ую кровь
поверженного врага...
     Я  вспомнила себя  карсой-подростком, которая бросилась на человека без
приказа  Хозяина.  И  даже вопреки  запрету  Хозяина. На приезжего  южанина,
которого звали Сишар...

     Мне  было двенадцать кругов,  но я  еще не  стала  взрослой.  Настоящая
карса,  дикий  лесной  зверь, взрослеет за каких-нибудь три-четыре  круга. У
карсы весь  жизненный  срок  - кругов двадцать, от силы двадцать  пять. А я,
оборотень, в свои двенадцать была шаловливым котенком.
     И у меня был друг.
     Вообще-то я с  котами не дружила.  Или они не дружили  со мной, это как
посмотреть. Кошки вообще редко дружат с себе подобными. Общаются - да, но не
дружат. Я считала  их ограниченными и самовлюбленными,  и безжалостно гоняла
со  всех  мест,  где  нравилось  бывать  мне.  Из  уютного  уголка за задним
крыльцом, например. Или с крыши сарая.
     Но полосатый котенок, приблудившийся к нам  во двор, мне понравился. Он
был  такой  веселый  и  беззаботный,  он  так  безоговорочно  признавал  мое
старшинство - но при этом совсем меня не боялся...
     У Тури-девчонки друзей среди  окрестной детворы не было. Беш чуть ли не
с колыбели вбивал мне в голову, что я должна  держаться в стороне от людей и
помалкивать  -  если  хочу выжить. А  вот  Тури-карсе  повезло.  Ей достался
полосатый друг,  с которым  можно было  носиться по двору,  играть в прятки,
катать  мяч,  ловить  мышей  в сараях и  валяться  за  крыльцом.  Чем  мы  и
занимались самозабвенно все синие дни напролет. Кроме тех часов, которые Беш
посвящал моей дрессировке.
     Я была счастлива и не думала  о будущем. Я вообще в том возрасте думала
редко. И в человеческом воплощении, и, тем более, в зверином.
     А потом в доме Беша появился чужой человек Сишар.
     Это был плохой человек. От него исходил запах опасности. И я  прекрасно
поняла,  почему  Хозяин  велел  мне  вести  себя  тихо.   Я  с  самого  утра
укладывалась  в  лопухах под забором и выходила оттуда, только если Беш звал
меня. Я-то поняла,  но вот котенок никак не  мог взять в толк,  что со  мной
стряслось. Он смотрел на меня  прозрачными глазами и вопросительно мяукал. Я
сворачивалась  в клубок  и  всем своим видом старалась  убедить его, что нам
надо оставаться  здесь. Иногда приятель взбирался ко мне на спину и послушно
засыпал, а иногда недовольно поводил хвостом и отправлялся восвояси.
     Так продолжалось несколько  дней. Однажды вечером Хозяин свистнул  меня
из лопухов, взял за ошейник, и мы отправились на задний двор. Сишар был там.
Днем к  нам заходил оружейный мастер, и Сишар купил у него метательные ножи,
а теперь решил их испробовать. А, может,  он хотел похвастаться перед Бешем,
как мастерски он владеет этим оружием.
     Сишар  бросал ножи  действительно  отменно. С закрытыми  глазами, через
плечо, в кувырке - из любого положения он направлял нож в круг, нарисованный
углем на стене сарая.  Хозяин сдержанно хвалил мастерство Сишара. Я томилась
и зевала. Наконец гостю надоело откалывать щепки от стены, и он сделал  знак
слуге, чтобы тот забрал ножи.
     И в эту  минуту на задний двор выскочил полосатый  котенок. Может быть,
он  искал  меня. А, может быть, забежал сюда просто  так.  Завидев меня,  он
радостно бросился к нам.
     Сишар встрепенулся и выхватил у слуги нож.
     - Спорим на рыжую девчонку - я в него попаду! - обратился он к Бешу.
     Хозяин натужно засопел, собираясь отвечать. Но чужак не ждал ответа. Он
легко и плавно взмахнул рукой.
     Острая сталь  пригвоздила  к земле маленькое  полосатое тельце. Котенок
запищал жалобно  и  пронзительно. И почти  мгновенно умолк. Нож разрубил ему
позвоночник. Глаза  котенка остекленели.  Только задние лапки еще продолжали
подергиваться.
     А человек, походя  отобравший жизнь у маленького существа, нагнулся над
ним и придавил ногой трупик, чтобы выдернуть вошедший глубоко в землю нож. И
выпрямился с довольной улыбкой, обтирая нож о голенище сапога.
     Я прыгнула.
     - Не смей! - крикнул Беш.- Нельзя!
     Я целилась  когтями  в лицо  чужака, но  промахнулась и вцепилась ему в
шею. Сишар  не устоял на  ногах,  и мы  покатились по земле. Я видела совсем
близко его перекошенное яростью  и болью лицо,  я чувствовала,  как струится
из-под  моих когтей  горячая  кровь. Я  зарычала. Я  раскрыла  пасть,  чтобы
сомкнуть клыки на его горле.
     Но человек был опытным бойцом, а я  - нет. Сишар извернулся так,  что я
оказалась внизу, и взмахнул ножом. Стальное острие  летело мне прямо в глаз.
В последний миг я увернулась, и нож  вспорол  мне кожу  над глазом,  а потом
ударил в висок. Хрустнула кость. Я не  почувствовала  боли - только слепящую
ненависть.
     И синий вечер для меня померк.
     Назавтра, когда я  очнулась  целой и невредимой, Сишара в нашем доме не
было.
     В тот же день Беш стал учить меня нападать на человека.

     Я пришла в себя,  стоя на коленях и привалившись лбом к гладкому камню.
На джерховом рисунке снова ничего нельзя было  разобрать. Я оперлась о валун
и поднялась на ноги. Ноги дрожали.
     Я потерла висок привычным  жестом. Ну  вот, теперь я знаю о себе все. И
мне не в чем упрекнуть того зверя, которым я была девять кругов назад. Разве
что в том, что он не сумел прикончить Сишара.
     Тури-человек тоже бросилась бы на южанина - и, надо полагать, с гораздо
меньшим  толком.  Хотя той  девчонке, которой я  была  девять  кругов назад,
полосатый  котенок был  незнаком.  Он  не оставил следа в  моей человеческой
памяти, в памяти четтанских дней.
     -   Бедный  безымянный  котенок...  -   пробормотала  я.  И   поправила
метательные ножи в наручах.
     Вполне возможно, Сишара уже нет под солнцами. Но если он еще жив, я его
найду. И неважно, встретимся мы с ним синим днем или красным. Я - это всегда
я.

     За спиной у меня зашуршало. Это Корняга пытался самостоятельно слезть с
коня. Он висел на  стремени  и был  похож на  запутавшееся в  упряжи воронье
гнездо. Только вороньи гнезда не дрыгают ветками.
     Я подошла к Ветру, молча пересадила  корневика себе на плечо, подтянула
подпругу и вскочила в седло.
     - Вперед, Ветер!
     Второй  из  хорингских  путевых  Знаков  остался позади.  Жеребец несся
вскачь по равнине, и поднявшийся Четтан снова грел мне макушку.
     - Что  ты  делала  столько времени у  этого камня?  - нарушил  молчание
Корняга.-  Одинец  вот  тоже  вчера  на  него  смотрел.  То  с  одного  бока
заглядывал, то с другого. Ползал вокруг и смотрел попеременно.
     - А ты, что ли, ничего там не видишь? - удивилась я.
     - Ничего,- проскрипел Корняга.- Камень и камень.
     Вот  так штука! Оказывается, хорингские картинки  не  всем видны.  Если
пенек не врет, конечно. Корняге соврать проще, чем собаке гавкнуть.
     И тут я вспомнила, что  давно хотела кое-что спросить  у  корневика, но
никак  не получалось. Не  до  того  было. Почему-то  всегда находились  дела
поважнее.
     Неутомимый Ветер мчал нас на запад - туда,  где светлая У-Наринна сияла
над  миром, как путеводный  костер. Завтра,  то есть на  следующие сутки, мы
будем в  Каменном лесу. Прямо сейчас нам никто и ничто не угрожало. Плоская,
как  крыша хадасского дома, равнина просматривалась  до самого горизонта,  и
только там, на самом горизонте, я увидела темное пятно и ощутила присутствие
живых существ. Равнину пересекал табун диких лошадей. Или стадо тегланов.
     В общем, если я  хочу добиться  от лживого пенька некоторых  фактов, то
сейчас - самое время. Я обернулась к Корняге.
     -  Значит,  говоришь, демон с тебя в  уплату за провоз магический сосуд
стребовал? - обманчиво-невинным тоном поинтересовалась я.
     - Да-а,- жалобно скрипнул Корняга.- Стребовал. Мерзавец!
     -  И  правильно сделал,- рассудительно сказала я.- За все надо платить.
А, Корняга? Понимаешь, к чему это я, милый пень?
     - Не понимаю,- проскрипел корневик.
     - Понима-аешь,- протянула я.-  Еще  как  понимаешь.  Вот  что: либо  ты
сейчас ответишь на  мои  вопросы  - причем  правдиво! - либо я тебя ссажу  с
коня. И  будешь  ты отсюда  до обитаемых земель добираться своим ходом, или,
если захочешь, укореняться прямо здесь. Мне без разницы. Ну?
     Корняга  душераздирающе вздохнул.  Потом  еще  раз  вздохнул.  А  потом
тихонько сказал:
     - Отвечу...
     Я усмехнулась себе под нос. Первый шаг в  разговоре  мы сделали  в  мою
сторону. Пойдем дальше.
     - Для начала  скажи, случайно ты мне в юбенском лесу подвернулся или не
случайно? Только правду!
     -  Не  случайно,-  проскрипел пенек.- Меня чародей  нанял,  чтобы я вас
вывел на засаду.
     Темное небо! Я так и подпрыгнула в седле.
     - Какой чародей?!
     -  Не знаю,  я  его прежде не  встречал,-  с запинкой ответил Корняга.-
Ну... сильный чародей. Умелый. Имя ему - Ассанг.
     - Ассанг? -  недоверчиво повторила  я.- А  ты  не врешь?  И не путаешь?
Может, это был Аншан? Или Седракс?
     Других чародеев я не  знала.  Хотя, чем джерх не шутит - может, это был
Лю? Только зачем бы ему отправлять нас навстречу разбойникам?
     - Нет,- упрямо сказал Корняга.- Ассанг.
     - Ладно,- я решила оставить пока  этот вопрос, но тут меня осенило: - А
как он выглядел, твой Ассанг? Старый или молодой?
     -  Вроде  молодой,-  раздумчиво проскрипел  корневик.-  Больше  трехсот
кругов ему с виду не дашь. Я вообще-то в возрасте чародеев плохо разбираюсь.
     Тьма и демоны! Славно пенек меня уел. Каков вопрос - таков ответ...
     Значит, в раскладке сил присутствует еще один чародей по имени  Ассанг.
Непонятного возраста, невыясненной внешности и с неизвестными намерениями.
     - А зачем он хотел навести нас на засаду?
     - Чтобы  вы забрали у разбойников  ножны,-  сказал Корняга.- Потому что
Опережающий служит лишь тому, кто взял его в бою.
     Я вдруг вз®ярилась.
     -  Ах ты, мерзкая деревяшка!  Ты все это знал -  и  молчал?! И про  меч
знал, и про Каменный лес?
     Я  завела  руку за плечо,  ухватила Корнягу за  корешки, как шкодливого
щенка, и вытащила его из-за спины.
     -  Не  сердись,  Тури,-  взмолился  пенек  и  зыркнул на  меня  черными
бусинками глаз.-  Одно  я  знал, про другое догадывался, а про третье  мне и
сейчас ничего не известно. Про меч мне Панч уже потом рассказал.
     - Панч?
     - Разбойничий  колдун, который в Сунарре  остался,- торопливо подсказал
Корняга.
     Я  вздохнула. Значит,  неведомый  Ассанг хотел,  чтобы  у нас  оказался
Опережающий.  Магический меч, который  принимает разные облики, и  неизменно
оказывается в руке хозяина, когда он нужен... Стоп, я-то это откуда знаю?
     Да как-то сложилось само собой по мелочам. Хорингская надпись на оковке
ножен,  слова  Рудного  Стража...  Разбойничий меч,  который выпал  из  руки
владельца к моим ногам во  время драки в сунаррской таверне. И чьи-то мысли,
вписанные между  моих  собственных. Чьи?  Невольно  подслушанные размышления
Одинца? Или  подсказка далекого Лю? Ох,  странные вещи творятся нынче в моей
голове. Все это магия, будь она неладна.
     Стадо  тегланов, которое темным пятнышком  маячило  на  горизонте,  тем
временем  оказалось прямо перед нами. Ветер,  не сбавляя хода, на всем скаку
врезался в него.  Тегланы с возмущенным визгом бросились в  разные  стороны.
Корневик,  который все еще болтался у меня в руке, пискнул  и  зажмурился. Я
опустила его на луку седла перед собой.
     Итак, Ассанг скорее друг, чем враг.  А  Корняга, подлый пень, умудрился
соврать мне про меч даже не один  раз, а два. Или три?  Ага, вот о чем я еще
хотела его спросить...
     - Слышь, урод! - неласково обратилась я к пеньку.
     Корневик торопливо открыл глаза.
     - Когда  ты  в лесу  около  озера  к  ножнам потянулся, тебя магической
искрой  шарахнуло,-  продолжала  я.-  А,  помнится  мне,  позавчера  я  тебе
разрешила  взять из  сумки  лоскут  кожи,  чтобы  от  солнца  прикрыться.  И
Опережающий тебя не тронул. В чем же дело?
     -  В  лесу  около  Слезы  Великана  я  попытался   ножны  своей  магией
потрогать,- вздохнул пенек.- Ну и получил по корням.
     Я разинула рот. Вот это да! Откровение за откровением.
     - Откуда у тебя своя магия?!
     - От Предтеч,- гордо скрипнул Корняга.- От тех, кто  жили в мире прежде
хорингов. От наших создателей.
     У  меня  голова  пошла  кругом.  Я даже вцепилась  в  повод,  чтобы  не
сверзиться с коня.
     - Кого - создателей? - слабо спросила я.
     Корняга вдруг приосанился,  расправил ветки  и произнес нравоучительным
тоном:
     - Удивляюсь я тебе, госпожа Тури. Ты иногда все  с полуслова понимаешь,
а иногда таких простых вещей понять не можешь, какие любой человек  давно бы
понял. Откуда корневики произошли - знаешь?
     - Ясен пень, из Первого семени,- фыркнула я.- Вы мне это сами сказали.
     - А  кто,  по-твоему,  Первое  семя  в  землю посадил?  -  торжественно
вопросил Корняга.- А? Вот это  они самые и были, Предтечи. Которые сотворили
корневиков. Теперь понятно?
     Я молча пощупала голову. Голова была на месте. Может, пенек снова врет?
Только уж больно складно. И на правду похоже. Потому  что, если прежде людей
в мире были хоринги, то должен был быть кто-то и прежде хорингов...
     - Какие они были? - тихо спросила я.
     -  А... не знаю,- запнулся Корняга.- Хоринги вообще-то должны  помнить.
Но  они, наверное, не захотят рассказывать.  Предтечи были  их  учителями, а
потом хоринги с ними рассорились... ну, как после - люди с хорингами.
     Я  кивнула. Да, такая  история мира похожа на правду. Почему-то история
ссор  и недоразумений  кажется убедительней красивых  сказок о том, что  все
всегда было хорошо.
     - Наши предания,- продолжал Корняга,- говорят только, что Предтечи были
большими  и  добрыми.  А еще  они  умели  летать.  И  часто  брали  с  собой
корневиков. В общем-то  они и создали нас для того, чтобы мы сопровождали их
в странствиях.
     -  Значит,  ты  не  просто  захребетник,-  ехидно  сказала  я.-  Ты   -
потомственный захребетник, и вся твоя раса...
     И тут до меня дошло.
     -  То есть  как -  брали  с  собой?  Вы же, корневики,  с добрую корову
размером! Ты-то, извини пожалуйста, среди своих ростом не вышел.
     -  Ну я  же  и  говорю,  Предтечи  были  большие,- обиженно  проскрипел
Корняга. Помолчал и добавил: - Очень большие.
     Я потрясенно  умолкла. И  попыталась представить себе очень  большое  и
доброе,  наделенное  магией  и  способностью  летать существо,  которое  для
собственного удовольствия таскает с собой здоровенный пень. Ни хрена у  меня
не вышло из этой попытки. А у кого бы вышло?
     -  Еще они были хвостатые,- задумчиво добавил Корняга,- и с во-от такой
пастью.
     Для вящей убедительности он как можно шире разинул дупло. Я вздохнула:
     - Замолкни, а? Попробую осмыслить то, что ты уже наговорил... Хотя нет,
скажи еще одну вещь! Знал ты все-таки про Каменный лес, или не знал?
     -  Эх, госпожа  Тури,-  грустно сказал Корняга.- Про  Каменный  лес  я,
конечно, слыхал. Потому что это самое замечательное место в мире, средоточие
магии. Только пути мне в него никогда не было. И  сейчас нет. За компанию  с
кем-то в такое место попасть нельзя, а сам я туда добраться не могу.
     - То есть почему - не можешь? - не поняла я.
     - Ты меня слушала  вообще?  - вдруг ощетинился  сучьями  корневик, став
похожим  на  рассерженного  ежа.- Я  же  сказал  -  мы были  созданы,  чтобы
сопровождать Предтеч! Сопровождать, ясно? Нет у нас своего пути в мире!
     Ох, Тьма... Я виновато смолкла. Корняга  сидел на луке седла, по-птичьи
нахохлившись,  и смотрел  куда-то вбок.  Через пару  минут он  зашевелился и
поднял на меня взгляд.
     - Не переживай,- деловито сказал Корняга.- Я вас не  брошу. Подожду  на
границе Каменного леса.
     - Договорились,- серьезно сказала я.

     Четтан  перевалил зенит и  медленно  двинулся  по  небосклону  вниз,  к
западу.  Ветер  сбавил  ход и  теперь  бежал ровной  неторопливой  рысью.  Я
осмотрелась.  По правую  руку от нас, на севере, мягкими волнами поднимались
пологие холмы. Слева местность  оставалась плоской, как стол. Справа впереди
что-то блеснуло в лучах Четтана начищенной медью. Озеро?
     Я тронула поводья, поворачивая коня.
     Как ни странно, отдыхать мне  не хотелось. Ни есть, ни пить - тоже.  Но
чем-то  меня привлекло это  озеро. Что-то было в  той стороне такое, в чем я
нуждалась...
     - Магия,- уверенно сказал Корняга.- Чувствуешь?
     Корневик  снова  растопырил  корешки  и сучья и крутился  на  седле  из
стороны в сторону - не то что-то вынюхивал, не то высматривал.
     - Чувствуешь? - настойчиво повторил он.
     Я вслушалась в свои ощущения.
     Холмы  приблизились,  и выглядели совершенно  обычно - поросшие  травой
склоны,  круглые  сглаженные верхушки. И  озеро,  которое блестело меж  двух
холмов, тоже казалось  вполне обыкновенным. Но внутреннее  зрение нарисовало
мне местность иначе. Я увидела небрежно  прочерченные  силуэты холмов,  едва
различимые на ровном сером фоне. А на том месте, где должно было быть озеро,
струился источник жидкого огня.
     Жидкое пламя было  ослепительно-желтым в  том месте, где  оно  вытекало
из-под земли, и постепенно бледнело, заполняя собой котлован озера.
     - Опять  не-вода, как в той  реке? - спросила я вслух непонятно у кого.
Корняга, во всяком случае, не ответил.
     Ветер остановился на  берегу.  Я спрыгнула на землю, подошла  к озеру и
зачерпнула пригоршню воды.  Вода оказалась прохладная, свежая, мокрая. Самая
настоящая. Искупаться, что ли?
     Я с сомнением покачала головой.  Даже  не закрывая глаз, я видела,  как
взвихряются на дне озера струи  золотистого пламени, не смешиваясь  с водой.
Что это - магия? Первозданная магическая сущность в чистом виде?
     Я решилась. Поднесла ладони к лицу и умылась озерной водой.
     От удивительной  воды  по  всему телу разошлась  прохладная свежесть. Я
почувствовала, как мои губы невольно растянулись в улыбке.  Ах, как  хорошо!
Только бы не  зачерпнуть  этой животворной силы слишком много. Есть вещи,  в
которых  лучше соблюдать меру. Как говаривал  Унди Мышатник, упокой Тьма его
нетрезвую душу, перец ложками не едят.
     Заржал, взвиваясь на дыбы, Ветер. Истошно завопил Корняга.
     Я резко обернулась.
     Растопырив костлявые лапы, на нас надвигалась зловещая тень.
     Когда-то  это  был человек,  одетый  в  длинную,  до  колен, кольчужную
рубашку. Теперь ржавое  железо позвякивало  о кости скелета. Непонятно было,
почему кольчуга не рассыпалась в прах. Наверное,  ее  звенья скрепляла та же
самая сила, которая держала вместе кости неупокоенного мертвеца.
     Скелет воздел к небу лапы, в одной  из которых был зажат каменный жезл,
а в другой - длинный нож. Из пустого черепа послышался гулкий вой:
     - Мое! Мое!
     Я попятилась. Рука моя сама собой выхватила из-за  пояса кинжал. Скелет
проворно  взмахнул  ножом.  Хадасская  сталь  моего  кинжала  встретилась  с
металлом его ножа. Раздался скрежет. Я  изловчилась и пнула скелет туда, где
у  человека живот. Признаться, я рассчитывала, что он от удара рассыплется в
прах. Но вместо этого только отшибла ногу, как будто под кольчугой пряталась
стальная стена.
     Мертвец взмахнул жезлом. Десятое чувство велело мне пригнуться, и вихрь
желтого огня пронесся над моей головой. Т-темное небо!
     Я  потянулась было левой рукой за  метательным ножом. Впрочем, будет ли
толк от ножа?
     - Он же колдун! - надсаживаясь, крикнул Корняга.- Бей его магией!
     Кто, я? Магией?! Рехнулся пенек, честное слово!
     Скелет наступал, тряся пустым черепом. В одном Корняга прав  - если эти
мертвые кости скрепляет магия, обычным оружием их не возьмешь. Я вспомнила о
подарке  Стража  Руд. Так  ведь жалко, Тьма  побери, тратить  такую вещь  на
одинокого покойника. Может, я с ним и так справлюсь?
     Мертвец  протяжно ухнул, и  с каменного жезла  снова сорвался  огненный
вихрь. И я не успела отпрянуть.  Желтое