лант и будучи деревом, а так как у него имелось
много времени для размышлений, деревенские жители часто приходили к этому
дереву за советом. И часто совет был хорошим. Джустин не был гением, но
дерево имело гораздо большую объективность по отношению к человеческим
проблемам.
     Они свернули в сторону в направлении Джустина. Неожиданно прямо перед
ними прозвучал голос:
     - Не приближайтесь, друзья, вас подстерегают здесь хулиганы.
     Бинк и Сабрина остановились.
     - Это ты, Джустин? - спросила она. - Кто там притаился?
     Но дерево не могло слышать на таком же расстоянии, как и говорить, и
не ответило. Видимо, деревянные уши - не самые лучшие.
     Бинк, рассерженный, сделал шаг вперед.
     - Джустин - часть нашей деревни, - пробормотал он. - Никто не имеет
права...
     - Пожалуйста, Бинк! - взмолилась Сабрина, таща его назад за руку. -
Нам не нужно никаких неприятностей.
     Да, она всегда избегала неприятностей. Бинк не заходил так далеко,
чтобы назвать это ее недостатком, но временами эта черта становилась
раздражающей.  Сам Бинк никогда не позволял подобным соображениям
вмешиваться в вопросы принципа, Все же, Сабрина была очень красивой, а он
причинил ей уже достаточно неприятностей на сегодня. Бинк повернулся,
чтобы проводить Сабрину от дерева.
     - Ой, смотри! - воскликнул кто-то, - они собираются уйти.
     - Наверное, Джустин разболтал, - закричал второй голос.
     - Тогда давай срубим Джустина.
     Бинк снова остановился.
     - Они не посмеют! - воскликнул он.
     - Конечно, они не посмеют, - согласилась Сабрина. - Джустин
принадлежит деревне. Не обращай на них внимания.
     Но тут снова раздался голос дерева, немного смущенный по отношению к
Бинку и Сабрине - свидетельство плохой сосредоточенности.
     - Друзья, пожалуйста, приведите быстрее Короля. У этих хулиганов есть
топор или что-то еще, и они наелись сумасшедших ягод.
     - Топор! - с ужасом воскликнула Сабрина.
     - Короля нет в поселке, - пробормотал Бинк. - И все равно он слишком
дряхлый.
     - Он уже не вызывал годами ничего, кроме летнего дождика, -
согласилась Сабрина, - Подростки не осмеливались на подобные хулиганства,
когда он имел сильную магию.
     - Мы определенно не осмеливались, - сказал Бинк. - Вспомни ураган в
сопровождении шести торнадо, который он вызвал, чтобы уничтожить последний
выводок вихляков. В те времена он был настоящим Королем Бури! Он...
     Раздался звенящий звук металла, врезающегося в дерево. Крик настоящей
агонии взорвался в воздухе. Бинк и Сабрина вздрогнули.
     - Это Джустин! - сказала она. - Они делают это.
     - Поздно бежать за Королем, - сказал Бинк. Он ринулся к дереву.
     - Бинк, ты не сможешь! - закричала вслед ему Сабрина. - У тебя нет
магии.
     Итак, правда вышла наружу в момент кризиса. Она не верила
по-настоящему, что у него есть талант.
     - У меня все же есть мускулы! - прокричал он в ответ. - Ты иди за
помощью.
     Джустин снова вскрикнул, когда топор ударил во второй раз. Это был
жутковатый деревянный звук. Раздался смех - смех подростков, затеявших
шалость и полностью безразличных к последствиям, которые могут иметь их
действия. Ягоды? Это была просто бесчувственность.
     Затем Бинк оказался на месте. И он был один. Как раз тогда, когда он
находился в настроении для хорошей драки. Злые шалуны разбежались.
     Он мог догадаться, кто они, но ему не потребовалось думать.
     - Джама, Зинк и Потифер, - сказало дерево Джусти. - О, моя нога!
     Бинк нагнулся, чтобы осмотреть порез. Белая древесина в ране была
отчетливо видна по контрасту с коричневой корой у основания дерева. На ней
скапливались капельки красноватого сока, очень похожего на кровь. Не
слишком серьезная рана для дерева таких размеров, но явно крайне
болезненная.
     - Я сделаю какой-нибудь компресс для тебя, - сказал Бинк. - В лесу
поблизости растет коралловая губка. Кричи, если кто-нибудь начнет
приставать к тебе, пока меня нет.
     - Хорошо, - ответил Джустин. - Поторопись.
     Затем, как бы вспомнив:
     - Ты отличный парень, Бинк. Намного лучше, чем некоторые, у кого....
э...
     - Есть магия, - закончил Бинк за него.
     - Благодарю за попытку пощадить мои чувства, - Джустин не хотел
обидеть, но иногда говорил прежде, чем думал. Наверное, оттого, что имел
деревянные мозги.
     - Это несправедливо, что такие негодяи, как Джама, называются
гражданами, когда ты...
     - Благодарю, - резко произнес Бинк, отходя прочь. Он полностью
соглашался с деревом, но что пользы было говорить об этом? Он внимательно
смотрел, не притаился ли кто-нибудь в кустах, чтобы напасть на Джустина,
когда дерево останется без защиты, но никого не заметил. Хулиганы
действительно убежали.
     Джама, Зинк и Потифер, думал он мрачно, деревенские подонки. Талантом
Джамы было вызывание меча, и наверное, им он рубил Джустина.  Всякого, кто
вообразил, что подобный вандализм забавен.
     Бинк вспомнил из своего собственного горького опыта встречу с этой
шайкой не так много времени назад. Наевшись сумасшедших ягод, троица
притаилась в засаде около одной из тропинок за деревней, просто ища
приключений. Бинк и его друг попали в эту ловушку и оказались в облаках
ядовитого газа, что было талантом Потифера, в то время, как Зинк делал
магические ямы под ногами, а Джама материализовывал летающие мечи, от
которых им приходилось отклоняться.  Вот такое развлечение!
     Друг Бинка использовал свою магию, чтобы убежать, создав из куска
дерева голема, занявшего его место. Голем в точности походил на него и
поэтому обманул хулиганов. Бинк, конечно, видел разницу, но не выдал
своего друга. К несчастью, голем хоть и не был восприимчив к ядовитому
газу, но Бинк-то был.  Он вдохнул его и потерял сознание, когда уже
прибыла помощь. Его друг привел мать и отца Бинка...
     Бинк обнаружил себя, сдерживающим дыхание снова, пока его окружало
ядовитое облако. Он увидел свою мать, тянущую отца за рукав и показывающую
в сторону Бинка. Талантом Бианки было повторение событий: она могла
повернуть время на пять секунд назад на небольшом участке. Это была
ограниченная, но дьявольски мощная магия, так как она позволяла ей
исправлять только что сделанные ошибки. Такие, как вдох Бинком ядовитого
газа.
     Затем он снова вдохнул газ, делая бесполезной магию Бианки. Она могла
повторять сцену бесчисленное множество раз, но повторялось все, включая и
его вдох. Но тут Роланд направил на него пронизывающий взгляд и... Бинк
оцепенел.
     Талантом Роланда был парализующий взгляд - один специальный взгляд, и
то, на что он смотрел, застывало на месте, живое и неподвижное, пока его
не освободят. Таким образом, Бинк был остановлен  от вдыхания газа во
второй раз, пока его неподвижное тело не вынесли из облака.
     Когда его оцепенение прошло, он обнаружил себя на руках матери.
     - О, мое дитя! - плакала она, прижимая его голову к груди. - Они
причинили тебе боль?
     Бинк резко остановился около того места, где росла губка, его лицо
даже сейчас покраснело от старого смущения, вызванного воспоминанием. Как
она могла сделать это? Определенно, мать спасла его от преждевременной
смерти, но он стал на долгое время посмешищем всей деревни. Куда бы он не
пошел, подростки восклицали: "Мое дитя!" фальцетом и усмехались. Он
получил жизнь ценой гордости. И все-таки он мог обвинить своих родителей.
     Он обвинял Джаму, Зинка и Потифера. У Бинка не было магии, но,
возможно, по этой причине он являлся самым крепким подростком в деревне.
Ему приходилось драться с того времени, как он себя помнил. Бинк не
обладал особо хорошей координацией, но имел достаточно грубой силы. Он
подстерег Джаму наедине и продемонстрировал убедительно, что кулак быстрее
волшебного меча. Потом Зинка и, наконец, Потифера. Бинк швырнул его в
собственное газовое облако, вынудив быстро ликвидировать его. После этого
троица не смеялась над Бинком, фактически, они стремились избегать его -
вот почему они разбежались, когда он кинулся к дереву. Вместе они могли бы
одолеть его, но их хорошо научили предыдущие встречи.
     Бинк улыбнулся, его смущение сменилось хмурым удовлетворением. Пусть
его манера справляться с ситуацией была незрелой, но в ней было много
удовольствия. Глубоко внутри он знал, что им двигало раздражение на мать,
направленное на людей вроде Джамы - но не жалел об этом. В конце концов,
Бинк любил свою мать.
     Но его единственным шансом искупить себя оставалось найти собственный
магический талант, хороший сильный талант, как у его отца, Роланда. Чтобы
никто не посмел дразнить или смеяться над ним никогда больше. Чтобы сам
стыд не гнал его из Ксанфа. Но этого до сих пор так и не произошло. Его
презрительно называли "Неволшебное чудо".
     Бинк нагнулся, чтобы собрать несколько хороших крепких губок. Они
принесут облегчение Дереву Джустина, так как в этом заключалась их магия:
губки поглощали боль и распространяли излечивающий комфорт. Ряд растений и
животных - Бинк не совсем был уверен, к какой категории следует отнести
губки - обладали подобными свойствами. Преимуществом губок было то, что
они могли перемещаться, перенос не убивал их. Они были выносливы,
мигрировав из воды и процветая теперь на суше. Возможно, их магические
исцеляющие свойства развились, чтобы помочь им закрепиться в новой среде.
     Магические свойства имели тенденцию проявляться группами, одно могло
перекрывать другое. Таким образом, множество вариантов каждого типа магии
появлялось и в растительном, и в животном царствах. Но среди людей магия
варьировалась особенно широко, Казалось, что личные качества имели большее
значение, хотя самая сильная магия имела склонность объявляться в
отдельных семейных линиях. Как если бы сила магии была наследственной
чертой, в то время, как ее тип зависел от обстоятельств. И все же, имелись
другие факторы...
     Бинк мог уместить много мыслей в одно мгновение. Если бы размышление
было бы магией, он был бы Волшебником. Но сейчас ему лучше было бы
сосредоточиться на том, что он делает, иначе он опять столкнется с
неприятностями.
     Сумерки сгущались. Мрачные тени вставали из леса, зависая в воздухе,
словно ища добычу. Безглазые и бесформенные, они, тем не менее, вели себя
с тревожной уверенностью, ориентируясь на Бинка - или, казалось, делая
это.  Больше магии оставалось необъясненной, чем квалифицированной, как
безопасная. Взгляд Бинка попал на манящий огонек. Он стал было следовать
за огоньком, но вовремя опомнился. Заманивание огоньком было чисто
озорством.  Он завел бы его в чащу и оставил там легкой добычей враждебной
магии неизвестного. Один из друзей Бинка последовал за манящим огоньком и
никогда не вернулся. Достаточное предупреждение!
     Ночь преобразила Ксанф. Районы, подобные этому, что были безопасны
днем, становились ужасом, когда скрывалось солнце. Появлялись призраки и
тени, ища свое загробное удовольствие, а иногда зомби вылезал из могилы и
неуклюже бродил кругами. Ни один разумный человек не спал иначе, как за
закрытыми дверями, а каждый дом в деревне имел отпугивающее заклинание
против сверхъестественного.  Бинк не посмел использовать короткий путь к
Дереву Джустина, ему пришлось идти длинной дорогой, следуя по запутанной,
но магически защищенной тропинке. Это была не робость, а необходимость.
     Он побежал - не из-за страха, так как ничто не угрожало ему на
заколдованной дорожке, а он знал путь слишком хорошо, чтобы случайно
сбиться с него, но для того, чтобы быстрее добраться к Джустину. Плоть
Джустина была деревом, но она страдала точно так же, как нормальная плоть.
Как мог человек настолько сойти с ума, чтобы ударить мечом Дерево
Джустина?
     Бинк миновал поле морского овса, слыша приятный шум и плеск его
океанских приливов. После сбора урожая из него получалось превосходное
пенистое пиво, только немного соленое. Чаши им можно было наполнять только
наполовину, иначе непрекращающиеся морские волны в пиве выплескивались
наружу.
     Бинк вспомнил дикий овес, который посадил подростком. Морской овес
был беспокойным, но его кузен - дикий овес - был сверхактивным.  Его
стебли яростно боролись с ним, хлеща по запястьям, когда он пытался
сорвать созревший колосок. Он добыл его, но ценой царапин и ссадин, прежде
чем выбрался из зарослей.
     Бинк посадил эти несколько диких семян в секретном месте позади дома
и поливал их каждый день естественным путем. Он охранял раздражительные
ростки от любого вреда с растущим нетерпением. Что за приключение для
подрастающего мужчины! Пока его мать, Бианка, не обнаружила растения. Увы,
она узнала их вид.
     Немедленно последовал семейный скандал.
     - Как ты мог! - требовала она ответа с пылающим лицом. Но Роланд
старался спрятать одобрительную улыбку.
     - Посеять дикий овес, - бормотал он. - Парнишка взрослеет!
     - Роланд, ты же знаешь, что...
     - Дорогая, в этом нет какого-либо вреда.
     - Нет вреда! - воскликнула она с негодованием.
     - Совершенно естественная тяга молодого мужчины... - но яростное
выражение ее лица остановило отца Бинка, который ничего не боялся в
Ксанфе, но был обычно мирным человеком. Роланд вздохнул и повернулся к
Бинку: - Я думаю, что ты знаешь, что ты делаешь, сын?
     Бинк стал мучительно оправдываться:
     - Ну да... Нимфа овса...
     - Бинк! - предупреждающе воскликнула Бианка. Он никогда не видел ее
такой сердитой.
     Роланд поднял руки6 прося мира.
     - Дорогая... почему бы не дать нам поговорить наедине, как мужчина с
мужчиной! Мальчик имеет на это право.
     И Роланд выдал таким образом свое отношение. Говоря о мужском
разговоре, он назвал Бинка мальчиком.
     Не сказав больше ни слова Бианка удалилась из дома.
     Роланд повернулся к Бинку, покачивая головой в жесте, только
номинально являющимся отрицательным. Роланд был сильным, красивым мужчиной
и обращался по-своему с жестами.
     - Подлинный дикий овес, сорванный с сопротивляющегося стебля,
посеянный при полной луне, увлажненный собственной мочой, не так ли?  -
спросил он прямо, и Бинк кивнул с горящим лицом. - Чтобы, когда растение
созреет и появится нимфа овса, она была бы подчинена тебе, оплодотворяющей
фигуре?
     Бинк снова угрюмо кивнул.
     - Сынок, поверь мне, я понимаю соблазн. Я сам посеял дикий овес,
когда был в твоем возрасте. И у меня появилась нимфа с развевающимися
зелеными волосами и телом, манящим, как простор - но я забыл о специальном
увлажнении и поэтому она убежала от меня.  Я никогда не видел подобной
прелести в жизни...  за исключением твоей матери, конечно.
     Роланд сеял дикий овес? Бинк никогда бы не вообразил такой вещи. Он
молчал, боясь, что последует дальше.
     - Я сделал ошибку, признавшись в этой истории Бианке, - продолжал
Роланд. - Боюсь, она стала излишне чувствительной к этой теме и на тебя
вылилось все ее недовольство. Такие вещи случаются.
     Итак, его мать ревновала к тому, что произошло в жизни отца до того,
как он женился на ней. В какой скопище понятий неожиданно попал Бинк. Лицо
Роланда стало серьезным.
     - Молодому неопытному мужчине мысль о прелестной, обнаженной, пленной
нимфе может показаться феноменально соблазнительной, - продолжил он. - Все
физические атрибуты настоящей женщины и никаких умственных. Но, сынок, это
юношеская мечта, подобная мечте о находке конфетного дерева.
Действительность была бы совсем не та, которую ты ожидал. Человек быстро
становится пресыщенным, устает от неограниченного количества сладостей и
так всегда происходит и с... бездумным женским телом. Мужчина не может
любить нимфу. Она могла бы быть бестелесной. Ее привлекательность быстро
превращается в скуку  и отвращение.
     Бинк все еще не осмеливался комментировать. Ему бы не наскучило, он
был уверен.
     Роланд понимал его слишком хорошо.
     - Сынок, что тебе надо - так это настоящая живая девушка, - заключил
он. - Фигурка с личностью, которая могла бы разговаривать с тобой. Намного
интереснее завязать отношения с настоящей женщиной, правда, и тут часто
бывают разочарования, - он со значением посмотрел на дверь, через которую
удалилась Бианка. - Но, в конечном случае, это окупается намного больше.
То, что ты искал в диком овсе, является короткой дорогой, но в жизни нет
коротких путей, - он улыбнулся. - Хотя, если бы была моя воля, я не
позволил бы тебя срезать путь. Не вижу вреда в этом, никакого вреда. Но
твоя мать... ну, у нас здесь консервативная культура, и леди имеют
тенденции быть особенно консервативными, особенно хорошенькие. Это
маленькая деревня - меньше, чем могла бы быть, поэтому каждый знает, что
делает его сосед. Поэтому приходится учитывать обстоятельства. Понимаешь,
что я имею в виду?
     Бинк неуверенно кивнул. Когда его отец высказывал свое мнение, даже с
оговорками, это было окончательно.
     - Больше никакого овса.
     - Твоя мать... Ну, ее захватило врасплох твое повзросление. С овсом
покончено, она, вероятно, вырывает его с корнями прямо сейчас.  Но у тебя
впереди еще вся жизнь. Бианке, может быть, нравится думать о тебе, как о
мальчике, вечно, но даже она не должна противиться природе. Не более, чем
пять секунд! Поэтому она должна просто примириться.
     Роланд замолчал, но Бинк тоже молчал, не зная, куда клонит отец.
     - Сюда должна переехать девушка из одной более маленькой деревни, -
продолжал Роланд. - Теоретически для учебы, так как мы имеем лучшего
преподавателя-кентавра во всем Ксанфе. Но я подозреваю, что скрытая
причина в том, что там просто мало парней ее возраста.  Мне известно, что
она еще не открыла свой магический талант, и ей примерно столько же лет,
сколько и тебе... - он со значением поглядел на Бинка. - Я думаю, ей
понадобится приятный молодой человек, чтобы познакомить ее с нашей
деревней и предупредить о местных опасностях. Я слышал, что она очень
хорошенькая и умная, и покладистая - редкая комбинация.
     Наконец Бинк начал понимать. Девушка, настоящая девушка для него.
Девушка, не предубежденная отсутствием у него магии. И Бианки не сможет
возразить, хотя про себя, быть может, и будет недовольна фактом появления
у Бинка мужских увлечений. Бинк вдруг понял, что вполне обойдется без
дикого овса.
     - Ее зовут Сабрина, - сказал Роланд.
     Свет впереди вернул мысли Бинка к настоящему моменту. Кто-то стоял
рядом с Деревом Джустина, держа волшебную лампу.
     - Все в порядке, Бинк, - сказал Джустин голосом в воздухе рядом. -
Сабрина привела помощь, но она уже не нужна. Ты принес губку?
     - Да, - ответил Бинк.
     Итак, его маленькое приключение оказалось совсем не приключением. Как
и вся его жизнь. Пока Сабрина помогала ему укладывать губку вокруг раны
Джустина, Бинк понял, что все решил. Он не мог жить дальше, как
ничтожество, он пойдет к Доброму Волшебнику Хамфри и узнает, в чем
заключается его собственный магический талант.
     Бинк поднял голову. Его глаза встретились с глазами Сабрины,
мерцающими при свете лампы. Она улыбалась. Сейчас она была намного
красивее, чем много лет назад, когда он впервые встретил ее, когда оба они
были подростками. Она всегда была верна ему. Несомненно, отец Бинка был
прав насчет преимуществ - и разочарований - настоящей живой девушки.
Сейчас Бинк сам должен был решить, что он должен сделать, чтобы стать
настоящим живым мужчиной.

   2.  КЕНТАВР


     Бинк отправился пешком с набитым рюкзаком, с хорошим охотничьим ножом
и дорожным посохом. Его мать настаивала, чтобы нанять проводника, но Бинк
был вынужден отказаться - на самом деле "проводник" будет его охраной. Как
он может пережить это? И все же, дикая местность, лежащая за деревней,
была опасна для путешественников, незнакомых с ней. Немногие люди
отваживались ходить по ней в одиночку. Ему и в самом деле было бы
безопаснее идти с проводником.
     Бинк мог бы нанять крылатого коня в качестве транспорта, но это было
дорого и рискованно. Грифоны часто оказывались раздражительными
существами. Бинк предпоч