на.
     - Амам! - воскликнул Грей, обнимая ее.
     - Оныск, - удивленно спросила она, - опечум ыт есьзд?
     Опечум ен жеколлед?
     - У ямен ледо, - ответил он, - Полвозь миом псунтмац итвой и ым све ябъонсим.
     Женщина пропустила девушек (Грей представил их как Йиав и Трэлкеу) внутрь, где они присели на потертую, но очень уютную кушетку. Айви, желая понимать, о чем речь, села рядом с Греем и положила руку на его сумку.
     Отец Грея выглядел стариком. По картинкам Конпутера Айви помнила, что во время бегства из Ксанфа он уже достиг среднего возраста, а поскольку с тех пор минуло уже девятнадцать лет, удивляться результату не приходилось. Матушка Грея, хотя и была гораздо моложе, тоже с виду постарела, тем паче что основательно прибавила в весе. На первый взгляд, эти люди ничем не отличались от любой другой немолодой обыкновенской четы, и лишь зная, кто они на самом деле, можно было углядеть в их обличье слабые отблески былого.
     Просто ужасно, что делает с людьми эта Обыкновения!
     - Прежде всего, - с ходу объявил Грей, - я должен сказать, что теперь знаю про Ксанф. - Родители не проронили ни слова, но напряглись: они хранили эту тайну долгие годы и ничего хорошего от ее раскрытия не ждали - Знаю я и о вашем соглашении с Конпутером и прекрасно понимаю, почему вы ничего мне не рассказывали. Не хотели, чтобы ваш единственный сын отправился туда и был вынужден служить злой машине.
     Родители переглянулись, и отец, хмуро кивнув, промолвил:
     - Ыт рпва.
     Для того чтобы понять, что это подтверждение услышанного, перевода не требовалось.
     - Но Конпутер не пустил все это на самотек, - продолжил Грей, - а позаботился о том, чтобы соглашение было исполнено независимо от вашего желания. Он сумел переправить сюда из Ксанфа специальную программу, а потом с ее помощью доставить в Обыкновению Айви и устроить наше знакомство. Айви - волшебница, она дочь короля Дора и королевы Айрин и... - Тут он сделал паузу. - .. Моя невеста.
     Муж и жена воззрились на девушку с недоверием. Айви кивнула, чувствуя, что ей почему-то стало трудно дышать.
     Повисло молчание: девушке показалось, будто оно длилось вечность. Потом Вадн достала носовой платок, промокнула им глаза и раскрыла Айви объятия.
     Девушка бросилась ей на шею. В таких вещах, как обручения и помолвки, есть нечто, мужчинам совершенно недоступное, в то время как для женщин язык не имеет значения.
     Но, как оказалось, они могут найти общий язык и в буквальном смысле.
     - Ийав... - начала было Вадн, но сбилась, а потом заговорила медленно, но совершенно внятно:
     - Айви, ты и правда из Ксанфа?
     - Э.., да, я... - ошеломленно пролепетала Айви. - Но как ты...
     Вадн улыбнулась и, с видимым трудом припоминая давно не произносившиеся слова, пояснила:
     - Я ведь и сама из Ксанфа, хотя не говорила на родном языке почти двадцать лет. Нам пришлось учить обыкновенский...
     - Наверное, это было ужасно, - сочувственно промолвила Айви.
     - Не то слово, - вздохнула Вадн. - Обыкновения - ужасное место. Единственной нашей радостью был Грей.
     Упомянутый Грей смотрел па мать и невесту разинув рот.
     - Ой, - сообразила Айви, - он ведь нас слышит, но ничего не понимает. Чтобы говорить по-человечески, ему необходима магия.
     - Да, мы его так и не научили, - отозвалась Вадн. - Старались избегать всего, хоть как-то связанного с Ксанфом.
     Кто же знал, что дело так обернется?
     - Скажи ему, что я расскажу тебе про нас все остальное, - попросила Айви. - А то стоит, бедненький, не знает, о чем мы толкуем.
     - А что, есть еще о чем рассказать? - спросила Вадн.
     - Еще как есть.
     - Воят анесевт четох сарзакать емн опобшлье о сав охоиб? - обратилась мать к Грею. Тот выглядел не слишком довольным (наверное, мало радости стоять истуканом, когда твои близкие беседуют), по возражать не стал.
     - Сперва Грей помог мне вернуться в Ксанф, - с воодушевлением начала Айви. - Помог, хотя сам ни в какой Ксанф не верил, как не верил в то, что я волшебница и принцесса.
     Просто я ему нравилась. Он считал, что никакой магии не бывает, а к тому времени, когда убедился в другом, получилось так, что мы с ним.., э.., обручились. Ну, а потом и у него обнаружился талант. А когда стало ясно, что он волшебник...
     - Кишеблонв? - от изумления Мэрфи переспросил по-обыкновенски.
     - Волшебник, - повторила Айви по-людски. - Дело в том, что.., э... Послание аисту вы отправляли из Ксанфа, поэтому он может считаться уроженцем Ксанфа, и он имеет талант. Но талант особенный, возможно, сказалось то, что аисту пришлось доставлять его в край, где волшебство не действует, по, так или иначе, он способен аннулировать любую магию, даже мою. А я волшебница, так что и он - самый настоящий волшебник. Так вот, когда его считали обыкновенным обыкновеном, без какого-либо таланта, родители, естественно, возражали против нашей свадьбы, но волшебник - совсем другое дело. И все бы ничего, но мы не могли не выяснить, откуда у обыкновена мог взяться талант. А выясняя это, добрались до Конпутера и узнали про ваше соглашение. Оно, конечно, все усложнило, но нам кажется, что можно найти способ его обойти...
     - Постой, постой! - воскликнула Вадн, у которой, похоже, голова закружилась от услышанного. - Мы предполагали, что у него может обнаружиться талант, но такое!..
     - Что есть, то есть! - беззаботно откликнулась Айви. - Но вернемся к нашей задумке. Мы собираемся переправить вас обратно в Ксанф, чтобы волшебник Мэрфи с помощью своего таланта испортил Конпутеру весь его замысел. Если он, конечно, не против... Я знаю, что ему самому хотелось стать королем, по ведь это было давно...
     - Но нам нельзя возвращаться, - возразила Вадн, - мы объявлены вне закона и можем опять угодить в хранилище Мозговитого Коралла.
     - Ничего вы не вне закона, - отмахнулась Айви. - Конечно, многие были на вас обижены, а иные ваши дела и по сей день не распутать. Взять хотя бы историю с моим младшим братишкой... Но если вы пообещаете больше так не делать...
     - Легко сказать "обижены", - вздохнула Вадн. - Мы много всякого натворили. Я, например, взяла и превратила ни в чем не повинную девушку в книгу, да так и не расколдовала ее.
     - А, Милли-дух, - вспомнила Айви. - Она уже давно не книжка и даже не девушка. Вышла замуж за Повелителя зомби. У них двойняшки, и они вполне счастливы, так что наверняка вас простят. Так или иначе, если волшебник Мэрфи устроит так, чтобы у Конпутера все пошло паперекосяк, Грею, возможно, не придется служить машине, и тогда мы сможем пожениться, не покидая Ксанфа. А мой папа вовсе не хочет, чтобы мне пришлось покинуть Ксанф, так что он примет вас безо всяких претензий. Если, конечно, волшебник Мэрфи откажется от притязаний на трон.
     - Я отказался от них, когда бежал из Ксанфа, - горячо заверил старый Мэрфи. - И готов на все, лишь бы только вернуться.
     - И я тоже, - столь же пылко поддержала мужа Вадн. - Ксанф снился нам все эти годы, но мы не решались даже помыслить о возвращении.
     - Однако если возвращаться, то прямо сейчас, - заявила Айви, - мешкать нельзя, потому что Электра стареет и ее необходимо вернуть обратно. На самом-то деле в Ксанфе ей всего пятнадцать.
     Чета Мэрфи уставилась на Электру.
     - Это чистая правда, - сказала она, - и тут тоже не обошлось без тебя, волшебник Мэрфи. Благодаря твоему проклятию, я проспала девятьсот (или около того, во сне не слишком хорошо считается) лет и пробудилась в том возрасте, в каком заснула. Но сейчас я не пребываю в магической временной среде, а потому мой биологический и хронологический возрасты стремительно сближаются.
     - Мое проклятие? - удивился Мэрфи. - В свое время я немало всякого отчудил, но чтобы проклинать детей!..
     - Я подвернулась тебе под руку: оказалась рядом с волшебницей Гобеле па острове "Аяте бя люблю", когда ты с ней схлестнулся.
     - А.., припоминаю. С ней были две или три девочки...
     Одна очень хорошенькая...
     - Две очень хорошеньких: принцесса и Милли. Я ничего особенного собой не представляла, но проклятие шарахнуло как раз по мне.
     Мэрфи нахмурился.
     - И ты отправилась в Обыкновению, чтобы предложить мне вернуться? Уж у тебя-то точно есть причина меня ненавидеть.
     - Не совсем так. В силу твоего проклятия я стала невестой прекрасного юного принца. Правда, если он на мне не женится, я умру, но познакомиться (и с ним, и с Айви) было все равно приятно. Вот и получается, что нет худа без добра, хотя порой это проявляется весьма своеобразно. Так или иначе, зла на тебя я не держу, хотя, конечно же, отнюдь не горю желанием опять угодить под твое проклятие.
     - Так ты готова принять мои извинения? - спросил Мэрфи после некоторого размышления - Разумеется. Но имей в виду, что сейчас я взрослая, а став снова подростком, возможно, буду думать иначе.
     - Ладно, тогда я повременю с извинениями до возвращения - нашего общего в Ксанф и твоего в нормальный возраст, - а тем временем подумаю, нельзя ли как-нибудь исправить содеянное. Может быть, мой талант сможет принести пользу и другим, не только моему сыну.
     - Так ты решил вернуться? - с волнением спросила Айви.
     - Мы с женой вернемся вместе и будем просить твоего отца разрешить нам остаться. От своего и от ее имени (у меня пет сомнений в ее согласии) обещаю сделать все возможное, чтобы исправить причиненное нами зло. Лишь бы нам дозволили поселиться в Ксанфе.
     - В таком случае, надо поторопиться, - заявила Айви. - В пашем распоряжении всего два дня.
     - Успеем и за один, - заверил Мэрфи. - У меня машина.
     - Но не можем же мы вот так сорваться и уехать, - вмешалась Вади. - Надо сделать распоряжения...
     - Позвони соседке, попроси присмотреть за домом до нашего возвращения, - оборвал жену Мэрфи. - Надеюсь, что нам разрешат остаться в Ксанфе и возвращаться не придется.
     Вади кивнула и направилась к странному обыкновенскому устройству, именовавшемуся телефоном.
     На сборы ушло не больше часа Вадн наготовила в дорогу сандвичей, прихватила несколько пакетов молока, и, как только все пятеро разместились внутри, машина Мэрфи сорвалась с места. Она мчалась с головокружительной скоростью: как и во время поездки на такси, Айви и Электре оставалось лишь удивляться тому, что все эти ревущие железные чудища ухитряются нестись по одной тропе - некоторые в противоположных направлениях! - и при этом не сталкиваться.
     Смерклось, потом стемнело, а Мэрфи продолжал безостановочно гнать машину. Теперь дорога выглядела так, будто по ней несутся сотни падающих звезд или гигантских светлячков. Айви очень боялась разбиться, но еще больше боялась за старевшую прямо на глазах Электру и понимала, что сбавлять скорость не следует. Потом мелькание огней убаюкало ее, и она не заметила, как заснула.
     Разбудил девушку резкий толчок.
     - Приехали, - заявил Мэрфи. - Дорога кончилась.
     Дальше пойдем пешком.
     Освещая путь с помощью имевшегося у старого волшебника чудного обыкновенского фонаря, они двинулись к перешейку. Айви шла первой, поскольку являлась уроженкой того исторического времени Ксанфа, в которое они намеревались попасть. Окажись первым выходец из другого времени, это могло бы повлечь за собой серьезную путаницу.
     - Эй, кто там? - послышалось из темноты впереди.
     - Это я, Айви! - крикнула девушка, узнав голос Ослята.
     Она двинулась на голос, и скоро все были в сборе. Только сейчас, вновь оказавшись на земле Ксанфа, Айви по-настоящему поняла, какого нервного напряжения стоило ей пребывание в ужасной Обыкновении. И как она могла вообразить хоть па миг, будто способна прожить там всю жизнь?
     - Зачем ты привела еще трех обыкновенов? - спросил Ослятя. - И где Электра?
     К нему подошла незнакомая женщина средних лет.
     - Я малость прибавила в возрасте, - сказала она. - Но это поправимо. Если у тебя хватит терпения, то ты еще увидишь меня прежней.
     - Это ты? - ахнул кентавр. - Что с тобой случилось?
     - Я не учла, что по обыкновенским меркам мне девятьсот лет, - ответила она с кислой усмешкой. - Это был интересный опыт... Но лучше бы он поскорее закончился.
     - Боюсь, у нас возникнут затруднения, - сказала Айви, после того как представила Осляте волшебница Мэрфи и Вадн. - Ехать верхом всем вместе нам не на ком. Придется разделиться: кто-то поедет вперед, а кто-то пойдет сзади пешком.
     - Нам с женой только в радость прогуляться пешком по Ксанфу, - заявил Мэрфи. Мы так давно здесь не были: надо оглядеться, приспособиться, то да се...
     - А я предпочла бы не появляться в замке, пока не вернусь в нормальное состояние, - сказала Электра.
     - А я не прочь составить тебе компанию, - предложил Ослятя.
     - Тогда мы с Греем поскачем вперед па Пуке и Пике, а вы топайте следом по зачарованной тропе. Пока доберетесь до замка Ругпа, все должно утрястись.
     На этом можно было бы и расстаться, но один вопрос оставался нерешенным: следовало подключить "Посылку" к магическому экрану. Сложность заключалась в том, что в Обыкновении они забыли разузнать у программы, как этот экран выглядит, а лежавшая в сумке дискета ничего показать не могла. Выручил Ослятя.
     - Как я понял из рассказов, эти Конпутеры выглядят одинаково, что в Ксанфе, что в Обыкновении. Такая, видать, их порода. Скорее всего, "Посылке" требуется нечто естественного (то есть магического) происхождения, напоминающее с виду такую машину. Я, пока вас ждал, все окрестности облазил и как раз неподалеку видел кое-что, по-моему, подходящее. Пойдем, взглянем.
     "Кое-чем подходящим" оказалась стоявшая вертикально на грубом валуне полированная каменная плита. Сбоку валуна имелась трещина. Как только Грей вставил туда дискету, плита засветилась. По ней побежали цифры, промелькнули непонятные символы, а потом появилась надпись:
     СОГЛАШЕНИЕ ВЫПОЛНЕНО.
     - Что ты собираешься делать здесь, па отшибе? - поинтересовалась Айви.
     ПРЕЖДЕ ВСЕГО ОБЗАВЕСТИСЬ НЕВИДИМЫМ ВЕЛИКАНОМ, - отпечаталось на камне, - ПОТОМ БУДУ СОВЕРШЕНСТВОВАТЬ НАВЫКИ СОЗДАНИЯ "ВИРТУАЛЬНОЙ" РЕАЛЬНОСТИ: СТАНУ ВЕРТЕТЬ ЕЮ И ТАК И ЭТАК, ПОКА НЕ СРАВНЯЮСЬ В УМЕНИИ С МОИМ СОЗДАТЕЛЕМ. И ТОГДА - КЛЯНУСЬ МАТЕРИНСКОЙ ПЛАТОЙ - Я СМОГУ БРОСИТЬ ЕМУ ВЫЗОВ В БОРЬБЕ ЗА ВЛАСТЬ НАД КСАНФОМ.
     Айви и Грей переглянулись.
     - И сколько тебе потребуется времени? - поинтересовался юноша.
     ЭТО ЗАВИСИТ ОТ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ. МИНИМАЛЬНЫЙ СРОК - ТРИСТА ЛЕТ.
     - А чего так долго? - стал подначивать Грей. - Неужто быстрее не получится? Триста лет ждать, это ведь тоска зеленая!
     СРОК РАССЧИТАН МАТЕМАТИЧЕСКИ ВЕРНО.
     НАИБОЛЕЕ ВЕРОЯТНЫЙ ДИАПАЗОН ОТ ДЕСЯТИ В ТРЕТЬЕЙ СТЕПЕНИ ДО ДЕСЯТИ В ЧЕТВЕРТОЙ СТЕПЕНИ ЛЕТ. ТЕРПЕНИЯ У МЕНЯ, К СЧАСТЬЮ, ХВАТИТ.
     - Вот уж точно, к счастью, - хмыкнула Айви. - Хотелось бы верить, что я разберусь со своими делами чуток побыстрее.
     ТЫ ДОЛЖНА РАЗОБРАТЬСЯ С НИМИ В ТЕЧЕНИЕ МЕСЯЦА.
     - Спасибо на добром слове, - сказала Айви, но тут же сообразила, что как раз месячный срок отведен Грею Конпутером. Надо думать, "Посылке" это известно.

***

     Они уже ехали на конях-призраках по тропе, когда Айви спросила:
     - Слушай, а что такое десять в третьей степени?
     - Тысяча, - ответил юноша. - Это как раз то немногое, что мне удалось усвоить в колледже из курса математики. А математика, скажу я тебе, такая штуковина, что по мерзопакостности не уступит даже грамматике.
     - Бедняжка, - сочувственно вздохнула Айви, - досталось же тебе. Но ничего, уладим за месяц наше дело, и ты сможешь навсегда забыть и то и другое.
     - Но как нам его уладить - этого мы от "Посылки" так и не узнали.
     Опаньки! Айви словно окатили холодной водой: на самом деле, они понятия не имели, как избавить Грея от необходимости служить Конпутеру. Поездка в Обыкновению подтвердила самое худшее, а если у них и появилась надежда на избавление, то весьма зыбкая. Кто знает, удастся ли волшебнику Мэрфи испортить Конпутеру его затею.
     - Хочется верить, что по части проклятий твой папочка так же силен, как и девятьсот лет назад, - сказала Айви.
     - Он будет из кожи вон лезть, - заверил ее Грей. - Между собой мои родители частенько не ладили, но меня любили и заботились как могли. А я... Наверное, я понял их по-настоящему лишь после того, как Конпутер показал ту сцену из прошлого. Однако мне всегда казалось, что, несмотря на все размолвки, существовала какая-то веская причина, заставлявшая их оставаться вместе. Теперь-то ясно, то были общие воспоминания о Ксанфе. Воспоминания, которыми они ни с кем не делились. Ради меня - и ради Ксанфа - они готовы на все. Это я знаю точно... И...
     - И рад тому, что они смогут жить здесь, - закончила за него Айви. - Конечно, какая радость разлучаться с родными .
     - Да, я рад! - с чувством промолвил Грей. - Может быть, когда-то мои родители и были злыми, но теперь они не такие.
     - Постарайся втолковать это моим родителям, - рассмеялась Айви, хотя в глубине души мучалась сомнениями.
     Их надежда на счастье висела на тонюсенькой ниточке, и что будет с ними, если она оборвется?

Глава 14

ПРОРОЧЕСТВО

     Настроение Айви не укрылось от Грея, прекрасно понимавшего, в чем дело. Уверенности в успехе у них отнюдь не было. В прошлом проклятия волшебника Мэрфи доказали свою действенность, но с той поры минула уйма времени, к тому же волшебник давно не практиковался. За двадцать лет он превратился в Мэйджора Мэрфи, заурядного обыкновенского клерка, заработков которого только-только хватало, чтобы не считаться бедняком. При этом, возможно в силу имевшей место при перемещении в Обыкновению странной трансформации таланта, ему, можно сказать, невероятно повезло. Для человека, попавшего в неведомый, непонятный мир, не знавшего языка, не имевшего представления о местных обычаях, он устроился совсем неплохо. Правда, этот успех едва ли мог компенсировать беспросветность обыкновенской жизни. Теперь Грей осознавал то, чего не мог постичь раньше: постоянно донимавшая его тоска являлась своего рода отражением еще большей тоски, ни на миг не оставлявшей его родителей. Их, помнивших о Ксанфе, горечь утраты не оставляла ни на миг. Они сделали все, чтобы оградить его от этого знания и связанных с ним переживаний, но теперь правда вышла наружу. И она заключалась в том, что ему, возможно, грозит повторение их судьбы.
     Что, если ему придется навсегда расстаться с Ксанфом - и с Айви?
     В прошлом Грей время от времени подумывал о возможности расстаться с жизнью - даже не от отчаяния, а от уныния, от неизбывной серости своего, с позволения сказать, существования. Правда, до попыток дело ни разу не доходило, по той простой причине, что он не знал способа совершить самоубийство без боли. Дни его протекали безрадостно, а полнейшее отсутствие каких-либо интересов, естественно, оборачивалось отсутствием каких-либо успехов. Учеба не ладилась, Грей чувствовал себя виноватым, но серьезных усилий, направленных на изменение ситуации, не предпринимал. Возможно, оттого, что втайне ожидал какого-то чуда, которое покончит с постылой обыденностью и откроет перед ним новые горизонты.
     Потом появилась Айви. И чудо свершилось.
     На самом деле Грей не задавался вопросом, что будет, если он потеряет Айви и вернется в Обыкновению. Ответ был ясен.
     Талант его отца заключался в том, чтобы заставлять события развиваться по худшему из всех возможных сценариев. Для того чтобы причинять вред, эта способность подходила прекрасно, но способна ли она принести пользу? Можно ли таким способом сорвать злой умысел Конпутера?
     Впрочем, при всех сомнениях, попытаться следовало.
     Другого выхода все равно не было.
     Он улыбался, стараясь подбодрить Айви точно так же, как она улыбалась, стараясь подбодрить его. Но ни она, ни он не обманывались: оба знали, как тонка нить, на которой висит их счастье.

***

     - .. Вот и вся история, - заключила свой рассказ Айви. - Волшебник Мэрфи с женой будут здесь через несколько дней. Они намерены раскаяться в своих былых зло деяниях и пообещат