м  капкане  жвал.  Сверху  скакнул  Хоша, заверещал
возмущенно, вдвоем с ксерксом спешно начали сдирать  с  хозяина
враждебную плесень.
     Влад морщился, отворачивал лицо: Головастик выпускал едкие
капли,   стекающие   по   максилам,  хватал  жвалами  за  руки,
протаскивал их через темную жидкость, как  поступил  со  своими
сяжками,  но руки не закрытые панцирем сяжки -- щиплет, а шею и
подмышками жжет как огнем, усердный ксеркс обрабатывает  с  ног
до головы...
     Семен выбрался следом, его некогда ярко-красный комбинезон
походил  на  маскировочный десантный. Желтая плесень на плотной
ткани  не  отмирала,  как  обещали   химики,   лишь   принимала
грязно-зеленый  цвет  да  вцеплялась крепче, в надежде отыскать
трещинку,  выемку.  Семен  клял  на  все   лады   конструкторов
комбинезонов, вкрапляя химические термины, что звучали грязнее,
с  трудом  отдирал  по  крохотному  волоконцу, а с другого бока
плесень разрасталась вдвое быстрее.
     Влад крикнул, уворачиваясь от скачущего по голове Хоши:
     -- Попроси Головастика! Плюнет разом, выйдешь как  молодой
богомол из кокона.
     -- Без   скафандра?   --  спросил  Семен  скептически.  --
Благодарю покорно.
     Влад пожал плечами, насколько ему позволил Головастик:
     -- Я же без этой красной шкуры.
     -- Куда моему скафандру, против твоей шкуры!
     -- Заведи себе.
     Семен подумал, покачал головой:
     -- Нет, я консерватор. Разве что  Кася...  Она  ради  моды
хоть куда!
     Кася  задохнулась  от возмущения. Мужчины переглядывались,
рожи были бесстыжие. Головастик выпустил Влада, варвар  сверкал
как  наконечник  стрелы,  принялся спешно чистить себя, начал с
сяжек, протаскивая их через мандибулы. Нижние и верхние челюсти
работали так яростно, словно пытались перекусить антенны.  Кася
инстинктивно   ожидала   увидеть   их   изжеванными,   хотя  бы
изгрызенными,  но   сяжки   выходили   из   слюны   блистающие,
чистенькие, метелочки на кончиках топорщились как новенькие.
     Хоша   с  нерешительным  видом  держал  в  передних  лапах
красного клещика. Раздутое пузо лежало на коленях, глаза  сонно
закрывались,  но  клещ  молодой и откормленный, грех выпускать,
раз уж поймал, только уже не влезет...
     Буся сделал героическую попытку, начал запихивать добычу в
рот. Чтобы добро не пропадало.
     После короткого завтрака запаслись водой.  Все  шесть  лап
Головастика  замелькали  с такой скоростью, что у Каси рябило в
глазах. Вскоре покрылась липкой пленкой, дышала с трудом, ближе
к обеду ксеркс уже останавливался, отдыхал. Бесконечно  высокие
деревья   распустили   листья-стебли   на   немыслимой  высоте,
переплелись стволами, накрыли мир многослойным зеленым пологом.
Головастик  двигался  совсем  вяло.  Влад  пинал,  дим  поводил
сяжками,  делал  короткий  рывок,  тут же увязал в воздухе, что
наполовину состоял из воды.
     Кася брезгливо сдирала лохмотья водяной пленки, но водяные
шарики, плавающие в плотном киселе, мгновенно  расползались  по
облегающему   комбинезону   тончайшей  пленкой.  Она  пробовала
опускать обзорный щиток, закрывая  лицо,  но  пэпээнка  тут  же
злорадно  затягивала  щиток, а смотреть через искажающее стекло
страшно: даже Хоша выглядит лютым чудовищем.
     В сыром затхлом воздухе мириады крохотных существ  плавали
во взвешенном состоянии, иные сновали очень юрко, пожирали друг
друга, набрасывались на бактов покрупнее.
     На  пришельцев  навалились  темным  опасным  облаком. Хоша
возбужденно застрекотал, начал выхватывать самых крупных  прямо
из  нависшей  над их головами тучи, совал в рот, затем с визгом
кинулся обирать с блестящего тела варвара: сперва двумя,  потом
тремя  лапами,  а потом этот маленький кошмар уцепился за плечо
варвара лишь двумя прыгательными лапами, а передними и средними
молниеносно хватал бактов. Когда не успевал поедать, а защечные
мешки наполнились так, что стали видны из-за спины, он просто с
хрустом давил микробов в  крепких  лапах  и  швырял  на  землю.
Срабатывал  инстинкт  запасания  пищи,  как  поняла Кася, но не
злорадствовала над глупостью  друзей  варвара,  сама  жалась  к
неутомимому Хоше.
     Семен  брызнул  на  свой  комбинезон  рапеллентом.  Варвар
брезгливо отодвинулся. Касю перекосило  от  ужасающего  запаха,
однако  поспешно  подлезла  под  струю.  Варвар тут же повернул
ксеркса, чтобы запах относило назад.
     Микробы падали обожженные,  но  и  Кася  ощутила  тошноту.
Репелленты  хороши  в  Старом  Мире, но в Мегамире люди сами на
положении насекомых, а частички запахи плавают  в  воздухе  как
осколки  острейшего стекла. Вдохни, сам начнешь корчиться, пока
не рассосется. Но безвредно рассосется пара частиц,  пять-шесть
уже вызывают тошноту, а если наглотаешься десяток?
     Трижды  останавливались, обдирали присосавшихся паразитов,
зализывали  поврежденные  места.  Чудовищный  ксеркс,  странный
варвар и ночной кошмар по имени Хоша обдирали друг друга быстро
и  умело, только треск шел по Лесу. Головастик вылизывал Влада,
на его шершавом языке Хоша разлегся бы и еще раскинул все шесть
лап, но  когда  ксеркс  облизывал  монстрика,  сдирая  жесткими
шершавками   прилипившихся  паразитов,  Хоша  лишь  мужественно
зажмуривался и вцеплялся в варвара всеми шестью.  Впрочем,  тот
сам хватался за дерево.
     Кася, одуревшая от гадкого запаха, сказала Семену ревниво:
     -- Опять чешутся как бабуины!
     -- Как кто? -- не понял Семен.
     -- Господи, ты родился здесь, что ли?
     -- Нет,   но   Старый   Мир   помню  уже  как  сон.  Голая
безрадостная пустыня...
     Она  бросала  короткие  ревнивые  взгляды  на  неразлучную
тройку,  у  них  получалось  все энергичнее и слаженнее. Содрав
паразитов друг с друга, дальше продолжали каждый в одиночку:  в
Мегамире  соблюдение  ритуала  чистки означает возможность жить
дольше.  Маленькое  чудовище  сидело  на  этот  раз  на  камне,
выгибалось  во все стороны, ухитрялось остервенело скрести себя
сразу шестью лапами, длинным языком, даже проволочными  сяжками
и  шипами  на голове. От него шел скрежет сравнимый разве что с
треском,  который  поднял  ксеркс,  пропуская  через  мандибулы
жесткие   колонны   шипастых   лап,   жутко  лязгая  серпастыми
челюстями, словно старался во что бы то ни стало перекусить.
     -- Молодцы, -- сказал Семен одобрительно. -- Без этого  не
выжить. Ухитрились сделать из чистки развлечение!
     -- Они чешутся целыми днями!
     -- Касенька, не завидуй.
     Семен  скалил  зубы,  Кася молча бесилась. Химик словно бы
забавлялся ее гневом.  Не  верит,  хотя  Кася  никогда  еще  не
чувствовала  себя такой разъяренной. Или она реагирует чересчур
сильно?
     Семен выудил из седельных  сумок,  громко  провозгласил  в
пространство:
     -- Кушать подано!
     Влад, не переставая чесаться, подошел, скептически оглядел
изрядно   похудевшие   тюбы.  Кася  уже  жадно  пила,  ее  щеки
наполнялись на глазах. Семен выжидающе смотрел на варвара.
     -- Надолго хватит вашей еды?  --  пояснил  Влад.  --  Надо
кормиться Лесом.
     -- Мы захватили с запасом, -- пояснил Семен.
     -- Скормите   муравьям,   чтобы  не  таскать  тяжести,  --
предложил Влад. Добавил  поспешно:  --  Но  не  Головастику,  а
чужим. Которых не жалко.
     Кася  поперхнулась,  так  спешила  возразить. Закашлялась,
пошла пузырями, а когда Семен заботливо  вытряс  из  нее  шарик
воды, попавший в легкие, наглый варвар был уже далеко.

     Глава 14

     Семен  связался  с  Соколовым,  переговорил,  хотя  нового
сказать пока ничего не  сумел,  дальше  долгое  время  ехали  в
тягостном  молчании. Кася дулась на варвара, Семен жадно снимал
на кристаллодискеты новые формы жизни.
     Влад  тревожно  вслушивался,  его  не   покидало   чувство
опасности. Воздух плотный, расцвеченный шариками запахов.
     Он  послал Головастика по твердому камню, где тот почти не
оставлял следов, полностью убрал дыхание, не выпуская запахи. С
досадой оглянулся на географов: по запахам можно сказать о  них
все. Дурачье, еще отходят за деревца: он лишь по запаху изо рта
скажет  кто  чем  болен,  когда  у  Семена наступит пик половой
активности, а когда Кася будет готова к откладыванию яиц.
     Ксеркс  вбежал  в  заросли   крупнолистного   леса,   Влад
насторожился  еще  больше.  Ни стрекота, ни щелканья, ни визга,
даже привычного треска кенгшиков,  что  сотнями  собираются  на
верхушках  стеблей. Обычно такие участки полны жизни: заполнены
воздух, почва, стволы и листья, а сейчас даже огромные  толстые
звери,  что  грызут  твердую плоть мегадеревьев, притихли, едва
слышно двигают чудовищными  челюстями.  Если  они,  чувствующие
себя в полной безопасности, чего-то боятся, то что остальным?
     За  спиной раздался взрыв смеха. Семен и Кася, ухватившись
за плечи, пытались спихнуть друг друга со спины могучего  дима.
Обжились,  осмелели. Бесчувственные, как камни по дороге. Таким
трудно выжить даже под Стальным Куполом.
     Дим мчался неутомимо, в странном тихом Лесе  цокот  когтей
казался  Владу  чересчур громким. Он чувствовал чужое давление,
обеспокоенно прогонял струи воздуха через ноздри,  всматривался
в пляшущие в воздухе цветные комочки.
     Дим  несколько  раз вопросительно поднимал сяжки, сигналил
Владу.  Умный  зверь  тоже  чуял  опасность,  но  полагался  на
хозяина,  теперь же, когда сам воздух казался тяжелым как вода,
даже пощупал Влада, опасаясь, что тот спит.
     Влад ответил жестом, пощупал двенадцатый и седьмой  членик
на правом сяжке, Дим ускорил бег, выскочил на косогор, внезапно
остановился:  Влад  тоже  увидел  как  из  расплывающейся стены
Тумана выходят  странные  существа.  Покрытые  толстым  прочным
хитином  --  черным  с  коричневым,  обнаженные,  что благодаря
хитину   не   замечалось,   приземистые.   Все   двигаются   на
четвереньках, уверенно, устойчиво, почти не обращая внимания на
мощные  потоки  воздуха. Влад на миг ощутил приступ ревности: в
его племени лишь религия запрещает опускаться  на  четвереньки,
странная прихоть, ведь так удобнее...
     За  его  спиной  тихонько ахнули. Влад сказал негромко, не
поворачивая головы:
     -- Замрите, как опоссы.
     -- Кто это? -- прошептала Кася.
     -- Опоссы? Такие жуки-притворщики.
     -- Нет, те странные существа.
     -- Худшие из зверей, -- ответил Влад. -- К счастью,  ветер
в нашу сторону.
     Дим  бесшумно  опустился,  задвинувшись  под зеленый лист.
Даже  голову  спрятал,  высунув  лишь  кончики   сяжек,   почти
неотличимые  среди  волоконец  листа.  Влад соскочил, осторожно
выглянул.
     Семен и Кася торопливо слезли  по  твердому  как  танковая
броня боку, Семен спросил тревожно:
     -- Мутанты?
     Влад оглянулся:
     -- Назад! Кто разрешил?
     Семен   козырнул,   послушно   полез   на   ксеркса.  Кася
задержалась, глядя умоляюще:
     -- Я сейчас, сейчас! Бедные, несчастные...
     -- Кто? -- не понял Влад.
     -- Вон те,  на  четвереньках!  Они  жертвы.  Либо  прихоти
сбежавших в Лес родителей, либо... кораблекрушения.
     -- Корабле...
     -- Ну  да.  Представь,  ты  не  нашел  бы  нас  в разбитой
геликоптере? Мы остались бы с Глебом одни. Отрезанные от  мира,
Станции,  без  оружия, лекарств... у нас бы появились дети, что
никогда не видели другой жизни...
     -- Вы  бы  не  дожили  до  вечера,  --  ответил   Влад   с
пренебрежением.
     Странные  существа  двигались через освещенный солнцем мир
тремя рядами. Все выглядели как странные черепахи, лишь  головы
были  приподняты,  но  Влад  не видел в их движениях страха или
боязливости  малых  существ.   На   черных   спинах   пламенели
ярко-красные  пятна,  так  ядовитые жуки предупреждают врагов о
своей несъедобности.
     Головастик беспокойно шевелил сяжками, дотянулся до Влада,
потрогал. Влад ответил  успокаивающим  жестом,  хотя  у  самого
похолодело   внутри,   а  ноги  начало  сводить  судорогой.  От
панцирных  шел  запах  смерти,  истребления.  На   миг   уловил
отчетливую    картинку,   будто   заглянул   в   чей-то   мозг:
распластанные  человеческие   тела,   выдранные   внутренности,
отсеченные конечности...
     Кася  что-то  спрашивала,  теребила,  он  молчал,  скрывая
дурноту.  Эти  зверо-люди  не  только  бессмысленно  уничтожают
зверей   вокруг   себя,   но   даже  рвут  сородичей,  едят  их
внутренности!
     Он швырнул Касю на дима, сказал Семену негромко:
     -- Сдвинемся влево. Ветер сейчас переменится.
     Семен не стал спрашивать, как варвар  умеет  предугадывать
порыв  ветра,  вцепился в загривок дима. Кася тревожно смотрела
большими испуганными глазами.
     Дим беззвучно перебежал к поляне под углом. Зверо-люди все
еще двигались через освещенное  солнцем  место.  Влад  старался
понять  причину ужаса, что прокрался до внутренностей, сжимая в
ледяной  ладони  сердце.  Зверо-люди  без  оружия,  голые,   по
размерам  уступают  большинству  существ.  Даже Владу уступают,
если любого из них поднять на задние  ноги.  Правда,  в  прямой
схватке преимущество у зверо-человека: двуногого сшибить легче.
     Впереди двигался мощный зверь. Спина блестела под солнцем,
бросая  предостерегающие  отблески,  блики играли на безволосой
голой голове. От него  веяло  смертельным  холодом,  словно  от
льдины:  а  лед,  как  помнил  Влад,  самое  худшее,  что знают
существа Мегамира.
     Рядом  с  вожаком  бежал,  постепенно  сближаясь,  крупный
самец.  Влад  ощутил  приближение  недоброго, но самец оказался
чересчур близко, внезапно  оскалил  зубы,  вскинулся.  Влад  не
успел  понять  и  сомневался,  чтобы заметили Семен и Кася, что
именно блеснуло между  неосторожным  самцом  и  вожаком:  струя
жидкости,   нить   паутины,  электрический  разряд  или  что-то
неведомое, но самец резко остановился, словно ударился о стену.
Вожак продолжал неторопливый бег, а  самец,  постояв  несколько
мгновений, завалился на бок. Зверо-люди бежали мимо, один задел
сраженного, отшвырнул.
     -- Человек страшнее зверя, когда он зверь, -- сказал Влад.
Подумав,  добавил.  --  Красные пятна на спинах -- не мимикрия,
как я думал.
     -- Ядовиты? -- прошептал Семен.
     -- Не знаю.
     Лес затих, пережидая  странную  опасность,  возникшую  так
внезапно.  Влад  вертел  головой,  запоминая, схватывая реакцию
зверей -- больших и малых, летающих и наземных.  Даже  деревья,
казалось,  ощутили вторжение чужой опасной силы: движение соков
в полупрозрачных стволах замедлилось, темные ядра застыли.
     Они лежали с полчаса,  наконец  разом  ожили  джампики,  в
воздухе  замелькали  цветные  паруса  огромных крыльев летающих
драконов. Из-под земли начали выдвигаться холмы  рыхлой  земли,
загораживая горизонт. Мелькнуло огромное сегментированное тело,
покрытое  слизью.  Исполинский розовый червь выполз из туннеля,
полез, пульсируя всем телом, через тропку.
     Влад терпеливо пережидал, пока дождевой червь выберется из
норы, а там появлялись все новые и новые кольца. Передняя часть
червя уже отыскала удачное место, начала зарываться, с  усилием
вдвигая  туда  кольца, а из норы все появлялись розовые кольца,
будто где-то глубоко под землей червь ухватил себя за хвост.

     Ехали без происшествий два дня, замирая короткими ночами в
глубоких расщелинах или галлах, на  третий  день  Кася  наконец
заметила,  что  варвар  молчалив  еще  больше, чем обычно. Чаще
обычного посматривает на небо,  всякий  раз  рука  дергается  к
оружию.
     -- Ожидаешь бомбардировку? -- спросила Кася насмешливо.
     Влад  смотрел  непонимающе.  Семен  толкнул ее, но девушка
сказала озорно:
     -- В старину летали такие машины, бросали бомбы.  В  Малом
Мире, естественно.
     Влад холодно кивнул:
     -- Ожидаю.  Я  трижды видел пролетающего джампа. Вчера два
раза, и сегодня.
     -- Ну и что? -- удивилась она.
     Семен вмешался, видя лицо варвара:
     -- Того самого?
     -- Да.
     -- Странно, -- сказал Семен.  --  Ты  не  ошибся?  Слишком
много случайностей...
     -- Чересчур,  --  бросил Влад. -- Я нарочито менял дорогу.
Но джамп отыскал нас.
     Кася широко распахнула глаза:
     -- С  ума  сошли!  Кому  мы  нужны,   чтобы   нас   кто-то
выслеживал!  Да  и  кто в этом мире может? Геликоптеры только у
нас... В смысле, на станциях.
     -- Джамп отличается от  геликоптера,  --  напомнил  варвар
коротко.
     Кася вспыхнула, глаза ее заблестели гневом:
     -- У  мужчин в крови преследования, погони, схватки, но я,
слава богу, живу в реальном мире!
     Внезапно ксеркс сделал рывок в сторону, упал  под  лист  и
замер.  В  зеленой  полутьме  голос  Влада  прозвучал  особенно
напряженно:
     -- Не двигаться!
     Семен и Кася застыли, а когда Влад соскользнул  на  землю,
Семен спросил вдогонку:
     -- Опять?
     -- Не  высовываться! -- повторил Влад жестко. -- Вам лучше
не разговаривать. От вас слишком много запаха.
     Он лег возле края,  осторожно  выглянул.  Кася  возмущенно
зашипела:
     -- Запах? Что он имеет в виду?
     Ксеркс  лежал непривычно тихо, не делая попыток подняться,
выйти из-под листка на яркое солнце. На миг ей показалось,  что
в  неподвижном  воздухе,  а под листом он не двигался, появился
тревожащий запах. Семен шевельнулся, тяжело вздохнул. Его глаза
не отрывались от едва различимой в тени фигуры варвара.
     В синем небе было чисто, треть была белая.  Там,  по  всей
видимости,   находилось  облако.  Влад  терпеливо  ждал,  сзади
негромко  шелестели,  щупая  землю,  не  знающие  покоя   сяжки
Головастика.  Семен  и  Кася  начали тихонько переговариваться.
Влад нахмурился, но смолчал.
     Неожиданно в небе блеснуло. Летающий дракон  пронесся  над
верхушками  деревьев,  на  загривке ясно виднелась человеческая
фигура.
     Не глядя, он нащупал за спиной арбалет, положил  рядом  и,
уперев  в  землю,  быстро  покрутил рычагом, натягивая стальную
тетиву. Семен  и  Кася  непонимающе  смотрели  как  он  наложил
стрелу,  размером в его рост. Дракон ходил кругами, уменьшился,
превратился в сверкающую точку. Наблюдатель уже не увидит, вряд
ли глаза лучше, а если даже лучше, то не настолько.
     Головастик, повинуясь неслышимой команде, разом  поднялся,
выбежал  из-под  листа,  задевая  сидящими  на спине за зеленую
крышу. Они щурились под обрушившимися жгучими лучами. Семен тут
же молодецки крякнул, торопливо сорвал с пояса флягу  с  водой,
прижал обеими ладонями, выдавливая тугую жидкость.
     -- Шпион улетел?
     -- Убрался, -- ответил Влад. -- Но вернется.
     -- Тоже  чуешь?  -- спросил Семен. Увидел странный взгляд,
торопливо поправился. По запаху?
     -- При чем тут запах, -- сказал варвар с явной досадой. --
Головы зачем?
     Семен не знал, зачем головы, смолчал. Варвар вспрыгнул  на
ксеркса,  взял поправку на порыв ветра, и огромный зверь мощным
рывком бросился через поляну.
     Он все еще думал над загадкой  полета  летающего  дракона,
когда  могучий рев прервал строй мыслей. Жуткий рев, чудовищный
-- задрожала земля,  дрогнули  деревья,  а  ноги  ослабели.  Он
судорожно  ухватился  за  арбалет,  но  рука  упала  бессильно:
арбалет не рассчитан на битву с Гигантами.
     Сзади тихонько охнула Кася, а могучий дим  задрожал,  хотя
бежал  впереди  вроде  бы  все  так же. Настала мертвая тишина,
умолкли звери -- бегающие, летающие, скачущие.  В  жуткой  тиши
послышался  могучий  удар,  земля дрогнула, дрожание передалось
через тело дима, и Влад определил массу гиганта в  сотни  тонн.
Снова  раздался  страшный рев, намного ближе -- они сближались,
бегущий дим и чудовище-гигант!
     Затем произошло странное:  следующий  вопль  раздался  уже
сзади,  такой  же  жуткий,  от  которого кровь стыла в жилах, а
мышцы превращались в воду. Влад  повертел  головой,  Головастик
остановился  без  команды,  тревожно  шевелил  сяжками. От него
пошел запах боевой атаки, смертельной ярости.
     Влад сжимал  арбалет,  уже  видел  впереди  поблескивающую
поверхность  темного  моря  жидкой грязи. Гол