есть лап и
распорол  брюхо,  отчего  с  ног  до  головы выпачкался  в  пахучей  клейкой
жидкости, которую  не смогла оттолкнуть, как воду, даже  хорингская  одежда.
Едва вильт перестал быть противником, хотя все еще шевелился, я отпихнул его
останки и вскочил на ноги.
     Тройка вильтов,  напавшая на карсу, бесследно исчезла. С  проклятиями я
кинулся в нужную сторону и осмотрел пол коридора. Ни малейшего следа крови.
     В  тот  же  миг  где-то далеко в коридоре заурчала  плененная  карса  -
сердито, как кот  в огороде,  нарвавшийся  на нагло вторгшегося соседа.  Она
была жива, это главное.
     Я собирался уже кинуться на выручку,  невзирая на узость и малую высоту
тоннеля,  но  в этот момент в  пролом сверху на  меня свалился солдат-вильт,
прижав мне обе руки к  земляному полу. Я дернулся, но с тем же успехом я мог
бы  попытаться  сдвинуть  с места  таверну  "Маленькая  карса"  в Дренгерте.
Зазубренные жвалы угрожающе раздвинулись и нависли над самым моим лицом.
     Я попрощался с жизнью.
     Ощупав  меня  усами,  солдат вдруг  ослабил  хватку  и  резво убежал  в
сторону. Сверху уже  лез другой. Я отполз в сторону, чтоб не маячить у самой
дыры.
     На  меня  перестали  обращать  внимание.  Вообще.  Это  меня ввергло  в
совершенно растерянное состояние.  Я  сжимал в руке кинжал  и не  знал,  что
делать. Солдаты вереницей мелькали передо мной, разбегаясь по тоннелю в  обе
стороны. Несколько  остались  наверху,  парочка уже  спустившихся  выбралась
наружу, наверное, караулить дыру.
     Тьма! Что произошло? Вильтам нужна была лишь карса? Или, испачкавшись в
гадости из  брюха работника,  я стал для  остальных  невидимым? Очень  может
быть, потому что я сейчас вонял совершенно как вильт-работник.
     Я не стал долго  раздумывать. Вскочил на ноги  и, согнувшись, побежал в
кромешную  темень  тоннеля.  Темень меня не пугала. Я уже бывал в мурхутских
пещерах, бывал в темных  погребах  и  прекрасно знал,  что  вижу в  темноте.
Наверное, это во мне от вулха.
     Скоро  даже  последний  намек  на свет остался  где-то  позади. Коридор
иногда разветвлялся; навстречу мне  то и дело попадались спешащие работники,
наверное, они спешили заделывать пролом, куда провалились мы с  карсой. Меня
они  молниеносно  ощупывали  усами  и  немедленно  спешили  дальше. Впрочем,
кинжала из руки я так и не выпустил, и кастета с другой не снял. Успеется.
     Беспокоило меня другое.
     Где  искать карсу? Я понятия не  имел, насколько велико  гнездо вильтов
изнутри.  Пока  что я бежал по  основному коридору, полагая,  что  в  низкие
ходы-ответвления моего спутника не потащат.
     И еще меня беспокоило, что оставалось совсем мало времени до пересвета.
Меньше часа. Здесь, я, понятно, никаких изменений не  увижу,  в  подземельях
безразлично, какое из солнц светит на поверхности - синий  Меар или багровый
Четтан. Но  мое тело  почувствует  изменение  сразу же.  Проверено в  тех же
мурхутских пещерах.
     -  Тури! - закричал я во всю мощь исцеленных на пересвете легких. -  Ты
где?
     Мне показалось,  что далеко впереди раздался ответный рык.  И я ускорил
шаги.
     Тоннель  по-прежнему  представлял  собой  гладкую  земляную  трубу  без
малейших следов камня.  Видимо, вильты-работники вынули из стен и унесли все
камни для каких-то своих неведомых целей.
     Как  я обрадовался,  когда увидел  на стене след когтей! Свежий-свежий.
Карса  брыкалась,  молодчина,   что  брыкалась.  Оставляй  побольше   меток,
спутник-Тури. Пожалуйста.
     Следы когтей я замечал еще дважды. И оба раза ускорялся.
     Скоро коридор стал просторнее, я даже мог с грехом пополам выпрямиться.
Но вместе с тем я начинал чувствовать близость пересвета.
     Тьма!  Каково  будет Тури  очнуться  нагому и  безоружному в  кромешней
тьме?.. Хотя он тоже  должен видеть без света... но все равно, в подземелье,
схваченному вильтами. Тьма, тьма и тьма!
     Я спешил как мог. Но успеть мне было не суждено.
     Посреди тоннеля,  явно меня дожидаясь, стоял маленький вильт с большой,
почти как у солдата, головой, но с недоразвитыми, еле обозначенными жвалами.
Я  хотел обойти его,  но  он предостерегающе  поднял  суставчатую,  поросшую
редкими толстыми волосками лапу.
     - Постой, человек! Давай  поговорим,  -  сказал он монотонным, лишенным
интонаций голосом.
     Я чуть не споткнулся на ровном месте.
     - Поговорим?
     - Именно. Ничего с твоим зверем  не случится. Если  мы  столкуемся, вас
отпустят. Проходи!
     В боковой стене обнаружился круглый ход в тупиковую подземную камеру. В
камере не было ничего, кроме сухого пахучего сена.
     - Опускайся на  траву, человек. Я  знаю, вы  не  любите стоять во время
разговора.
     В голове у меня начинало мутиться.
     - Послушай, вильт-толмач! Боюсь, что говорить вам придется не со  мной,
а с моим зверем. Ты скоро поймешь, почему. Можно, я разденусь?
     - Зачем?
     - Тоже поймешь.
     - Как хочешь.
     Тяжело  дыша  после  бега,  я  снял  сапоги  и хорингские  курткоштаны.
Рассовал по рукавам и штанинам все  оружие, аккуратно все свернул и поставил
рядом сапоги.
     -  Слушай,  вильт-толмач.  Когда  вы увидите, что происходит с  карсой,
приведите  зверя сюда же,  а потом... отдайте ему все вещи. Я обещаю, что вы
столкуетесь с  ним  после этого.  И, если можно,  не  разлучайте нас больше,
какой бы облик мы ни принимали. Как, годятся такие условия?
     Вильт пошевелил усиками.  Непонятно было, куда он  смотрит,  но у  меня
сложилось впечатление, что на ошейник, перечеркивающий мое горло.
     - Я не понимаю тебя, человек.
     - Скоро  поймешь,- сказал я  и рухнул на четвереньки. В глаза рванулась
Тьма.
     И это при том, что вокруг было по-настоящему темно.
     Ну и пересвет получился!



        Глава тринадцатая. Четтан, день седьмой.


     На сей раз я приходила в себя, уже зная, где нахожусь. Я помнила тесный
и низкий коридор, помнила отвратительно пахнущих тварей, в лапах  которых  я
билась и рычала...
     Спасибо, Карса, за  память. Спасибо, Лю, что держишь  слово. А вот кого
поблагодарить  за урок?  Потому  что в  миг пробуждения  я поняла: не всякая
память - благо. Иногда было бы лучше не помнить.
     Терпеть не могу вильтов. С того самого раза, когда впервые увидела этих
тварей. Гнусные безмозглые создания - как их только земля терпит? До сих пор
мне казалось, что  моя неприязнь к ним в об®яснениях не нуждается.  Не люблю
вильтов, и все тут. На дух не переношу.
     ...Вот именно, что на дух.  Карса, бедная моя звериная половина, как ты
стерпела такую вонь? Я всего лишь вспомнила запах вильтов - такой, каким его
чуяла ты - и то меня чуть не вывернуло наизнанку.  Милосердные боги наделили
человека совсем слабым нюхом, и как же я сейчас была благодарна им за это!
     Помещение было  темным, но я вижу и в темноте. Плоховато, правда - если
сравнивать с той же Карсой  - но намного лучше, чем настоящий человек. Очень
полезное качество.
     Тьма! Только что возносила  хвалу богам, что  я не  зверь  -  а  теперь
радуюсь,  что  я не  человек. Сплошные противоречия  в моей мадхетской душе.
Равно как и в теле. Удивительные мы существа, оборотни.
     Я  усмехнулась. И  вдруг  меня осенило. В мгновенной вспышке озарения я
вдруг  поняла  то,  над   чем  как-то  никогда  не  задумывалась  -  как  не
задумывалась  над  тем,  почему сменяют друг  друга на  небе Меар  и Четтан.
Теперь я знала, за что  нас так не любят люди и почему нас истребляют Чистые
братья. Хоть, может, сами они тоже толком этого не понимают.
     Всю жизнь я считала себя обделенным, неполноценным  созданием -  ни то,
ни  се. Ни зверь, ни человек.  Только сейчас  я поняла и осознала, что  я на
самом деле и то, и другое вместе! И зверь, и человек. То есть нечто большее,
чем два существа - зверь и человек - взятые порознь.
     Оборотень - это  не  просто сильная, быстрая и живучая тварь. Оборотень
может стать поистине могущественным, если осознает себя.
     Кажется,  именно  это  со  мной  произошло.  Поправка:  только   начало
происходить. Темное небо! Что же дальше-то будет, а?
     Уже сейчас я воспринимала мир по-иному.  Как-то... отчетливее, что  ли?
То,  что раньше  мне  пришлось бы долго  выяснять, сейчас  я понимала сразу.
Ответ появлялся чуть ли не раньше, чем я успевала задать себе вопрос.
     Лежа на  охапке сена лицом к стене, я уверенно знала,  что в  темном  и
тесном помещении нас трое. Рядом со мной,  настороженно подобравшись, скалил
клыки в беззвучном рычании верный вулх. Мне не нужно было  видеть его, чтобы
понять - вулху  здесь очень не нравится,  но  непосредственной угрозы он  не
чует.  Я приподнялась и,  не глядя, положила  руку  ему на загривок. А затем
обернулась туда, где ощущала присутствие мерзкого вильта.
     Вильт был из тех, которые  умеют разговаривать с людьми. Большая голова
с  несоразмерно  маленькими   жвалами   казалась   неумелой  подделкой   под
человеческое  лицо.  Он  стоял на  четырех  лапах, подняв  верхнюю  половину
туловища вертикально, и суетливо потирал одна об другую верхние лапы.
     - Ты больше не  будешь меняться, человек? - спросил вильт-толмач. Жвалы
его  шевелились  не  в  такт  словам,  а  голос  был каким-то  безжизненным,
монотонным.- С тобой уже можно говорить?
     Тьфу, пакость какая!
     - Не буду я меняться,- пообещала я, снова отворачиваясь.- Говори.
     Чтобы не  смотреть  на  вильта, я  занялась  одеждой.  Ах  ты  ж  Тьма!
Магическая  шкура  была  перепачкана  какой-то  липкой  мерзостью  и  воняла
вильтами.  Как видно, Одинцу вчера опять пришлось заниматься кровопролитием.
Только кровь была не человеческой, а вильтской. Честное слово, мой спутник -
парень  не  промах! Подраться с  вильтами  и  остаться  в живых...  мда-а...
Солдаты вильтов, по слухам, и в одиночку сильнее человека. А нападают-то они
всегда кучей.
     Я вытряхнула оружие, которое мой спутник затолкал в рукава и штанины, и
брезгливо забралась в магическую одежду. Спасибо, хоть внутри она оставалась
чистой. Иначе пришлось бы мне добираться до ближайшего водоема нагишом.
     Впрочем, для начала нужно выбраться из вильтского подземного гнезда.
     Хадасский кинжал тоже оказался перепачкан вильтской кровью, и я вытерла
его пучком сена.
     -  Да говори  же! - раздраженно бросила я,  отбрасывая липкий клок сена
подальше.- Чего тебе нужно?
     - Это длинная история, человек,- сказал вильт и снова сделал паузу.
     По  его  поганой морде, конечно,  ничего нельзя было прочесть  - но мне
показалось,  что вильт  волнуется.  Наверное, он собирался сказать мне нечто
важное.  Да  уж,  конечно,  важное, если он  вообще стал со мной  - с нами -
разговаривать.
     -  Наш дом  много поколений  дружил с  другим  домом,- снова  заговорил
вильт.- Потом наши  дома  поссорились,  и много поколений вели войну.  Очень
много поколений. Потом  наши  мудрецы сказали - не надо больше воевать. Надо
снова  дружить. И владыка сказал - пусть кто-то пойдет в другой дом и скажет
им, что мы больше не хотим воевать. И вот мы ждем много поколений.
     - Чего ждете? - удивилась я.
     - Человека,- сказал вильт.-  Только чужой может пойти в другой  дом. Мы
много поколений  ждем,  а человека все нет.  Люди здесь не ходят. Наконец ты
пришел. Ты  странный,  но  нам все равно.  Если  ты  согласен  отнести слова
владыки в другой дом. Ты согласен?
     Минуту я переваривала его слова, но когда переварила...
     - Человек, тебе плохо? - обеспокоился вильт.- Ты умираешь?
     -  Не-ет,-  всхлипывая  от  смеха,  простонала  я.-   Сейчас,   погоди,
отсмеюсь...
     Вулх  недоуменно посмотрел на меня.  Да уж, где зверю понять, что  меня
развеселило. Для этого нужен  человеческий разум. Вот и вильт тоже серьезен,
как дыра в сортире.
     Светлые боги, какие же придурки эти вильты! Много поколений они, видите
ли, ждут человека, чтобы тот  пошел  и вместо  них  договорился  с такими же
тупоголовыми вильтами. Ой, не могу! А  сами они этого сделать не могут? Тьма
им в жвалы!
     Я перевела дух, утерла слезы и задумчиво хмыкнула.
     А  ведь люди, если честно,  не лучше.  Тоже  сплошь  и  рядом не  умеют
договориться  между  собой. Может,  для  решения человеческих проблем  стоит
приглашать вильтов?
     Впервые в  жизни я  посмотрела на вильта с  некоторым сочувствием. Они,
конечно,  мерзкие твари.  Но что-то  общее,  как выяснилось, у них  с людьми
есть.
     Глупость.

     После   вонючих  вильтских  подземелий  воздух  равнины  показался  мне
сладким. Ветер шарахнулся в сторону, когда мы вылезли из норы в  двух  шагах
от  него, но тотчас  признал  меня  и  приветствовал  радостным  ржанием.  Я
прижалась щекой к  его  спутанной гриве. Неподалеку  валялись  два  вильта с
проломленными головами - надо полагать, подошли  к вороному слишком  близко.
Только  теперь,  в  свете  Четтана,  я  разглядела, что тела  вильтов  имеют
грязно-рыжую окраску.
     В походном двумехе  нашлось еще  пол-лепешки, и я скормила ее жеребцу с
ладони. Под теплыми солнечными  лучами я постепенно приходила  в себя. Ветер
пошевелил ноздрями, втягивая странный запах, который исходил от моей одежды.
Странный, но не противный.
     Еще в подземном  гнезде вильты посыпали мою  магическую шкуру  каким-то
порошком,  который  впитал  в  себя липкую вильтскую кровь  и  осыпался,  не
оставив следа. Конечно, чистота моей одежды вильтов мало заботила. Но толмач
об®яснил  мне,  что  запах  их гнезда  заставит  стражников  вражеского дома
броситься  на  меня мгновенно,  не рассуждая. Стражники у вильтов  вообще не
обучены рассуждать - впрочем, как и у людей.
     Почесав Ветра между ушей, я вскочила в  седло. Маленький  большеголовый
вильт-толмач поднял в человеческом прощальном жесте суставчатую лапу.
     -  Удачи тебе, человек,- пожелал  он.- Передай предложение  мира  нашим
соседям и езжай по  своим делам. Охотники проводят тебя до границы соседнего
дома.
     Я окинула взглядом группу вильтов с  огромными жвалами и длинными усами
на маленьких вытянутых  головах. Эти,  в  отличие от  толмача,  всеми шестью
лапами опирались на землю и напоминали скорее гончих собак.
     -  Бывай, вильт,-  проворчала я и движением поводьев направила вороного
на юго-запад.
     Вулх  недовольно огляделся, в два  прыжка  догнал  жеребца  и  потрусил
впереди. Вильты-охотники, разделившись  на три отряда,  устремились вслед за
нами. Я усмехнулась. "Проводят до границы", как же... Один отряд не даст нам
свернуть влево, второй - вправо,  ну а третий перекроет путь назад. И хрен с
ними.  Во-первых, спасибо, что в живых оставили. А во-вторых, мне все  равно
ехать в этом направлении.
     Ветер двигался осторожно,  шагом. Равнина  была  усеяна камнями  разных
размеров  - от  мелкого щебня до  валунов  в человеческий рост. Возможно, их
вытащили на поверхность вильты, чтобы  стенки их подземных камер и коридоров
были  гладкими.  От  толмача  я  узнала,  что  вся  земля  под  нами  изрыта
бесконечными  ходами  и штольнями вильтского гнезда. Изредка на  нашем  пути
встречались  невысокие  земляные  холмы, насыпанные  теми  же  вильтами  для
каких-то своих целей. Собственно говоря, мы ехали по крыше их дома.
     Легкий  восточный ветерок  обдувал мне  левую  щеку.  Приятно пригревал
утренний Четтан.  Я  отпустила поводья, в  который  раз  полагаясь на умение
вороного жеребца самому выбирать дорогу.
     Сегодня  пошел  седьмой день  с  тех  пор,  как я  выехала из  Айетота.
Половина срока, отпущенного мне  чародеем  на путь к  У-Наринне, истекла. Но
пройдена ли половина пути? Я не могла точно ответить на этот вопрос.
     Почему-то мне вдруг вспомнилось, как я представляла себе Каменный лес в
самом начале дороги. Тогда мне рисовались угрюмые деревья с голыми каменными
стволами... Я  усмехнулась. Какой же наивной  я была  всего шесть четтанских
дней назад! Думала, что если называется "лес", значит, и впрямь - лес. Перед
моим мысленным  взором встали  величественные  дольмены  и менгиры,  которые
описал  мне Винор.  Хоровод каменных  столбов,  а  в  центре  -  ступенчатая
пирамида с усеченным верхом. Священный Трон.
     Добрые  джерхи!  Как сильно я переменилась за каких-то шесть  дней... А
что со мной станется к концу срока? Скажу ли я "спасибо" себе прежней за то,
что согласилась пройти этот путь? Впрочем, деваться мне тогда было некуда.
     Сейчас мне даже странно  подумать, что я спокойно жила себе в доме Беша
и знать не знала, что близятся Смутные дни. Не догадывалась, что мне выпадет
увидеть на своем веку легендарные звезды. Так  же, как до сих пор понятия не
имею, что ждет нас в самой У-Наринне. И не знаю, зачем  чародею нужно, чтобы
мы с Одинцом оказались у Трона. Ох уж этот Лю, мастер недоговаривать...
     Быть может,  знай я его цели,  я бы захотела  обмануть чародея? Да нет,
непохоже. Я никогда не считала себя честным челове... мадхетом, и держу свое
слово только до той поры, пока мне это выгодно - или пока у меня нет другого
выхода.  Но  договор с  Лю  мне  вроде бы  выгоден вне  зависимости  от  его
намерений.  С  другой  стороны, портить отношения с чародеем  как-то,  мягко
говоря, не хочется. В общем, как выражался Унди, что дубинкой по голове, что
головой  по дубинке - а шишка вскочит. До Каменного леса я дойду непременно,
ну а там посмотрим.
     Я бросила взгляд  направо,  где высились  сразу три  земляных холма.  И
вдруг  заметила,  что  вильты-охотники   нас  больше   не  сопровождают.   Я
обернулась.  Сгрудившись  в  кучу,  охотники  шевелили   длинными  усами   -
принюхивались, что ли? Ага, стало быть, я уже на территории другого гнезда.
     Мгновением позже я получила тому явное подтверждение.  Убежавший вперед
вулх вылетел из-за валуна, словно за ним демоны гнались, и бросился к Ветру.
Умница вороной встал, как вкопанный. Я спрыгнула с коня и шагнула вперед.
     Нет, конечно, это были не демоны, а вильты-стражники. Хотя я  не думаю,
что  демоны  намного  хуже.  Я  мигом  выхватила  из-за   пазухи  серебряное
зеркальце,  которое  мне  дал  толмач,  и подставила  его под лучи  Четтана.
Красный блик заплясал по камням. Только бы у стражников хватило ума опознать
сигнал!
     Вильты окружили нас, угрожающе шевеля огромными жвалами. Но нападать не
торопились. Они словно чего-то ждали. И мы ждали. И свора охотников-вильтов,
замершая  в  отдалении  по ту сторону  невидимой  границы, тоже ждала.  Вулх
поднял ко мне морду и вопросительно заскулил.
     -  А джерх его  знает, чего  мы ждем,- честно  ответила  я.- Разве  что
начальника стражи?
     Я  почти   угадала.  Поскальзываясь  на  кучках  щебня,  к  нам  спешил
головастый вильт-толмач.  Только  в  отличие  от  моего  предыдущего  рыжего
знакомца этот, как и взявшие нас в кольцо стражники, был черным.
     -  Не  бойся, человек,-  монотонно  произнес он.-  Мы не  сделаем  тебе
плохого. Но ты должен оказать нам услугу.
     - Дружок,- нежно сказала я,- кажется, ты опоздал.  Эти славные  ребята,
ваши восточные  соседи,  прислали меня с предложением  мира. Так что если вы
намерены отослать меня обратно с тем же самым, я откажусь.
     С этими словами я протянула ему серебряное зеркальце. Но вильт затрясся
всем телом и воздел к небу верхние лапы.
     - Горе нам,- сказал он все так же  без интонаций.- Они нас опередили, и
теперь честь миротворцев принадлежит им. Проклятье тебе, человек.  Почему ты
пришел не с запада, а с востока?
     - Ну, извини,-  пробормотала я себе под нос, раздумывая, что  же теперь
со мной  сделают.  Если  уложить  вот  этих  двоих и  прорываться назад,  на
территорию рыжих...
     Черный толмач сделал  еще один горестный жест правой  лапой, и протянул
левую за зеркальцем.
     - Теперь я пойду доложить  владыке, и  он в гневе  откусит мне голову,-
сообщил мне вильт.- Но  ты, человек,  можешь  ехать дальше беспрепятственно.
Таков обычай.
     Он наклонился к ближайшему стражнику и пощекотал его усами. Тотчас  все
стражники