овался Честер, и сразу  стал  похож  на  жеребца,
тайком пробравшегося на отдаленное,  безлюдное  поле,  поросшее  нежной  и
свежей зеленью. Он лишь на несколько мгновений задумался, потом сказал:  -
Чери... Моя жена... Мне хотелось бы узнать,  есть  ли  у  нее  талант?  Я,
конечно,  имею  в  виду  магический  талант.  Мне  бесконечно  надоело  ее
отношение ко мне "во-мне-меньше-магии-чем-в-тебе"...
     - У нее есть талант, - ответил Хамфри. - Хочешь услышать Ответ?
     - Нет. Я опять могу догадаться сам.
     Волшебник развел руками.
     - Как тебе больше нравится. Но помни - мы не застрахованы от коварных
ударов судьбы. Если ты не догадаешься  сам  и  если  Бинк  не  найдет  мой
пузырек раньше врага, меня могут принудить к измене.  Согласен  ли  ты  на
такой риск?
     - Что значит "раньше врага"? - Бинк впился глазами  в  Волшебника.  -
Насколько же он близок к...
     - Именно  это  мы  и  обсуждали,  -  ответил  Бьюрегард.  -  Кажется,
Волшебника нельзя защитить от его собственного информационного таланта. Он
прав: бутылочку занесло очень близко к тем местам, где обитает твой  враг.
И очень велика вероятность, что он об этом знает. Поэтому  тебе  предстоит
не  обычный  поиск  пропавшей  бутылочки,  а   соревнование   с   активным
противником.
     - Но все же - что это за враг?
     -  Изыди,  Волшебник!  -  произнес  Бьюрегард,  и  Хамфри  с  Кромби,
превратившись в пар, втянулись в пузырек. - Я, Бинк, не могу  ответить  на
этот вопрос прямо. Лишь напомню: твой враг - какой-то вид демона.  Поэтому
я избавил себя от раздражения, которое  непременно  испытал  бы,  если  бы
признался  в  своем  невежестве   в   присутствии   своего   человеческого
антагониста.  Можешь,  если  пожелаешь,   назвать   это   профессиональным
соперничеством.
     - Мне чихать на профессиональное соперничество!  -  вспылил  Бинк.  -
Хамфри и Кромби - мои друзья! Я обязан их спасти!
     - Какой ты верный друг! - восхищенно произнесла Перл.
     - Ты должен уяснить, - продолжал Бьюрегард, - что по мере приближения
к  Источнику  Магии,  сама  магия  в  непосредственной  близости  к   нему
становится  сильнее.  Функция   возрастания   напоминает   логарифмическую
прогрессию. Следовательно...
     - Что-то я не понял, - поморщился Бинк. - При чем здесь бревна?  [Log
- бревно.] Разве враг - дерево?
     - Он хотел сказать, что чем ближе ты к Источнику, тем магия  сильнее,
- растолковал Честер. Да, кентавры отлично разбираются в математике!
     - Совершенно верно, - согласился демон. - Поэтому мы, демоны,  будучи
ближе к Источнику, более магические существа, чем вы, живущие по окраинам.
Но в непосредственной близости к Источнику магия намного сильнее, чем мы в
силах вообразить. Поэтому Я и не могу идентифицировать твоего  конкретного
врага или описать его магию. Но очень вероятно, что с такой сильной магией
тебе еще не приходилось сталкиваться.
     - Я встречал очень и очень сильную магию, -  с  сомнением  проговорил
Бинк.
     - Да, знаю. Ты и сам обладаешь сильной магией. Но это... Словом, хотя
я и не был в состоянии  определить  точную  природу  твоего  таланта  (вот
откуда мое предыдущее замечание о тебе, как  о  самой  обычной  личности),
эмпирические данные позволяют предположить, что  он,  твой  талант,  имеет
отношение к твоей личной безопасности. Но вблизи Источника...
     - Вот теперь понял! - сказал Бинк. - Там, куда я иду, магия  сильнее,
чем моя. Так?
     - Именно так. Поэтому ты будешь уязвимее, чем когда бы то ни было. По
мере приближения туда твоя магия также начнет становиться  сильнее.  Но  -
лишь в геометрической прогрессии. Следовательно, она не сможет...
     И снова Честер внедрился со своими пояснениями.
     - Он хочет сказать, что магия врага быстрее будет становится сильней,
чем твоя. И ты - соответственно - будешь терять силу.
     - Вот-вот! - согласился демон. - Природа кривых свидетельствует,  что
дифференциал не будет велик, пока  ты  не  подойдешь  к  Источнику  совсем
близко. И поэтому ты не станешь испытывать из-за него неудобств, или  даже
подозревать о них. До определенного момента...
     - Выходит, если я двинусь дальше, -  медленно  произнес  Бинк,  -  то
столкнусь с врагом, который сильнее меня...
     - Да. Потому  что  сила  магического  поля  Ксанта  меняется  обратно
пропорционально   расстоянию,   как   на   индивидуальном,   так   и    на
пространственном базисе...
     - А как насчет магической пыли? - спросил Честер.
     -  Она  действительно  усиливает  магию  вблизи  себя,  -  согласился
Бьюрегард. - Но не она - главный путь распространения магии. Пыль по  сути
своей  конвективна.  И  даже  если  жители  той  деревни  прекратят   свою
деятельность, это почти не повлияет на магию Ксанта.
     - Выходит, они все могут взять отпуск, - сказал Бинк.
     - Продолжу. Благодаря обратно пропорциональной зависимости, враг не в
силах причинить тебе вреда на поверхности, хоть и пытался  это  сделать  с
демонической настойчивостью и хитростью (я, заметь, делаю  различие  между
терминами "демонический" и "дьявольский"; последний имеет уничижительное и
недозволенное сопутствующее значение).  Вот  почему  я  убежден,  что  вам
предстоит столкновение с демоном. Но здесь, в  непосредственной  близости,
враг может и обязательно  воспользуется  магией  ошеломляющей  силы.  Бот,
Бинк, почему глупо и неразумно продолжать поиски.
     - Я - человек, - сказал Бинк.
     - Да. К сожалению. Демон бы оказался более рациональным. А  поскольку
ты - глупый человек именно того  типа,  что  описан  в  моих  статьях,  то
неизбежно устремишься навстречу судьбе - ради своих идеалов и дружбы.
     - Я, должно быть, более человек, чем демон, - проговорила Перл.  -  И
считаю его благородным.
     - Не надо мне льстить! -  предупредил  Бинк.  -  Это  лишь  усиливает
действие зелья.
     Сперва она испугалась, потом приняла решение.
     - Мне очень жаль, что зелье придется... Я  хочу  сказать,  что  ты  -
такой красивый, храбрый и благородный мужчина, чтоб. Мне даже не жаль, что
так все получилось. И когда мы вернемся, то, может быть, я _с_а_м_а_ выпью
воду из _т_о_г_о_ источника.
     - Но одна из причин, почему мне надо отыскать Волшебника - антидот, -
уныло сказал Бинк. - То  есть,  конечно,  кроме  нашей  с  ним  дружбы.  И
вообще...  нужно  было  сразу  попросить  Кромби  указать  направление  на
антидот...
     - Я мог бы вызвать его снова, - сказал Бьюрегард. - Но не советую.
     - Почему?
     -  Потому  что  если  враг  еще  не  знает  точного   местонахождения
бутылочки,  то  не  стоит  привлекать  к  ней  излишнего   внимания.   Нам
неизвестно, каким образом враг за нами  наблюдает  теперь,  когда  сквигла
больше нет. Но мы  не  имеем  права  преуменьшать  его  возможности.  И  я
посоветовал бы сперва выручить друзей, а  уж  потом  заняться  устройством
личных дел.
     - Да, верно! - Бинк повернулся  к  нимфе.  -  Перл,  мне  очень  жаль
причинять тебе неудобства и прочее такое, но на  первом  месте  у  меня  -
верность друзьям, все-таки. Обещаю, что как только мы их спасем...
     - Вот и хорошо! - поспешно отозвалась она и постаралась показать, что
не особенно огорчена.
     - Она может подождать и здесь, - сказал Честер. - Или заняться своими
обычными делами. Едва мы раздобудем антидот, как вернемся сюда и...
     - Нет! Только диггл может доставить вас  сюда  достаточно  быстро,  -
возразила Перл. - И только я могу им управлять. Пробираясь вдоль реки,  вы
очень часто будете сталкиваться с плохой магией. А внутри  скал  ее  почти
нет. Так что - я должна отправиться с вами.
     - Я очень надеялся, что ты именно так  ответишь,  -  сказал  Бинк.  -
Конечно, мои чувства не в счет, поскольку...
     Перл порывисто поднялась, шагнула к Бинку и крепко поцеловала в губы.
     - Я тоже люблю тебя. Можешь верить! А теперь - давайте отправляться.
     Бинк, на мгновение ошеломленный силой первого  добровольного  поцелуя
нимфы,  заставил  себя  всецело  сосредоточиться  на   делах   предстоящей
экспедиции.
     - Да... Надо торопиться.
     -  В  глубинных  районах  полно  опасных  гоблинов,   -   предупредил
Бьюрегард. - За последние годы они, правда,  утратили  значительную  часть
своей дикости здесь,  наверху,  но  сохранили  ее  под  землей.  С  такими
гоблинами вы, я уверен, еще не встречались.
     - Выбирать не приходится, - ответил Бинк. - Мы обязаны найти Хамфри и
Кромби.
     - Держитесь хорошо освещенных мест - если  окажетесь  в  ущельях  или
пещерах. Как и никельпеды, гоблины не выносят света. Терпят, конечно, если
приходится, но при первой же возможности норовят юркнуть в темноту.
     Бинк поднял глаза на нимфу.
     - Ты из-за них боишься темноты? Из-за гоблинов и  никельпедов?  А  по
освещенным местам сможешь нас везти?
     - Да Да... - кивала она, отвечая на его вопросы.
     И Бинк подумал, что если  бы  он  сейчас  задал  ей  и  некие  личные
вопросы, то получил бы  точно  такие  же  ответы.  Или  же  то  был  полет
романтической фантазии, подогретый сокрушительным зельем?
     - По крайней мере, хотя бы отоспитесь  перед  дорогой!  -  настойчиво
посоветовал Бьюрегард. - Мы, демоны, не нуждаемся в сне. Зато уж вы, люди,
становитесь очень расслабленными и раздражительными, если...
     - Нет-нет! Лучше отправиться сразу! - упрямо произнес  Бинк.  -  Даже
несколько часов могут иметь самое решающее значение.
     -  И  усталость  тоже  может  иметь  решающее  значение,  -   заметил
Бьюрегард. - Когда вы столкнетесь с Большой Магией, потребуются решительно
все силы.
     - Для меня это смахивает на увертки некоего демона, - небрежно бросил
Честер.
     Бьюрегард развел руками.
     - Возможно, кентавр. Есть еще кое-что, о чем я вам пока не сказал.
     - Если собираешься сказать  -  говори  сейчас.  -  Бинк  выжидательно
смотрел на него. - Потому что, так или иначе, а мы уже отправляемся.
     - Дело вот в чем. - Демон хмуро, словно неохотно  снял  слои  двойные
очки и тщательно протер их. - Я не уверен в правильности вашего поиска.
     - Не уверен в правильности? - Бинк готов был возмутиться. - Это что -
друзей спасать неправильно?
     - Не друзей спасать, а искать Источник Магии Ксанта.
     - Мне нужна только информация! Уж кто-кто, а ты - из всех демонов!  -
должен бы это понимать.
     - Понимаю. И слишком хорошо. Информация может оказаться опаснее всего
в мире. Оцени власть  Волшебника  Хамфри,  специалиста  по  информации.  И
представь, что он вооружен полным знанием  об  абсолютной  природе  магии.
Какими, скажи мне, станут тогда границы его могущества?
     - Хамфри не будет вредить Ксанту! - горячо  возразил  Бинк.  -  Он  -
Д_о_б_р_ы_й_ Волшебник!
     - Но едва природа и Источник Магии станут известны - кто  помешает  -
не доброму, нет, а - Злому Волшебнику  овладеть  ими?  Обладая  сильнейшей
магией из всех возможных, он сможет править Ксантом - или уничтожить его.
     Бинк задумался. Он вспомнил, как Злой  Волшебник  _с_м_о_г_  получить
корону Ксанта - и на поверку оказался  вовсе  не  злым.  Правда,  то  была
особая,  чрезвычайная  ситуация.  Но  если  все   же   предположить,   что
действительно  злой  мужчина  (или   женщина!)   получит   неограниченную,
невообразимую власть?..
     - Я, кажется, понял тебя. И обдумаю твою позицию. Может  быть,  я  не
стану... не пойду до самого Источника. Может быть. Но не смотря ни на что,
я должен спасти Волшебника.
     - Да, разумеется. - Бьюрегард наклонил голову. Ему было  явно  не  по
себе - насколько это возможно для демона.
     Путешественники уселись на диггла, и тот двинулся вперед, в указанном
Кромби направлении.
     - Я не очень хорошо знаю эти глубинные районы, о которых говорил Шеф,
- сказала Перл. - Но раз мы еще далеко  от  них,  то  можно  смело  пройти
массив вон той большой скалы, - так будет прямее. Наружу мы выйдем  только
там, где есть свет. А вам пока лучше поспать. Я буду  петь  для  диггла  и
поведу его.
     - Ты прелестна! - с благодарностью произнес Бинк.
     Он прислонился к ее спине и уснул,  убаюканный  ее  пением  и  нежным
теплом размеренно колышущегося, в такт движениям диггла, тела.
     Диггл вгрызался в скалу.



11. МОЗГОВОЙ КОРАЛЛ

     Диггл вдруг замер, и Бинк резко проснулся.
     - Кажется, мы прибыли, - негромко проговорила Перл; голос  ее,  после
многочасового пения, заметно охрип.
     Они находились в просторной, светлой пещере.
     - Почему ты не разбудила меня раньше! - Он досадовал на себя  самого,
за то что так долго спал, пока она самозабвенно вела сквозь  скалу  своего
капризного сверловщика. -  Я  ведь  мог  сменить  тебя!  И  тоже  пел  бы,
направляя червя. Ты совсем выбилась из сил!
     - Мне было так приятно чувствовать на плече  твою  голову!  Настолько
приятно, что ну никак не хотела тревожить тебя!  -  хрипловато  прошептала
она. - К тому же, скоро тебе потребуются все твои  силы.  Знаешь,  я  сама
ощущала по пути, как все время усиливается магия.
     Бинк тоже чувствовал это: легкое покалывание я пощипывание кожи,  как
при контакте с магической пылью. Он знал, что недра скалы, сквозь  которую
они проникали, представляли собой затвердевшую  магическую  пыль,  еще  не
нашедшую выхода на поверхность. Но тайна оставалась: что  именно  насыщало
ее магией?
     - Спасибо тебе, - смущенно ответил он. - Ты - очаровательная нимфа!
     - В таком случае... - Она повернула голову, подставляя  губы;  сейчас
от нее исходил залах роз - ее магия тоже, несомненно, стала сильнее вблизи
Источника.
     Бинк подался вперед, с наслаждением вдыхая нежный  аромат,  потянулся
губами к ее губам... И тут вдруг увидел озеро, ранее им не  замеченное,  а
на его мерцающей поверхности - одиноко плавающую бутылочку; она размеренно
покачивалась на маленьких волнах. Ее что-то оседлало - что-то из  кусочков
смолы, лоскутков, веревочек...
     - Гранди! - ошалело крикнул Бинк.
     Голем вскинул на него глаза.
     - О, как раз вовремя! Скорей вылови бутылочку, пока не...
     - Тут не опасно плавать? - Бинк с сомнением  поглядел  на  светящуюся
воду. Свечение, конечно, отпугивало гоблинов, но это вовсе не значило, что
вода безопасна для людей.
     - К сожалению, не знаю, - ответила Перл. - Вообще-то я  слышала,  что
эта вода - медленный яд, и большинство живых существ погибает от него. Но,
может быть, один глоток и не причинит большого вреда.  Не  знаю...  Дальше
отсюда она разбавляется свежей водой реки. Но тут, в горах,  она  насыщена
магией...
     - Стало быть - плыть опасно. Честер, ты не  дотянешься  до  бутылочки
своим лассо?
     - Далековато... Если бы волнами подогнало ее поближе...
     - Поторопитесь! - кричал Гранди. - Под водой что-то есть, и оно...
     - На дне этого озера  жили  демоны!  -  вспомнил  Честер.  -  Как  ты
думаешь, наш враг...
     Бинк начал сбрасывать одежду.
     - Надо немедленно, немедленно  достать  бутылочку!  Если  мне  станет
плохо или еще что, Волшебник капнет своим целительным эликсиром... Тут  он
наверняка тоже действует сильнее...
     - Остановись! - закричала  Перл.  -  Это  озеро...  Тебе  не  удастся
доплыть  до  бутылочки...  Демоны!..  Я  не  знала...  Лучше  пусть  диггл
доберется до нее! Он сделает в воде особый проход,  вроде  тоннеля,  и  не
прикоснется к ней! Ему ничто не повредит!
     Бинк застыл в нерешительности.
     Повинуясь указаниям и хриплому пению Перл, червь скользнул в воду.  И
действительно: в жидкости, как  до  того  в  земных  породах,  образовался
тоннель. Вначале  диггл  продвигался  донельзя  медленно,  но  тут  Честер
вспомнил про свою  флейту,  она  громко  заиграла  бодрый  марш,  и  червь
оживился. Странно, но и флейта здесь казалась  больше  и  звучала  гораздо
громче обычного: и на ней, выходит, сказывалось действие усиленной  магии.
Диггл довольно быстро сжимался и растягивался в такт  музыке,  и  проворно
приближался к бутылочке.
     - О, спасибо, кентавр! - прошептала Перл.
     - Скорее! Скорее! - взывал голем. -  Коралл  уже  почувствовал...  Он
пытается...  Помогите!  ОН  ПЫТАЕТСЯ  СХВАТИТЬ  МЕНЯ!  -  И   тут   Гранди
пронзительно завопил - словно  человек  от  сильной  боли.  -  Конец  мне!
Конец...
     Бинк ничего не понял из его слов. Он  почувствовал  слабость;  в  нем
вспыхнуло острое ощущение, что голему  надо  немедленно  помочь...  помочь
бороться с... Но с чем? Возможно, Гранди нужно  было  какое-то  ободрение,
напоминание о чувствах, которыми он,  вне  всякого  сомнения,  обладал.  И
тогда голем, может быть, справился бы с охватившим его ужасом...
     Диггл был уже почти что рядом с бутылочкой.  Гранди  быстро  обхватил
пробку руками-веревочками, уперся ногами в горлышко и потянул.
     - Властью Мозгового Коралла - выходи! - выдохнул он.
     Пробка  вылетела.  Из  бутылочки  повалил  дым,  завертелся  смерчем,
раздулся, затем уплотнился в фигуры доброго Волшебника и грифона.
     - Гранди, спаси их! - закричал кентавр, и его флейта замолкла.
     - Летите на берег! - надрывался Бинк. - Не прикасайтесь к воде!
     Хамфри ухватился за грифона,  тот  расправил  крылья  и  взлетел.  На
мгновение они неустойчиво зависли в воздухе, затем  все  же  сдвинулись  с
места, грифон упрямо и мощно замахал крыльями, и  они  плавно  полетели  к
берегу.
     Едва они приземлились, как подбежал Бинк.
     - Мы так боялись за вас! Спасались, что враг первым до вас доберется!
     - А он и добрался! - ответил Хамфри, сползая  с  грифона  и  шаря  на
поясе в поисках очередного пузырька. - Возвращайся домой,  Бинк.  Откажись
от поисков, и тебе не причинят вреда.
     - Как это "откажись"?! - Бинк был поражен.  -  В  тот  самый  момент,
когда мы так близки к цели... Ты  что,  забыл  о  нашей  миссии?  Ты  ведь
знаешь: я не могу отказаться!
     - Я служу теперь новому хозяину, -  произнес  Хамфри.  -  Но  у  меня
осталась моя совесть. - В Волшебнике проглядывало что-то зловещее. Да,  он
остался прежним, маленьким, похожим на гнома, человечком, но в его  облике
уже не было ничего комического. Его взгляд сейчас скорее  всего  напоминал
взгляд василиска, но не человека -  он  был  холодным  и  безжалостным.  -
Важно, Бинк, чтобы ты понял, -  продолжал  он.  -  Бутылочку  прежде  тебя
обнаружило и открыло существо,  обитающее  под  этим  озером,  существо  с
колоссальным умом, магией и совестью. Но оно не способно перемещаться. Это
- Мозговой Коралл. Он вынужден действовать через посредников.  Действовать
для достижения своей благородной цели.
     - Враг? - чуть не задохнувшись от охватившего его  волнения,  спросил
Бинк. - Тот самый, что послал магический меч, дракона, сквигла...
     - И бесчисленное множество других помех, большинство из которых  твоя
магия обезвредила еще до того, как  они  проявились.  Коралл  не  способен
контролировать обладающее сознанием и разумом  живое  существо,  он  может
действовать исключительно через внушения, которые  этому  живому  существу
кажутся собственными побуждениями. Вот почему  дракон  напал  на  тебя,  а
сквигл следил за тобой,  и  вот  почему  то  и  дело  возникали  различные
препятствия, казавшиеся тебе - да и другим - случайными.  Но  твой  талант
провел тебя сквозь них - провел, надо сказать, почти без задержек.  Сирена
ненадолго обольстила тебя, но Горгона не  превратила  в  камень;  мидасова
муха отклонилась и села на другое  существо;  проклятие  демонов  -  также
миновало. Но теперь, Бинк, в самом центре магии Коралла, ты уже  бессилен.
И должен вернуться. Иначе...
     - Он не может, сказал ты, контролировать живое существо.  Значит,  он
не может контролировать и тебя! - возразил Бинк. -  Ты  умный  человек,  к
тому же - Волшебник!
     - Он установил  контроль  над  големом  лишь  потому,  возможно,  что
реальность Гранди еще не  полная,  а  здесь  -  область  наивысшей  власти
Коралла. Он заставил Гранди открыть бутылочку. А я  и  Кромби  подчиняемся
владельцу бутыл