ад.
     Кася переводила непонимающий взгляд с одного на другого:
     -- Что  с  вами?.. Мы -- географы, наша основная работа --
устанавливать связь с племенами. До  чего  мы  дожили,  что  не
избегаем встреч с богомолами, а людей обходим!
     -- Богомолов тоже обходим, -- пробормотал Семен.
     -- Но то хищники?! А то люди!
     Влад  молчал, всматривался в поблескивающие точки в теплых
струях. Голос Семена  стих,  женщина  сломила,  сладкий  язычок
сильнее рева.
     -- Хорошо,  --  сказал  Влад внезапно. -- Мы заедем к ним.
Только помните: ни слова о нападении.  Джамперы  не  обрадуются
смерти джампера. Даже если действовал сам по себе.
     Через  четверть  часа  Головастик  выбежал  на  холм. Кася
увидела  впереди  редкий  лес.  На  огромных  деревьях   висели
драконы,  почти  неотличимые  от  зеленых  стволов, с последних
джампов  снимали   яркие   тюки.   Люди   мелькали   загорелые,
коричневые,  почти неотличимые от коричневой глины, где разбили
лагерь.  Расседланные  джампы  прыгнули  на  деревья,  даже  не
распускали  радужные  крылья.  Стволы зашатались, джампы быстро
заползли  в  основание  гигантских   листьев,   исчезли.   Касе
показалось, что донесся мощный хруст работающих мандибул.
     Багровое солнце светило в спину. Влад сказал глухо:
     -- Надо  успеть  до  захода  солнца. Ночью их джампы спят,
ночью люди боятся своей тени!
     Головастик побежал вниз,  но  не  со  всей  дури,  а  Влад
поднялся  во весь рост, придерживаясь лишь ступнями, размахивал
руками. В лагере начался переполох, с вершины  самого  крупного
дерева  сорвался  дракон,  распустил крылья и пошел кругами над
лагерем. На загривке сидели трое.
     -- Боятся? -- удивилась Кася.
     Влад не ответил, а Семен сказал со знанием дела:
     -- Еще бы! Имея таких летающих зверей, вряд ли нужно  быть
хорошими воинами. Если одним прыжком одолевают столько, что нам
бежать час, то всегда есть соблазн уйти от драки.
     Головастик   пошел   к   лагерю   еще   медленнее,   часто
останавливался,  щупал  сяжками  воздух.  Семен   и   Кася   не
шевелились.  Посреди  широкой поляны стояли шатры ярко-зеленого
цвета, женщины и дети сгрудились между ними,  а  мужчины  взяли
путешественников  в широкое кольцо. Влад снова медленно помахал
руками, крикнул громко:
     -- Я Влад, сын Кремня,  из  свободного  племени!  Едем  по
мирным  делам,  а  сейчас  остановились пожелать мирной ночи, а
завтра -- хорошей охоты!
     Мужчины слушали молча, в их руках блестели луки с тяжелыми
наконечниками  стрел,  многие  держали  раздутые  бурдюки,  эти
держались  подветренной  стороны.  Вперед  выступил  темный  от
загара  мужчина,  крупный,  с  надменным  лицом,  сказал  сухим
бесцветным голосом:
     -- Походный вождь Торк разрешает подойти путешественникам.
Мы из  племени Небесных Скакунов. Ночуйте с нами. Мы слышали от
предков, что на свете есть еще люди, но считали это вымыслом. В
вашу честь будет дан пир!
     Влад спрыгнул, протянул руку  Касе.  Донельзя  удивленная,
она  все  же  соскочила  на  лету  коснулась  его  руки. Следом
спрыгнул Семен, захватив спальные  мешки.  Головастик  подвигал
сяжками, Влад ответил быстрым жестом, и дим умчался в лес. Торк
наблюдал  за  ними  с  непроницаемым  лицом,  хотя глаза горели
живейшим    любопытством.    В    толпе    собравшихся    жадно
переговаривались,   отгоняли   людей,   но  оружия  из  рук  не
выпускали.
     Торк сказал медленно:
     -- Гости ужинают в моем шатре.
     Влад пошел первым, угадывая направление,  Кася  посредине,
Семен  шел  задним. Торк обогнал, придержал полог, затем плотно
закрыл вход. Послышался сухой треск,  словно  странная  материя
сомкнулась электрическим зарядом.
     Внутри  шатра  работали  трое  женщин.  Торк бросил что-то
резкое,  все  тут  же  ушли,  но  на  гостей   оглядывались   с
любопытством, нарочито задерживались у порога.
     -- Располагайтесь,  --  пригласил Торк. -- Расскажите, кто
вы? Где живете? Куда едете?
     Семен устало опустился  на  толстый  ковер,  Кася  присела
рядом.  Влад  остался  на  ногах.  Торг  смерил  его испытующим
взглядом, нехотя сел. Влад тут же опустился  у  противоположной
стены.
     За  его спиной открылся другой полог, женщины внесли доски
с  едой.   Шатер   наполнился   незнакомыми   ароматами.   Кася
непроизвольно сглотнула слюну.
     -- Я,  --  сказал Влад суровым голосом, -- везу женщину из
племени компьютерников.  Ее  сопровождает  по  обычаю  воин  ее
племени.
     Торк оценивающе оглядел Касю:
     -- Воин, тебе досталась хорошая добыча!
     Влад протестующе поднял ладони:
     -- Не говори этого при ней!
     Кася вспыхнула: дикари, а рассматривают ее как ксеркса или
джампа.  Еще  начнут выяснять какие у нее мышцы прыгательные, а
какие бегательные, а какие  еще  какие!  Семен  предостерегающе
сжал  ей локоть, но Торк уже заметил, в глазах мелькнул огонек,
брови дрогнули.
     Влад  сидел  неподвижно,  выпрямив  спину,   только   руки
работали  четко,  поднося к губам разноцветные шарики напитков,
ломти мяса. Торк ел быстрее, руки двигались странными  рывками.
Кася  внимательно рассматривала походного вождя: как и женщины,
что носили еду. Торк узкоплечий,  с  плоской  грудной  клеткой,
руки  и  ноги  выглядят  чересчур  длинными,  суставы словно бы
распухли.  Крупные  широко  расставленные   глаза   все   время
перескакивают   с  Влада  на  Семена,  на  нее.  Она  буквально
чувствовала обжигающий взгляд.
     -- Что успел  увидеть  за  путешествие?  --  спросил  Торк
внезапно, обращаясь к Владу.
     -- Немного,  если сравнить с тем, что видишь ты с небесных
зверей! -- ответил Влад. -- За один прыжок ты одолеваешь  сутки
пути, а за сутки... мой месячный путь.
     -- Если не годовой, -- сказал Торк гордо.
     Влад  наклонил  голову, улыбался, но глаза настороженности
не теряли. Глаза Торка тоже были холодные, выжидательно жадные.
Семен чувствовал скованность, но как сломать -- не  знал.  Кася
щебетала  бойко,  расспрашивала Торка о племени, обычаях. Семен
заметил предостерегающий жест Влада, но  Кася  проигнорировала,
верещала  счастливо  о летающих драконах, что носят послушно по
небу, о романтике странствий, о  счастливых  женщинах,  которые
вместе с мужчинами летают по небу...
     Влад громко зевнул, поднялся:
     -- Женщина, умолкни!.. Пора спать, дорога была тяжелой.
     -- Я не устала, -- возразила Кася.
     -- Зато  я устал, -- прервал Влад жестко. -- Хозяевам тоже
надо отдыхать.
     Кася недовольно повела глазами  на  Торка.  Тот  поднялся,
растянул рот до ушей в насмешливой улыбке:
     -- Хотите, покажу наших драконов? Если, конечно, ваш муж и
повелитель не возражает.
     Кася сказала уверенно:
     -- Обычаи нашего племени достаточно свободные. К тому же я
еще не достигла его племени, решаю сама.
     -- Кася, -- сказал Семен предостерегающе.
     В  ее  глазах  мелькнуло  удивление, но Торк уже распахнул
перед ней полог. Кася  ослепительно  улыбнулась,  вышла,  гордо
выпрямив  спину.  Торк  насмешливо  покосился  на широкогрудого
варвара, темного как грозовая туча, вышел следом.
     Семен сказал нерешительно:
     -- Влад, она независимая женщина, такие у нас  обычаи.  За
себя постоять сумеет.
     Влад пошел к выходу, бросил, не поворачиваясь:
     -- Взгляну  на  Головастика.  А  то перебьет этих летающих
червяков. Не знает, что это грозные драконы!
     Семен  вышел  следом,  свои  мешки  поневоле  затянул  под
широкий  лист.  Народ  даже  за  копья взялся, каждый лопотал и
указывал на небо,  где  ходил  кругами  огромный  джамп,  гордо
блестя цветными крыльями.

     Рано  утром,  едва  взошло солнце, племя Небесных Скакунов
начали сворачивать лагерь. Кася вернулась поздно, вскоре явился
Торк, предложил посмотреть взлет главного  джампа.  Влад  резко
бросил:
     -- Женщина должна убирать наши мешки!
     Торк зло улыбнулся, сказал властно:
     -- Женщины -- цветы. Их нельзя истязать тяжелой работой.
     Кася  независимо  подала  руку  Торку, тот с торжествующей
улыбкой поднял ее на ноги.  Семен  обеспокоенно  дергался,  чуя
неладное, а Кася гордо вскинула голову, вышла из шатра.
     -- Сейчас  вернется,  --  сказал  Семен  успокаивающе.  --
Сейчас разъедемся!
     Влад стиснул кулаки. Лицо было каменным, жилы вздулись. За
шатром слышались голоса, оглушительный треск крыльев,  плотными
струйками врывались запахи тревоги, спешки.
     Вдвоем  с  Семеном скатали защитную сетку, мешки. Небесные
Скакуны убирали лагерь так  тщательно,  что  не  осталось  даже
смятых  листьев,  объедков. Зеленые джампы, раздувшиеся за ночь
сыростью, вяло ползли вверх по стволам, другие  уже  сидели  на
верхушках  деревьев,  на  спинах  горбились от утреннего холода
всадники, с боков свисали плотно  прилепленные  узлы.  Блестели
багры.
     Трое  драконов  готовились  к  взлету  с земли, приседали,
сдвигали и раздвигали застывшие  за  ночь  задние  прыгательные
лапы,  топорщили  верхний  слой  ложнокрыльев, скрывающих яркие
цветные -- настоящие. Узлы и тюки сгрудились на спине, не мешая
крыльям.
     Влад хмуро укладывал спальные  мешки.  Семен  с  виноватым
видом суетился рядом.
     Внезапно   воздух   прорезал   женский  вопль.  Высоко  на
исполинском засохшем стебле,  на  самой  вершине,  готовился  к
прыжку  гигантский  дракон.  Прыгательные  лапы  подрагивали от
нетерпения, переступал на остальных четырех,  когти  с  хрустом
впивались  в  сочное  дерево.  На  спине  темнели  два узла, на
короткой массивной шее сидел торжествующий Торк, обеими  руками
держал отчаянно извивающуюся Касю.
     -- Варвар!  --  донесся его сильный голос. -- Мы, Небесные
Скакуны,  не  прощаем  обмана!..  Это  не  твоя  женщина,   она
свободная!.. Она уходит со мной!
     -- Влад!  --  завизжала  Кася.  --  Семен!..  Я не хочу!..
Похищают!
     Влад крикнул бешено, срывая голос:
     -- Торк! Отпусти ее, или ты умрешь!
     Торк спросил со смехом:
     -- Как же я умру?
     -- Страшно, -- пообещал Влад. -- От моей руки!
     Головастик бросился на стебель, Влад в прыжке оказался  на
диме.  Семен  глазом  не  успел  моргнуть, как оба мелькнули на
середине стебля. Варвар пригнулся, сдернул  с  крюка  на  седле
арбалет.
     Торк перестал смеяться, торопливо припечатал Касю к липкой
капле,  обеими  руками  всадил багор в затылок дракона. Влад на
диме выметнулся наверх, в тот  же  миг  ноги  дракона  с  силой
распрямились.  Огромного  зверя  швырнуло  вверх, уже в далекой
высоте внезапно сверкнуло ярко-красным, затрещали сухие крылья.
В небе уже всюду расцветали радужные искорки.
     Семен   стоял   ошеломленный,   раздавленный   несчастьем.
Мелькнуло черно-красное тело: дим не стал спускаться по стволу,
спрыгнул.    Хоша   встревоженно   повизгивал,   не   двигался,
распластавшись между сяжек. Головастик  разъяренно  сек  воздух
антеннами. Влад проговорил с горечью:
     -- Нарочно  похитил  при мне!.. Чтобы сделать больнее... Я
сам виноват, надо было привязать ее.
     -- Я  виноват,  --  выдавил  Семен  через  силу.   --   Не
вмешался... Влад, мы остались вдвоем. Что будем делать?
     Он  выудил  рацию.  Влад отвернулся, торопливо перебирал в
тюках  варварские  обереги,  наконечники  стрел.   Обернувшись,
бросил коротко:
     -- Жди здесь.
     -- Куда ты?.. Ты уходишь... не насовсем?
     На  экране  появилось лицо Соколова. Влад поспешно вскочил
на  Головастика,  послал  в  заросли.  Встречаться  глазами   с
Верховным Вождем Станции сейчас не хотел.

     Глава 17

     Над  головой  оглушительно  затрещало.  Семен  шарахнулся,
выходя из тяжелых дум,  упал,  сброшенный  на  землю  внезапным
ветром.  Земля вздрогнула под тяжестью огромного серого джампа.
Короче того, на котором Торк похитил Касю, но почти вдвое  шире
в  груди,  с короткими сяжками, даже вблизи походил на огромную
скалу из грязного кремния.
     На загривке распластался Влад, в руках блестел  багор.  По
шее  дракона  сползала сразу застывая, зеленая жидкость. Варвар
выглядел измученным. Семену прохрипел сдавленно:
     -- В моей сумке большая фляга... Быстрее!
     Семен ошалело прыгнул к разбросанному  имуществу  варвара.
Арбалет,   стрелы,   пять   фляг,   мешки,  крючья,  сеть,  три
бурдючка... Еще фляги...
     -- На ней два глубоких креста!
     Семен торопливо схватил  флягу,  понесся  к  джампу.  Влад
крикнул, задыхаясь:
     -- Открой и дай понюхать джампу... Сам не смей...
     Семен  с  разбега остановился перед мордой дракона. Голова
размером с танк, чудовищная пасть жует, роняя коричневые слюни.
Внезапно лапы согнулись, дракон почти лег. Голова оказалась  на
уровне  с  Семеном,  мандибулы коснулись земли, а глаза все еще
таращились поверх головы химика.
     -- Уже? -- послышался измученный крик сверху.
     -- Сейчас-сейчас, -- ответил Семен торопливо.
     Он  протянул  дрожащую  флягу  к  морде  дракона.   Дракон
пребывал в тупом оцепенении, Семен приблизился, вдруг мандибулы
дернулись,  фляга  хрустнула,  сдавленная  чудовищными жвалами.
Семен  поспешно  отпрыгнул.  Из  раздавленной  фляги   брызнуло
желтым, смешалось с коричневой слюной.
     -- Влад,    --    закричал    Семен   тревожно,   чувствуя
непоправимое. -- Джамп сожрал флягу! Я не успел...
     Сверху упал на землю варвар, откатился от когтистой  лапы.
Он  весь  был  в  зеленой слизи, поперек груди шла кровоточащая
     -Быстро давай... ту штуку. Ты уверен, что она  пригодна  в
вниз.
     -- Влад,  --  вскрикнул  Семен. -- Он выхватил! Я чуть без
руки не остался.
     По спине осыпало морозом: мог остаться и без головы, джамп
сожрал бы целиком.
     -- Подал бы на шесте, -- буркнул Влад в землю.  --  Теперь
все... отдыхай.
     Семен   с   убитым   видом   топтался   рядом.  Кивнул  на
неподвижного как гора серого джампа:
     -- А что с ним?
     -- Заснул. Пока не выветрится, будет спать.
     -- Надолго?
     -- Весь день. А потом придет  ночь,  все  равно  двигаться
нельзя.
     Семен  отошел  на  цыпочках.  Варвар  раздражен,  отвечает
резко. Может  двинуть,  по-своему  прав.  Дракон  спит,  отрава
выветривается,  но  заодно уходят и жизненные силы, утром будет
еле жив от голода: метаболизм в Мегамире как вихрь...
     Весь день Семен укладывал и перекладывал вещи, не  решаясь
расспрашивать  угрюмого  варвара. Ночь прошла неспокойно, Семен
слышал  как  поверх  защитной  сетки  бродили   ночные   звери,
выискивая  остатки  еды,  оставленные  джамперами.  Когда утром
выполз из спального мешка, Влад кормил дракона. Тот жевал вяло,
сегментированное брюшко  усохло,  сморщилось,  потеряло  блеск.
Короткие  усики  завяли,  а  мощная  бронированная  грудь пошла
мельчайшими складками.
     -- Полезай наверх, -- велел Влад.
     -- Но я...
     Он  встретился  с  бешеными  глазами   варвара,   поспешно
заскочил  на  согнутую  лапу,  ухватился за выросты надкрыльев,
вскарабкался. На спине, сразу за шеей на плечах, в  застывающем
клее  стояли  две  дорожные  сумки. В плотном хитине на затылке
выделялись два кольцевых  валика,  словно  застывшие  волны  от
брошенного  камня.  В  центре  пульсировала молодая кожа, хитин
едва подернулся тонкой пленкой.
     Дракон замедленно переступил с ноги  на  ногу,  выходя  из
стопора,  за  спиной  Семена  со  слабым  треском  развернулись
надкрылья. Варвар сунул в пасть джампу крупную личинку,  пихнул
следом  мякоть  пахучего  листа.  На  краю  поляны раздвинулись
стебли, выбежал Головастик.
     Дракон дернулся, прыгательные лапы  подобрались.  Семен  в
панике тут же кинулся едва ли не вниз головой, не улететь бы...
     -- Головастик,  --  сказал Влад громко. -- Ты останешься и
будешь ждать. Потом мы пойдем охотиться. Будет много добычи!  И
будем драться!
     Головастик  озадаченно  шевелил  сяжками.  Хоша  прыгал по
спине, хватал передними лапами что-то скачущее  мелкое,  юркое.
Живот  усох,  собрался  в складки, словно Хоша умирал с голоду.
Влад  помахал  руками,  делая  замысловатые  движения,  странно
выгибая  локти.  Головастик  пошевелил  сяжками,  повернулся  и
скрылся в зарослях.
     Семен судорожно цеплялся за выступы на  спине  джампа,  по
спине  всякий  раз  пробегала  дрожь,  когда  взгляд  падал  на
чудовищно развитые прыгательные ноги, что и на ноги не  похожи.
Голова  Влада  появилась  справа,  в  руке сжимал острый багор.
Взапрыгнул,   кивком   велел   прикрепиться   липучкой.   Семен
вздрогнул,  когда  узкое  лезвие  багра  скользнуло  в  прорубь
толстого хитина на затылке. Под тончайшей  пленкой  просвечивал
ганглий,  толщиной  в  руку.  Острие  зависло над нервом, почти
касаясь...
     -- Влад, -- сказал Семен, горло перехватило, он ощутил что
шепчет.  --  Это  сумасшествие...   Небесные   Прыгуны   учатся
управлять ими всю жизнь! У них ручные драконы. Домашние.
     -- Домашних  не  бывает,  -- ответил варвар хмуро. -- Если
они живут возле твоего дома, то не значит, что ручные.  Ты  еще
пчел назови домашними!
     Он  сосредоточился,  багор  медленно пошел вниз, исчезая в
лунке.  Чмокнуло,  наверх  брызнула  зеленая  жидкость.  Дракон
встрепенулся,  жвалы  сомкнулись,  захрустели.  Варвар шелохнул
штырем, Семен лег грудью  на  спину  джампа,  ухватился  обеими
руками, закрыл глаза.
     Страшно  щелкнуло,  словно  переломились два сухих бревна.
Семена распластало,  кровь  бросилась  в  лицо,  тело  налилось
свинцом,  а  легкие  пронзила  острая  боль  --  раздуло, когда
ударился о плотную стену воздуха.  Через  несколько  мгновений,
которые  он словно бы провел в Старом Свете, тяжесть отпустила,
он вернулся  к  обычному  состоянию,  близкому  к  невесомости,
судорожно  выдохнул  воздух,  чувствуя на губах кровь. Эмболия,
мелькнуло в голове. Лопнули легочные пузырьки.
     Внезапно бросило вперед,  руки  сорвались  с  выступа,  он
повис  на  липучке.  Рядом  орал  варвар, сражался с багром. На
Семена ветром бросило  липкую  каплю  с  яйцо  риссы  размером.
Варвар выдернул багор, стучал им по сяжкам джампа, другой рукой
сорвал с пояса флягу, Семен ощутил едкий запах.
     Перед  глазами качалось, в ушах шумело. В страхе ухватился
едва ли не  зубами,  пытаясь  переждать  головокружение,  вдруг
сообразил,  что  мир  качается  в самом деле: дракон прыгнул на
вершину дерева, повис на молодом листе, вогнав в нежную  зелень
когти.  С  шипением  пузырился светло-зеленый сок. Легкий ветер
раскачивал дерево во все стороны, мотало во все стороны, вместе
с ним мотало джампа, что уже начал жадно пожирать сочный лист.
     -- Цел? -- спросил Влад хрипло.
     -- Терпимо, -- просипел Семен.
     -- Плохо, -- бросил варвар зло. -- Прыгает  плохо.  Лететь
не хочет. Эх!..
     Семен  съежился,  "эх"  относилось к нему. Потеряли сутки,
Небесные Скакуны уже за тридевять земель. Да и вообще он только
лишний вес.  Правда,  джамп  понесет  две  дюжины  таких  хилых
седаков, но усталому муравью и сяжки тяжелые.
     Варвар   огляделся,  вонзил  багор  обеими  руками.  Джамп
прыгнул, почти сорвался, но толчок был не таким страшным, как в
первый  раз  --  мягкий  лист  --  не  жесткая   земля.   Семен
распластался  на  сухой  жесткой  спине,  борясь  со  встречным
ветром, глаза не закрывал,  видел  как  дракона  толчком  несло
вверх,  потом  ветер  стих,  спина  наклонилась,  Семен  увидел
впереди  за  торчащими  сяжками  зеленые   деревья   и   темные
проплешины земли.
     Влад  выругался,  выхватил  длинный  острый  кинжал  и, не
отпуская багра, не глядя ударил позади себя, едва  не  отхватив
Семену  ухо.  Острие  вонзилось  в  щель между толстыми плитами
кутикулы. Мембрана лопнула с сухим звуком, острие погрузилось в
сочные клетки, похожие на раздутые соком  клетки  листа.  Семен
увидел,  как  конец коснулся темного шнурка, что тянулся из-под
одной плиты к другой, поспешно зажмурился и вцепился покрепче.
     За спиной затрещало, разламываясь,  огромное  дерево,  так
показалось  Семену.  Дохнуло  ветром