! - не удержалась Тури.
     Дым   повалил   густыми  клубами.   Клубы  разошлись  в  воздухе,   как
потревоженная  придонная  тина  в  речной  воде,  затянув  окружающее  бурым
туманом.  В  тумане заколыхалась  гигантская  призрачная  фигура  корневика.
Туманный корневик  быстро обретал плотность и об®ем. Огромный пень опустился
на  землю, и земля  ощутимо дрогнула. Остатки спор втянулись под морщинистую
кору.  Чудовищные  корни  зашевелились  и,  словно  щупальца,  потянулись  к
скальному шатту.
     При  виде противника подходящих размеров красные глазки шатта  - два из
трех, оставшиеся невредимыми,- загорелись свирепой радостью.
     - Ы-ы-ы-ы! - оживленно сказал шатт.
     Огромная  ручища  вознеслась  над  сердцевиной  пня  и  обрушилась   на
корневика  подобно  кузнечному  молоту. Пень глухо  загудел под  ударом, как
деревянный гонг, но не треснул. И даже не покачнулся.
     Корневик обхватил могучим корнем ножищу скального гиганта, поднатужился
и дернул. Скальный шатт потерял равновесие. Моран едва успел  схватить меч и
кубарем  выкатиться из-под падающей горы. Лю  ухватил  за  плечо замершую  с
разинутым ртом Тури и оттащил в сторону.
     Хищная  темная  тень скользнула  над  дольменом  и  повисла в небе  над
схваткой. Чародей  инстинктивно вскинул голову. Тури  тоже бросила тревожный
взгляд  вверх  и  даже  вскинула руку  с мечом  в защитном жесте, но  тотчас
опустила ее.
     Страж  У-Наринны  не собирался  мешать  Идущим в Ночь.  Или, тем более,
помогать. Стражи  не вмешиваются  в  стычки Идущих. Он приплыл  поглазеть на
редкое зрелище.
     Корневик навалился всей тушей на упавшего шатта  и сжимал  его корнями.
Из-под  корней сыпался мелкий  щебень и сочилась  вязкая  темная смола. Тело
скального великана крошилось в могучих об®ятиях великана лесного.
     - Первое дерево в Каменном лесу,- задумчиво пробормотал Лю.- Корневик в
У-Наринне... Жаль, что Скри этого не видит.
     Шатт изловчился и подмял под себя корневика. Пень натужно затрещал.
     А позади битвы гигантов шла еще одна схватка.
     Одиннадцать магов окружили серого болотного шатта.
     Трое  из  них  быстро-быстро  посылали стрелу за  стрелой,  причем  все
стрелы,  похоже,  были  магически  усилены.   Двое   сотворили  ослепительно
сверкающий стержень, похожий на длинный кол, и протянули его к шатту, словно
ожидали,  что  гора напорется на  него,  как медведь  на рогатину. Остальные
вроде бы не вмешивались, включая Седракса.
     Стрелы, судя по  всему, шатту  не особо повредили. Но  перед колом он с
сомнением замедлился.  И  тогда несколько  магов  сразу выкрикнули  короткую
ритмичную фразу.  Кол  засверкал еще ярче и сам  собой скользнул вперед, как
стрела,  пущенная из лука. Теперь стало ясно, что маги  стоят отнюдь не  как
придется:  пятеро  из  них  расположились  слегка  выгнутой  линией,  дугой,
олицетворяя,   собственно,  условный  лук.   Остальные  пятеро  образовывали
правильный  угол, прилегающий к концам  дуги  -  несомненно, тетиву.  Только
Седракс продолжал стоять позади всех и вмешиваться по-прежнему не собирался.
     Призрачная стрела  пронзила шатта  и  рассыпалась  мелкой  пылью.  Шатт
вздрогнул и упал  на одно колено,  но тотчас  же поднялся. Следующий его шаг
уже был не таким уверенным, как предыдущие.
     Вторая стрела магов уже не сверкала, а напоминала продолговатый сгусток
мрака.  Заклинание  - и  она  устремилась  вперед.  Шатт опять  вздрогнул  и
остановился.
     - Ы-ы-ы-ы!!  - прогудел он  зло, резко протягивая в сторону одиннадцати
правую  руку. С пальцев  его  сорвались  струи не  то пара,  не  то  тумана,
свиваясь в причудливые кольца, и отбросили магический лук на несколько шагов
назад,   заодно   сломав  построение.   Маги  засуетились,  меняя   места  и
перегруппировываясь.  Шатт  проворно,  гораздо  проворнее,  чем  можно  было
ожидать,  двинулся  к ним. Седракс наконец  шевельнулся и  выпростал  из под
плаща обе руки. Очевидно, его вмешательство стало необходимым.
     Тем  временем корневик и скальный шатт топтались невдалеке, обмениваясь
сокрушительными  ударами. Но  пока ни одному  не удавалось получить заметный
перевес. Схлестнувшись в очередной раз, они вдруг сошлись вплотную, а  затем
ухватили  друг  друга  мертвой хваткой. Корневик  встряхивал шатта в могучих
об®ятиях, пытаясь раздавить противника. Узловатые корни то и дело вгрызались
в плоть  скального чудища,  превратившуюся неожиданно  из  смолисто-вязкой в
каменно-твердую,  и уже раскололи шатту одну  лапищу,  а теперь принялись за
бок  и плечо.  Сыпалась мелкая каменная  крошка. Шатт, в свою очередь, сумел
оборвать собрату Скри несколько  корней,  сейчас  неподвижно  валявшихся  на
траве, и измочалить изрядную долю тех, что остались.
     Моран все время пытался подобраться поближе и  достать шатта  мечом, но
возня гигантов могла запросто перемолоть  не то  что  анхайра,  а  и телегу,
запряженную парой ривских  битюгов, да так,  что не осталось бы ни щепок, ни
мокрого места.
     Неизвестно, чем  бы все закончилось;  но  в какой-то момент шатт  вдруг
отпихнул  корневика,  развернулся,  и заковылял  прямо к схватке одиннадцати
магов и своего болотного сородича, которому тоже досталось крепко.
     -  Все,  -  сказал  Лю  отрывисто. -  Эти  двое едва живы. Кажется, они
мечтали схлестнуться позже, уже у Трона... Но до Трона им не  дойти, так что
старые счеты придется свести сейчас.
     Скальный шатт, все ускоряясь, несся на противника, как старый, грузный,
почти утративший способность к полету стозев на добычу.
     -  Ы-ы-ы-ы!!!  -  прогремело  на  У-Наринной и  серая  гора обернулась,
оставив магов Седракса в покое. Кажется, она приняла вызов.
     С оглушительным треском два шатта сшиблись, целое облако тумана и целая
лавина  мелких  камешков  взвились  в  ночное  небо,  только  камни  тут  же
осыпались, а туман еще некоторое время клубился над дольменами.
     А  в  следующий миг обоих  шаттов  не стало, лишь несколько  магических
стрел из шкуры  болотного да гурунарский нож из глазницы скального ненадолго
повисли в воздухе, но потом и они упали вниз.
     Моран, утерев лоб,  выдохнул и взглянул на Тури. Та, подавшись  вперед,
подобрала шкатулку, и вопросительно обернулась к Лю.
     А  Лю неотрывно  глядел  на  Седракса, и  в  голове  его  роились самые
противоречивые мысли.
     - Что делаем? Время идет! - резко выдохнул Моран.
     Тури смотрела уже в  противоположную сторону.  Там, за изгибом каменной
дуги,  звенели  клинки,  пели  отпускаемые тетивы, клубы  призрачного тумана
озарялись такими же  призрачными вспышками. Там  шел еще  один бой. И  среди
звуков  боя  отчетливо слышались  команды,  отдаваемые  на  языке  хорингов.
Значит, воины Старшей Расы прошли первый круг, и  хотя  бы некоторые из  них
были живы. А это, в свою очередь значило, что  за  спиной еще один старый  и
страшный враг? Или...
     Она рванула Морана за плечо.
     - Там  хоринги! - взмахом  меча мадхет указала за  поворот.- Ты ходил к
ним... О чем вы тогда говорили? Кто они нам?
     - Друзья,- коротко сказал Моран, прислушиваясь.
     Громкий крик, крик отчаяния и боли перекрыл звон стали. Моран явственно
вздрогнул.
     - Это  Роэн,-  зло  сказал он.- Его  ранили. Джерх мохнатый, Лю! Какого
демона мы стоим на месте?
     Лю не отвечал. Он пристально смотрел на место недавней схватки.
     Корневик, шатаясь,  брел  к  ближайшему  дольмену. Ему  явно было очень
нехорошо. Один  бок его треснул, из  трещины  сочилась ароматная смола, а из
покореженного  дупла с кашляющими звуками вырывались  клубы  мелкой трухи  и
даже свежие щепки.
     Маги Седракса опять перестроились. Теперь они стояли по пятеро с  обеих
сторон  от  лидера,  как  два  зловещих  крыла.  Седракс  коротко  кивнул, и
Одиннадцать медленно двинулись к Троим.
     - Приветствую тебя, Ассанг,- с неприятной ласковостью сказал Седракс  и
вежливо поклонился.
     - И я  приветствую  тебя, Седракс,- сдержанно сказал Лю. Он вдруг  стал
быстро изменяться.
     Моран с изумлением смотрел на то, как плавно плоть чародея перетекает в
новую  форму, словно  отливается заново. Джерх, это  было...  совсем  как  у
оборотня.
     Теперь  рядом  с  ними   стоял  высокий   худощавый  парень  с  коротко
стриженными темными  волосами. Трудно было  сказать, сколько ему кругов - не
меньше двадцати пяти, наверное, если считать по  людским меркам.  Но усталые
глаза  и  складки,  залегшие у  рта и  глаз, говорили  то ли  о  куда  более
значительном возрасте, то ли о том, что Лю - не человек. Сейчас в его облике
было нечто, роднящее его скорее с Ульфенором. Или... или с самим Мораном!
     - Ты все-таки дошел до У-Наринны, Ассанг,- сказал Седракс. Он, кажется,
уже не торопился.
     - Вы щадили нас,- церемонно улыбнулся Ассанг.- Однако Ночь коротка.
     - Значит, все  решим сейчас,-  сухо сказал  Седракс.-  Жаль, что  тайна
третьего Пути умрет вместе с тобой, но, собственно, это уже не важно.
     -  Сходи к Камню и  спроси,- посоветовал Ассанг. Золотой знак у его лба
стал разгораться.
     - Я не узнал твоего имени,- сказал Седракс.- Поэтому ты умрешь позорной
смертью. От стали и серебра.
     - От стали - нет. Не умру,- хмыкнул Ассанг.
     - Ну-у...-  задумчиво  протянул  Седракс.  И  вдруг прямо из  его груди
вырвалось короткое копье  с широким лезвием и  светлой  молнией метнулось  к
груди Ассанга.
     Тот просто  развел руки  в  стороны.  Копье  вдруг  замерло  в воздухе,
жалобно заскулило, как потерявшийся щенок, и мягко  легло  к ногам  Ассанга.
Седракс пораженно отшатнулся.
     - Убейте их! - одними губами прошептал он.
     Правое  крыло  стремительно  выдвинулось  вперед,  обнажая  клинки.  Их
предводитель,  стоявший  ближе всех к Седраксу, со  злой  иронией поклонился
Ассангу  и нанес убийственный  удар в незащищенное горло.  Точнее, попытался
его нанести.
     Металл  рукояти  вдруг  налился  густым  пурпуром.  Предводитель  крыла
вскрикнул от боли, выпустил меч и схватился за обожженную руку.
     - Не понимаю! Седракс?..
     - Назад, Аншан! - скомандовал Седракс и повернулся к левому крылу.- Ну,
разом! Дих-ан-ди!!
     Пятеро из левого крыла одновременно произнесли краткое слово. И указали
вперед, на Троих.
     Тури  вдруг  почувствовала,  что  у  нее  отнялись ноги.  Время  словно
остановилось,  она не могла пошевелиться,  и только смотрела, широко раскрыв
глаза, как  приближается к  ней шар,  сотканный из синего  огня, похожий  на
оживший клубок молний.
     Моран,   тоже   скованный  непонятной   слабостью,  попытался   поднять
Опережающий, но  ничего  не получалось,  а пламенный клубок  был все ближе и
ближе, ничтожные доли мгновения тянулись, как бессчетные тысячекружия, и все
что смог  сделать Моран - это с мольбой обратиться к Ассангу... нет, к Лю...
нет,  все-таки  к Ассангу; да еще  подумать, как, должно быть, быстро  летит
этот голубой шарик на самом деле...
     И тут корневик с трудом оторвался от дольмена и заковылял в их сторону.
Он двигался очень медленно, корни едва  волочились  по  щебню и траве, но на
него заклятие времени не действовало, или... он умел быть быстрее молнии?
     Голубой клубок  уже почти коснулся груди  Тури, когда корневик выбросил
вперед длинный сук и перехватил его.
     Чудовищной  силы удар грома  оглушил  всех. Даже  Седракс пошатнулся  и
схватился за голову. Время  рванулось вперед. Вспышка  молнии ослепила  даже
демонов, на миг прервавших песню Ночи. Корневик, воздевший все сучья к небу,
еще  какое-то  мгновение  стоял  неподвижно,  а  потом  судорога  свела  его
обугленные  стебли, он  надрывно всхлипнул -  или заскрипел?  - и рассыпался
горстью серебристого пепла.
     -  Ййе!! - зло  крикнул Ассанг, сверкнула еще одна молния и небо словно
раскололось  на  две  части. Его  верхняя половина, показавшаяся после  двух
волшебных   вспышек  еще  более  черной,  ошеломленно   заколыхалась   среди
дрогнувших звезд. А багровое днище,  как кулак раз®яренного бога, рухнуло на
головы Одиннадцати.
     Группа   Седракса   замерла,   словно  окаменела.   Они  уцелели,   все
одиннадцать, но теперь, кажется, уже из них никто не мог пошевелиться.
     - Наступает Полночь,- громовым шепотом сказал Ассанг.- Быстрее!
     Тури  и Моран повиновались  вяло, не в  силах  до  конца придти в себя.
Ассанг схватил  Морана  за запястье, одновременно  пнув  Тури коленом пониже
спины, и повлек обоих к центру У-Наринны.
     - Быстрее!
     - Нож! - спохватился Моран, но тут же махнул рукой.
     - Полночь? - словно просыпаясь, переспросила Тури.
     -  Черный  полдень,- досадливо  пояснил  Ассанг.-  Джарх-ом...  Седракс
очнулся! Еще быстрее!!
     Они  проскочили  арку  третьего  круга  и оказались  на большой круглой
поляне,  в  центре  которой  к  черному  небу  ступенями  поднималась черная
пирамида. И в  отшлифованном до  зеркального блеска черном камне  отражались
звезды.
     Здесь  не   было  травы.  Только  камни.  Круглые  камни,  стесанные  и
отполированные за  тысячи Ночей ногами Идущих, словно морскими волнами. Тури
на мгновение  зажмурилась,  не  в  силах представить себе  такой  невероятно
огромный - почти вечность! - промежуток времени. Тысячи и тысячи Ночей!
     -  Трон!  -  звонко и  звучно сказал Ассанг.  И  голос его  прозвучал в
средоточии Силы слабо, как писк новорожденного  котенка.- Цель  нашего Пути.
Все решится здесь. И сейчас.
     Моран порывисто обернулся  на лязг стали. Из прохода напротив  соседней
грани пирамиды молча вышли хоринги. Ульфенор и Роэн, зажимавший правой рукой
окровавленную  левую, Халимор и  Тил,  и еще  пятеро. Ганиона  с ними уже не
было.
     Тури на миг прижалась к анхайру и без слов указала на  арку  у  дальней
грани.  Оттуда  беззвучно  возникали  ужасные  тени, существа  непривычного,
невозможного облика. Не  люди, но и не звери. И  не  птицы. И не  демоны. Но
смотреть на них без отвращения было невозможно, и сразу можно было сказать -
ни люди, ни хоринги,  ни даже вильты не могут делить с этими существами один
мир.
     И  тут  же  за  спиной  Троих  в  арке  третьего  круга  появились  все
Одиннадцать Седракса. Впереди был  Аншан, он держал  меч в левой  руке,  и в
глазах его  была смерть.  А в  глазах  самого  Седракса  было  то,  что хуже
наизлейшей из смертей.
     Черный  диск  коснулся зенита, и  песня демонов  взмыла в торжествующем
высоком аккорде, порыве истинного счастья. А потом смолкла.
     Наступила Полночь.
     В самом  сердце У-Наринны  четыре  отряда Идущих - все,  кто  уцелел  -
повернулись к Трону.



        Глава тридцатая. Полночь.


     Песнь  демонов над Каменным  лесом  прервалась всего на миг.  И  тут же
вновь зазвучала с удвоенной силой. В  небе кружились темные  тени. Их  стало
даже больше. Это стражи У-Наринны, почти невидимые,  скользили меж  ликующих
демонов к Трону - здесь начиналось самое интересное. Схватка сильнейших.
     Ассанг,  Моран  и  Тури  невольно  подались влево,  к  хорингам,  когда
Одиннадцать  Седракса  показались  из арки  почти  у  них  за  спиной.  Пять
колеблющихся теней возникли в арке по другую сторону Трона, сориентировались
и неторопливо двинулись к хорингам. Те, кто пришел Путем Троих, увидели лишь
отражение теней в  гранях полированных ступеней  Трона. Монолит закрывал  от
них призрачных противников Старших.
     Ульфенор цепко  оглядел  поле будущей битвы.  Голая  каменистая  почва,
скользкая даже на вид, скоро перестанет тускло отблескивать  в лучах черного
солнца.  Потому что даже  пятеро призрачных на самом деле состоят из плоти и
даже у них  в жилах течет кровь.  Не такая, как у людей, оборотней или  даже
хорингов - иная.
     Но всякий, кто может истечь кровью, может быть и убит.
     Хоринги сжали короткие  мечи  и вытянулись в  цепочку - от арки, сквозь
которую они прошли  в третий круг, до самого Трона.  Предводитель Ульфенор -
по центру, справа от него бледный  и  решительный  Тил, последний  из отряда
Иланда. Слева - раненый  Роэн. Халимора, как  самого молодого и  неопытного,
оставили на левом краю, дальше всего от Трона.
     Почему-то  Моран  уверился,  что сюда  можно будет  некоторое  время не
оборачиваться и не ждать удара  в спину. Хоринги  выстоят,  хотя пятерка  их
противников пугала  даже его, оборотня-анхайра. Ассанг, казалось, вообще  не
обратил  внимания  на  хорингов  и призрачных,  его  целиком  занимал  отряд
Седракса. И только Тури некоторое время с  сомнением  глядела на  Старших. С
сомнением и  смутным чувством  вины.  Она знала, что  никто  из хорингов  не
отступит.  И  если  надо  -  умрет,  но понять  их  не  могла.  Не то  чтобы
девушка-мадхет страшилась смерти - смерть рано или поздно настигнет каждого.
Люди не успевают настолько привыкнуть к жизни, чтобы слишком жалеть о ней, и
то  противятся смерти с отчаянием  и  упорством. Смерть хоринга, который уже
прожил  не не одну  сотню кругов и прожил  бы  еще невесть сколько, казалась
нелепостью и  непоправимым несчастьем. Тури уже  проводила во Тьму Винора. И
страшно не хотела провожать кого-нибудь еще из Старшей расы.
     Призрачные разом  вскинули  узкие, черные, как камень Трона, клинки,  и
стремительно пошли  в атаку. Стало видно, что  похожими на мороков их делают
плащи,  на мгновение простершиеся  в  ночном  воздухе.  Под  плащами  смутно
угадывались сухопарые полосатые тела.
     О том, какие  это  противники, можно было  судить уже  в  самом  начале
схватки:  хоринг  по  правую  руку  Тила,  едва  совладав  с  первым  ударом
призрачного, лег под вторым с разрубленной грудью.
     Хоринги  набросились  на  призрачных,  вкладывая   в  отчаянный  натиск
последнюю  надежду. Им больше нельзя  было терять  своих.  Их осталось ровно
восемь.
     Седракс коротко повел ладонями,  и два крыла магов тут же развернулись,
охватив Ассанга и оборотней полукольцом.
     - Начнем, а? - спросил Седракс холодно.
     Ассанг не ответил.
     Моран  поднял  Опережающего,  а  левой рукой  сжал  подарок  Ульфенора.
Хорингский  нож.  Тури,  смутно  сожалея   об  оставшемся  во  втором  круге
гурунарском ноже, тихонько достала его близнеца.
     И  еще  успела поймать  злую  улыбку  Аншана,  охотника  на  оборотней.
Ненависть захлестнула ее, как иногда захлестывала раз®яренную  карсу. "Я его
убью, - подумала Тури. - С наслаждением. А остальных - без."
     Мгновения снова плыли медленно, как во сне.
     -  Теперь действительно можно не торопиться,- глухо сказал Ассанг.- Для
тех, кто стоит у Трона, времени нет. Здесь  будет Полночь, будет до тех пор,
пока один из нас не завершит Путь. Или пока завершающих не останется...
     - Зачем же ты так спешил? - неприязненно спросил Моран.
     -  Думал  успеть подняться,  пока Седракс  не  очнулся,-  Ассанг  пожал
плечами.- Он стал очень силен.
     - Сильнее тебя?
     - Не знаю. Не думаю.
     - А думать  надо чаще,- зло  сказала Тури и метко швырнула нож  в мага,
стоящего по левую руку  Седракса.  Да  так, что тот не успел перехватить его
магией и вскинул левую руку, защищаясь.
     Нож вонзился в предплечье. Маг охнул.
     - Тебя любит железо, даэн,- с уважением сказал Седракс.
     - А тебя - ненавидит,- мрачно ответил Ассанг.
     Седракс засмеялся.
     - Скоро  железу придется меня полюбить. Во всяком случае,  покориться -
что ничем не хуже.
     -  Ты  всерьез  рассчитываешь  победить  и  не  потерять ни  одного  из
Одиннадцати? - спросил Ассанг, снова нащупывая что-то в мешочке у пояса.
     -  Иначе бы я сюда не пришел,- спокойно сказал Седракс.- Ведь ты мечтал
сохранить своих Троих?
     - Я сохраню их,- просто сказал Ассанг.- Я обещал.
     - Некоторые обещания выполнить невозможно,- произнес Седракс и  обрушил
на Троих заклятие Слепого дождя.
     На несколько  мгновений Тури и  Моран ослепли. Моран прыгнул в сторону,
хищно скалясь и выставив вперед руку с хорингским  кинжалом. Опережающего он
держал  на отлете,  чтобы ударить мгновенно,  едв