го шаги гулким эхом отзывались в залах и коридорах. Замок был пуст.
     Дольф пошел следом, огорчаясь собственной нерешительности. Интересно, как входят рыцари в заброшенный замок? Да они не входят вовсе, а влетают! На коне, размахивая мечом! Эх, если бы у него был меч! Да еще если бы было перед кем покрасоваться! Но нет ни меча, ни зрителей. Лишь паутина, плесень и тишина. Скукотища. А мо...
     Стойте, а может, так и было задумано? Может, королева знала, что ничего опасного в замке их не ждет, поэтому и отпустила? Мол, сынок проветрится, навестит руины замка, а потом благополучно вернется? Э нет! Не будет так, как мамочка задумала! И Айви перехочется хихикать, когда он, принц Дольф, встретится с настоящей опасностью. Домой он не вернется, пока не отыщет Доброго Волшебника. Он им всем докажет!
     Косто и Дольф прошли по покоям замка, но не нашли ничего, кроме пыли и паутины. Все самое ценное, все пузырьки и флакончики с волшебными заклинаниями, было заботливо перенесено в замок Ругна еще три года назад, сразу после того, как обнаружилась пропажа Хамфри. Ничего интересного не осталось. Дольф чувствовал, что оправдываются самые худшие его подозрения.
     - Мне кажется, нам ничего не удастся найти, - словно прочтя его мысли, сказал Косто.
     Дольф не знал, как быть дальше. Он с тоской уставился в пол. Ну что, отправляться в обратный путь, домой? А что еще остается?
     - А не думаешь ли ты... - произнес скелет.
     Дольф весь обратился в слух.
     - ..что, превратившись во что-то другое, ты глазами этого другого мог бы рассмотреть нечто любопытное?
     Дольф пожал плечами и обратился.., в картофелину. Но картофелина, хоть и утыканная глазками, увидала все ту же пыль, все то же запустение. Тогда он превратился в Варварино дерево. Любопытная Варвара выставила нос, принюхалась, но учуяла снова лишь пыль и паутину. Дольф подумал и обратился в крохотного, но ужасно ушастого полевого наушника. Наушник навострил свои уши, но не расслышал ничего.
     - И все же я верю, что существуют какие-то иные измерения, недоступные нам, но вполне доступные существам иного рода. И эти существа действительно могут измерить еще не измеренное и тем самым открыть еще неоткрытое.
     Выслушав речь скелета, Дольф с сожалением покачал головой. Предположение Косто показалось ему напрочь лишенным смысла.
     - Что ты этим хочешь сказать? - спросил Дольф. Просто так спросил. На всякий случай.
     - Мы, скелеты, знаем толк в скрытых под землей тайниках. И мне кажется, что если суждено нам найти что-то здесь, в замке, то мы найдем это именно там, глубоко под землей, в потайной комнатушке, в которую существа обычного размера проникнуть не могут.
     - В потайной комнатушке? - заинтересовался Дольф. - Но где же она? Мы ведь все обыскали.
     - Сомневаюсь, что все. Кое-что наверняка еще осталось. Попробуй превратиться в того, кто сможет ощутить подземные веяния, а там посмотрим.
     И принц превратился в очень длинного червяка. Червяк пополз, извиваясь, по холодным плитам замкового пола. Скелет неотступно следовал за ним. Вдруг червяк чихнул, очень звонко, а через какое-то время чих, измерив собою какое-то расстояние, вернулся, но стал уже мрачным, подпольным, глухим.
     - Там, в полу, трещина, - вновь превратившись, сообщил Дольф, - а из трещины дует, - и Дольф снова чихнул.
     - Значит, внизу что-то есть, - поднял костлявый палец скелет.
     Дольф тут же почувствовал себя победителем.
     Ведь он и Косто совершили открытие! Самое настоящее! Оставалось одно - пробраться в тайник и посмотреть, что же там спрятано.
     Надо как-то проникнуть под пол, туда, откуда донеслось разоблачительное дуновение. Только как это сделать? Поднять плиты? Нет, они слишком тяжелы для девятилетнего мальчика. А уж для ходячего скелета и подавно.
     - Я сделаю вот что.., превращусь в огра и проложу путь! - дерзко заявил Дольф.
     - Но получится, что мы... - начал возражать скелет.
     - ..разрушим замок? - понял Дольф его мысль. - Да, этого делать нельзя. Вот если бы каким-то заступом... Слушай, Косто, ты не мог бы превратиться в этот самый заступ? Тогда я превращусь в огра, аккуратненько подниму несколько плит, а потом, честное слово, так же аккуратно верну на место. Ну как, согласен?
     - Ударь меня, - вздохнул Косто.
     И Дольф изо всех сил пнул скелета сзади. Скелет распался и вновь сложился в виде длинного прочного заступа с черепом на конце.
     Дольф же превратился в огра, настолько огромного, что едва умещался в комнате. Огр тупо уставился в стену, по которой полз крохотный паучок к своей висящей в углу паутине. Паучок оглянулся, понял, кто на него смотрит, и свалился на пол без чувств. Да, сильнее, страшнее и тупее огров не было в Ксанфе существ. Но чрезмерность нередко делала .их просто смешными.
     Огр взял было заступ, но тут.., в комнату ввалился еще один огр! Дольф-огр остолбенел от неожиданности.
     - Стой! Кто такой? - по-огрьи вопросил Дольф.
     - Стой! Кто такой? - спросил (а может, повторил) пришелец.
     - Видать, из огров, но кто таков? - снова спросил Дольф в излюбленном ограми стихотворном стиле.
     - Видать, из огров, но кто таков? - повторил второй огр.
     - Сейчас как по башке тресну - сразу встанешь на место! - оскалился огр Дольф и поднял громадный кулак.
     - Сейчас как по башке тресну - сразу встанешь на место! - повторил второй огр и тоже поднял кулак.
     - - А может, это... - заговорил заступ голосом скелета.
     И как только он это сказал, появился прямо перед, ним, заступ №2.
     - А может, это... - повторил этот заступ-близнец.
     - Что происходит? - спросил Дольф, перестав быть огром.
     - Что происходит? - спросил второй Дольф, который не замедлил появиться перед первым.
     - ..препятствие Волшебника Хамфри? - завершил скелет-заступ свою мысль.
     - ..препятствие Волшебника Хамфри? - послушно повторил заступ-близнец.
     - Нас кривляют! - воскликнул Дольф.
     - Нас кривляют! - повторил двойник.
     - Насколько мне известно, - отозвался череп скелета, венчающий рукоятку заступа, - в природе существуют отражатели, выражатели, заражатели и.., подражатели. С последними мы и столкнулись.
     Хотя нет, они больше похожи на отражатели. Впрочем, я запутался. Короче говоря, своего ума у них нет, поэтому они копируют чужой.
     - И что же делать? - растерянно спросил Дольф.
     - Лучший способ г не обращать внимания.
     Если их не замечать, то вскоре эти разножатели поймут бесплодность своего подражания, им станет скучно и они исчезнут.
     Последовав совету Косто, Дольф вновь взялся за Косто, то есть за заступ, и попытался приподнять каменную плиту. Плита оказалась абсолютно неподъемной.
     - М-да, не камень, а целая глыба, - пробормотал заступ. - Боюсь, нам все-таки придется разрушить замок, чтобы проникнуть в тайник.
     - Ну вот и третье препятствие, - тихо, как бы про себя, сказал Дольф.
     И он объяснил скелету свою мысль. Вполне возможно, что когда-то, очень давно, Хамфри ожидал прибытия какого-то просителя и разместил для него те три препятствия, с которыми они, Дольф и Косто, и столкнулись. Во-первых, надо было отыскать щель в полу. Они отыскали. Во-вторых, разгадать, .как справиться с отражателями. Они разгадали. И вот теперь третье препятствие - тяжеленный камень, мешающий добраться до подземного тайника:
     Это препятствие тоже надо преодолеть. Но как?
     - Ну-ка, стукни меня, - приказал заступ.
     Дольф исполнил приказ, и заступ превратился в скелета. Теперь уже вдвоем они начали думать, как разрешить задачу.
     - Может, этот камень раз.., раз... - Дольф щелкнул пальцами, пытаясь вызвать нужное слово.
     - Разбить?
     - Размягчить. С помощью магии или чего-нибудь этакого.
     - Правильно. В мягком камне можно проделать отверстие и спуститься вниз.
     Легко сказать, гораздо труднее сделать.
     - Камень, смягчись! - приказал Дольф, просто так, для проверки.
     Камень стал молочно-белым, похожим на манную кашу.
     - Сработало! - радостно крикнул Дольф.
     - Сменил окраску, не более, - потыкав в камень костлявым пальцем, возразил скелет.
     Дольф тоже ткнул пальцем в камень. Став внешне похожим на манную кашу, внутренне камень остался все таким же непробиваемым.
     - Неодушевленные любят ставить подножки, - как о чем-то само собой разумеющемся, сказал скелет. - От них ждешь одного, а получаешь совсем другое.
     Дольф понимающе кивнул. Уж он-то на собственном горьком опыте узнал, что такое подножки. Сестрица Айви то и дело заставляла младшего брата зарывать носом в землю. В переносном смысле, конечно, но от этого не лучше.
     "Попробую сказать наоборот", - решил Дольф и произнес:
     - Камень, стань твердым!
     И камень тут же стал безупречно гладким, отполированным, как самая лучшая стальная поверхность.
     Он выглядел настолько неколебимым, что к нему просто страшно было прикоснуться.
     - Нет, ничего не изменилось, - стукнув о камень пальцем, известил скелет. - От твоих слов камень меняет внешность, но не суть.
     - Должна быть разгадка, должна! - вскричал Дольф. - Если старик Хамфри что-то спрятал там, под полом, то сделал это не просто ради забавы.
     Скелет охотно с ним согласился, но от этого загадка не стала менее сложной.
     И тут Дольфа осенило.
     - А может, под пол нырять и не надо?
     - Ты хочешь сказать, что там, внизу, ничего ценного нет?
     - Я хочу сказать: может, достаточно проникнуть туда взглядом? Ну-ка проверим. Камень, стань прозрачным! - скомандовал Дольф.
     И камень стал прозрачным. Сквозь прозрачную толщу они разглядели какое-то углубление, а в нем - листок бумаги.
     - Поздравляю! - восхищенно произнес скелет. - Тебе удалось раскрыть тайну! На листке что-то написано, но я не могу прочесть. Буквы очень мелкие...
     - И я не мог!, - огорченно сказал Дольф.
     - А что если ты...
     - ..Превращусь в существо с суперзрением! - радостно выпалил Дольф, но тут же снова погрустнел:
     - Я могу, конечно, превратиться в сокола. Но соколы читать не умеют; я не смогу понять то, что увижу.
     - Это не беда. Ты, сокол, увидишь узор из каких-то закорючек и когтем нацарапаешь увиденное на камне, а потом разберемся. Пыли тут достаточно, так что писать будет легко.
     Так и сделали. Сокол зорким глазом окидывал непонятные палочки и кружочки, потом усердно воспроизводил их на пыльной поверхности.
     Перенеся весь узор, сокол превратился в принца.
.Принц и скелет склонились над темнеющим в пыли текстом:
     Универсальная ключица к небесному сольдо восходипгся на остове.
     Так и было написано. Но что это значило? Какая-то тарабарщина, дружно подумали скелет и принц.
     - Ключица на остове... - повторил Дольф. - Вас, скелетов, кажется, иногда называют остовами?
     И у вас есть ключицы! Может, это как-то связано с тобой?
     - У меня иное мнение. Во-первых, обрати внимание на слово "универсальная". Универсальная ключица... Что это такое?
     - Не знаю, - пожал плечами Дольф.
     - Так вот, возможно, здесь вкралась ошибка. Не ключица, а ключик. Универсальный ключик, именуемый еще отмычкой. Им можно отворить любую дверь, в том числе, наверное, и к загадочному небесному сольдо.
     - Значит, сначала будем искать эту самую отмычку? - спросил принц. - Но где ее искать?
     - И тут я перехожу к во-вторых, - произнес скелет. - В записке сказано: ключица на остове. То есть на острове! Ключ к небесному сольдо на острове! А остров назван здесь остовом потому, что действительно есть острова, похожие на...
     - ..остова? - не утерпел Дольф.
     - Ты прав. Их еще называют рифами. Рифы образуются из тысяч окостеневших кораллов, из тысяч как бы...
     - ..маленьких остовов! - снова не утерпел Дольф.
     - Верно, - согласился скелет.
     - Значит...
     - Значит, в записке есть замаскированный намек на то, где надо искать.
     - На рифе! - воскликнул принц. - Чего же мы ждем? В путь!
     - Но учти, что... - как обычно начал скелет.
     Дольф терпеливо ждал продолжения.
     - ..рифов великое множество вдоль побережья Ксанфа. Так что на поиски, возможно, уйдет немало времени. Хотя.., постой... Мы ведь не расшифровали еще одно странное слово - "восходится"! Надо подумать, надо подумать... А не кажется ли тебе, - после довольно продолжительной паузы произнес Косто, - что в слове "восходится" на самом деле два слова? И они неким магическим образом соединились, как кентавр, в одно целое.
     - ВОСХОДтся, - повторил Дольф. - ВОСХОД... ВОСТОЮ. Хамфри намекает, что остров находится на востоке!
     - На твоем месте я бы не торопился с выводами, - попытался остудить его пыл скелет.
     - Если на востоке, то какой там остров находится? - не слушая, спросил принц.
     - Кажется, остров Иллюзий.
     - Остров Иллюзий! Прекрасно, наш путь лежит туда! - решил принц.
     У скелета было столько возражений, что он не знал, какое выбрать. Поэтому махнул на них рукой и согласился.

Глава 3

ЛЕСНАЯ КОЛДУНЬЯ

     Утром Дольф превратился было в птицу-рок, но, взмахнув крыльями, понял, что сил на перелет не хватит. И они пешком отправились в сторону острова Иллюзий.
     Они пошли по заколдованной тропе на север, а потом свернули на восток и дошли до перепутья.
     Это была та самая тропа, на которой встретились когда-то Эхс и Чекс. Дольф видел Эхса и кентаврицу на Гобелене. Потом Эхс влюбился в медную девушку Розу и все стало сладким-пресладким, словно вместо одной ложки сахара в стакан насыпали десять.
     Дольф знал, что пить такой чай невозможно. И он поклялся самому себе, что никогда, ни-ког-да не влюбится. Что он дурак, чтобы влюбляться! Все девчонки зануды. Как его сестра. Настоящие мальчишки от этих глупых девчонок держатся подальше. Королева немилосердно командовала своим супругом Дором, а вслед за ней и Айви вообразила, что ей тоже можно командовать, и в качестве жертвы выбрала младшего братца. И Дольф вывел для себя правило: хорошая девчонка та, которая находится от тебя как можно дальше, лучше всего - на другой планете.
     - Ты ведь знаком с Эхсом? - обратился Дольф к скелету.
     - Конечно, знаком, - кивнул Косто.
     - Огр называется, а сам приключения на тыкву променял, - с презрением произнес Дольф. - Как повстречался там...
     - Эхс повстречался в тыкве со мной, - гордо, но с некоторой обидой ответил скелет. - И я от своего тыквенного мира никогда не отрекусь.
     - Да я не тебя подразумевал, дружище Косто, а эту медяшку Розу. Видел на Гобелене, как они целовались. И зачем только Эхс с ней связался? Что он в ней нашел?
     - Со временем ты поймешь, когда повзрослеешь.
     - Повзрослею, но никогда и ни за что не стану дружить с девчонками! - запальчиво произнес Дольф.
     Скелет не ответил, но, кажется, улыбнулся.
     - А ты, Косто, когда-нибудь целовался? - горячо вопросил Дольф.
     - Живой девушке, боюсь, это не доставило бы удовольствия, - пожал костяшками плеч скелет.
     - Ну, а если не живой, а.., такой, как ты?
     - Мы, скелеты, выражаем свои чувства по-своему, не так как вы, живые. Но если бы мы с ней полюбили друг друга, то конечно же... А, что зря говорить, ведь здесь, кроме меня, ходячих скелетов нет. Я одинокий странник в вашем мире.
     И Дольф для себя решил так: Косто хоть и хороший парень, но все же взрослый, а значит, ему присущи все пороки этого сословия. К примеру, он вполне одобряет разные сюси-пуси с девчонками. И хорошо, что он здесь единственный скелет. А то чего доброго встретил бы какую-нибудь скелетку - и тогда прощай дружба.
     От усталости Дольф еле волочил ноги. Он мог превратиться в какое-нибудь животное, но это превращение его не спасло бы. Ведь животные тоже устают. Позавчера, когда у него устали ноги, он превратился в птицу и полетел, но птица поранила крыло, то есть палец. В общем, теперь у него болели не только ноги, но и руки. Там, в замке, глядя на Гобелен, он не предполагал, что в странствиях есть и свои неприятные стороны.
     - Тебе не кажется... - произнес скелет.
     - Что настало время отдохнуть? О, конечно кажется!
     - ..что я мог бы понести тебя? Я не чувствую усталости, и если ты превратишься в какую-нибудь не очень крупную зверюшку, то смог бы путешествовать на мне.
     - Согласен! - обрадовался Дольф и тут же превратился в мышонка. Косто опустил руку, и юркий мышонок взобрался на него. Скелет подобрал с земли мешок и, с принцем на плече, двинулся в путь.
     Дольф чувствовал себя прекрасно - он и отдыхал, и в то же время продвигался к острову Иллюзий.
     Но с каждым часом заколдованная тропа становилась все уже. Дикие заросли с обеих сторон наступали на нее. Скелет, пусть и неутомимый, вынужден был продираться сквозь чащобу, а на это уходило время. А древопутаны? А драконьи берлоги? Их ведь надо было обходить, причем десятой дорогой.
     Мысль, что в любой момент можно превратиться в грозное растение или животное и вступить в бой с врагом, согревала Дольфа, и вместе с тем он не хотел вот так попусту тратить магические силы. Их надо беречь, потому что никто не знает, какие опасности ждут впереди.
     Путешественники подошли к реке. Скелет зашел в воду, но тут же ретировался на берег. "Кто-то ущипнул меня за ногу", - объяснил Косто. И не удивительно, ведь под водой стайками шныряли речные собачки, и их становилось все больше. Скелет предпочел держаться от собачек подальше. Где уж ему, сухопутному обитателю гипнотыквы, угнаться за верткими, быстрыми речными хищницами.
     Вернее, гнаться будут они, а скелет, очутись он в воде, стал бы для них легкой, но лакомой добычей.
     Косточки считались у собачек самым большим деликатесом. Обычно они уносили косточки в своих зубастых рыбьих ротиках и закапывали в укромном месте поглубже в ил.
     Дольф совершил обратное превращение и предложил:
     - Давай я обращусь в птицу-рок и перенесу тебя.
     - Нет, - возразил Косто. - Слишком маленькое расстояние от берега до берега. Тебе не удастся как следует взлететь. И приземлиться на том берегу тоже не сможешь из-за деревьев, растущих прямо над водой.
     - Я могу превратиться в большую рыбу...
     - Боюсь, речных собачек это не отпугнет, - сказал скелет. - Попробую-ка я использовать свои возможности. Ударь меня и я сложусь.., ну, в общем, в нечто похожее на канат. Одним концом я зацеплюсь за ветви деревьев на том берегу, другим - на этом.
     Потом ты превратишься в птичку, перелетишь на другую сторону и подтянешь веревку, то есть меня.
     Решение скелета показалось Дольфу вполне разумным. Дольф превратился в огра и нанес скелету сокрушительный удар прямо в бедро. Кости как дротики полетели одна за другой через реку, на лету соединяясь, и наконец слились в единую цепь. Как и предсказывал скелет, костяная цепь, или веревка, повисла между берегами, зацепившись костяшками пальцев за ветви деревьев.
     Между тем Дольф передумал превращаться в птицу. Взглянув на раскачивающуюся веревку, он решил воспользоваться ею. Миг - и крохотная мышка побежала по веревке в сторону противоположного берега. Дольф-мышонок не боялся свалиться в воду. Если свалится, то тут же превратится в птицу и взлетит.
     Дольф уже был на середине пути, когда рядом кто-то сказал: "Торопись". Дольф от неожиданности чуть не плюхнулся в воду, но потом понял: это же скелет.
     Череп торчал как раз посреди реки.
     - А что случилось?
     - Гарпии приближаются.
     Встреча с гарпиями, безобразными, злыми, вечно голодными, действительно не предвещала ничего хорошего. Стая гарпий и какой-то мышонок! Да от него вмиг один хвостик останется.
     Гарпия заметила бегущего мышонка.
     - Стой, недомерок! Все равно поймаю! - прохрипела гарпия. Что голос, что запашок - у гарпий все было замечательно мерзким.
     Но Дольф успел добежать до берега.., и превратился в огра!
     - Ну, держись, вонючка, будет тебе взбучка! - грозно пообещал огр.
     - О, я тебя и не заметила, красавчик! - хрипло прокричала гарпия. - Не видел, мышак тут не пробегал?
     - Далеко мыш, а тебе гинш! - произнес великан