-двадцать раз выше!  --
исполинские  цветные паруса. Листья прогибались, животные сразу
складывали  яркие  крылья,  где  пугающе  смотрели   гигантские
страшные глаза.
     Их  сыпались  десятки,  сотни,  тысячи  -- сколько хватало
глаза,  всюду  падали  с  неба   раскормленные,   с   огромными
фасеточными глазами, странными сяжками и раздутыми яйцекладами.
Даже  Кася  и Семен чувствовали, что за пределами видимости, за
стеной Тумана, с неба тяжело падают эти звери, толкаются, спеша
занять зеленые листья.
     Дважды на них  валились  с  неба  эти  грузные,  неуклюжие
чудовища.  Кася  в страхе прижималась к спине ксеркса. Животные
тут же исчезали:  то  ли  испугавшись  свирепого  дима,  то  ли
сбрасывали мужчины, Кася едва успевала перевести дух, как снова
либо  новый  летающий  слон падал на голову, либо дим с разбега
натыкался на внезапно рухнувшее перед ним чудище.
     У  животных  из  пасти  торчала  длинная   гибкая   труба,
скрученная  в  тугую  пружину,  явно питаются нектаром, сладким
соком, но Кася знала, что даже травоядные  коровы  бодаются  на
смерть, а кони бьют копытами.
     Беленое  поле  наконец оборвалось, пошел голый песок. Кася
перевела дух. Воздух все еще  был  заполнен  комочками  пыльцы,
сладковатый  запах  щекотал  в  носу.  Все трое, даже Хоша были
покрыты  пыльцой  с  крыльев  красочных  драконов.  К  гладкому
панцирю дима налипло столько, что казался белым.
     Влад  хмурился,  велел  остановиться,  едва воздух заметно
очистился:
     -- Дрянь чересчур сладкая. А в  такой  приживется  гадость
быстрее.
     -- Сладким калечат, горьким -- лечат, -- сказал Семен.
     Влад  посмотрел  на  химика  с  явным  уважением, тот знал
некоторые важные правила выживания в Лесу. Оба с ксерксом сразу
начали чистить друг друга. Хоша прыгал  с  одного  на  другого,
ловил  клещиков, разносил пыльцу, пока Влад не изловил его и не
дал по заднице. Хоша с обиженным визгом  скакнул  к  Касе.  Та,
обрадованная,  поспешно  начала  гладить и чесать дракончика за
ушами, как тот любил особенно, но коварный зверь,  насладившись
Лесом,  снова  прыгнул  к  варвару  и уютно устроился у него на
плече.
     -- Предатель, -- прошептала Кася негодующе.
     Хоша посмотрел презрительно, снова задремал. Влад и ксеркс
подошли  к  крайнему  полотнищу  зеленого  листа.  Там  ровными
рядами,  словно  сложенные  по  линейке,  высились желтые шары,
основаниями уже погрузившиеся в мягкую зеленую ткань.
     Кася вспомнила переспевшие дыни, какие видела  в  детстве.
Яйца  драконов  успели осесть в зеленый лист почти до половины,
виднелись остатки зеленой бахромы, истекающей соком.
     Влад бросил шар Семену, тот поймал, другой предложил Касе.
Она заколебалась, но солнечный луч  некстати  высветил  зародыш
внутри  янтарного  шара: белый толстый червячок, что беспокойно
двигается,  устраивается  поудобнее.  Вокруг  червя   клубилась
мутная жидкость.
     -- Давай,  --  сказала  Кася,  вдруг  решившись. -- Только
червяка съешь сам.
     -- Я съем, -- вызвался Семен, не давая Владу раскрыть рот.
Пояснил довольно. -- В детском саду повезло сидеть с  дурочкой,
что съедала гарнир, а котлету брезгливо перекладывала мне!
     Кася сдержала колкость, покосилась подозрительно. Не может
быть, чтобы они сидели вместе, Семен все-таки намного старше.

     Следующий  день  был  легче: двигались по ровному, деревья
высились редкие, на плечи равномерно падали то жгучие лучи,  то
тень от широких листьев.
     На  обеденном  привале  Кася  связалась  с Соколовым, сухо
доложила о прогрессе -- пошли на  второй  круг  спирали  вокруг
Станции,  почти  с  облегчением  попрощалась,  упрятала  рацию.
Соколов работает одержимо,  почти  не  спешит,  спеша,  как  он
говорил,  успеть  сделать  как  можно  больше за отпущенные ему
годы. Администратор он не лучший, просто другие еще  хуже,  тех
вообще невозможно оторвать от лабораторных столов.
     Влад беседовал с Семеном, умолк, вскинул голову. В крупных
глазах   появилось   удивление,   он   оглянулся  по  сторонам.
Головастик вблизи, Хоша резвится, прыгая по листьям.
     -- Опасность? -- спросил Семен быстро.
     -- Джампы, -- ответил Влад.
     -- Снова?.. За нами?
     -- Странно, нет...
     Кася прислушалась, проследила за их взглядами.  Вскоре  из
стены  Тумана  высоко  в  небе  вынырнуло сверкающее как радуга
облако. Искры  блистали  как  молнии,  но  если  молнии  всегда
ослепительно  белые,  то  здесь  вспыхивают красные, оранжевые,
синие, лиловые. Внезапно Кася различила драконов --  призрачные
крылья  закручивали  воздух тугими вихрями, поддерживая тяжелые
тела.
     Драконы  на  лету  смотрели  вниз  выпуклыми   немигающими
глазами.  На  мощных  головах  торчали  рога, к широкой плоской
груди были прижаты четыре крючковатые лапы, чтобы не  мешать  в
полете,  а  задние  --  чудовищно  огромные,  вытянулись  вдоль
сужающегося туловища.
     Они пронеслись  над  верхушками  деревьев,  исчезли.  Влад
понюхал  струю  воздуха,  задумался,  но  Семен  уже понял, что
летающие драконы опустились сравнительно недалеко за лесом.
     -- Один из них шпионил за нами? --  спросил  он,  стараясь
держать голос беспечным.
     -- Джампер,  --  согласился Влад, -- но из этих ли... Хотя
не могут же быть здесь разные племена!
     Семен кивнул, ибо встреча в Мегамире двух племен была  так
же  вероятна,  как  столкновение  лбами  двух мух, выпущенных с
разных концов Якутской области. Кася хлопала в ладоши, все  еще
смотрела вслед исчезнувшим драконам.
     -- Объедем? -- спросил Семен. -- Они сели впереди.
     -- Лучше объехать, -- согласился Вл