что  было  уже  не  до
выбора.
     Несколько часов спустя Бинк проснулся, потянулся  и  спустился  вниз.
Кентавр остался спать на широкой ветви-кровати, свесив с  нее  все  четыре
копыта; по всей видимости, опыт, приобретенный  за  часы  безумия  -  опыт
лазания по деревьям, - добавил кентавру немагических талантов... Волшебник
лежит в большом гнезде,  свернувшись  клубочком,  -  это  свое  гнездо  он
соорудил с помощью одного из своих пузырьков...  Кромби,  как  и  подобает
солдату,  уже  проснулся,  и  теперь  они  вместе  с  големом  осматривали
окрестности.
     - Что мне хотелось бы узнать... - начал Бинк, откусив изрядный  кусок
от буханки хлеба с изюмом, что Кромби сорвал с местного  хлебного  дерева;
буханка была, правда, несколько переспелой, но все еще вполне съедобной.
     Кромби каркнул голосом хорошо отдохнувшего грифона.
     - ...кто погубил то магическое дерево, - закончил Гранди за  Бинка  и
заодно перевел Кромби.
     - О, ты опять переводишь!
     - Сейчас я не прикасаюсь к деревяшке. - Голем нервно  заерзал.  -  Но
мне кажется, что я уже не такой реальный,  каким  был  прошлой  ночью,  во
время безумия.
     - Какая-то часть реальности в  тебе  все  равно  должна  остаться,  -
сказал Бинк. - Так бывает, когда приближаешься к цели. Шаг  вперед  -  два
шага назад, но ты не должен сдаваться.
     Гранди заметно оживился.
     - Слушай, а ведь это -  положительный  взгляд  на  вещи,  мозги  твои
всмятку!
     Бинк был рад, что  ободрил  голема,  хотя  его  скверные  манеры,  не
прибавлявшие ему симпатии окружающих, так и бросались в глаза.
     - Откуда ты узнал, о чем я хочу  спросить,  заикнувшись  давеча?  Ну,
насчет магического дерева?
     - Ты всегда приходишь с вопросом, Бинк, - ответил голем. - Поэтому мы
просто вычислили твой очередной вопрос и  заранее  узнали  направление  на
объект этого твоего вопроса. И оно совпало со стволом магического  дерева.
Мы провели расследование. То, считай, был вызов для нас.
     Какое любопытное применение  таланта  Кромби!  Предвидеть  ответы  на
будущие вопросы! Магия оказывается неистощимой на сюрпризы!
     - Только реальным существам  нравятся  вызовы,  -  осторожно  заметил
Бинк.
     - Наверно! Вызов превращения меня в  реальное  существо  -  для  меня
нечто вроде развлечения. Но теперь я знаю, что это осуществимо. Но у  меня
так и осталось мое лоскутное тело, и никакое количество моей заботы о  ком
бы то ни было не может его изменить. Это лишь означает, что теперь я боюсь
смерти, которая неизбежно наступит  когда-то.  -  Он  передернул  плечами,
словно избавляясь от неприятной мысли.  -  Как  бы  там  ни  было,  дерево
уничтожило заклинание, направленное оттуда. - И он показал рукой.
     Бинк проследил за направлением.
     - Я вижу только озеро. А ведь великан, кажется, что-то говорил о... -
Тревога, поднявшаяся в нем, не дала ему закончить.
     - О демонах озера,  наславших  проклятие,  которое  погубило  лес,  -
подтвердил Гранди. - Мы проверили: это то самое озеро.
     С дерева спустился Хамфри.
     - Запакую-ка я кусочек этого магического обломка  в  бутылочку,  если
только сработает моя магия. -  Видно  было,  что  он  доволен  этой  своей
затеей. - Никогда заранее не знаешь, когда что может пригодится...
     - Произнеси заклинание, заставляющее его  уноситься  прочь  от  твоей
бутылочки, - посоветовал с дерева Честер, - а потом возвращаться. -  После
неуклюжего маневрирования, из-за которого его знаменитая  задняя  половина
не раз оказывалась в опасности, он тоже оказался рядом с  ними  на  земле.
Кентаврам явно нечего делать на деревьях.
     Волшебник поставил бутылочку, положил рядом кусок магического  дерева
и прочитал заклинание. Что-то вспыхнуло, возник и медленно рассеялся  клуб
дыма.
     - Готово!
     На земле стояла закупоренная пробкой бутылочка.  Рядом  с  ней  лежал
кусок дерева. Добрый Волшебник исчез.
     - Куда он подевался? - тревожно спросил Бинк.
     Кромби завертелся и вытянул крыло: точно на пузырек.
     - Нет-нет! - с ужасом  воскликнул  Бинк.  -  Неужели  его  заклинание
действительно сработало наоборот?! И затолкало в пузырек его самого?! - Он
мгновенно ринулся, схватил бутылочку и выдернул пробку.
     Вылетело облачко пара, раздалось, заклубилось, уплотнилось  и  вскоре
превратилось  в  Доброго  Волшебника;  голову  его  покрывала  еще  теплая
яичница.
     - Совсем позабыл, что в этой бутылочке  я  хранил  завтрак,  -  уныло
проговорил он.
     У  Гранди  не  было  больше  сил  сдерживать  своя,  совсем   недавно
приобретенные эмоции, и  он  расхохотался.  Он  рухнул  на  землю  и  стал
кататься по ней, задыхаясь от смеха.
     - О, сколько тревог пережил сей гном! - выдавил из себя  голем  между
приступами хохота.
     - Чувство юмора есть составная часть  натуры  реального  существа,  -
изрек Честер.
     - Что-то вроде того, - согласился Хамфри, не желая распространяться о
подробностях. - Хорошо, что пузырек  не  попал  в  руки  врага.  Ведь  его
владелец обладает полной властью над содержимым.
     Однако  данное  приключение  не  остановило  Хамфри  -  он  попытался
снова... и снова... и снова... Наконец ему удалось подобрать заклинание, и
кусочек дерева был заключен в бутылочку.
     Бинк считал, что затраченные усилия с лихвой  скупятся  когда-нибудь.
Теперь он, наконец узнал, как Добрый Волшебник собирает свою драгоценную я
столь обширную коллекцию: он старательно упаковывал в бутылочки все,  что,
по его мнению, могло в будущем сгодиться.
     И опять Бинк заметил знакомую кучечку земли.
     - Волшебник! - позвал он. - Не пора ли  разобраться  и  с  этим?  Кто
делает эти кучки? И появляются ли они по всему Ксанту, или только там, где
оказываемся мы?
     Хамфри склонился над кучкой.
     - Пожалуй, стоит и разобраться, - буркнул он. - И на  острове  Сирены
появилась кучечка, и возле нашего костяного лагеря... - Он вынул  зеркало.
- Что это за штука? - сурово и громко обратился он к нему.
     Зеркало задумчиво  затуманилось,  потом  прояснело  В  нем  появилось
изображение червеподобного существа.
     - Это же вихляк! - ужаснулся Бинк. - Неужели вихляки снова собираются
роиться?!
     - Это не вихляк! - возразил Честер. - Взгляни-ка повнимательнее -  он
раз в десять крупнее. - И, словно в  подтверждение  его  слов,  в  зеркале
появилась масштабная линейка и приложилась к червю; сразу  стало  понятно,
что он в десять раз длиннее  вихляка.  -  Ты  что,  совсем  таксономии  не
знаешь? Это же сквигл.
     - Сквигл? - тупо переспросил Бинк; ему не хотелось признаваться,  что
он  даже  не  слышал  про  такое  существо.  -  Но   он   так   похож   на
вихляка-переростка.
     - Они - двоюродные родственники, - пояснил Честер. - Сквиглы крупнее,
медлительнее и не собираются в стаи. Это -  одинокие  существа,  ползающие
под землей. Совершенно безобидные.
     - Но кучки земли...
     - А, совсем забыл про них!  Мне  следовало  бы  опознать  их  раньше.
Прорывая тоннель, они выбрасывают  за  собой  землю,  и  если  оказываются
близко к поверхности, то в этом месте и  образуется  кучка.  А  когда  они
начинают двигаться дальше,  новые  порции  земли  затыкают  образовавшееся
отверстие. Вот почему остается кучка, а под ней - сырая почва.
     - Но что они вообще _д_е_л_а_ю_т_?
     - Просто роются в земле и оставляют кучки.
     - А почему преследуют меня? Я к ним никакого отношения не имею.
     -  Возможно  тут  -  простая  случайность,  -  предположил  Хамфри  и
обратился к зеркалу: - Вопрос: кто?
     Зеркало потемнело.
     - То же, что и Источник Магии? - спросил Хамфри.
     Зеркало ответило отрицательно.
     - Враг Бинка?
     Появился улыбающийся младенец.
     - Не то же самое, что демоны озера? - спросил Бинк.
     Младенец опять улыбнулся.
     - Ты хочешь сказать, то же самое?
     - Не смущай зеркало своей антилогикой! - недовольно проворчал Хамфри.
- Оно ведь уже согласилось с тем, что не то же самое!
     - Да-да, - поспешно закивал Бинк. -  Но  все  же  если  по  пути  нам
придется пройти рядом с демонами, появится проблема. Коль скоро у нас есть
враг, который все время следил за нами и всячески нам препятствовал, то он
наверняка подобьет и демонов на какую-нибудь пакость.
     - Полагаю, ты прав, - произнес  Хамфри.  -  Возможно,  настало  время
потратить еще толику моей драгоценной магии.
     - Слава Волшебнику! - ехидно провозгласил Честер.
     -  Заткнись,  лошадиная  задница!  -  вспылил  тот.   -   Дайте   мне
разобраться. _Н_у_ж_н_о_ ли нам проходить рядом с  демонами  озера,  чтобы
достичь цели нашего путешествия?
     Зеркало улыбнулось.
     - И демоны владеют проклятием, способным уничтожить лес?
     Зеркало согласилось.
     - Как лучше всего пройти, не попав в беду?
     Зеркало показало Бинка, смотрящего спектакль на сцене.
     Хамфри оглядел своих спутников.
     - Кто-нибудь из вас видят в этом смысл?
     Кромби коротко каркнул.
     - А где нахожусь я? - перевел голем.
     - А ну-ка перефразируй вопрос! - скороговоркой проговорил  Волшебник.
- Где находится Кромби в то время, когда Бинк смотрит спектакль?
     Зеркало продемонстрировало одну из бутылочек Хамфри.
     Грифон разразился потоком яростного карканья.
     - Да заткнись ты, клювомозг! - взмолился толем. - Ты же знаешь, что я
не могу произносить такие слова в  обществе!  Не  могу,  если  хочу  стать
реальным.
     - Тревогу клювомозга понять можно, - сказал Честер. - С  какой  стати
ему торчать взаперти в каком-то пузырьке? А вдруг он не сможет выбраться?
     - Кажется, переводчик все же я! - спесиво заметил Гранди, позабыв про
недавнее смущение.
     Хамфри отложил зеркало.
     - Если ты не прислушаешься к моему совету, - уведомил он грифона,  то
- поступай по-своему, как знаешь.
     - О, темпераментные реальные люди! Вы опять за свое? - раздосадованно
проговорил Гранди. -  Как,  скажите,  поступают  рационально?  Выслушивают
советы, рассматривают альтернативы, обсуждают их, анализируют и,  наконец,
приходят к консенсусу.
     - Ведь малявка показывает нам пример нездравого  смысла,  -  заключил
Честер.
     - Какая _и_м_е_н_н_о_ малявка? - потребовал уточнения Гранди.
     - Сдается мне, - угрожающе произнес Волшебник, - что  для  болтливого
голема самое лучшее место - в пузырьке.
     - Мы опять ссоримся! - Бинк был  искренне  удручен.  -  Если  зеркало
утверждает, что самый подходящий способ миновать  демонов,  путешествуя  в
бутылочке, то я скорее поставлю на это, чем на те препятствия, которые  мы
совсем недавно преодолели.
     - Тебе-то что, тебе не придется рисковать! -  выпалил  Гранди.  -  Ты
будешь смотреть свой дурацкий спектакль!
     - А я верю в мое зеркало, - твердо сказал Хамфри, и зеркало так  ярко
вспыхнуло от смущения,  что  свечение  его  пробилось  даже  через  куртку
Волшебника. - И чтобы доказать это, я заключу  в  бутылочку  самого  себя.
Полагаю, тот пузырек,  в  котором  обитал  Бьюрегард,  достаточно  приятно
обставлен и вполне подойдет для двоих Что вы скажете, если Кромби,  Гранди
и я войдем в бутылочку, а Бинк  понесет  ее?  Тогда  он  сможет  ехать  на
Честере, пока не наступит время для спектакля.
     - Я согласен, - отозвался Бинк. Про себя он тайком  гадал:  прихватит
ли Добрый Волшебник с  собой  и  все  остальные  бутылочки?  Это,  правда,
выглядело бы несколько парадоксально, но было вполне возможно. - Но ведь я
не знаю точно, где находятся демоны, и совсем не желаю  нарваться  на  них
неожиданно. Если мы станем приближаться осторожно и с оглядкой, они, может
быть, не так сильно распалятся?
     Кромби показал на озеро.
     - Да, знаю, - кивнул Бинк. - Но где  _и_м_е_н_н_о_  возле  озера?  На
берегу? На острове?.. Мне необходимо знать  это.  Пока  я,  ни  о  чем  не
подозревая, не зашел прямиком в проклятие, способное повалить целый лес...
     Кромби каркнул и расправил крылья. Взлетев, он  направился  к  озеру,
гордо сверкая разноцветным опереньем.
     - Подожди, птичьи мозги! - крикнул Честер. - Они же  заметят  тебя  в
воздухе! Ты нас всех выдашь!
     Но грифон не прислушался к его словам.
     Путники  увидели,  как  Кромби  грациозно  развернулся   над   водой,
расправив плюмаж из красных, голубых и белых перьев.
     - Должен признать, - вздохнул Честер, - что этот вспыльчивый малый  -
очаровательное животное!
     Но вдруг грифон сложил крылья и камнем полетел  к  воде,  вращаясь  в
воздухе.
     - Кошмар!  -  закричал  Бинк.  -  Они  сбили  его  с  помощью  своего
проклятия!
     Но тут грифон замедлил падение, остановился, взмыл  вверх  и,  набрав
высоту, полетел назад. О, кажется, все было с ним в порядке.
     - Что случилось? - кинулся с вопросом Бинк, когда грифон приземлился.
- Нарвался на их проклятие?
     - Кррак! - ответил Кромби, кивнув Гранди. - Какое проклятие? Я просто
вертелся,  чтобы  поточнее  узнать,  где  находятся  демоны.  Они  обитают
подводой.
     - Под водой? Как же тогда к ним попасть?
     Хамфри достал новую бутылочку и протянул Бинку.
     - Все сделают эти пилюли. Принимай по одной  каждые  два  часа,  пока
будешь под водой. Они...
     - Смотрите! - крикнул Честер. - Образуется холмик! Это - шпион!
     Хамфри выхватил еще одну бутылочку, сорвал пробку и направил горлышко
на разбухающий холмик Из бутылочки вырвалась мощная струя пара и  с  силой
ударила в холмик. Немедленно образовались кристаллы льда - холмик замерз.
     - Огнетушитель, -  разъяснил  Волшебник.  -  Очень  холодный.  Теперь
сквигл заморожен в тоннеле.
     -  Дайте,  я  убью  его,  пока  могу  до  него  добраться!  -  Честер
взбудораженно рвался к холмику.
     -  Погоди-ка!  -  остановил  его  Бинк.  -  Как  долго  он  останется
замороженным?
     - Две-три минуты, - ответил Хамфри. - Потом оттает и поползет дальше.
Целый и невредимый.
     - И не вспомнит о пропавших минутах?
     - Он даже  не  осознает,  что  была  задержка.  Сквиглы  не  очень-то
сообразительны.
     - Тогда не надо убивать его! Надо всего лишь избавиться от его опеки.
Он останется в убеждении, что была  ложная  тревога  и  мы  тут  вовсе  не
находились. Так он и сообщит своим хозяевам. И тем самым  собьет  врага  с
нашего следа.
     Брови Волшебника удивленно приподнялись.
     - Весьма-весьма разумно, Бинк! Теперь ты мыслишь уже почти как лидер.
Итак, мы спрячемся в бутылочке, а вы  с  Честером  понесете  ее  с  собой.
Быстрей, пока холмик не оттаял!
     Грифон не избавился от сомнений,  но  все  же  подчинился.  Волшебник
установил пузырек, произнес заклинание, и - человек, грифон и голем тут же
исчезли.
     - Хватай пузырек! - крикнул Честер. - Прыгай мне на спину и  держись!
Время почти вышло!
     Бинк, забрав бутылочку, вскочил на кентавра и вцепился в  его  гриву.
Тот рванулся вперед. Через несколько секунд его копыта  уже  разбрызгивали
воду на озерной прибрежной мели.
     - Дай мне пилюлю!
     Бинк вытряхнул из  пузырька  таблетку,  молясь  про  себя,  чтобы  не
рассылать остальные от непрерывной тряски.  Одну  он  сунул  себе  в  рот,
другую положил на протянутую ладонь кентавра.
     - Надеюсь, это то, что надо! - крикнул он.
     - Только еще одной неверной бутылочки сейчас не хватало! -  отозвался
Честер. - Проглотить пилюлю пенной изоляции...
     Бинк содрогнулся. И надо же Честеру именно в эту минуту напомнить  об
этом! Изоляция, или огнетушитель-морозильник... О-о-о!
     Он обернулся. То ли ему  показалось,  то  ли  холмик  на  самом  деле
шевельнулся и как будто начал расти... Успеют ли они вовремя  скрыться?  А
что, если сквигл увидит их следы?
     Честер, наконец, добрался до  подводного  обрыва,  и  они  с  головой
погрузились в воду.  Бинк  непроизвольно  поперхнулся,  когда  ему  залило
рот... Однако дышать водой оказалось столь же легко,  как  и  воздухом.  В
сущности, вода сейчас и казалась  воздухом,  если  пренебречь  разницей  в
цвете. Они могли дышать!
     Это ощущение о  чем-то  напомнило  Бинку.  И  тут  же  высветилось  в
сознании: бал у Королевы! Там был иллюзорный подводный  пейзаж,  а  тут  -
натуральный. К сожалению, надо было признать,  что  версия  Королевы  была
красивее. Здесь же все выглядело мутным и тусклым.
     Честер пробирался вперед, осторожно выбирая дорогу среди  незнакомого
подводного ландшафта. Вокруг его ног  клубились  мутные  облачка  ила.  На
путешественников уставилась любопытная рыба. Честер держал в руках  лук  -
на случай, если повстречается какой-нибудь агрессивный  подводный  монстр.
Вскоре, однако, их продвижение сделалось довольно скучным, хотя они и были
предельно собраны и напряжены.
     Бинк вытащил бутылочку с Волшебником и поднес ее к глазам.  С  трудом
он разглядел крошечную фигурку грифона и еще более мелкую - человека.  Они
располагались в  устланной  коврами  комнатушке,  похожей  на  миниатюрное
помещение  дворца,  и  рассматривали  движущиеся  картинки  в   магическом
зеркале. Да, устроились они, похоже с удобством. Сидеть там, без сомнения,
было гораздо приятнее, чем  пробираться  в  полумраке  озера  к  неведомым
демонам.
     На ум пришла кошмарная мысль: вдруг он схватил бы не ту  бутылочку  и
сейчас,  вместо  таблетки,  сунул  бы  себе  в  рот  самого  Волшебника?..
Представив это, он перепугался до полусмерти...
     Убедившись, что его друзья  в  безопасности,  Бинк  сунул  пузырек  в
карман... Любопытно, а что получится, если  его  хорошенько  встряхнуть?..
Бинку очень хотелось провести такой эксперимент, но в последнюю секунду он
все же сдержался.
     - Нанесем-ка мы визит демонам! - произнес он с наигранной бодростью.
     Вскоре  они  приблизились  к  роскошному  подводному  замку.  Он  был
построен  из  раковин  -  это  означало,  что  он,  вероятнее  всего,  был
магическим: ведь морские раковины в озере не могут образоваться без магии!
От башен замка к поверхности поднимались небольшие  водовороты:  очевидно,
так обитателям поставлялся воздух. Вместо рва замок окружала толстая стена
водорослей, которую патрулировали бдительные меч-рыбы.
     - Что ж! Будем надеяться, что демоны достаточно  приветливо  встретят
путешественников. - Он разглагольствовал все в том же  псевдободром  тоне,
когда он говорил, изо рта не вырывались пузырьки - таблетки позволили  ему
полностью и сразу акклиматизироваться.
     -  Будем  надеяться,  что  зеркало  Волшебника  знает  свое  дело!  -
настороженно заметил кентавр. - И если демоны заметили дурака-грифона,  то
не связали его с нами.
     Они добрались до главных ворот. Из ила поднялся бегемот,  похожий  на
одну огромную пасть.
     - Стооой! - взревел он. - Ктооо идеоот?!
     У него очень умело и  звучно  получалось  долгое  "о",  и  звук  эхом
отражался от пещеры, которую образовывала его утроба.
     - Честер и Бинк, путешественники! - отозвался Бинк  не  без  дрожи  в
голосе. - Мы хотели бы найти прибежище на ночь!
     - Воет как! - удивился монстр. - Тогда прооохоодите! - И он еще  шире
разинул я без того исполинскую пасть.
     Честер, неверно истолковав тягучие слова бегемота, схватился было  за
меч, но Бинк остановил его.
     - Пооодооошдиии! То бишь - стой! Я вспомнил гарголью...  Кажется,  он
приглашает нас войти! Через рот.
     Честер заглянул в тоннель чудовищной глотки - он мог бы проскакать по
ней, не пригибая головы.
     - Будь я проклят, если стану помогать съесть самого себя!
     - Но это же вход в замок! Бегемот и есть вход!
     Честер недоверчиво уставился на Бинка.
     - Чтоб я охромел! Вход, значит?
     И, уже больше не колеблясь, он галопом поскакал в глотку монстра.
     Само собой, глотка тянулась до самого замка. В конце тоннеля замерцал
свет, и вскоре путешественники  оказались  в  просторном  приемном  холле.
Стены его  покрывали  искусно  сплетенные  гобелены,  а  пол  был  вылощен
причудливо разукрашенными деревянными плитками.
     Навстречу им вышел привлекательный - почти красивый -